Сердце Бездны

«Лучше покончить с этим сейчас, чем жить вот так», — голос, услышанный через канал связи в первые минуты на PATHOS-2, не желал покидать голову, так и засел раскалённой иглой сомнений, тревог и незатухающего страха. Саймон остался один, прижатый ко дну монструозной тяжестью океана и огня, что властвовал сейчас на суше, и чувствовал себя как никогда маленьким и ничтожным. К тому же он был заперт в пусковом отсеке, и не было никого, кто спас бы его. Пришлось оценить иронию, ведь начинкой для его костюма служило женское тело. Уже дважды. Время перестало существовать, ведь во сне и отдыхе он не нуждался. Структурный гель лениво вытекал из рукава и оборачивался вокруг культи чёрными кольцами, навевая воспоминания о гадюках, однако он сам и был змеёй, что ужалила прямо в сердце и уничтожила WAU. Довольно быстро Саймон начал подмечать последствия этого решения: наросты структурного геля будто чахли и сдувались, наконец-то больше не шевелились провода, а значит, нашли свой покой работники станции, и смерть окончательно взяла верх над планетой Земля. Романтично-трагичные размышления прервал душераздирающий скрежет по ту сторону заблокированных дверей, и Саймон, не выдержав затяжного молчания в одиночестве, выкрикнул: — Я здесь! Глупость, конечно — только безумный мутант или робот мог теперь с той стороны постучаться, однако… — Сейчас. Я нашёл резак. Голос казался незнакомым, но очень спокойным. Возможно, в одном из роботов проснулась личность техника, а может, его обманули, жизнь на планете не исчезла, и за ними отправили спасательную команду… Однако, когда дверь упала, перед ним стояла его же первоначальная версия. — Ах ты, козёл, бросил меня одного в той братской могиле! — визгливо верещал Саймон-1. Он уже видел себя со стороны, когда перекопировался в защитный костюм, однако только сейчас заметил разницу в росте и телосложении. Два красных огонька недобро мерцали на шлеме, однако женская фигурка, которая стала ему «домом», совершенно не внушала ужас. Впрочем, Саймон-2 тоже женским трупом располагал, но куда крупнее и выносливее. — Кэтрин сказала, что это для всеобщего блага. Я же спасал себя и не знал, как это копирование вообще работает! — А я очнулся один, ничего не изменилось, думал, что всё, накрылась эта техника будущего. Кэтрин бы хоть слово сказала! Саймон-2 не сразу понял, что воспоминания у них теперь разные, поэтому промолчал о том, что Кэтрин предлагала Саймона-1 прикончить, чтобы избавить от страданий — и вот, страдалец сам нашёл дорогу, как только станция перешла в автономный режим, и даже спас его из заточения. Неудобная какая-то ситуация. — Кэтрин и меня обвела вокруг пальца, хоть и сказала, что я должен был сам всё понять, а затем вдруг исчезла после старта Ковчега. — Не удивлюсь, если она где-то прячется, — злобно гаркнул Саймон-1. Видимо, зла на самого же себя он не держал, хотя напряжение между двумя его «я» никуда не делось. Времени теперь у них было предостаточно — всё на свете, пока станция PATHOS-2 сама себя не изживёт. Как оказалось, запуск Ковчега перегрузил весь комплекс, а без WAU и техников некому было восстановить системы. Свет вырубился почти везде, и Саймону-1, таким образом, выпала роль спасателя. Пришлось восстановить аварийную подачу энергии удаленно: Саймон-1 повозился с центральным узлом автоматики на геотермальной станции, вооружившись мануалами, написанными будто каким-то садистом, и такой-то матерью. Когда свет перестал моргать, и лампы вновь озарили бесконечные коридоры, в глубине души вспыхнула надежда, что и Кэтрин обратится к нему, однако тишину разнообразило лишь мерное урчание механизмов. — Подъемник же без электричества встал, — напомнил Саймон-2 и впервые в жизни усомнился в собственной честности. — Как ты на плато вернулся? — На мутировавших морских черепахах, — отвечал Саймон-1 и дальше не шёл на контакты, видно, обидевшись на холодный приём своего «потомка». Первые дни Саймоны нервно щемились по углам — скорее по привычке, чем от необходимости, — пытаясь обойти обезумевших мутантов. Уничтожение WAU здесь ничего кардинальным образом не изменило: разве что биомеханическая мешанина, в которой Саймон-2 так и не разобрался, прекратила мерцать и кидаться на него, пытаясь отхватить оставшуюся руку. Станция — теперь уже однозначно — стремилась к вымиранию. Ещё через несколько дней Саймоны поняли, что в полной тишине, нарушаемой лишь лязгом железа, от которого они не переставали судорожно озираться, жить не получится. Человек — животное социальное, ему и выплеснуть негатив иногда хочется, а двоих в этом деле — маловато, как ни погляди. WAU пусть и подарил работникам станции новую жизнь, всё же сделал их одинокими и дикими, большинство оказалось приковано к койкам или местам, где они умерли. Только Росс, чей голос наверняка и прозвучал из динамика в первый день на станции, мог мыслить связно, однако жажда мести свела его на ту же тропу, где топтались остальные мутанты. Саймон был другим: наивным, как новорождённый — что недалеко от истины, — и целеустремлённым. Возможно, WAU не вконец спятил, когда засовывал его личность в труп мятежной Имоджен Рид, а всё-таки планировал отправить Ковчег с отсканированными личностями подальше с этой планеты, чтобы не мешали жизнь восстанавливать. Словом, помыслы нынче покойного искусственного интеллекта Саймон так и не постиг, однако логику примерно представил. Зато он хорошо понимал свои потребности, но довольно долго ломался, вступая в полемику с самим собой — вполне себе настоящим, — взвешивая все «за» и «против» назревающего плана. — Я тут думал… — Саймон-2 покряхтел, подбирая слова: не хотелось вляпаться снова в неприятности с мутантами, но уже по своей вине. — Думал ещё размножить себя. Ну, посуди сам: станцию в одиночку не поддержишь, трупов полно… Шлем эмоций не передавал, однако красные глаза-фонари ярко вспыхнули. — Ты решил WAU подменить?! Да что это за план такой? Фу, я не буду участвовать! Несмотря на протесты, Саймон-1 всегда где-то маячил неподалёку — существо же социальное! Саймон-2 терпел неудобства, одиночество, пусть и временное, и не жаловался. Для начала он перетащил ближайшие тела и радовался, что мёртвые не потеют: одной рукой взваливать и усаживать тела к терминалу оказалось делом трудоёмким. Зато когда он уселся в кресло для сканирования, Саймон-1 подал голос: — А почему это ты с себя личность списываешь? — Потому что я пережил больше — мне не хочется каждой новой копии объяснять, что тут произошло! — Но я был первым! — И что? — изумился Саймон-2. — А то, что я — оригинал, а значит, лучший. — Ты дурак. Оригинальный Саймон умер в Торонто, через несколько месяцев после аварии. А теперь не мешай, раз помогать не хочешь. Свет на миг померк, затем точка обзора перепрыгнула вперёд и выше — теперь Саймон смотрел на сидящую в кресле фигуру в белом заляпаном скафандре с обрубком руки, из которого торчал обломок кости. Рана была старой, настолько мерзкой, что, была бы возможность, его наверняка бы на месте вывернуло: структурный гель, вылившийся из рукава, сплёлся с мясом, пытаясь заменить недостающие мышцы. Раньше мозг великодушно берёг его психику, однако теперь Саймон вроде как свыкся, что на деле он теперь — чужая плоть в комбинезоне-колбе с литрами непонятной, животворящей жидкости. Впрочем, кое-что он всё-таки снова не учёл: — Чёрт, я забыл, что «перепрыгну» в нового… Саймон-1 гнусно хихикнул, видимо, припоминая недавнее оскорбление. Саймон-2 долгое время не шевелился, пока отходил от сканирования — для него-то как раз всё было в порядке, — а затем стал самым нормальным из Саймонов предыдущих версий, потому как разделял те же взгляды, что и Саймон-теперь-уже-3. С двумя руками стало полегче, однако теперь у него появилась однорукая обуза. Вдвоём они даже устроили себе комнаты в жилом блоке, хоть и не нуждались ни в пище, ни во сне, ни в отдыхе — какая-то привычка двигала Саймонами, упёртость, которая же, возможно, и гнала человечество покорять новые континенты, океанские глубины, а затем помогла отправиться на просторы галактики в стальной баночке. Саймон «перепрыгнул» ещё несколько раз, основал ремонтную бригаду, которую следовало отправить на геотермальную станцию, и посадил всех изучать мануалы. Благослови господь мануалы! Только так обычный парень, который сто лет назад работал в книжном магазине в Торонто, имел шансы выжить в дивном новом мире, где королями могли стать лишь технари. Чтобы иерархия точно соблюдалась, на каждом костюме при копировании выводили порядковые номера. Однако сначала на общем собрании было решено поставить окончательную точку во взаимоотношениях с мутантами, которые периодически к ним наведывались и рушили только что отстроенное. Ещё они истошно орали под дверями, иногда их даже выламывали, а близкие контакты всё так же норовили взорвать мозги — копированный или нет, каждый Саймон хотел жить. К счастью, потери были минимальны, однако и бесконечными ресурсами станция не располагала. — Толпой мы их завалим! — Саймон-1 по традиции отличался кровожадностью, как бывалый глубоководный ветеран, к которому остальные копии прислушивались. Тут же нашлись под рукой куски арматуры, монтировки, разводные ключи — словом, необходимые в быту и обороне инструменты. Смекнув, что перевес не на стороне порождений WAU, на контакт через переговорное устройство внезапно пошёл Терри Акерс. После умопомрачительного путешествия по канализации и затем по океанским глубинам он вновь вернулся на родную «Дельту» и сказал, что пересмотрел свою позицию относительно беготни за каждым резким звуком. Как человек с высшим образованием, инженер и руководитель, Акерс требовал исключительно благородной дуэли, и Саймон (тогда ещё под номером шесть) отправился на встречу. Проиграть в шахматы не позорно — это же не DOTA, — позорно проиграть безумному мутанту, чьи глаза валялись где-то на «Дельте» за ненадобностью. — Желаю удачи в следующий раз, а пока идите на хрен с моей станции, — сказал этот половинчатый чудик с выросшей из паховой области дополнительной ногой. Интуиция подсказывала, что после участи «Теты» Саймоны тоже вряд ли составили бы Акерсу конкуренцию. Переходы между станциями всё ещё были долгими и неудобными, а цеппелины и сборочные цеха как раз находились на злосчастной «Дельте», поэтому Саймон вновь и вновь радовался неутомимости покойников и шагал на своих — чужих, на самом деле — двоих. Океан был тёмен и непроницаем, лишь несколько роботов, судя по красным огонькам, бороздили дно, проверяя коммуникации. Под толщей воды одиночество давило куда сильнее — даже зная, что на PATHOS-2 теперь бродят не только мутанты, но и его копии, всё равно сердце грызли страхи и тревоги. Рыбы-мутанты, околачивающиеся неподалёку, тоже не добавляли спокойствия. Когда Саймон вернулся, то встретил куда больше копий, чем до отбытия. Номера на костюмах теперь шли через точку: «1.1», «1.2», «1.3». Попахивало своеволием. Он направился к Саймону-1, но тот даже не думал отрицать очевидное. — Работы слишком много, нужно действовать решительно, как завоеватели. Вшестером кидаться — только ресурсы тратить. Перемены в его мнении уже как-то и не удивляли: за целую жизнь на PATHOS-2 Саймон привык тому, что каждую секунду планы кардинально меняются. Однако беспокойство крылось точно не в уязвлённой гордости Саймона-1, а в том, что каждый из его версий считал себя неповторимым. Сама основа личности никак не могла свыкнуться с истиной: каждый из них — настоящий, но не совсем. Иногда казалось, что он рассуждал не лучше WAU, не спрашивал разрешение на копирование… у самого же себя и поступал заведомо плохо. Медленно, но уверенно толпа Саймонов в разных костюмах и телах работников станции разгребла завалы, наладила бесперебойное питание и связь, а также выселила в океан последних Прокси, чтобы те не кидались из тёмных углов с душераздирающими визгами — благо разница в составе структурного геля всё ещё была на стороне армии Саймонов и без труда разрушала созданий WAU. Жизнь возвращалась в мирное русло, а следом приходили новые задачи: необходимость контроля износа станции, да и что-то нужно было делать с оставшимися в живых работниками, которые продолжали мирно лежать по койкам, дышать и бессвязно бормотать. Те, кто вышел после Саймона-1, конечно же, помнили их личную дилемму о жизни и смерти, поэтому предпочитали молчать. Когда и помощи попросить не у кого, довольно сложно решать проблемы морали, а спрашивать у себя же — играть в одни ворота. Чтобы собраться с мыслями, Саймон — уже без номера, выкинутый за рамки первоначальной системы веером копирований, словно океанской волной — настолько глубоко погрузился в философские размышления, что не заметил скользкий пол и грохнулся прямо в лужу биомассы. Высушенные головы работников станции с укоризной глядели на него через впадины в черепах. Брезгливо стряхнув красную водянистую массу с костюма, Саймон с рыком рванул в ближайшее техническое помещение, где обнаружил парочку своих копий за игрой в Dungeon Keeper под DOS. На ум сразу пришёл девиз игры: «Зло — это хорошо!» На экране как раз приносились в жертву импы под довольный гогот Саймонов. — Эй! — только один из них обернулся на крик — тот, чьи руки не были заняты клавиатурой и мышкой. — Почему коридор до сих пор не убран? — Так бери швабру и приступай, — ответил Саймон-1.13. — У нас целая вечность впереди, а ты со своей уборкой… Вечность за играми, конечно, звучала как рай, однако мертвецы портили декорации. Ещё не различая семена кошмара в общем хаосе повседневности, Саймон похоронил останки в океане и убрался — не без помощи выловленных копий, слоняющихся по переходам в поисках других подключённых к локальной сети компьютеров и свободных от структурного геля комнат. Электричество всё ещё добиралось до удалённых станций нестабильно, что наводило на неприятные мысли: а что если недостаточно просто дать в руки мануалы и надеяться, что Саймоны-ремонтники начнут выполнять миссию, ради которой были созданы? Ответ оказался положительным. Он вернулся к началу, к «Эпсилону», откуда вечность назад стартовал Саймон-1, невесомо прошёлся пальцами чужой руки по знакомому креслу для сканирования и каплям засохшей крови Имоджен Рид, которую кто-то или что-то притащило сюда для нового витка в истории PATHOS-2. Всё повторялось — и настолько похоже, что пот в самом деле выступал на холодной коже под панцирем защитного костюма и литрами структурного геля. — Эй, здесь есть кто-нибудь? Ау! Механический голос, пусть и пропущенный через хриплый, ненадёжный динамик, однозначно вызывал приступы очередного дежа вю. Еле передвигая ногами, Саймон вышел в зал, где светилось жерло чистой энергии, и по голосу направился к подъемнику и роботу-помощнику крайне недовольного вида. — Ещё одна копия, — обречённо вздохнул робот, оглядывая растерянного Саймона. — Я же ничего в технике не понимаю — всё Кэтрин подсказывала! А эти идиоты поставили меня чинить гидравлику подъемника, сказали, что у меня знаний побольше — ха! Какая глупость! Эй… ты что делаешь? Саймон коснулся металла, где монолитный корпус встречался на стыке с шеей. Робот крутился, светил визорами, пытаясь понять его замысел, и паниковал — его личность ещё окончательно не приспособилась, не поняла, что её загнали на этот раз не в подвижный костюм с начинкой из мяса, а в бота, которому пытались отдать грязную работу. Как и все его предшественники, Саймон тут же решил уничтожить его, однако рука не поднималась. Извинившись, что не может помочь, он отошёл в центр связи «Эпсилона» и бездумно нажал на кнопку вызова, решив во что бы то ни стало найти лентяя, загрузившего его — их! — разум в машину. — Плохой день, парень? — хриплый голос Акерса заставил вздрогнуть от неожиданности. Опустив взгляд, Саймон понял, что случайно выбрал вызов «Дельты» и её бессменного руководителя. — Кидаясь на всё подряд, заражая своим ядом всё вокруг, нужно и думать, как мириться с последствиями. Не лучше ли покончить с этим сейчас? Саймон остолбенел под напором грубой критики — а ведь ещё недавно он желал, чтобы кто-то со стороны решил все проблемы! Пришлось мыслить последовательно и, к сожалению, самостоятельно: распространение структурного геля не остановить ещё одной новой версией, а значит, и тактика должна быть иной. К сожалению, для выживания он выбрал иную стратегию — самостоятельность. К тому же Саймон не знал точно, сколько скучающих копий бродило по станции, да и мануалы вряд ли оставили те, кто планировал убийство WAU, чтобы в будущем каждый парень из книжной лавки разработал оружие на случай новой катастрофы. Впрочем, он знал себя — а значит, и всех Саймонов. Пусть маска не передавала мимику, всё же Акерс мог услышать улыбку в его голосе: — Как тебе прогулка по канализации? Научила чему-нибудь? — когда Саймон отпустил кнопку вызова «Дельты», по ту сторону стояла тишина, но ответ и не требовался — он уже знал, как следовало поступить. Мануалы оказались тем ещё ребусом, поэтому он прибег к лучшей стратегии: понажимал все кнопки на пульте управления. Со структурным гелем шутить не хотелось, а геотермальная установка, судя по заверениям на первой странице, и землетрясение выдержит. Хотя вряд ли инженеры допускали присутствие дилетанта на станции в своих расчётах. К счастью, после перегрузки рвануло только в отдалении: на многострадальной «Дельте» детонировали аэродинамические снаряды и разлетались по плато, задевая коммуникации и соседние здания; даже дрожь прошла под ногами. Маленькие, голодные до геля Мусорщики рванули стайкой пираний в сторону пробоин, алчно моргая красными лампочками — подготовленному человеку они не могли доставить особых проблем, но щупальца распускали неприятно. Как только радиостанцию разорвали громкие крики и ругань, Саймон понял, что хватит, уселся за пульт управления геотермальной установкой, устроил мануал на коленях и погрузился в чтение под какофонию собственного голоса. Саймоны переругивались, выясняли свои номера и в суматохе исчезали с фонового шума, чтобы только выжить. Гелю потребуется время для латания всех дыр, как и системе откачки воды, чтобы вытеснить океан вместе с Мусорщиками обратно за стены — а до того момента на станции будет, чем заняться. Если уж Саймоны не хотели жить дружно, тогда они найдут умиротворение в новых вызовах — видимо, только перед лицом неизбежной смерти у них всё шло по плану. Иногда сквозь помехи продирался скрипучий смех непотопляемого Акерса, а в какой-то момент тот предложил вновь разыграть партию в шахматы, благо Саймон, как он выразился, ещё мог чем-то удивить, в отличие от ИИ. От личной встречи пришлось благоразумно отказаться — сетевого подключения вполне достаточно.