Пока горит свеча

      — Ты уверен, что этот дом? — всадник с пепельными волосами хмурится, еще раз оглядывает улицу на самом отшибе города. Дома здесь неказистые, с покосившимися крышами, некоторые вовсе нежилые. Они остановились напротив одного такого, с виду заброшенного и никому ненужного. — Может, тот торговец все-таки соврал?              — На рынке осталась куча жандармов и гвардейцев, — жгучий брюнет, сидящий на таком же угольно черном коне раздраженно хмурится, взмахивает хлыстом, от чего конь всхрапывает, хотя его и не трогают. Всадник просто раздражен. — Нет, он описывал именно этот дом. И бежать ему в случае чего некуда. Да и старухи на парапете подтвердили описание.              Блондин хмыкает, показывая недоверие к таким источником информации, чем еще больше раздражает лорда. По дорогому, идеально сидящему костюму, дорогому кнуту и баснословно дорогому коню можно сразу определить, что брюнет не относится к простому сословию. И скорее он даже не барон, и не помещик.              Плохо... Это очень, очень плохо для нее. Инрис прикусила губу, сжимая руки в кулаки и сильнее вжалась в стену в темном проходе на противоположной стороне улицы. Наблюдая из укрытия, как недовольные лорды ожидают пока их гвардейцы взломают замок на старом доме.              — Да сколько можно возиться? — брюнет спрыгивает с коня, придерживая волнующееся животное под уздцы. Направляется к дому по тропинке, заросшей травами, многие из которых смертельные яды, но увы, на сапоги из добротной кожи они не подействуют. — Вы пять минут не можете вскрыть дряхлый замок? — Он почти рычит, солдаты вытягиваются по струнке, оставив несчастный замок в покое.              — Никак нет, — не найдя другого ответа, выдает старший. Выдыхает и договаривает. — Не выходит. Отмычки ломаются, ломом не берет. А по виду рухлядь рухлядью...              — Видишь, мы не ошиблись, — кричит он своему другу. Тот кивает и тоже слезает с коня.              Сейчас самое время бежать...                     Она, кажется, не успевает сделать даже одного шага. Вот мысль о том, что сейчас... С губ срывается заговор на отвод глаз. Но... Она не успевает дочитать до конца, делает совсем незаметный шаг, срывается на бег... А в следующую секунду уже чувствует крепкие руки, сжавшиеся на талии, перехватившие ее, словно мотылька.              Резкий удар локтем назад, человек уклоняется. Блокирует еще даже не начавшийся удар ногой по коленке.. Заранее отклоняется назад, и в итоге она только теряет ориентацию в пространстве, зря резко запрокинув голову. Еще одна попытка вырваться заканчивается тем, что ее руки скручивают за спиной так профессионально, что она не может двигаться вообще. Но пытается и в результате вскрикивает от боли в потянувшейся мышце.       Нет... Нет, нет... Только не это. Только не так. В голове ярким цветом пульсирует паника и вот уже действия становятся менее быстрыми, последние мысли исчезают, поддавшись затопившей сознание паники. Надо бежать...       Она не может попасться сейчас, когда только начала новую жизнь...              — Успокойтесь, — тихий ровный голос удерживающего ее человека и правда заставляет замереть. Чтобы вновь со всей силы дернуться. Блондин только перехватывает ее сильнее, фиксирует еще и запястья, и пальцы, совсем лишая движения. — Перестаньте вырываться, нам нужно с вами поговорить. И вам не причинят вреда, если вы не будете оказывать сопротивления личной гвардии герцога Лиерского.              От отчаяния она не может сдержать стон. Попалась. Так глупо попалась. И прямо в руки гвардейцам правителя этих земель.       Неужели все было зря? Несколько недель на грани жизни и смерти, побег чудом из последних сил из застенок замка правителя одного из Темерских княжеств. Прямо в ночь, когда ее, истерзанную допросами, так и не давшими каких-то результатов, должны были сжечь на костре. Как ведьму. Долгие скитания, неудачные попытки пересечь огромный горный хребет, отделяющий две страны друг от друга. Толика везения и знание колдовства, и вот она наконец-то в другой стране, где нет законов о преследовании колдунов и ведьм, где люди будто бы вовсе не думают о магии, занятые своими делами. В Лиерии больше распространено образование, покойный ныне король провел реформы, и теперь в каждом городе есть школы и для дворян, и для простолюдинов. Казалось бы, страны расположены рядом, но так далеки друг от друга в менталитете людей…       Ей казалось, что теперь она наконец-то будет в безопасности, сможет жить без оглядки и постоянного страха, что ее обнаружат стражи, что казнят, как ведьму… Да, она занималась колдовством. Но никогда, никому не причиняла вреда… Самое страшное, что она делала, отвороты и привороты, но за них готовы были заплатить очень много, а деньги были нужны…       Все эти мысли промелькнули вместе со слезами отчаяния, когда она вновь и вновь трепыхалась в жестком захвате мужчины. Приближенного герцога, правителя этих земель… Зачем она им? Почему именно она? Ведь есть в этом городе и другие ведьмы, она знала о них, как и другие горожане. Почему именно ее преследует рок судьбы?       Девушка всхлипнула и снова дернулась, уже ни на что не надеясь. Но внезапно захват ослаб… Она дернулась, чтобы убежать, но руки все так же крепко удерживал за спиной блондин.              Зато теперь к ним подошел его друг, наклонил голову на бок, осматривая Инрис, как диковинное животное. О, этот взгляд господ, считающих себя вправе решать, кому жить, а кому умереть, ставящих себя выше всех простых людей. Она снова дернулась, и снова безуспешно.       — Ты не расслышала? — брюнет, согласно своему статусу лорда, который понятен всем, обращается к ней соответствующе. Будто бы она просто мошка, которая никак не может успокоиться и позволить себя убить. — Тебе не причинят вреда, ведьма, перестань вырываться. Герцогу Лиерскому нужна от тебя услуга. Ты либо пойдешь с нами добровольно, либо нет. Но для тебя же лучше первый вариант.       Она рассмеялась ему в лицо. Добровольно. Услуга… Все лорды одинаковые. Она уже поверила одному из них в Темерии, он обещал, что не выдаст ее тайну, что ему нужна только ее помощь. А когда она отказалась помочь отравить его невесту, так, чтобы ни у кого не возникло вопросов в естественности смерти, он сдал ее властям. Не получилось избавиться от невесты, хотя бы посмотрит на смерть ведьмы…       Ни во что доброе и хорошее в этом мире она больше не верила. И сейчас все нутро кричало, что это огромная неприятность. Что все будет очень плохо… Что хорошего можно ожидать от целого герцога, которому понадобилась ведьма?              Она снова дернулась, и на этот раз мужчина не ожидал этого, ей удалось выскользнуть из крепкого захвата. Но не убежать… Шаг, ее хватают гораздо более грубо и бесцеремонно руки лорда, затянутые в кожаные перчатки. Он выворачивает ей руки, наклоняя ее к земле. Из такого захвата не вырваться…       — Адриан, — укоризненно произносит блондин.       — Веревку, — раздраженно бросает ему лорд.       Ей связывают руки за спиной… Так сильно и профессионально, что не пошевелить даже пальцами. От отчаяния она начинает ругаться… Выкрикивает проклятия. Конечно, они не имеют силы, все это байки для доверчивых простаков. Но лорд все равно жестко зажимает ей рот рукой. По-видимому, они правда не знакомы с колдовством, не знают, чего ждать от ведьмы. В отличие от Темерских правителей…       — Все-таки умеет говорить, — произносит лорд, в голосе слышны отголоски веселья. — Просто девушка не считает нас достойными собеседниками. — Его друг смотрит хмуро, не поддерживая сарказм лорда. — Ну и ладно, поговорит с герцогом. — Он требовательно протягивает руку.       Блондин вздыхает, трет переносицу, отчего-то медля. Она рассматривает его твердые черты лица, пепельные волосы, спадающие на глаза. И внезапно он перехватывает ее взгляд… Инрис замирает, моргает несколько раз. Его глаза голубые, и в них совсем нет раздражения и спеси, как у лордов, хотя этот мужчина определенно не просто стражник. Но он смотрит на нее, как на равную. И даже… Что совсем дико для ведьмы, смотрит с жалостью.       — Сед, — настойчивее повторяет лорд, все так же крепко и больно удерживая ее руки. Его друг старался не причинить ей боли… Почему? Они же.. просто ведут ее на смерть.       Этот Сед протягивает лорду повязку, тот вновь жестко и совсем не церемонясь, завязывает ей рот.       Ее, будто бы мешок с картошкой, закидывают на коня. Хорошо, что, хотя бы не поперек седла. Следом запрыгивает тот самый Сед, натягивает поводья. Вырываться бессмысленно, с накрепко связанными руками она только полетит лицом вниз с рослого коня, и тогда лордам не придется делать лишнюю работу, убьется сама.              Гвардейцы срываются в галоп один за другим. Ее крепко держит блондин, прижимая к твердой груди, от него пахнет костром… И этот запах вызывает ком в горле Инрис. Она, хоть и не желает того, начинает беззвучно плакать. Слезы катятся сами, хотя ей казалось, что все слезы остались в прошлом, что она выплакала их все… Но, вновь оказавшись перед смертью, предательские слезы обжигают глаза. Ей снова до безумия хочется жить…       Но как? Если эти люди говорят, что не тронут ее, а потом от них пахнет дымом и осенним костром. Навряд ли, этот мужчина сам разводил камин и испачкался в золе. От отчаяния она вновь дергается и не сдерживает всхлип.       — Мы не обманываем тебя, ведьма, — тихо произносит на ухо всадник. Его голос более вкрадчивый и мягкий, чем у лорда. Но она не сказала бы, что этот мужчина менее опасный. Скорее, даже более опасный, чем все другие в отряде. Она вновь невольно замирает от его слов. Твердая рука крепче прижимает к телу, не дает ей дернуться и двинуться в сторону. — Нам нужна помощь ведьмы. И если ты поможешь, и не разозлишь герцога, с тобой ничего не случится. — Он замолкает на некоторое время, сосредоточено уводит коня в сторону, пролетая по улицам. Их трясет от быстрой скачки, Инрис чуть не падает, но ей не дает этого твердая рука мужчины. Она почти впервые в жизни, чувствует, что ей ни за что не дадут упасть… — Ты слышала о новостях? В стране началась гражданская война. Герцог Лиерский — законный представитель власти. И то, что нам нужно, очень серьезно и касается жизни всей страны в целом. Что бы ты себе не напридумывала, скорее всего, ты ошибаешься.              Он замолчал, больше не проронил ни слова за те двадцать минут, что они галопом скакали до замка. А ей может и хотелось сказать много всего. Высказать все, что она думает о мужчинах, решающих судьбы других, более слабых людей. Женщин… Хотелось. Но раздражительный лорд лишил ее такой возможности. Тряпка впивалась в рот, руки натерлись от тряски и затекли, но все это было не проблемой. Проблемы ждали впереди…       Девушка вздохнула. Как бы она не пыталась разозлиться вновь, первый испуг прошел, и теперь она могла подумать. И если отбросить все ее страхи и прошлое, то ничего страшного пока не происходило. Хоть ее и везут связанную в замок, убить не угрожают. Может, только пока?              ***              Я пришла ко входу, как раз вовремя. Рик тоже только выходил из-за поворота, я застыла на лестнице, решив пока просто понаблюдать. Адриан и Седрик и правда привели связанную девушку. Она выглядела очень молодо, тонкая, с рыжими вьющимися волосами, веснушчатым лицом и упрямым подбородком. Сейчас ее губы были плотно сжаты, а глаза покраснели от слез, но при этом она слишком ровно держала спину, хотя со связанными руками это, наверное, было сложно.       Лорд Алирийский держал ее за локоть, что-то говорил, но увидев Рика, замолчал, подтолкнул ее вперед. Рик взглянул на друга, Адриан в ответ скорчил рожу, показывающую, как его все достало и закатил глаза к небу. Он наверняка хотел, не стесняясь в выражениях, рассказать, что произошло, но его опередил Сед.       — Ведьма сопротивлялась, пришлось связать ее. Хотя мы объяснили, что от нее требуется лишь услуга, не что-то большее.              Рик выглядел, как и должен правитель. В военном камзоле, с хмурым выражением лица и бездной в глазах, чувства в которой никто не мог прочитать, даже издалека он вызывал в моем теле дрожь. Но вовсе не страха, как было раньше… Чувства межу нами были совсем другими.       Но, взглянув на ведьму, на то, как она еще сильнее сжала губы и побледнела, я поняла, что она боится. Очень сильно боится. Настолько, что готова дернуться и бежать, пока ее снова не поймают. И я понимала ее! Только пару часов назад эти же трое суровых мужчин решили запугать меня. И у них получилось… Хотя я была герцогиней, и мы более, чем хорошо знакомы. А эта девушка, определенно из простолюдинов, оказалась в замке, в плену… И герцог смотрит на нее так, будто уже представляет, как отдаст приказ о запрете магии и уничтожении всех колдунов и ведьм.       Я тряхнула головой, отгоняя тяжелые неправильные мысли. Рик не станет убивать невинных людей. Нет. Просто он слишком устал и злится, он потерял сегодня дядю, в стране война… Сердце вновь кольнуло острой иглой. А молчание внизу тем временем прервалось.              — Разве мои люди не передали приказ герцога, явится добровольно в замок? — От стального голоса Рика вздрогнула даже я, не то, что ведьма. Она дернулась и побледнела еще больше. Рик не отводил от нее взгляда. — Насколько я знаю, приказы правителя должны исполняться мгновенно. — Он сделал небольшой шаг вперед, девушка дернулась назад, но осталась стоять, понимая, что сбежать не получится. — Ты ведьма. — От этого утверждения она сглотнула, но вновь ничего не сказала. — Ты владеешь черной магией?       На ее лице отразился ужас. Ужас загнанного зверя. Она невольно замотала головой.       — Нет, — прошептала хриплым голосом, — ваша светлость. — Склонила голову и снова дернулась назад.       Даже я почувствовала в ее голосе ложь. Рик нахмурился и шагнул еще ближе, она отшатнулась в сторону, но ее жестко схватил за локоть лорд Алирийский.       — Неужели тебе сложно просто честно отвечать на вопросы? — Прошипел ей на ухо. Интересно, его раздражали все девушки? Или только рыжие? Или только ведьмы? — Тебя никто не пытает. Пока что. — От угрозы в его голосе даже мне стало дурно. Девушка снова в ужасе дернулась, губы приоткрылись в беззвучном вскрике.       Я сжала руки и спустилась вниз. Смотреть, как издеваются над запуганной девушкой я больше не могла. Шаги приглушал ковер, на меня никто не обратил внимание.       — И не станет пытать, Риан, — устало произнес Рик. — Как тебя зовут? Откуда ты? — Он обратился к ведьме, которая, как я видела, уже плакала.       — Инрис, ваша светлость. — На вопросы герцога она не отвечать не посмела. — Я из Лиерии, — ее голос дрогнул. Я прикусила губу, подумав, что, если вру так же плохо, лучше не делать этого никогда.       — Пусть так, — Рик усмехнулся. — Нам нужна твоя помощь, Инрис. Ты так боишься, словно думаешь, что тебя привели на смерть. Нет. Тебя никто не тронет. Нужно только провести один ритуал. Скорее всего, это черная магия. Я в этом не разбираюсь. Но ты, похоже, все же знакома с ней.              Девушка открыла и закрыла рот. В ее глазах смешались обреченность и надежда. Она будто бы не верила, что ей не врут. Неужели, она думала, что ее ведут на смерть? В нашей стране ведь не убивают за колдовство. Может, только пока…       Последняя мысль была слишком мрачной. Я отогнала ее скорее и вернулась к ведьме. Если она так боится и врет про Лиерию, то можно сделать вывод, что она сбежала оттуда, где колдовство действительно запрещено и карается смертной казнью. А таких стран много. Взять хотя бы соседнюю Темерию. Это южное государство было гораздо более жестоко во многих законах.       Я подошла ближе к мужчинам и связанной девушке, ведьма заметила меня первой. Удивленно распахнула глаза.       — Роза, — голос Рика смягчился, стоило обратиться ко мне. Я без слов кивнула и легко улыбнулась, встав чуть позади. Мне хотелось, чтобы он почувствовал от меня поддержку. Он прикрыл глаза на миг, и я поняла, что мне рады, что он тоже хочет находиться рядом со мной.              — Истинная, — пробормотала ведьма, не отрывая от меня взгляд. Я вскинула брови, поняв, что она сказала… Кстати сказала еще и на Темерском наречии.       Она тоже осознала это. В глазах вновь разлился ужас. Она затравленно оглянулась по сторонам. Дернулась, когда держащий ее Адриан, весело хмыкнул.       — Так глупо ни один агент не раскалывался, — ему было весело, а вот ведьме совсем нет.       — Она и не агент, — внезапно сдержанно произнес Седрик, обычно хранивший молчание. — Отпусти ее уже, — он отодвинул Адриана, который только еще более саркастично заулыбался.       Ведьма взглянула на Седрика, и их взгляды задержались друг на друге на гораздо большее время, отведенное приличиями… Я удивленно моргнула, потому что еще никогда не видела у непроницаемого друга Рика столько чувств и эмоций.              — Так что ты ответишь? — Рикардо прервал этот очень странный контакт. Инрис вновь испуганно повернулась к нему.       — Вы.. правда отпустите меня потом? После ритуала? — В ее голосе сквозила обреченность. Рик только кивнул. По виду ведьмы было понятно, что она не верит в это. Она отвела взгляд, в глазах застыли непролитые слезы. — У меня нет выбора, ваша светлость. Я помогу вам, раз вы того требуете.       — Отлично, — произнес герцог, ведьма невольно снова посмотрела на него. — Твое недоверие понятно. В Темерии, насколько мне известно, любая магия под запретом. Здесь же люди практически не верят во все магическое, смысла запрещать колдовство тоже нет. Не было, — помрачнел Рик. — В подвал, — отдал приказ, отворачиваясь.       Девушка не сдержала вскрик, полный ужаса. Я уже хотела сказать, что она опять неправильно все поняла, но первым успел Седрик.       — Там хранится фолиант. — Он отступил ей за спину. Без лишних объяснений кинул вопросительный взгляд на Рика, тот кивнул. Седрик осторожно принялся развязывать веревки, но девушка все равно застонала от боли в стянутых руках. Я передернула плечами. — Идем. — Сед обхватил локоть ведьмы. Адриан пошел следом, успев насмешливо приподнять брови и указать на Седрика, развернувшись к Рику.       Рикардо коротко закатил глаза, но тоже легко усмехнулся. Для меня же все это было странно.              Мы остались с Риком вдвоем. Я сразу же подошла и прижалась к нему, вдыхая терпкий и успокаивающий аромат моря и табачного дыма. Рик обнял меня в ответ, и на несколько секунд мы замерли так. Мне хотелось застыть в этом мгновении навсегда… Было так хорошо. Я чувствовала, как расслабляются напряженные плечи мужчины, как уходит хмурое выражение лица, уступая место спокойствию, и сама буквально растворялась в нем.       Но пришлось отстранится. Вечности у нас в запасе не было, увы.       — Можно мне пойти с вами? — я поправила отчего-то смявшееся платье.       — Роза, — голос мужа звучал устало. Мне так остро захотелось просто-напросто утащить его в спальню и лечь с ним спать. Но до конца вечера было еще долго. И даже ночь не принесет конец проблемам. — Мы ведь только недавно говорили о колдовстве.       — Я не стану участвовать, — хмуро посмотрела на него. — Даже говорить ничего не стану. Мне.. просто интересно, что еще скажет настоящая колдунья. И, — я прикусила губу, — эта девушка выглядит совсем молодой, она боится.       — Да, совсем не так я представлял профессиональных ведьм. Неужели они не нашли кого получше?       Вопрос был риторическим, я только фыркнула в ответ. Не стоит недооценивать молодых рыжих ведьм.       — Идем, — Рик вздохнул и подал мне руку. Я радостно сжала теплую ладонь, и мы снова направились в подвалы.              ***              В холодную темницу в подвале я зашла вслед за мужчинами и ведьмой. На плоском камне лежала до отвращения знакомая книга в черном переплете. Я внимательно следила за эмоциями на лице ведьмы и удивилась, увидев промелькнувшие брезгливость и отвращение. Она медленно протянула руку к книге, но одернула, так и не коснувшись.       — Это черная магия крови, отвратительная по своей природе, — пробормотала девушка, смотря в пространство перед собой. — Я знаю, что некоторые ведьмы готовы пожертвовать своей душой ради черной магии, но мне всегда была дороже душа. С подобной магией я стараюсь не контактировать, предпочитаю ту, что можно взять от природы. Ту, что добровольно дают людям растения, природа.       — Но тем не менее, ты знаешь, что это и как ей пользоваться, — твердо произнес Рик. — И наверняка когда-нибудь пользовалась.       Ведьма обреченно кивнула.       — Эта магия разъедает душу, я поняла это, когда было почти поздно. И не хотела бы вновь… — Она прервалась на полуслове. Усмехнулась. Я прочла по ее усмешке, что этим высокородным лордам плевать на ее желания. — Что именно вам нужно, ваша светлость? — она вновь склонила голову, скрывая горящие эмоциями глаза.              Рик рассказал про пропавшего наследника престола, своего двоюродного брата. Про ритуал, что увидел в этой книге. И про сангвинис винкулум…       — Это очень ценная вещь. Таких в мире единицы. Сделанные могущественными ведьмами прошлого, — она завороженно смотрела на медальон в руках Рика. — Они завязаны на крови определенного рода. Конечно, у королевского рода должен быть такой… — Пробормотала девушка.       — Ты сможешь помочь? — Рик не стал уточнять, что до недавнего времени он понятия не имел о существовании этого медальона и его предназначении.       Девушка подняла голову, взглянув ему в глаза. Приоткрыла губы, но передумала, медленно кивнула.       — Да… Я смогу провести ритуал, — она зажмурилась на миг, будто бы такое решение было очень сложным для нее. — Но есть сложности с использованием медальона. Я смогу активировать его, но работать он будет лишь в руках женщины с магическими способностями и кровью вашего рода. Ваша жена… — Она посмотрела на меня.       Рик тоже посмотрел. И я прекрасно знала, о чем он думает. Что единственное его желание, чтобы его жена больше никогда не приближалась к магии.       — Неужели без нее никак? — спросил герцог.       Рыжая ведьма прикусила губу. И тихо прошептала.       — То есть вы знаете, что ваша жена владеет магией? И даже.. не против этого? — она вновь спрятала взгляд, но я и так чувствовала все ее неверие и удивление.       Рик промолчал. Слишком выразительно. Ведьма тряхнула головой и продолжила.       — Хоть она и истинная, и ее способности к магии кристально видны, она ведь не вашего рода. — Девушка смотрела на меня, будто бы читая что-то в душе. И… Есть только один выход, как использовать заклятие крови из этой книги, без медальона.       — Какой? — Рик спросил, потому что ведьма замолчала. Она была вся бледная, смотрела остекленевшим взглядом, руки дрожали и, казалось, что она готова расплакаться. — Так что за способ? — Голос Рика стал недовольнее.       Девушка вздрогнула.       — Магия крови подчиняется жертвам. Если во время заклятия использовать несколько капель вашей крови, то можно будет узнать только направление… Если использовать человеческую жертву, — девушка уже шептала. Прервалась, но все-таки закончила. — Можно будет с точностью узнать, где находится наследник престола.              В подвале повисло молчание. Темное, тягучее. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок ужаса, остужая кровь. Это же безумие… Тоже самое я читала на хмурых лицах мужчин. А вот на Инрис мне даже смотреть было больно.       Она не замечала, но по ее щекам текли слезы. Ее почти трясло. Она затравленно оглядывала всех собравшихся, комкала рукав рубашки, сдавливая запястье, на котором были ссадины от веревок.       И, когда увидела, что Рик что-то решил, резко сжала кулаки и вскинула голову.       — Я не могу так! Ясно вам? Не смогу убить человека! — Ее голос дрожал на грани срыва, и слезы уже текли сильнее. — Я не убийца. И даже если сама не выйду из этого подвала, все равно не соглашусь… Даже под пытками. — Она все-таки перешла на шепот, хриплый от ужаса. — Мне жаль наследника престола, но я не убью другого человека даже ради его жизни... Хоть и знаю, что это называется предательством и карается смертью, — ее плечи опустились и взгляд тоже потух.       Теперь Рик внимательно смотрел на нее, в темном взгляде было сложно что-то прочесть.       Зато внезапно лорд Алирийский хмыкнул и сложил руки на груди, пристально и насмешливо смотря на ведьму. Она встретилась с ним взглядом.       — Каждый день на войне умирают десятки солдат ради жизни наследника престола. Убивают противников. А ты не хочешь убить одного… Мы можем найти преступника, например.       Она прервала его резким мотанием головы.       — Ни за что! — Ее ногти впивались в ладони. — Никого я не убью. Если для вас, лорд, человеческая жизнь не стоит ничего, то для меня это не так. И все жизни для меня равны.       Адриан тихо рассмеялся. Приподнял брови, что-то пытаясь усмешкой передать Рику и Седу.       Седрик кивнул ему, а Рик все-таки принял решение.              — Ты проведешь этот ритуал. — Он шагнул ближе к ведьме, а она в ужасе шарахнулась назад. Но сзади была лишь холодная каменная стена. В ее глазах застыла обреченность раненного зверя. — Проведешь и используешь медальон. Вместе с моей женой. Она беременна, и уже один раз воспользовалась медальоном, используя только свою кровь.       Облегчение девушки почувствовали все. Она закрыла глаза на пару секунд, стараясь успокоиться, стерла слезы и ответила почти не дрожащим голосом.       — Это очень хороший выход, ваша светлость, — она разжала руки, но на ладонях остались кровавые следы от ногтей. — Хорошо, — она подняла фолиант и раскрыла его.              Я не сдержала резкий выдох. Когда книга открылась, я почувствовала то самое нездоровое притяжение. От нее веяло холодом смерти и кровью. И я вяло удивилась, что не замечала этого раньше. Перелистывала фолиант, будто обыкновенную книгу, когда на самом деле это сгусток отвратительной черной магии, оплетающий душу.       Инрис тоже была вся бледная, по вискам у нее тек пот, но она читала книгу, прикусив губу, будто от боли.       — Это точно безопасно? — Тихо спросил Седрик. Он не отрывал взгляда от ведьмы, и обычно его эмоции были расчетливы и сдержаны, но не сейчас.       — Даже если нет, у нас нет другого выхода, — ответил Рик.       Он подошел ближе ко мне, обнимая за талию, сердце пропустило удар, я прижалась щекой к его плечу, обтянутому грубой тканью камзола, вдохнула самый любимый запах. И даже леденящая душу черная магия отступила от моего сердца.       — Мне понадобятся некоторые вещи, ингредиенты, — девушка захлопнула книгу, тут же отложила ее как можно дальше. Я заметила, что глаза у нее покраснели, будто она долго плакала. — Серебряные чаша и нож, проточная вода, зола от открытого огня, — она продолжила перечислять, завершив список кровью герцогской четы.       Рик кивнул и отдал молчаливый приказ своим друзьям.              Они ушли, мы остались втроем, и я поняла, что лучше времени для вопросов не найдется. Седлала шаг вперед, Инрис думала о чем-то, вскинула на меня голову, вынырнув из своих мыслей.       Я дружелюбно улыбнулась ей.       — Ты назвала меня истиной? Что это значит?       Девушка несколько секунд молчала, но все-таки ответила.       — Истинные ведьмы те, у кого магия в крови, им часто не нужны знания заклятий и ритуалов, достаточно желания, и магия подчиняется. Им открыт потусторонний мир, Ваша светлость, — она легко склонила передо мной голову. — Я лишь раз в жизни встречала такого мага. Но магия в принципе в нашем мире практически исчезла… — Она прикусила губу, все еще боясь говорить что-то лишнее.       Наверное, в ее голове никак не вязались разговоры о магии с представителями власти.       Я же заворожённо кивнула.       — Это все так интересно, — я вновь легко ей улыбнулась. — А ты используешь заклинания? Чем обычно ты занимаешься? — Я увидела затравленный взгляд девушки и поспешила добавить. — Мне лишь любопытно. Если ты расскажешь, это никак не повредит тебе. Правда же, Рик? — Я повернулась к мужу.       Он с непроницаемым выражением лица наблюдал за нами, но в глазах я видела смешинки.       — Как я уже говорил, тебе ничего не грозит, — он ответил ведьме, та поклонилась в ответ.       — Спасибо, — произнесла тихо. И я наконец-то заметила, как она хоть немного расслабилась. Будто бы до этого она все же думала, что ее здесь убьют. — Обычно… — Она вновь посмотрела на меня. — Я выращиваю растения. Или собираю. Растения хранят множество неизвестных людям свойств, а зная основы ворожбы, можно делать зелья с удивительными свойствами. Можно создавать.. многое…       Я продолжила интересоваться, а Инрис отвечала, рассказывала. Я видела, как горят ее глаза. Ее занятие было смыслом всей ее жизни. Но хоть и магия была мне интересна и в таком виде, как использовала ее Инрис, была менее опасна, я понимала, что мой смысл жизни совершенно в другом.       Да и стоило представить, что я буду в подвале часами варить зелье из какого-нибудь сорняка, цветущего только в полнолуние на болотах, становилось смешно и страшно. Нет, пожалуй, ничем подобным я заниматься не хочу.                     Я не заметила, как пролетело время, и вернулись Адриан и Седрик, принеся с собой все необходимые ингредиенты.       На лицо Инрис вернулась бледность, стоило ей вновь прикоснуться к черному фолианту. Но она все-таки открыла его на нужной странице. В подвале резко похолодало, я передернула плечами. А в следующее мгновение в сердце разлились нежность и тепло, потому что Рик снял сюртук и накинул его мне на плечи, оставляя руки лежать на моих плечах. Я прислонилась к нему спиной и не могла сдержать счастливую улыбку.       Мы все наблюдали за действиями ведьмы, а она постепенно смешивала ингредиенты, нараспев читая тягучие длинные слова, отдающиеся дрожью в груди. Я чувствовала знакомый холод, покалывающий пальцы, сердце билось все чаще, но также, я чувствовала крепкие согревающие руки, лежащие на моих плечах. И это не давало холоду проникнуть в сердце. Там горящей свечой поселилось тепло.       Речитатив заклятия становился все громче и сильнее, а ведьма бледнела, глаза были теперь полностью красные. Ей, наверное, больно… В какой-то момент она пошатнулась, голос дрогнул, но заклинание она не прервала. Зато Седрик в это же мгновение подхватил ее под локоть. Девушка благодарно прикрыла глаза, но отстранилась.       — Нужна ваша кровь, ваша светлость, — она посмотрела на Рика.       Он кивнул и подошел к ней. Она приложила к ладони герцога серебряный нож, помедлила мгновение, но потом решительно чиркнула острием. Кровь капнула на карту, по которой был рассыпан пепел, смешалась с ним, и к изумлению всех поползла вверх, в сторону. И вниз…       — Вам нужно найти близкого родственника на юге? Или на северо-востоке? — Девушка озадачено подняла взгляд.       — На юге живет моя сестра. Значит, северо-восток. — Рик не отрываясь следил за картой, а капля крови все ползла, минуя села и деревни нашей страны. В итоге замерла. Все синхронно выдохнули. — Значит ли это, что наследник жив? — Тихо спросил Рик.       — Да. — Ведьма кивнула.       А я заметила, как Рик закрыл глаза, скрывая колоссальное облегчение в них. Все эти дни на его плечах была тяжелая скала неизвестности. Мое сердце сжалось от боли за него.       — Как его найти? Точка на карте охватывает сотни верст.       Кровавая линия и правда была большой и не точной, а теперь кровь вовсе растеклась по листу, видимо, потеряв магическую силу.       — Для этого нужны «Узы крови». И помощь вашей жены.              Рик кивнул, а я подошла ближе к Инрис.       — Повторяйте за мной, — она вложила мне в руку медальон, вторую же руку обхватила холодной ладонью, сжимая в ней черные агаты, которые тоже принесли для ритуала.       Я повторяла тягучие слова. Холод магии чувствовался все отчетливее, но теперь Рик стоял позади, и холод растекался по телу. Я понимала отдельные слова заклятия, что-то про кровь, дорогу, заплутавших, но полностью понять не могла.       Через пару минут напряжение стало отчетливее, теперь руку, сжимаемую ведьмой, отчаянно жгло холодом, но она не отпускала меня, хотя, наверняка, тоже это чувствовала. И выглядела она все бледнее. Из носа девушки капнула капля крови, она сердито вытерла ее рукавом, не прерывая слов, но кровь не останавливалась.       К нам дернулись мужчины, но ведьма выставила руку вперед, показывая, что не стоит приближаться. Меня уже тоже трясло…       И я даже почувствовала облегчение, когда ведьма взяла в руки нож и, уже не ожидая, порезала мою ладонь. Я прижала рану к медальону и тот нагрелся, задрожал, даже немного засветился. Инрис выкрикнула последние слова, и я повторила за ней.       А дальше все стихло…              Тишина обрушилась, как пелена тумана. Мне даже показалось, что я оглохла. Не слышно было даже собственного дыхания.       Я мотнула головой, разгоняя мутную пелену перед глазами и все пришло в норму. Появились звуки, я почувствовала встревоженные взгляды, скрестившиеся на мне. Отняла руку от медальона, а тот светился легким голубым потусторонним светом, явно намекая всем, кто не верит в магию, что они ошибаются.       Все замерли на пару секунд, смотря на медальон, и очнулись только, когда Инрис покачнулась. У нее вновь пошла из носа кровь. К ней подошел Седрик и обхватил локоть, поддерживая, протянул платок, и она с благодарностью кивнула.       — Что делать теперь? — Поинтересовался Рик, все еще рассматривая медальон. Он забрал его у меня и тоже достал платок, обвязывая мою руку. Кровь уже не шла, но рана заживет только через пару дней.       Медальон же стал тускнеть в его руках, и я, испугавшись, забрала его. Сжала, почувствовав ту самую силу, что являлась магией. Легкое покалывание на ладони, холод и бледное свечение.       — Как вы поняли, этот медальон будет работать только в руках вашей жены. Как компас. Он четко укажет путь к наследнику. — Ответила ведьма, прикрыв глаза.       — И это значит, что Розе придется поехать на поиски с нами, — произнес Рик. Я чувствовала все его недовольство от этой мысли.       Инрис лишь неопределенно пожала плечами. И я тоже не стала отвечать. Все и так было ясно.       — Ладно, займемся этим завтра. С утра снарядим отряд, а пока все обсудим, — он повернулся к друзьям, те кивнули в ответ. — А тебе, Инрис, — Рик повернулся к ведьме, она замерла от его внимания. — Я выражаю благодарность. Ты оказала неоценимую услугу короне. В случае необходимости корона ответит тебе тем же. — Девушка неверяще выдохнула. Она, видимо, до последнего не верила, что ее не то, что не тронут, а даже вознаградят. — Можешь остаться на ночь в замке, уже поздно, а ты устала, как можно заметить.       Ведьма и правда выглядела так плохо, будто бы не спала трое суток.       Я с дрогнувшим сердцем заметила мелькнувшие в ее глазах слезы. Она правда думала, что мы причиним ей вред? Не надеялась на доброту? Хотя… Наверное, я бы на ее месте, думала так же, и точно не была бы такой смелой.       Я улыбнулась девушке, ее губы дрогнули в улыбке в ответ.       — Благодарю, ваша светлость, — она присела в низком реверансе. И снова чуть качнулась, сжимая руки в кулаки. Ее силы были на исходе.       — Я провожу, — коротко ответил Сед. Взял ведьму под руку и удалился с ней из подвала.       От очень ехидных комментариев Адриана удерживал только серьезный взгляд Рика, но и это не мешало ему скалиться во весь рот.       — Он тоже нашел себе ведьму. Такую же рыжую, а? — Лорд рассмеялся. Рик хмыкнул в ответ.       — Нужно понять, что делать дальше…. — Рик устало запустил руки в волосы, растрепав прическу.       Я сжала в пальцах полы его сюртука, а хотелось обнять его.       — Давай в кабинете? Мне нужно выпить, — Адриан тряхнул головой, кинув последний взгляд на закрытый черный фолиант, будто пытаясь забыть невероятные минуты, пошатнувшие вновь привычное нам мировоззрение.              Мы покинули подвал. На пороге кабинета Рик повернулся, взял меня за руку.       — Роза, ты устала. Отдыхай. Поговорим позже. — Я уже открыла рот, чтобы возразить, но Рик не дал, продолжив. — Я расскажу тебе обо всех планах. Сейчас ты правда устала.       Он шагнул ближе, прекрасно читая мой ответ по упрямо сжатым губам. Сказал уже тише, чтобы его друг не слышал.       — Ты когда-нибудь вспомнишь, что должна безоговорочно подчиняться мужу? — Он смеялся.       Я зажмурилась, чтобы не видеть его прищуренного насмешливого взгляда. Если бы он злился, а не шутил, я бы расплакалась, наверное. А так лишь кивнула… Отвернулась.       — Я беспокоюсь о тебе, — шепот на ухо и скольжение рук по спине разливаются настолько приятным теплом в груди, что губы сами собой растягиваются в улыбке. — Ты только что провела непонятный магический ритуал. Позаботься о себе и ребенке, отдохни.       Я повернулась и кивнула.       — Да, муж мой, — присела в книксене. Лишь на миг подняла взгляд, чтобы утонуть в бездонных серых глазах, но тут же вновь опустила.       Кончики пальцев кололо от сотен чувств и эмоций, пробегающих, как удары молний, между нами. И, глупо было обманывать себя, мне так это нравилось.       Больше не оглядываясь я ушла в наши покои.                     Pov Рикардо       Я проводил взглядом удаляющуюся девушку, борясь с желание догнать ее и перекинуть через плечо… Ладно, просто взять на руки и утащить в спальню. Все-таки с беременными женщинами стоит обращаться осторожнее.       Тряхнул головой, отгоняя приятные мысли, которые очень хотели вытеснить вовсе не приятные раздумья.       Открыл дверь, приглашая Адриана. И мы, не сговариваясь, шагнули к столику в углу комнаты.       Я махнул ему рукой, падая на диван. Вскоре Адриан опустился рядом, протягивая полный бокал крепкого бурбона и сигару. Несколько минут блаженной тишины. Дым, растекающийся по легким и успокаивающий начавшуюся головную боль.       Молчание нарушил друг.       — Ты не можешь поехать с ней один… — Он зажег новую сигару, она тлела, делая воздух в кабинете тягучее и приятнее. — Как не можешь поехать отрядом. Официальный герцогский кортеж на первом же повороте подстережет какая-нибудь банда. А когда, спустя пару тройку банд, гвардейцев останется слишком мало, наверняка нападут партизаны. Разведчики того ублюдка. Уже не так плохо подготовленные…       Я кивнул, опустошив бокал. Поднялся и наполнил его вновь. Не лучшая идея пить так много, но день выдался чересчур насыщенным, чтоб его.       — Именно поэтому мы поедем инкогнито. — Я выпил бурбон. И снова наполнил бокал… — Это единственный выход. Хоть и небезопасно, рискованно, но по-другому никак. — Вернулся на диван.       — Это невероятно дурацкая затея. Стоит послать отряды на северо-восток.       — Чтобы Карла тут же перепрятали в другое место. Или вовсе убили, поняв, что мы знаем. Интересно, почему он его не убил? На что надеется? — Бокал снова пустой. Я поднялся и забрал бутылку, упав на диван уже с ней.       — Торгуется? Хочет, чтобы Карл сам отрекся от престола в его пользу? С помощью пыток или чертовой магии… Черт его знает… — Адриан забрал у меня бутылку и вылил себе остатки. Принес новую. Уже виски.       — Возможно. Времени проверять нет. Нужно выезжать завтра же. Продумать легенду. Взять минимум людей. Двоих максимум…       — Я точно с тобой. Пусть Сед останется следить за ходом войны. И пару опытных воинов.       — Даже это слишком много. Кем мы можем быть? Обедневшими дворянами? Крестьянами?       Адриан расхохотался и даже пролил виски.       — Крестьянами? Мы вроде не так много выпили? — Друг точно стремился опьянеть полностью.       Я поддерживал его в этом желании и вновь опустошил бокал. Тоже рассмеялся, чувствуя, как наконец-то уходит напряжение из груди.       — Ладно, это не вариант. Пусть будет чета обедневших дворян. Ты друг семьи, врач. Нужна карета…       — Давай об этом завтра. — Риан протягивает мне еще сигару, я не отказываюсь. — Сейчас уже тошнит от всего… Единственное, что меня волнует, это где он?! — Усмехается так ехидно, что я не могу сдержать смех. — Неужели вот так сразу решил задержаться на ночь у девушки? Как не похоже на этого благородного рыцаря.       — Ты преувеличиваешь его благородство, — я хмыкаю. Но тоже удивляюсь тому, что Седрик так и не пришел. Видимо, правда решил остаться у ведьмы… При мысли о рыжих ведьмах в голове возникает только одна. — И мне тоже, пожалуй, пора к рыжей ведьме. Решим все завтра.       — Я, — Адриан вскидывает руку с бокалом и расплескивает виски. Чертыхается. Я хочу сфокусировать зрение, но перед глазами все плывет. — Я вам завидую! Все… Я тоже пойду найду рыжую… Ведьму, не ведьму, плевать… Там как раз были подходящие служанки.       Риан встал, покачнулся, но выровнялся, подхватил бутылку и махнул мне на прощание рукой. Я тоже поднялся и совсем не помню, как оказался в покоях.                     ***              Я приняла ванную, с удовольствием ловя струи воды, под которыми все тело расслаблялось. Вода будто бы смывала все заботы и проблемы прошедшего дня. В спальню я вышла уже успокоившаяся и счастливая, предвкушая желанный отдых. Все-таки правда устала. И уже решила лечь спать.       Рик так и не пришел. Комнаты были пусты. Похоже, их обсуждение вновь затянется надолго. Снова планы, сообщения, все возможные варианты. И ни капли отдыха герцог позволить себе не может. Слишком мало времени, слишком много на кону…              С этими печальными мыслями я забралась под одеяло. И очень удивилась, услышав шаги и хлопок двери. Что-то упало на пол, послышалась неразборчивая ругань Рика. Он вошел в спальню, пытаясь расстегнуть рубашку, но только порвал пуговицы на вороте. А я ахнула и села на постели…       — Рик, ты пьян! — воскликнула растеряно. Встала и медленно подошла ближе к нему.       На миг в душе появился страх. Все-таки воспоминания о пьяном отце были самым ярким кошмаром из детства.       — Нет, — его голос оставался твердым. Но взгляд был полностью расфокусирован. Он легко улыбнулся при виде меня. Резко шагнул ближе и обнял, зарываясь мне в волосы рукой.       Я замерла. От него пахло дорогими сигарами и алкоголем. Этот запах вставал горечью в горле.       Я попыталась отстраниться, но сильные руки держали крепко. Вновь сердце кольнуло страхом, но я затолкала его куда поглубже, подняла голову. Коснулась губами губ мужа, на которых был вкус алкоголя. Медленно подняла руки, начала расстегивать его рубашку, те пуговицы, что еще остались.       — Ты все-таки пьян, — проговорила тише. Проскользила рукой по его шее. Рик прикрыл глаза, а я зарылась пальцами ему в волосы. Поцеловала колючую от щетины щеку, скулу….       — Возможно, — выдохнул мне в губы. — Хочу тебя, — он попытался поцеловать, но я отклонилась. Улыбнулась.       — А мне кажется, что ты хочешь спать. А еще беременным нельзя алкоголь…       Он будто бы вовсе не понял и не услышал меня. Только вновь обхватил за талию, прижимая ближе. Я коротко выдохнула, снова заталкивая иголочки страха куда подальше. Продолжила эту игру… Проскользила рукой по его оголенной груди, стянула окончательно рубашку. Прижалась на миг к нему, но отстранилась.       — Брюки… — Выдохнула.       Не смотря на алкогольный дурман, Рик снял брюки и ботинки самостоятельно.       Мы шагнули к постели. И стоило упасть на нее, я отползла чуть в сторону, позволяя подушке обнять уставшего мужчину вместо меня.       — Ну и что ты… — Он попытался подняться на локте, но я накрыла нас одеялом, — делаешь? — Рик упал на подушку, закрывая глаза. Хрипло рассмеялся.       Я тоже забралась под одеяло. Близко к нему, но не касаясь.       — Ты очень хочешь спать, — прошептала, тоже улыбаясь.       — Маленькая хитрая ведьма, — Рик все-таки дотянулся и обхватил меня рукой, придвигая ближе к себе.       И заснул. Закрыл глаза, дыхание уже через минуту выровнялось. А я еще какое-то время лежала в его объятиях, не в силах насытиться теплом, что он дарил. Что было в моей жизни чудом, гораздо большим чем магия. Ни на что я не променяю это тепло. Никогда.