Пока горит свеча

      Утро. Просыпаться не хотелось. Но настойчивые голоса и тусклый свет из окна проникали в сознание, не давая утонуть в приятной темноте сна.       Я приоткрыла один глаз, чтобы увидеть время. Шесть утра… Уткнулась в подушку, желая провалиться в сон. Но из гостиной слышался собранный и бодрый голос Рика, отдающий короткие приказания.       О Боги, он же ведь был абсолютно пьян вчера. А я нет… Тогда почему у него столько бодрости, а я хочу проспать еще сутки? А лучше несколько суток. Несколько лет… Несколько сотен лет. Была такая сказка…              — Роза, — тихий и мягкий голос.       Я вздрогнула. Распахнула глаза и резко села на постели. Я что, уснула? Как? Почему?..       Восемь утра…       — Я… Я просыпалась, но заснула… Я проспала что-то важное? — сердце забилось чаще, уже почти в панике.       Рик улыбнулся мне и успокаивающе погладил по руке. Он сидел рядом. Одетый в дорожный костюм.       — Нет. Только сборы. И самым большим моим желанием было, чтобы ты и дальше спокойно спала в моей постели. Я бы разобрался со всем сам и вскоре вернулся. Но по странной прихоти судьбы… — Он поморщился.       — Думаешь, я бы была спокойна, проснувшись одна в постели и узнав, что ты уехал искать свою смерть? — я хмуро взглянула на него.       — Искать похищенного наследника. Или урода бастарда.       — Вот именно, — я сердито стукнула его кулаком в грудь. А он перехватил руку и поцеловал костяшки пальцев.       — Собирайся, ведьмочка, — усмехнулся, а я покраснела. — Видимо, мы слишком крепко связаны рукой судьбы. И искать разнообразные приключения нам предстоит вместе. Я объясню все уже в дороге. А пока надень это.       Он указал на женское дорожное платье, лежащее на кресле. Я поднялась и рассмотрела его ближе. Грубая ткань, потертая, не новая, без излишеств. Я, хоть обычно и не обращала внимания на дороговизну ткани, недоуменно прикусила губу.       — Будет ли в этом удобно? — Я с сомнением вновь потрогала грубую серую ткань. — Может, мне надеть одну из амазонок? — Я вспоминала дорогое зеленое сукно любимой амазонки и недоумевала, почему не ценила его раньше.       — Не сегодня, — Рик усмехнулся.       А я теперь со все возрастающим удивлением, заметила, что и его костюм выглядит гораздо дешевле, чем привычные для него. Не новый, потертый, даже грязный.       Я вопросительно приподняла брови. Но не успела спросить.       — Все вопросы потом. Мы уже задерживаемся, одевайся. И не забудь взять медальон.       И Рик вышел, оставляя меня в полном недоумении.              ***              Вопросов становилось только больше, стоило выйти в гостиную и увидеть сидящего на диване Адриана тоже в потертом старом костюме, с саквояжем, как у лекарей. Здесь же, к еще большему моему удивлению, стояла Инрис, неосознанно сжимая манжеты платья в руках от волнения. Она как можно старательнее не смотрела на лорда Алирийского, который, морщась, пил воду. Видимо, у него похмелье было выражено больше, чем у Рика.       — Что происходит? — я вновь осмотрела непривычную одежду присутствующих.       — Вчера мы решили, что отправимся искать наследника. И тебе придется тоже поехать. — Рик подошел ближе, я кивнула его словам. — Так как герцогский отряд может подвергнуться нападению наемников, большинство из которых воюет на стороне бастарда, не понятно откуда взявшего на это деньги, ехать небезопасно. Брать с собой большой отряд воинов не имеет смысла, Карла тут же перепрячут. Единственный выход — ехать тайно. Переодевшись в обычных, даже бедных дворян. Карета уже готова, но в городе мы ее сменим. Так что идем.       Рик подал мне руку, и я совершенно ошарашенная приняла ее. Задержала вопросительный взгляд на ведьме.       — Ничего себе… Это неожиданно. А Инрис?       Девушка склонила голову, присела в книксене.       — Инрис согласилась помочь нам и в дальнейших поисках. Ее помощь в ритуале была неоценимой, как будет и полезна в этом совершенно безумном путешествии. Все-таки она ведьма, ее умения пригодятся.              Я задумчиво прикусила губу, Инрис снова кивнула, подтверждая слова герцога. Опустила глаза в пол, боясь встретиться с кем-то взглядом.       — Ты попросил ее? — Я развернулась к Рику. Подняла голову, глядя на сжатые губы, а потом в глаза, потемневшие, как море в непогоду. Продолжила тише. — Или приказал? Хотя, она ведь все равно не могла отказать.       Девушка за моей спиной тихо испуганно выдохнула.       — Ты права, она не могла отказать герцогу. Но я дал ей такую возможность. — Под его пристальным взглядом я смутилась.       — Я согласилась, ваша светлость, — испуганно проговорила ведьма. Я повернулась к ней. Она смотрела на меня во все глаза, не понимая, как я могу общаться так с правителем, пусть и со своим мужем. — Я правда согласна вам помочь. Бескорыстно. — Она попыталась улыбнуться мне. — Просто немного волнуюсь, — веснушчатое лицо озарила еще одна робкая улыбка. Теперь я видела, что она и правда боится, но не Рика или меня, а обстоятельств…              В дверь коротко постучали. Без приглашения вошел Седрик. Задержался взглядом на Инрис, вновь опустившей взгляд. Ее щеки покраснели, она наверняка почувствовала это, и от осознания покраснела только больше. Я улыбнулась, более чем хорошо понимая ее. Это свойство всех рыжих — краснеть при малейшем волнении.       — Все готово, можете отправляться, — по-военному коротко сообщил Седрик.       — Гонцы вернулись? — Рик повернулся к другу.       В ответ господин Рудовский протянул письмо. Видимо, доклад с линии фронта. Рик и Адриан подошли к нему, прочитали доклад. Атмосфера за эти несколько долгих секунд стала в разы более гнетущей. Напоминание о том, что совсем рядом война было болезненно. Я все еще не хотела в это верить.       — Пока никаких видимых изменений в позициях противника. Но счет идет на дни, даже часы. Нам нужно поторопиться, — Рик ответил на мой беззвучный вопрос.       — Что ж, тогда нужно выдвигаться. — Адриан надел очки. Я моргнула от неожиданности. Он и правда теперь походил на доктора и был совсем не похож на себя. — Леди, — он с усмешкой предложил локоть Инрис, а та побледнела и отпрянула.       — Инрис будет играть роль жены Адриана, — пояснил мне Рик.       Я удивленно взглянула на них. Ведьме эта идея определенно не нравилась. Похоже, боялась она именно этого, а не опасности поездки.       — Я бы хотел поехать, но увы, — тихо произнес Седрик, сделав шаг ближе к ведьме. Она не отрывала от него глаз, и этот долгий взгляд глаза в глаза сказал всем гораздо больше, чем любые слова. — У Адриана лучше получится притворяться, а я нужен здесь. — Он взял Инрис за руку, поцеловал ее пальцы, вновь заставив ее покраснеть. А потом, помедлив мгновение, обхватил подбородок и поцеловал в губы. Теперь уже покраснела я. Седрик склонился к уху девушки, но его шепот прекрасно услышали все. На это и был расчет. — Просто скажи, что я убью его, если он хоть пальцем тебя тронет.       — Какая ветреность! — наигранно возмущенно воскликнул лорд Алирийский, улыбаясь во весь рот. — Убить друга, с которым дружишь половину жизни из-за девушки, что знает одну ночь! Ведьма тебя приворожила, — саркастично рассмеялся лорд.       Инрис побледнела, испугавшись, что обвинение не шуточное, но Седрик в ответ только закатил глаза.       Я не сдержала смешок, как, впрочем, и все остальные. Шутки разрядили гнетущую обстановку. Можно было на миг представить, что мы просто отправляемся в путешествие. Сколько раз за последний месяц я успела пожалеть об таком извращенном исполнении моих желаний. Я всегда наивно мечтала о приключениях… Но в реальности они теряли всякий налет романтики, оставляя лишь скелет страха и тревоги, леденящей кровь.       Рик и Адриан коротко похлопали по плечу Седа, прощаясь без лишних слов. Я кивнула ему, дыхание прервалось на миг от тревоги. Остается только надеется и верить, что совсем скоро мы вернемся и все будет хорошо…              Мы вышли в коридор, спустились по многочисленным лестницам и покинули замок через черный ход. Слуги на пути нам не попадались, видимо, чтобы никто не знал о тайной поездке.       Мы скользнули в карету вчетвером, старый конюх управлял лошадьми, и больше ни одна живая душа не заметила нашего ухода…              — А где все слуги? — Решила все-таки поинтересоваться. Я сидела рядом с Риком, он обхватил за талию, придвигая меня ближе к себе. За окном проносились деревья, окружающие замок.       — Госпожа Делис устроила собрание. О нашей поездке знают только Сед и она, не считая конюха и еще пары проверенных слуг. После Ирнольда доверять не хочется никому.       Я согласно кивнула, прислонилась к его плечу, прикрывая глаза. Даже не смотря на все волнения и тревоги, на печальный повод для поездки, ехать куда-то с Риком, просто находится рядом с ним, было для меня счастьем. Слишком часто мы могли потерять друг друга… И сейчас я просто хотела, чтобы он держал меня за руку и никогда не отпускал.              Напротив нас сидели Адриан и Инрис. Лорд смотрел в никуда, хмурясь, размышляя о чем-то. А девушка подвинулась в угол кареты, неосознанно сжалась, вновь вцепилась в манжеты. Хоть мне и хотелось успокоить ее, я понимала, что на ее месте наверняка боялась бы гораздо больше. Она простая девушка, травница, даже несмотря на то, что ведьма, в компании герцогской четы и высокородного лорда чувствовала себя слишком неуверенно.       Вскоре мы въехали в город, свернули на одну из улиц, ведущих к роскошным особнякам. Я вопросительно взглянула на Рика.       — Часть плана, — он взглянул в окно. — Карета из герцогского замка приехала к особняку лорда Алирийского, как бывает часто. Хоть лорд и предпочитает лошадей, но не в состоянии похмелья. — Он усмехнулся, а Адриан болезненно поморщился. В шутке была большая доля правды. — Вечером карета вернется в замок. И из нее даже выйдет человек в его шляпе и плаще. Один из доверенных агентов.       Карета въехала за ворота особняка, проехала сад, останавливаясь возле дома. И как только мы вышли, герцогская богато украшенная карета скрылась на задворках, а к нам вскоре подъехала другая. Более старая, с простой черной обивкой. В таких вправду могли путешествовать обедневшие дворяне.              Рик взял с собой корзинку еды, еще пару сумок. Каретой управлял молодой мужчина с неприметным лицом, отпущенная борода делала его на вид более старым и добродушным, но цепкий взгляд и четкое приветствие выдавали воина, точнее, тайного агента. Рядом с ним сидел еще один мужчина, тоже наверняка воин, хоть и одетый, как бедный кучер.       Я почувствовала совершенно ненужное волнение, вспомнив об обстановке в стране, об частом нападении разбойников, и вообще о цели нашей поездки… Всего двое воинов… Все это ведь так опасно. Но Рик был прав, по-другому было нельзя.       Адриан и Инрис забрались в карету, уложили сумки. Я в последний раз оглянулась на белоснежный особняк лорда, вокруг которого росли фруктовые деревья. От этого места веяло спокойствием и беззаботностью. Мне так не хватало этих чувств в душе. Заметив волнение в моем взгляде, Рик обхватил мою талию, притянул ближе к себе.       — Не волнуйся напрасно, — шепнул тихо, прикусив мочку уха. Я чуть дернулась, улыбнулась смущенно ему. — Все должно получиться. Параллельно нам по несколько человек отправится целый отряд профессиональных воинов, моя личная гвардия. Они будут ожидать приказа, когда мы найдем Карла. А ты всегда будешь в безопасности.       Он подал мне руку, и я вложила свою ладонь в надежную руку мужа. Мы сели в карету и лошади тронулись, увозя нас из безопасного места в неизвестность, ожидающую впереди.              К моему удивлению, хоть снаружи карета и выглядела потрепанной и старой, внутри сиденья были мягкими, кожаными и удобными. Я провела рукой по черной обивке. Повернулась к Рику.       — Я не мог позволить тебе ехать не в комфорте, — шепнул герцог.       На моих губах появилась улыбка и никуда исчезать не собиралась. От его заботы сердце превращалось в тающий шоколад, распространяя по телу сладкую радость.       — Спасибо, — я прижалась ближе к нему. — Ты сказал, что я всегда буду в безопасности? Почему?       Рик вздохнул, глядя в окно. Мимо проплывали городские пейзажи, богатые улицы сменялись кварталами победнее. А в карете повисло молчание. Я уже решила, что на мой вопрос нет ответа, и Рик просто решил это не уточнять. Но внезапно он все-таки ответил.       — Подданные государства защищают своих сюзеренов. Особенно во время войны. Даже если они не солдаты, а просто приближенные. Адриан не задумываясь закрывает меня собой в бою, хоть я и не хочу этого. Он выполняет свой долг. — Я смотрела на Рика и Адриана все еще не понимая к чему они клонят. — Если нужно, он пожертвует жизнью, защищая и меня, и тебя. Как и Инрис. — Ведьма вздрогнула при упоминании герцогом ее имени. Я распахнула в удивлении глаза. — Она защитит тебя. С помощью магии. Мы договорились об этом.       — Договорились… — Слово осталось горечью на языке. Горьким вкусом тревоги, опасности, войны… Договорились в понимании герцога значит, что он приказал, а девушка, конечно же, согласилась с его приказом. Это было естественно. Но менее болезненно для меня это не стало.       Столько людей умерло тогда на корабле, защищая меня… Столько солдат умирает сейчас на войне… Кажется, если вдруг умрет еще и рыжая ведьма, я просто не выдержу…              — Роза, — голос Рика стал хриплым. Я вздрогнула, и сама не заметила, что ресницы оказывается стали мокрыми, а по щеке скатилась слеза.       — Все в порядке, — я быстро стерла непрошенные слезы. — Я просто слишком эмоциональная, — прошептала, глубоко вдохнув. Мои чувства не помогут и ничего не изменят.       — Ваша светлость, — Инрис подала голос, приподняла уголки губ в улыбке, глядя на меня. — Вам не о чем переживать. Моей и вашей магии хватит, чтобы нас защитить.       Я постаралась улыбнуться ей в ответ и правда успокоиться.       А карета тем временем приехала на окраину города, останавливаясь у неказистого домика, заросшего буйной растительностью.              ***              От дома веяло чем-то совсем не людским — лесом, болотом, непроходимой чащей с ее свежестью и пугающим спокойствием, но вовсе не человеческим теплом. Покосившийся старый забор выглядел столь недружелюбно, что казалось, доски вопьются в руки занозами, стоит только прикоснуться к нему. Скрюченные деревья угрожающе нависали над незваными гостями, будто готовясь в любой момент проткнуть их ветками.       Мы вышли из кареты. Инрис заметила мое выражение лица и понимающе кивнула, подошла к калитке, отворяя ее и пропуская нас внутрь.       — Прошу, — она склонила голову, мужчины прошли вперед. — Идите только по дорожке, не наступайте на растения. Пожалуйста… — Она прикусила губу, заметив, что несколько кустиков вдоль дороги выглядят погибшими. — Это отвращающие заговоры, ваша светлость, — шепнула она мне. — На самом деле ничто здесь не причинит вам вреда без моего желания.       Я удивленно качнула головой, тоже с опаской проходя в сад.       — Обращайся ко мне по имени. Так будет проще, — я улыбнулась смущенной девушке. — К тому же этого требует конспирация. И к мужчинам тебе придется на людях обращаться, не используя титулы.       — Хорошо… Я постараюсь, — ведьма подошла к замку на двери, прошептала пару слов, открывая его и почти гостеприимно распахнула перед нами дверь. — Пожалуйста, не трогайте ничего, это может быть опасно, — произнесла тихо.              Адриан зашел первым, вопреки предупреждению ведьмы осматриваясь с исследовательским интересом. Рик пропустил меня вперед, закрыл дверь, оставляя нас в полутьме.       Домик изнутри выглядел столь же неуютно, но и притягательно — низкие потолки, с развешанными на них травами и паутиной по углам, грубо стесанные темные бревна и множество любопытных вещей на столе и на полках, приколоченных к стенам. В доме было две комнаты — горница, выглядящая, как настоящее логово ведьмы и за дверью другая, возможно, спальня, или может еще более жуткая «рабочая» комната. В дальнем углу горницы были печь и кухонный стол, умывальник. Все хоть и не богатое, но очень колоритное.              — Ого, — Адриан уже вертел в руках что-то мерзкое даже на первый взгляд. — Бедные лягушки, — хмыкнул, но не положил на место. Я пригляделась и резко отвернулась, сдерживая тошноту. Действительно высушенные и выпотрошенные лягушачьи тушки.       А еще вон чучело совы у стены… И череп на столе!       Я распахнула глаза и невольно подошла ближе к Рику.       — Хм, бедная собачка, — усмехнулся лорд Алирийский, крутя череп в руках.       — Пожалуйста, не трогайте! — Инрис уже громче и настойчивее, но все же испуганно повторила просьбу. Хотя, подозреваю, что сказать она хотела совсем другое. — Вы разве не боитесь? — Тихо и безнадежно вопросила ведьма, быстро разыскивая какие-то травы среди множества пучков и другие ингредиенты, выкладывая их на стол.       — Черепа собаки? — скептически хмыкнул Адриан. Посмотрел на ведьму с превосходством: «Пугай всяких доверчивых дурочек, с опытными воинами это не пройдет».       Инрис выдохнула непонятное слово, переплела пальцы и кинула немного серого пепла из плошки на череп. Тот засветился в руках Адриана пугающим мертвецким зеленым светом. Я испуганно вдохнула, вцепилась в Рика, а он почему-то улыбнулся.       — О, так это фонарь, — Адриан с еще большим любопытством стал крутить череп в руках.       Инрис простонала тихо и безнадежно, что-то вроде: «Боги, за что…»       Рик хмыкнул, выдвинул табурет из-под стола и предложил мне сесть. А сам с интересом забрал череп у друга, вертя в руках, теперь они обсуждали что-то, подошли еще и к чучелу… И к костям, лежащим на одной из полок. Обсуждение стало интенсивнее — коровьи или все-таки человеческие? Я встретила взгляд Инрис и тихо рассмеялась. В глазах ведьмы так и читалось: «Это все сон! Просто сон. Не может герцог этих земель ходить по моему дому и рассматривать мои вещи!»              — Все готово! — с облегчением выдохнула девушка, наконец-то заставив отвлечься любопытных мужчин от жутких вещиц. — Можем начинать.       Инрис села за стол напротив меня и протянула мне руки.       — Мы проведем защитный ритуал для вас.. Розетта, — она раскрыла ладони, ожидающе глядя на меня. Я с опаской вложила ладони в ее. — Ваша жизнь будет в безопасности.       — Хорошо… — Я моргнула. — А что именно мы сделаем?       — Сейчас, — она закрыла на несколько секунд глаза, будто собираясь с силами. Ее руки до этого холодные нагрелись от моих. Я встретилась взглядом с Риком, он, сложив руки на груди, очень внимательно наблюдал за каждым нашим вдохом, еле заметно успокаивающе улыбнулся мне, и я рискнула расслабиться. — Повторяйте за мной слова заклятия, — Инрис открыла глаза.       Я кивнула, ведьма выдохнула, готовая начинать.       — Sanguinis iunctus. Tua vita — mea vita! Praesidium. — Слова переплетаются друг с другом. Я повторяю за ведьмой, первый раз, второй… Вскоре слова звучат в унисон, а вокруг воздух будто становится гуще. Дышать становится тяжелее, но мы не размыкаем рук, они нагреваются друг об друга.       А над столом начинает клубиться дымчато-голубой туман. Под нашими ладонями лежит цветок, туман вплетается в него. Еще несколько раз мы повторяем заклятие, цветок напитывается туманом, и наконец туман исчезает. Инрис отпускает мои руки, устало выдыхая.              — Хочется услышать объяснение. Как именно будет действовать эта защита? Что означало: «моя жизнь — твоя жизнь?» — Произносит ровным тоном Рик, не меняя позу. Только его глаза холодеют и смотрят на ведьму не отрываясь.       Инрис удивленно поднимает взгляд, видимо не ожидая, что он поймет язык.       — Это заклятие будет действовать, пока жив цветок. Где-то около трех дней. На больший срок нужно было бы больше энергии. — Ведьма передает цветок герцогу, опустив глаза под сверлящим ее взглядом. — Вы можете проверить действие. Если захотите… — Ее голос затихает, она сцепляет руки, но потом все-таки тихо неуверенно произносит. — Если другой человек причинит герцогине вред, ее рана, станет моей. Достаточно будет маленького пореза до крови. — Она невольно сжимается от тяжелого взгляда герцога. — Или просто поверьте на слово. Я же поклялась, что не причиню вреда, ни вам, ни вашей жене.       Рик кивает, потом переводит на меня вопросительный взгляд. А мне слишком интересно! Как вообще возможно такое, что сказала ведьма?!              — Пожалуйста, давай проверим, — умоляюще смотрю на Рика.       Он усмехается, а его друг вовсе не сдерживает смех. Я краснею, понимая, что просьба странная, но любопытство побеждает.       — Хорошо. — Рик достает кинжал. Раскрывает мою ладонь и легко прикасается лезвием к подушечке пальца.       Появляется порез и секундная вспышка боли. Но потом я во все глаза смотрю, как порез исчезает, не оставляя даже следа на коже... Невероятно…       — Невероятно, — выдыхаю, рассматривая свою руку. Перевожу взгляд на руку Инрис. У нее на пальце появился из ниоткуда порез. Капля крови стекает на стол, она показывает ранку всем, а потом посыпает палец порошком, стоящем здесь же на столе. И ее рана почти затягивается.       — В работе ведьмы часто приходится использовать свою кровь, — смущенно поясняет она мне.              — Мне нужно убедиться, что в обратную сторону такой трюк не сработает. — Произносит Рик.       — Конечно, — Инрис кивает, протягивая ему ладонь.       Рик проводит кинжалом по ее пальцу, рана остается на нем. Мои пальцы в целости и порядке. Рик кивает, и теперь в его взгляде видна искренняя благодарность к девушке.       — Спасибо. Эта ценная услуга, и она не останется без награды.       — Что вы, Ваша Светлость… — Ведьма смущенно отводит взгляд. А потом подходит к одному из ящиков, доставая.. амулеты. Да, похоже, что это какие-то амулеты.       Я невольно передергиваю плечами, глядя на подвешенные на веревочках ножки неизвестных чешуйчатых животных.              — Что это? — я не могу скрыть испуга и отвращения в голосе.       — Ваша Светлость, вы спрашивали про изменения внешности. Именно изменения — это долгий, сложный процесс. Часто вернуть все назад получается с трудом. Но есть эти амулеты. — Она улыбается, глядя на мой страх. — Они сделаны из диковинных животных с далеких южных стран. У этих ящериц есть свойство — они очень незаметные, сливаются с окружающей средой. С помощью магии можно сделать амулет, отводящий людям глаза. Того, кто носит его, не запомнят, не станут обращать на него внимания, не смогут позже описать внешность.       — Это интересно, — Рик заинтересовано взял из рук ведьмы два амулета. — Многие маги такое умеют? — Герцог наверняка просчитывал, как выгодно можно использовать подобное изобретение в государственных делах.       — Нет, — Инрис чуть побледнела. — Я.. сама придумала это. Моя наставница рассказывала о таких зверях, но заклятие я сделала сама…       — Интересно. — По тону герцога было понятно, что он теперь не забудет об этом.       Инрис прикусила губу, наверное, жалея, что рассказала. Но с другой стороны, о ней уже точно не забудут, ни Рик, ни я, ни тем более Седрик.       — У тебя их только два?       — Да. Достать этих животных сложно… Их могли бы надеть вы с герцогиней. Вас могут узнать…       Рик кивнул.       — Спасибо. — Его благодарность смущала ведьму. — Просто надеть? Без слов?       Девушка кивнула. Рик шагнул ко мне и с успокаивающей улыбкой надел мне на шею пугающее украшение, спрятал за воротом. Надел и на себя. Я подавила тошноту и тоже постаралась улыбнуться. Подумаешь, чьи-то лапки…              Инрис быстро и привычно убрала на места свои вещи, что-то сложила с собой в небольшую сумку на поясе. А я смотрела вокруг и думала, что совершенно точно не хочу становиться ведьмой. Резать пальцы для заклятий… Убивать животных и делать из их лапок амулеты… Нет, совершенно точно не хочу.       Через несколько минут Инрис повернулась к нам.       — Можем ехать.       Мы покинули пусть и пугающий, но гостеприимный домик ведьмы, и, провожаемые лишь шелестом деревьев, сели в карету.              ***              Выехать из города удалось легко. На выезде кареты почти не проверяют, лишь задают дежурные вопросы возничему: «Кто? Куда едете?». Ответы стражникам совсем не интересны. Они заглянули в окна кареты, поприветствовали дворянскую чету и чету докторов, и пропустили нас.       — Настоящее приключение, — произнесла с легкой улыбкой, удобно прислонившись к груди Рика, он обнимал меня одной рукой.       — Лучше бы это было просто путешествием, — он устало прикрыл глаза, прислоняясь к стенке кареты.       Я согласно и сочувственно погладила его по руке.       — Когда все закончится, можно было бы отдохнуть. Поехать куда-нибудь всем вместе, — я говорила не задумываясь, лишь желая поселить в его сердце спокойствие, которого и у меня самой не было.       — Нужно проверить действие медальона, — подала голос Инрис.       Я кивнула и достала сангвинис винкулум, он нагрелся в моих руках, и все вновь увидели голубоватое свечение. Рик достал карту, Инрис подсказала, что делать. Этот медальон и вправду работал, как компас, одна единственная стрелка четко указывала на северо-восток, где и была отмеченная вчера на ритуале точка.       — Теперь нужно сверятся с этим компасом, корректировать направление, - задумчиво произнес Рик. Они переглянулись с Адрианом, все еще удивляясь тому, что доверяют непонятной магии.       И, стоило Рику забрать медальон из моих рук, он погас, а стрелка замерла мертвым металлом. Я забрала у него его фамильное украшение и, улыбаясь, спрятала его себе в карман плаща.              За окном мелькал монотонный пейзаж — высокие сосны. После городской черты начался лесной тракт. Пейзаж и стук колес успокаивал, время потекло монотонно, размеренно. Все уставшие после насыщенного утра в основном просто бездумно смотрели на проплывающие мимо деревья, думая о своем.       Адриан пытался читать какую-то книгу, но его взгляд то и дела застывал, переставая бегать по строчкам, брови хмурились от настигающих тяжелых мыслей.       Рик тоже достал книгу, но убрал обратно через несколько минут, поняв, что это бесполезно. Просто обнял меня, прижимая к своей груди и закрыл глаза.       Он не хмурился явно, ничто в его лице и расслабленной позе не выдавало его состояния. Но у меня сжималось сердце от боли за него. Я прекрасно чувствовала и понимала, что ему сложно, тяжелее, чем другим. Он ведь потерял дядю… И его брат в смертельной опасности. Как и вся его страна.       Я не могла ничем ему помочь, только держала за руку, переплетя пальцы и вслушивалась в его размеренное сердцебиение. Мне оставалось только смотреть на мелькающие за окном сосны и еще радоваться тому, что Рик наконец-то со мной. Здесь и сейчас он со мной. Обнимает меня. И самое прекрасное, что нам не хочется отпускать друг друга. Никогда.              Инрис единственная, кто все-таки достала книгу и теперь увлеченно читала ее. Рыжие пряди то и дело падали на ее лицо, она привычным жестом убирала их. Чуть прикусывала губы, хмурилась и перечитывала что-то, чего не поняла. Тоже задерживала взгляд на окне, и тогда на ее лице легко читалось недоуменное удивление. Она будто бы спрашивала себя: «Как же так получилось, что я сейчас здесь? В такой странной компании еду помогать в спасении государства и предотвращении войны?» Но при этом я замечала радость в ее глазах и мечтательную улыбку. Возможно, она вспоминала о Седрике.       Я была искренне рада, что другу Рика понравилась эта девушка. Все-таки, как бы я не делала вид, что мне все равно, мне все-таки очень хотелось узнать ее получше. Узнать чуть больше про магию. Уговорить Рика, чтобы в будущем не было преследования колдунов и ведьм, не смотря на все, что произошло. Ведь далеко не все колдовство приносит вред, все зависит от человека…       Мне хотелось подружиться с этой рыжей ведьмой, чье поведение и образ так отличались о моих представлениях о ведьмах и колдуньях.              ***              Так прошел день. Мы ехали, пару раз остановившись в лесу на привал. Места выбирались тщательно, и на долго мы не задерживались, буквально на несколько минут отлучались по нужде, возничие поили коней. И мы ехали дальше. Останавливаться в лесу сейчас, когда все разговоры о наемниках и войне, было бы слишком опасно.       Пообедали мы в карете, взятой с собой из замка едой. Почти не разговаривали, все были слишком усталыми и выбитыми из колеи. Адриан и Рик изредка переговаривались о делах, но в их разговорах я мало что понимала.       Ближе к вечеру Инрис уснула, прислонившись к стенке кареты. Я тоже чувствовала, как соскальзываю в сон, прижавшись к мужу.       — Поспи, — шепнул Рик. Он перебирал пряди моих волос, и от этих нежных движений я растекалась, как плавящийся шоколад. — Как ты себя чувствуешь? Не тяжело? — Его рука скользнула мне на живот. Я замерла, губы дрогнули в теплой улыбке.       От заботы в его голосе хотелось улыбаться и плакать.       — Нет, все хорошо. — Я накрыла его руку своей. Это было так приятно. На глазах все-таки выступили слезы. — Живота ведь пока нет, так что чувствую себя, как обычно.       — Но все равно отдохни, — с улыбкой произнес Рик.       — Хорошо, — пробормотала, чувствуя, что уже проваливаюсь в сон.                     Проснулась и я, и Инрис, когда карета въехала в городские ворота. Уже стемнело, и ехать дальше было бы опасно. До этого мы проезжали мимо небольших деревень и сел, а сейчас въехали в город Троинск. Небольшой, но уютный, с кирпичными домами, шумными улочками, застеленными брусчаткой.       Наша карета въехала во двор таверны, мы вышли. Возничий отдал приказ накормить лошадей, остался присмотреть, а мы со вторым охранником пошли в таверну.       На нас и правда никто не обращал внимания. Пара взглядов задержалась, осматривая компанию, но люди не нашли для себя ничего интересного. Таверна была не для бедных, и то, что ее посетили небогатые дворяне, никого не удивило.       А вот я еле сдерживала радость и любопытство, стараясь никак не показывать своих эмоций. Даже не смотря на столь печальный повод, путешествие и приключение мне очень нравилось. Оказаться неузнанной среди простых людей. Поесть рядом, слушая разговоры горожан. Это было очень необычно и так интересно.       Мы заняли столик у стены. Я вдохнула теплый воздух, пропитанный запахами еды. Здесь наконец-то было тепло, с двух сторон большого зала горели камины. К вечеру в карете стало холодно, а на улице и вовсе зубы застучали друг об друга, не смотря на теплый меховой плащ.       Я с любопытством рассматривала убранство — стены из грубо сколоченных бревен, такие же деревянные столы, но везде было чисто, в центре горел огонь в жаровне, там коптилось мясо, посуда была глиняной, что считалось дорогим. К нам подошла подавальщица.              — На ужин каша, господа, — она радушно улыбнулась. — На закуску есть гребешки, вареная репа, свежая дичь. Пиво или эль? — Она игриво подмигнула Адриану, который не стесняясь рассматривал ее, задержав взгляд на открытом выдающемся декольте. Тот усмехнулся, уже открыл рот, чтобы выбрать.       Но его перебила Инрис.       — Муж мой, вы говорили, что после вчерашнего будете пить только квас, — с саркастичной улыбкой произнесла девушка.       Он удивленно приподнял брови, а я не сдержала смешок. Адриан и правда такое говорил с утра, сдавливая голову, в надежде уменьшить боль от похмелья.       Подавальщица сразу потеряла интерес, поняв, что этот мужчина занят. Достала блокнот, готовая записать заказ. На нас с Риком она посмотрела, но совсем не задержала взгляда. Удивительно, но магия амулетов правда действовала.              Когда подавальщица ушла, Адриан повернулся к Инрис, насмешливо-недоуменно приподняв брови. Щеки ведьмы предательски покраснели, но взгляд она не отвела.       — Вы сами просили придерживаться легенды, — ответила на беззвучный вопрос.       — Будем придерживаться ее до конца? — усмехнулся Адриан, теперь скользя раздевающим взглядом по ведьме. — Я не против.       Она в ответ поджала губы и предпочла ничего не отвечать, отвернувшись от лорда.       — Нам не стоит привлекать внимания, — произнес Рик.       — Ага, — Адриан согласно кивнул.       Но они оба смотрели в сторону очага, у которого столпились мужики, что-то яростно обсуждая, тыкая в готовящегося на огне кабана. И не сговариваясь встали и направились в их сторону. Рик лишь успокаивающе скользнул мне по руке и ушел.       Я растеряно смотрела, как непринужденно они о чем-то спросили ближайшего мужчину, как рассмеялся Адриан, хлопая того по плечу. И вот уже они обсуждают что-то вместе.              — Кажется, они не впервые в тавернах, — произнесла Инрис, задумчиво смотря вслед благородным лордам.       — Да, похоже на то, — Мне было непривычно, а вот Рик чувствовал себя, как в своей тарелке, искусно притворяясь простым человеком.       — Пойдем пока сходим в уборную, — позвала меня девушка.       Я согласно кивнула, мы прошли в конец зала к неприметной двери. И я заметила знакомого человека, нашего возницу, который встал из-за соседнего стола и незаметно последовал за нами. Значит, мы всегда под присмотром. Это успокаивало.              Вскоре, как мы вернулись, нам принесли горячую вкусно пахнущую еду. Я пригубила сбитень, оказавшийся невероятно вкусным. Посмотрела на огромную порцию мясной каши и на блюдо с жареной дичью. Все это выглядело таким вкусным и необычным. Так не похоже на изысканные блюда в замке с массой столовых приборов на фарфоровой посуде.       — Я никогда не была в таких местах, — поделилась с девушкой.       — Никогда? То есть даже не путешествовала? — Она удивилась.       — Нет… С родителями мы очень редко куда-то выезжали. И, если ехали, то останавливались в гостях у других аристократов. С Риком… Пока тоже не успели путешествовать.       — Давно вы женаты? — Инрис смущенно моргнула. — Прости, если это лишнее, не отвечай.       — Нет, почему, — я улыбнулась. — Мне интересно с кем-то поболтать. С кем-то не из фрейлин. Мы… Поженились несколько месяцев назад… Но столько всего успело произойти, — перед глазами пронеслись все невероятные события последних месяцев моей жизни. — Похищение, разные проблемы, предательства… А сейчас и вовсе смерть короля, начавшаяся война.       — Твой муж, кажется, уверен, что со всем справится. — Она тоже улыбалась мне. Отпила сбитень. — Я никогда не думала, что познакомлюсь с правителем… И даже не буду желать, как можно скорее сбежать из такого опасного общества.       — А ты.. сбежала откуда-то? Прости, — я поспешила успокоить ее, заметив, как ведьма напряглась. — Это простое любопытство. Если не хочешь, то не говори. Да, пока не стоит. Мы знакомы лишь два дня. Может, расскажешь позже? — Я улыбнулась. — Ведь мы, надеюсь, еще увидимся после. И даже ни раз.       — Возможно, — девушка покраснела, задумчиво прикусив губу. В ее глазах вновь появилось выражение неверия и радости.              А тем временем на запах еды к нам вернулись мужчины. Адриан тут же, вовсе не соответствуя роли врача, руками подцепил кусок мяса, откусил, картинно застонав от наслаждения. Рик все-таки положил мясо нам на тарелки.       — Из разговоров об охоте и бабах удалось узнать новости, — произнес Адриан. — Чересчур много разбойников по мнению местных развелось в округе. И еще больше наемников. Все напряжены, уже готовы к войне. И не понятно, за какую из сторон.       — Войны допустить нельзя, — Рик задумчиво пил квас. — Они хоть и готовы к войне, но совершенно не понимают с кем и ради чего. Нужно как можно скорее найти Карла.       — Серж отправил вестников, — Адриан кивнул в сторону охраны. — Другие отряды следуют за нами.       Они еще поговорили о делах, в которых я совсем ничего не понимала. Поэтому я просто наслаждалась вкусной едой, впитывая в себя этот внезапный глоток свободы.       Не верилось, что я сижу в таверне, в другом городе, почти совсем без охраны, только рядом с самым дорогим человеком в мире и с друзьями. Да… Спустя всего лишь пару месяцев знакомства я вдруг стала считать и своими друзьями лучших друзей Рика, хотя всю жизнь ненавидела мужчин и думала, что общаться с ними совершенно невозможно. В общем-то, лорд Алирийский подтверждал это мое мнение. Но, каким-то образом, он все равно стал мне дорог, как друг.       Со смущенной рыжей ведьмой я и вовсе познакомилась вчера, но будто бы чувствовала в ней родственную душу. Конечно, я совсем не спешила доверять незнакомке, тем более ведьме. Но внутри меня будто бы хлопала в ладоши восторженная маленькая девочка, восклицая: «Она ведь может стать нашей подругой! Смотри! Впервые в жизни никто не запретит тебе дружить, не станет распоряжаться твоей жизнью! Подружись с ней! Настоящая подруга…»       Да, как бы грустно это не звучало, но у меня никогда не было подруг. Ни одной. Только сестра, но и с ней я общалась совсем мало и редко. Была Клэрис — моя горничная, но, зная отца, я не привязывалась к ней. И правильно делала, отец даже слышать не пожелал о том, чтобы с собой в замужнюю жизнь я взяла знакомую горничную. На мои чувства ему было все равно.              Я мотнула головой, отгоняя печальные мысли. Вернулась в настоящее, где я сидела в таверне, допивая вкусный сбитень, легко улыбаясь любимому мужу.       Подавальщица унесла посуду, а мы подошли расплатиться к хозяину таверны за стойку. Рик спросил, готовы ли заказанные комнаты.       — Все готово, господин, — немолодой мужчина в фартуке вежливо улыбнулся, но было видно, что улыбаться он не привык. — Но комнат для одного не осталось, как спрашивали. Семейные или общие — мужские и женские.       — Тогда две семейные, — он протянул пару монет мужчине. Тот рассыпался в благодарностях за щедрую оплату.       Нам дали ключи. Мы поднялись по лестнице на второй этаж. И только там я заметила, как бледна Инрис.              Ее руку крепко удерживал Адриан, видимо, она пыталась вырваться. Она остановилась и все-таки отняла свою руку, отходя к стене.       — Мы.. не договаривались так, — тихо произнесла девушка, смотря на Адриана. На Рика она все-таки боялась смотреть.       — Ты сказала подавальщице, что мы женаты. — С довольным оскалом произнес Адриан. — Следовательно, об этом известно всему трактиру. И что подумает владелец, если ты решишь спать в общей комнате?       — Что видеть вас не могу, муж мой, — буркнула ведьма, отворачиваясь. Она сжимала руки, стараясь успокоиться, но выходило плохо.       — Это взаимно, ведьма, — усмехнулся Адриан. Схватил отшатнувшуюся девушку за руку. — Но придется потерпеть.       Инрис затравленно посмотрела на меня, опасаясь смотреть на мужчин, которые сильнее нее и гораздо выше по положению, тем более спорить с ними. Я шагнула к ней ближе. Успокаивающе прикоснулась к ее руке.       — Ты ведь не думаешь, что тебе причинят вред? — Спросила тихо. Инрис мотнула головой, но я понимала ее невольный страх. Мужчины всегда сильнее… — Не волнуйся, — шепнула, стараясь улыбкой передать, что она может рассчитывать на меня.       Что может позвать меня, может сказать, что что-то не так, и я не дам ее обидеть, хоть и сама только совсем недавно перестала шарахаться от всех мужчин, как от чумы.       Да и Адриану я все-таки доверяла, даже не смотря на его ужасный характер.       Инрис благодарно кивнула мне. Адриан потянул ее за руку. А меня взял за руку Рик, тоже утянул в сторону комнаты, обнимая за талию. Наступила ночь.              ***              — Все это кажется невозможным! Совершенно невозможным, — выдохнула в губы Рика.       Он прижал меня к двери, стоило той закрыться, даже не дав как следует осмотреть комнату. Я успела заметить только бревенчатые стены, дубовую кровать, накрытую клетчатым покрывалом, стол в углу и пару стульев. Убранство было простым, но добротным.       Но сейчас я видела только потемневший взгляд Рика, закрыла глаза, потянувшись к нему ближе, запрокидывая голову и растворяясь в сладком долгожданном поцелуе.       Когда я успела так привязаться к его поцелуям? Настолько, что теперь скучаю и жду этого, стоит весь день провести, почти не касаясь друг друга.       Рик оторвался от моих губ, спустился с поцелуями ниже, к шее, ключицам, стянул платье с плеч. Я обнимала его за спину, поддавалась ближе, целовала сама. Совсем не заметила, как мое платье оказалось стянуто, как разделся он. Еще несколько долгих поцелуев, прерывистое дыхание, я подчиняюсь его рукам, нижняя сорочка и белье тоже падают вниз. Мы остаемся обнаженными.       — Идем, — Рик тянет меня за ширму, которую я не заметила сразу.       А за ней оказывается лохань, полная горячей воды.              Я замираю на мгновение, смотря, как Рик залезает в довольно большую удобную лохань. Там точно хватит места для двоих. Рик приподнимает брови, не понимая, чего я жду, манит меня к себе.       А я хоть и понимаю, что это глупо, но чувствую смущение от того, что он разглядывает меня обнаженную. Все-таки отгоняю эти нелогичные чувства и подхожу ближе. Неуверенно переставляю ногу через край деревянной ванны.       — Ты так красива, — выдыхает Рик, обхватывая меня за талию.       Я почти падаю на него, он обнимает, прижимает ближе к своей груди, и я вновь чувствую, как заливаются краской смущения щеки. Но расслабляюсь в горячей воде, выдыхаю, напряжение уходит.       Все это невероятно приятно — ночь за окном, чужой город, трактир, лохань с горячей водой, и наши обнаженные тела, сплетающиеся друг с другом, крепкие руки любимого мужчины, скользящие по спине.       Рик обхватывает сзади шею, притягивает ближе к себе и целует, раскрывая мои податливые губы. Я не сдерживаю тихий стон, сама углубляю поцелуй. И чувствую, как в мое бедро упирается твердый член. Все так приятно, что у меня кружится голова, то ли от горячего пара, то ли от долгих поцелуев, жарких прикосновений.              — Нам.. надо помыться, — выдыхаю, все-таки отстраняясь от губ Рика. Упираюсь в его грудь руками, а он сжимает ягодицы и совсем не торопится их отпускать. Волосы намокли, а губы слишком чувствительные и набухшие от поцелуев. Внизу живота так приятно тянет, особенно, когда пальцы Рика специально задевают чувствительную точку.       — Да, — он соглашается, но его руки скользят мне по спине, вовсе не желая отпустить.       Я выскальзываю из слишком приятных объятий. Кажется, еще секунда, и я не смогу это сделать, полностью растворюсь в нем, и усну здесь же, в лохани.              Я поднимаюсь и нахожу мочалку и мыло. А потом, не отрывая взгляда от Рика, намыливаю его грудь. Жестом прошу его подняться из воды… И дальше мой мозг просто отказывается анализировать происходящее — таким стыдным и восхитительным одновременно кажется то, что мы моем друг друга, не стесняясь скользя по телу мочалкой или руками. Хорошо, что все застилает пар от горячей воды. Можно представить, что мои щеки полностью красные тоже от этой воды, а не от ужасно откровенной ситуации.       Мы окачиваемся новой водой. Вытираемся… Я совсем не замечаю, как мы оказываемся на постели.              Осознаю только свой выдох-стон, когда разгоряченное тело касается холодных простыней.       — Холодно, — смеюсь. Рик усмехается, успокаивающе обнимает и прижимает ближе к себе, вжимает в себя.       — Сейчас согреешься, — выдыхает мне в губы. А в следующее мгновение входит в меня, ноги сами обнимают его, я стараюсь быть ближе.       Он начинает двигаться, и я не могу сдержать тихих стонов от наслаждения, вцепляюсь пальцами в простыни, которые уже совсем не холодные. Так жарко и хорошо. Через несколько минут волна удовольствия растекается по телу, я закрываю глаза, Рик продолжает быстро двигаться, вскоре тоже достигнув разрядки.              Свечи почти догорели в канделябре, потому что мы уже минут десять лежим в обнимку, все никак не найдя сил дотянуться и затушить их. Так хорошо, что не хочется даже двигаться. И совершенно не хочется разрывать объятия.       — Мне хочется, чтобы так было всегда, — произношу шепотом, уже почти соскальзывая в сон. Рик согласно целует меня в висок.       — Лучше, чтобы всегда так было в нашем замке.       Я часто киваю, жмурюсь и прижимаюсь к нему еще плотнее. Рик дотягивается и укрывает нас одеялом. Одна свеча уже погасла, становится темнее, скоро догорят и остальные.       Я так рада, что Рик тоже хочет вернуться в наш замок. Не в столицу… Как хорошо, что он очень хочет найти своего кузена, которому по праву принадлежит корона.       Я уже привычно за последние два дня молю всех Богов о том, чтобы Карл был жив, чтобы мы смогли найти его.       — Мы ведь почти приехали? — спрашиваю, обнимая Рика крепче.       — Почти. Если выедем ранним утром, ближе к четырем часам вечера должны быть около указанной ведьмой точки. Так что спи, для сна мало времени, — Рик скользит мне рукой по спине.       — Хорошо, — я мурлыкаю, будто кошка. Смеюсь от этого, но прижимаюсь ближе к нему. Успеваю увидеть его улыбку.       В этот момент гаснут две последних свечи, и комната погружается в темноту. Только лунный свет за окном позволяет видеть очертания предметов. В этот момент, почти соскальзывая в сон, в сердце поселяется странная, но такая желанная надежда на то, что все правда будет хорошо.