Неправильный Герой

Чуть позже мы с Эрлин уже находились на площади в строю других рыцарей крепости, ожидая новостей от коменданта.       — И так, начну с грустного, — громко, но спокойно начал Фернанд. — День назад мы потеряли Юлиуса — члена гарнизона разведки и одного из сильнейших наших бойцов. Пусть это и не было уже секретом для большинства рыцарей, все равно официальная огласка об этом заставила всех с сожалением опустить взгляды в землю.       — Юлиуса? Да как же это возможно?       — Даже самого сильного поглотили эти земли… Эти и похожие шепоты можно было разобрать в толпе бойцов. Фернанд же дал всем несколько секунд, чтобы переварить и принять этот факт, затем спокойно продолжил:       — Его тело уже вряд ли мы сможем найти, поэтому проститься с ним как подобает, увы, не получится, но все вы сможете почтить его память, продолжая верой и правдой служить королевству. И прошу вас, лично от себя: постарайтесь не умирать, ради ваших семей, близких и товарищей! Пусть все вы здесь и находитесь не от хорошей жизни, но вы все еще люди! Люди, заслуживающие смерти не в этих Богом забытых землях, а в кругу семьи. Тут он в чём-то прав. И ежу понятно, что отправлять обычных людей, что не имеют дворянских титулов, служить сюда до старости — это жестоко. Но с другой стороны, кто-то ведь должен нести службу именно здесь, хоть это и бьёт по простой человечности, но, думаю, даже сам король не с лёгкостью принял такое решение, хотя, кто его знает. Средневековье было жестоким временем, если судить по истории, так что, вероятно, такое решение было еще легким по сравнению с другими. Но не мне судить об этом, в конце-концов, я ведь не прожил в этом времени и не знаю является ли эта жестокость нормальной. Я посмотрел на стоящую рядом Эрлин. Она с серьёзным видом ловила каждое сказанное Фернандом слово. Оно и не удивительно, учитывая её убеждения о справедливости и человечности, так что вполне естественно, что слова человека, который разделяет её взгляды, будут производить на неё впечатление.       — Теперь к делу, — закончив с более личным обращением, комендант ловко сменил тему. — Как вы знаете, недавно наши шахтёры наткнулись на нечто, что вызвало то землетрясение. Так вот, по всей видимости, мы обнаружили древнее сооружение: то ли курган какой, то ли святилище, поэтому я отправил весточку в столицу, и к нам тут же прислали учёного, чтобы он смог исследовать это сооружение. Нужно набрать небольшой отряд сопровождения на тот случай, если там будут «гости». Желающие есть? Толпа солдат блекло стала оглядывать друг-друга, ища хотя бы одного человека, что захочет пойти добровольцем на такую миссию. Как и ожидалось: никто не подал голосу, лишь некоторые с сомнениями поглядывали на коменданта, но задавать вопросы, почему-то, не хотели. Да и мы с Эрлин в небольшом недоумением поглядывали то друг на друга, то на солдат.       — Господин Юмо, — вдруг обратил на меня острый орлиный взгляд Фернанд, да такой, что я вздрогнул. — Ваши геройские способности могут пригодиться, поэтому, если Ваше состояние позволяет, то я хотел бы, чтобы Вы присоединились к группе. И не успел я ни согласиться, ни отказаться, как он продолжил:       — Велдор. После Юлиуса ты лучше всех орудуешь арбалетом, тоже идёшь. Фрост, тебя бы я тоже хотел видеть в группе: лишних магов в отряде не бывает. Оба рыцаря лишь молча кивнули и вышли вперед, встав рядом с комендантом. Тот же, еще раз бегло оглядел толпу солдат, назвал еще пару имён, обладатели которых тоже должны были отправиться на задание. И вот, отряд был собран, командир завершил общий сбор и разрешил всем отправиться завтракать, ненадолго задержав меня, Эрлин и собранный отряд.       — После завтрака, подходите в арсенал, там получите все брифинги и указания. И, — его взгляд упал на меня, — как я уже сказал, смотрите по своему состоянию.       — Думаю, справлюсь, — недолго подумав, ответил я, на что Фернанд лишь кивнул, слегка улыбнувшись.       — Господин Фернанд, а что делать мне? — вдруг спросила стоящая рядом со мной Эрлин, в ожидании глядя на мужчину. — Мне тоже идти с господином Юмо? На мгновенье, весь отряд, в том числе и командир вместе со мной, вопросительно уставились на девушку, не роняя ни слова. Хотелось бы, конечно, взять её с собой, но её раны после той вылазки будут заживать еще несколько дней как минимум, поэтому в таком состоянии она не только не сможет толком сражаться, но и, вероятнее всего, будет тормозить группу. Фернанд тоже это прекрасно понимал (даже лучше меня), и благо сообразил, что упоминать вслух последнюю часть общей мысли не стоит.       — Простите, госпожа, но в таком состоянии я не могу Вас отправить туда: еще неизвестно, что там за опасность может поджидать, а рисковать жизнью раненного солдата в таких условиях — бесчеловечно, как по мне. Вы ведь согласны?       — Д-да, — неуверенно и слегка расстроено пискнула Эрлин. Видимо, она и сама поняла всеобщую мысль с последней её частью. — Что мне тогда делать? — уже смелее выпалила она, словно вовсе и не было слов о её ранах и состоянии.       — А девчушка-то боевая, — ухмыльнулся один из рыцарей, что заставило зверодевушку неловко улыбнуться и замяться. Сам Фернанд же впал в раздумье и, не долго думая, слабо улыбнулся и произнес:       — Как Вам идея потренироваться или научиться новому, например, стрельбе из арбалета, либо же поменять оружие ближнего боя? Я мог бы лично заняться этим, если Вы не против. Было видно, как глаза девушки вспыхнули воодушевленным пламенем от озвученного предложения, что выглядело даже немного забавно. Быстро кивнув несколько раз в ответ, Эрлин, конечно же, согласилась.       — Ну и отлично. Буду ждать Вас вместе со всеми, — Фернанд вновь взглянул на меня, только в этот раз как-то брезгливо, от чего мне стало даже как-то не по себе. — И да, господин Юмо, избавьтесь от этого поношенного нагрудника: его состояние будто за Вас говорит «бей сюда». И вы тоже, юная госпожа, — он повернулся в сторону Эрлин. — Ваше снаряжение даже броней назвать нельзя. Вам обоим нужно срочно менять снаряжение, чтобы в арсенале не было этих поношенных тряпок. Вольно. С этими словами командир с отрядом направился в столовую, оставляя нас с Эрлин позади бегло оглядывать свою броню. А ведь он прав, всего за несколько дней наше снаряжение успело знатно износиться, а Эрлин так и вовсе пришлось оставить всё оружие в пустошах.       — Ладно, не будем заставлять их ждать, — похлопав девушку по плечу, я направился вслед за отрядом. Завтрак в столовой прошёл вполне спокойно и без всяких «кадров». Единственное, что меня интересовало, так это почему Ренкор не явился не завтрак, однако позже Фернанд рассказал, что он сейчас находится вместе с прибывшим учёным, и они составляют точные наводки по откопанной находке. Покончив с едой, мы быстро направились в наши комнаты, дабы, как и приказал командир, скинуть с себя потрепанную броню. Оставшись в простых повседневных штанах и рубашках, мы чуть ли не бегом направились в арсенал, где нас уже ожидал весь отряд, в тот числе Ренкор, Фернанд и тот самый учёный в сопровождении, видимо, королевских рыцарей, поскольку снаряжение этих ребят выглядело более надежным и защищенным, чем у привычных солдат крепости. Сам же учёный выглядел как настоящий аристократ — высокий, стройный мужик, которого сложно назвать пожилым даже несмотря на его явно заметную седину, что оценивающе смотрел на меня и Эрлин, слегка приподняв подбородок с аккуратной эспаньолкой и сложив руки за спиной.       — Вот и вы, — строго начал Фернанд, оторвав взгляд от стола, на котором было разложено несколько бумаг. — Ренкор, будь добр, подбери господину Юмо и госпоже Эрлин новое снаряжение. Рыцарь молча кивнул и, отойдя от стола, направился в нашу сторону. Он жестом приказал нам подвинуться, что мы и сделали, а сам открыл позади нас дверь, приглашая внутрь. Там уже находился непосредственно сам склад с огромным количеством вещей: множество мечей, арбалетов, нагрудников, кольчуг, кожаной одежды и других элементов тихо покоились на стойках и стендах, дожидаясь, пока воины возьмут их с собой на поле боя.       — Что-нибудь нравится? — с легкой улыбкой спросил Ренкор, видимо, увидев мой впечатленный взгляд.       — Да я как-то особо не разбираюсь… — я неловко усмехнулся.       — Хм, — на секунду, он замолчал, внимательно меня осматривая. — Если вспомнить наши прошлые сражения, то такой тяжелый вариант, как у меня, Вам не подойдет — нужно что-то полегче. А что насчёт Вас, госпожа?       — А? — стоявшая всё это время где-то в стороне и разглядывая один из множества стендов с броней Эрлин резко дернулась и повернулась в нашу сторону.       — Уже выбрала? — мы подошли ближе к девушке и взглянули на стенд, который она рассматривала. На нем находился женский, если смотреть по строению нагрудника, комплект брони, а рядом с ним на стойке лежали ножны с длинным мечом внутри.       — А Вы уверены? — с сомнением спросил рыцарь. — Набор хороший, но, учитывая Ваш боевой стиль, то такой резкий переход на стальную броню и более тяжелый меч может дать свой негативный эффект.       — Да, — уверенный ответ даже немного удивил Ренкора (это было видно по его выражению лица). — Я готова постараться, чтобы улучшить свои навыки и быть более полезной.       — Что ж, — улыбнулся рыцарь. — В таком случае, он Ваш.       — Спасибо большое! — уже более радостно воскликнула Эрлин и поспешила забрать доспехи со стойки.       — Теперь Вы, — он вздохнул и перевел взгляд обратно на меня. — Сейчас что-нибудь подберем. Еще недолго побродив по складу, наше внимание все же смог привлечь один вариант. По словам Ренкора, этот доспех тяжелее моего предыдущего, однако, и защищать будет дольше и лучше. Состоял он, во-первых, из стёганной одежды — куртки и штанов, кольчужных и кожаных вставок на незакрытые места, такие как шея, пах, подмышки, бёдра и так далее. Во-вторых, высокие кожаные сапоги до колен, к которым с помощью заклёпок прикреплялись стальные поножи, наплечники из того же материала, крепившиеся с помощью ремней и такие же дощатые наручи. Поверх одежды, в районе живота, присутствовала кольчужная вставка, а чуть выше уже кожаная, к которой притягивались с помощью всех тех же ремней, идущие внахлёст три стальные пластины спереди и сзади. Так же, ко всему прочему, прилагался еще закрытый шлем с забралом в виде решетки.       — Такой вариант идеально бы Вам подошёл, используй Вы оружие ближнего боя, однако, думаю, что во время волны такая защита будет Вам как нельзя кстати. Главное привыкните к ней, а там, того и глядишь, кувыркаться и карабкаться в ней сможете. Что же до Вас, госпожа, то доспех, который Вы выбрали, весьма мобильный, однако, его тяжесть это не отменяет, учитывая еще наличие меча, так что, на всякий случай, рекомендую Вам силовые тренировки.       — Ренкор, если вы закончили, то подходи сюда! — за дверью послышался громкий голос Фернанда.       — Сами надеть сможете? — спросил рыцарь, повернувшись к двери.       — Да, конечно, — тут же ответила Эрлин, и Ренкор, видимо решив, что это ответ за всех, поспешно удалился. Теперь мы остались вдвоём с комплектами на руках и таращились то друг на друга, то на новоприобретенные доспехи.       — М-м, Эрлин, вообще-то, у меня не было опыта с пластичными доспехами, — наконец признался я.       — Ой, а что ж Вы раньше-то не сказали?       — Не успел.       — Может, тогда я Вам помогу? — она тут же аккуратно сложила все свои вещи на пол и подошла ко мне, взяв из моих рук одежду. Я же в это время тоже сложил весь остальной комплект на пол. — Сначала Вы должны одеть этот дублет и штаны.       — Ну, это самой собой: свою прошлую броню я же мог надеть, — улыбнулся я и потянул руку к своей груди, дабы расстегнуть рубашку. — А вот до пластин дело еще не доходило. Последняя пуговица и рубашка полетела на пол. И только после этого мой взгляд уловил слабый румянец на щеках зверодевушки и её глаза, что по очереди смотрели то куда-то в сторону, то обратно на меня. Сама же она ничего не говорила. Её это смутило, что ли? Вот уж не подумал бы.       — Если тебя это напрягает, то можешь отвернуться, — услышав мои слова, девушка тут же развернулась на добрые сто восемьдесят, переминаясь с ноги на ногу. Я же молча продолжил переодеваться, глядя на спину напарницы, и почему-то представляя у себя в голове ее покрасневшее лицо. И все же, это куртка, а не дублет…       — Я закончил, что дальше? Кольчуга?       — Д-да, — она повернулась. Румянец все еще не ушёл, но его владелица все равно уверенно продолжала объяснять что после чего одевается и как крепится. В конечном итоге, благодаря Эрлин, я смог полностью облачиться в новую броню. Движения доспех не сковывал, а ощущение тяжести было не такое, каким я его представлял. Пристегнув последний ремень на наручах, я взял в руки шлем и повернулся в сторону напарницы. Все еще с покрасневшими щеками, она не сводила с меня глаз, которые бегали по мне с ног до головы: не хватало еще открытого рта для полной картины. От этой мысли я улыбнулся.       — В-вам очень идёт! — внезапно девушка вернулась на землю, а я смог увидеть позади нее стоящее у стены зеркало, куда я и направился. Смотрели на меня оттуда зеленые глаза, как и говорила Эрлин. Но моё внимание все же больше сейчас привлекала именно обновка, которая и вправду выглядела надёжной и крепкой, но при этом еще и красивой. Еще недолго разглядывая себя, я дотронулся пальцами до кирасы.

__________________________________ [Закаленный стальной доспех「III」] |Защитные свойства| 「Устойчивость к рубящим атакам」: высокая 「Устойчивость к колющим атакам」: высокая 「Устойчивость к дробящим атакам」: средняя 「Устойчивость к магическим атакам」: средняя |Эффекты чар и улучшений| 「Восстановление жизненной энергии」: +25% 「Снижение веса доспеха」: -5 кг 「Устойчивость к холоду」: +10% 「Устойчивость к жаре」: +60% __________________________________

      — Не дурно, — довольно улыбнулся я, еще недолго разглядывая себя в зеркале.       — Да, — подойдя ко мне, девушка посмотрела на меня через зеркало и, мило улыбаясь, сложила пальцы в замок на животе. — Теперь Вы точно выглядите, как Герой из старых легенд. Или авантюрист-наёмник, берущий заказы лишь на определенных существ. Что-то мне даже резко захотелось воплотить это представление в жизнь: за гоблинов нынче много платят? Так, секунду, о чем это я?       — Что ж, приму это за комплимент, — я улыбнулся ей в ответ. — Теперь ты?       — М? Что?       — С доспехом. Тебе же тоже не помешает помощь с этими пластинами, — она замялась.       — Д-да я и сама справлюсь, наверное…       — Шутишь? У меня чуть кости не треснули, когда я ремни на спине застёгивал, так что помощь тут явно не помешает. Еще немного неуверенно потоптавшись на одном месте, девушка все же согласилась:       — Хорошо… — она подошла к своему комплекту, что лежал на полу, и из всей кучки вытащила оттуда стёганку, таращась на меня с таким взглядом, будто бы под дулом пистолета умоляла пощадить.       — Не переживай, я отвернусь, — что я и сделал, ожидая от неё сигнала о том, что можно поворачиваться обратно. Но, я буду огромным лгуном перед самим собой, если не признаю, что было слабое желание увидеть, хотя бы одним глазком и самый минимальный кадр. Но тут уж ничего не поделать, поэтому я продолжил терпеливо ожидать, пока Эрлин закончит и сама меня позовёт.       — Г-господин?       — Что? — на всякий случай, во избежание глупых и неловких ситуаций, я уточнил.       — Я закончила. Я повернулся. Эрлин стояла передо мной уже в новых серых штанах, что, в отличии от моих, сидели на девушке идеально, буквально в облипку. Сверху же был тёмный стёганный дублет, который полностью прикрывал её перед, но оставлял бёдра полностью открытыми и, опять же, сидел идеально. Далее я помогал ей одеть уже её комплект. Полноценные кольчужные вставки на торс и спину, но бока в районе талии и ниже, почему-то, оставались открытыми; такие же высокие кожаные сапоги с поножами, латы, крепившиеся к бедрам, локтям и плечам, ну и собственно сами нагрудные пластины спереди и сзади да и стальные перчатки. А завершали всё это дело кожаные ремни и портупея, куда привязывались ножны для меча. Подводя итоги, мы знаем, что торс, спину и руки доспех мог защитить практически идеально, а вот ноги ниже колен и бока придется все же беречь внимательнее в убыток мобильности. В любом случае, это лучше, что было у неё до этого, да и сам доспех в крайнем случае можно будет улучшить у кузнеца. И, когда с переодеванием было покончено, уже сама Эрлин терроризировала зеркало, рассматривая себя со всех сторон. Ну, оно и не удивительно, ведь до этого её «броня» ограничивалась лишь одной стёганкой.       — Нравится?       — Очень! — загорелась она, словно маленький ребенок, которому ко дню рождения подарили именно то, о чем он чуть ли не умолял родителей. Я усмехнулся и подошёл к этому самому ребенку ближе, рассматривая её саму и доспех через отражение.       — Ну, теперь ты выглядишь не просто как авантюрист, а целый рыцарь, да и сам доспех будто для тебя сделан: тебе он прям к лицу. А не сболтнул ли лишнего?       — Правда? — девушка повернулась ко мне с палящим интересом в глазах. Я же молча кивнул, еле сдерживая улыбку до ушей. — Спасибо! Я рада, что Вам нравится! Я усмехнулся и предложил Эрлин вернуться к остальным, завершая наш модный показ. Когда мы вернулись, то бурное обсуждение планов на секунду прекратилось и все взгляды были направлены в нашу сторону.       — Гляди, командир, прям вылитые, — ухмыльнулся Ренкор, пихая коменданта в плечо. И, когда тот поднял взгляд и увидел нас в новых доспехах, то как-то переменился в лице, глядя на нас с таким выражением лица, будто детей в армию провожает.       — И правда, — слабо улыбнулся Фернанд. Небольшую паузу прервал короткий кашель, принадлежавший учёному:       — Предлагаю все же вернуться к делам. Господин Фернанд? — буквально моментально, взгляд коменданта косо переместился на учёного, а улыбка пропала с его лица, будто и не было её вовсе.       — Я уже все сказал, господин Сайвер. Это — разведывательная миссия, поэтому отправлять рабочих вместе с отрядом в неразведанную местность я не буду.       — Позвольте уточнить, для чего Вы, в таком случае, отправили письмо в столицу, если не собираетесь проводить исследовательскую экспедицию? — он говорил спокойно и монотонно, однако, на его лице все же можно было уловить нотки недовольства и возмущения.       — Будь моя воля, я бы этого не делал и просто завалил бы камнями эти развалины. Объясняю Вам в последний раз — мои люди могут провести разведку местности на наличие опасности и прочего, а, если хотите исследовать каждый уголок, рискуя своей жизнью и жизнями солдат, то пусть непосредственно король выдаёт Вам для этого своих бойцов, магов, учёных, оборудование, что угодно, мне всё равно, но посылать своих рыцарей ради Вашей защиты и исследований, которые интересны только Вам я не собираюсь. Если Вам такой вариант не подходит, тогда уходите и возвращайтесь уже не с королевскими рыцарями, а гвардейцами. И вновь повисла пауза, в которой Сайвер, как назвал его Фернанд, на мгновенье замолчал, обдумывая слова командира крепости и, в конечном итоге, вздохнул, принимая своё поражение в словесной перепалке.       — Как пожелаете, — сохраняя холодность в голосе, произнес учёный. — Но моё присутствие во время этой «миссии» не обсуждается.       — Да хоть самым первым туда беги, — буркнул кто-то из отряда.       — Отлично, — вздохнул Фернанд, затем вновь оперся руками о стол, подзывая весь отряд подойти. — Господа, в этот раз нам практически нечем поделиться перед отправкой. Всё, что мы смогли выяснить, так это то, что помещение, которое мы откопали — центральное. И то не факт, ибо доверять какому-то «опытному предчувствию» этого назойливого аристократа я бы не стал, — уже шёпотом добавил комендант.       — Проще говоря, мы отправляемся чёрт пойми куда ради информации? — спросил рыцарь, вооруженный арбалетом.       — К сожалению, Велдор, да. Все, что я могу вам выдать, так это карты шахт, тебе и Фросту по одной.       — Н-да, не великоват ассортимент, — недовольно произнес Велдор, принимая карты.       — Это всё, чем я могу Вам помочь в плане информации. Дополнительное снаряжение можете взять любое. Главное — вернитесь живыми.       — Постараемся, командир. С этими словами посвящение в детали было окончено, поэтому вся наша группа покинула арсенал и поспешила в сторону шахт. Там нас встретила пара рабочих, что должна была проводить нас до расщелины, ведущей к раскопанной находке. На входе в тоннели мы еще раз выслушали наставление и пожелания об удаче от Фернанда.       — Не переживайте, Вашу напарницу сберегу, пока Вас не будет, — он вновь улыбнулся, взглянув на нас двоих все тем же взглядом, словно с небольшой ноткой тоски по когда-то давно забытым временем. Интересно, это наши доспехи такой эффект возымели?       — Будьте осторожны! — крикнула мне вслед Эрлин, когда наш отряд в сопровождении шахтёров начал путь вглубь шахт. Добравшись до нужного места, мы спустились по деревянной лестнице, ведущей, по ощущениям, в бездну.       — Ну и ну, — удивленно протянули мы, как только оказались посреди помещения, по размерам напоминающего колизей. Множество обветшалых колон и каменных стен были расписаны разными фресками и непонятными символами, что не получалось рассмотреть из-за их возраста. Потолка даже не было видно из-за окружающего нас мрака. Впереди можно было разглядеть небольшие решётчатые врата, ведущие вглубь подземелья.       — Как я и думал, — довольно произнес аристократ, оказавшись рядом с вратами. — Центральный зал.       — Не расходитесь особо, — скомандовал Велдор. — Мы не знаем пусты ли эти коридоры.       — Нужно как-то открыть эти ворота, — вслух начал размышлять учёный. — Наверняка где-то есть механизм, открывающий их.       — В таком случае, осмотрим здесь всё. Фрост, можешь осветить помещение? Факелов тут явно не хватит. Вместо ответа маг вытянул вверх руку и про себя зачитал какое-то заклятия. Тут же из его руки начал сиять слабый поток света, который резко устремился вверх, преобразуясь в нечто, похожее на светящийся шар, который остался висеть в воздухе, освещая всё помещение.       — Готово.       — Отлично, тогда поищем рычаг или что-то в этом роде. Если что-то найдете — говорите, а не действуйте в одиночку. Кивнув, вся группа разделилась по углам в поисках механизма, открывающего врата. И по прошествию нескольких минут, все снова собрались.       — Ничего: ни рычага, ни пластины.       — Вы уверены? — нахмурился Сайвер.       — Да.       — Быть может, она открывается не при помощи механизма? — предположил я, чем тут же привлек внимание аристократа.       — Думаете, это что-то вроде загадки?       — Не совсем. Быть может, нужно с чем-то взаимодействовать, чтобы ворота открылись? В РПГ-играх довольно часто встречается такой приём. Победи монстра — дверь откроется. Но, поскольку никакого монстра мы еще не встретили, значит нужно сделать что-то другое, возможно, даже решить какую-то головоломку, однако ничего похожего на нее здесь тоже нет.       — А что, если это магия? — присоединился к обсуждению Фрост.       — И правда, — кивнул Сайвер. — Стоит попробовать. Возможно, наши предки были более успешны в магии, чем в технологиях. С этими словами маг подошёл к вратам, снова рассматривая каждый их уголок. И правда, как только он поднес руку к вратам, то перед ними появилась какая-то, видимо, печать красного цвета. Пару взмахов рукой Сайвера — и печать рассыпалась, словно разбитое стекло, а врата тут же открылись.       — А он не так плох, — еле слышно подметил Фрост.       — Идём. Ушки на макушке и глаз друг с друга не сводите, — вновь скомандовал Велдор и вся наша группа продолжила продвижение. Следующее помещение представляло собой длинный и широкий коридор с каменным полом и стенами, в которых были прорезаны выемки, где лежали мумифицированные тела давно умерших людей. Прямо у их ног лежали небольшие чаши, куда, видимо, приносили подношения, однако ничего, кроме старых монет не сохранилось.       — Стоит взять одну, — с этими словами ученый вынул из чаши одну монету и положил к себе в сумку. — Тело тоже стоило бы взять, но это на обратном пути.       — Н-да, наука никогда не уважала смерть, — вздохнул Велдор. Вдруг впереди раздался звук разбитой чаши. Причем довольно далеко впереди, так что это не мог быть наш учёный.       — Что за чёрт? — командующий группы тут же вскинул арбалет и прицелился во тьму. — Всем быть настороже. Остальные рыцари обнажили клинки в ожидании, а я переключился на тритонью перчатку. Использовать огненные навыки в таком месте я бы не стал. Мы прождали несколько минут, однако ничего из темноты больше не доносилось.       — Случайно разбилась, что ли?       — Видимо. Убрав арбалет за спину, Велдор вытащил из сумки листок и с помощью карандаша быстро набросил прошедший маршрут, примерно нарисовав часть исследованной зоны подземелья. Когда он закончил, то вновь взял арбалет и неспеша направился вперед. Мы поступили по его примеру. Пройдя далее по коридору, мы встретили очередные решетчатые врата, которые вновь открылись при помощи магии. За ними нас встретил просторный зал, чем-то похожий на предыдущий, только меньше размером и вместо колон здесь располагались пьедесталы, большинство из которых пустовало, но на некоторых все же присутствовали различные предметы: монеты, мечи, украшения, шлемы, книги и другие интересные вещи. И, разумеется, наш учёный-аристократ без задней мысли стал рассматривать все эти предметы, не боясь того, что даже прикосновение к пьедесталам может сыграть злую шутку. Однако пока что ничего не происходило, но это не было поводом, чтобы расслабиться. Мы решили разойтись по помещению и поискать какие-либо врата или двери, ведущие дальше, пока Сайвер без всяких задних мыслей разорял гробницу, складывая себе в сумки все найденные предметы, которые можно забрать с собой.       — Интересная форма… — вслух нашептывал себе учёный, разглядывая ржавый и дырявый шлем.       — Господин Юмо, — ко мне подошёл Велдор и, как только оказался достаточно близко, продолжим уже шёпотом. — Вот. Он протянул мне руку, где лежало маленькое серебряное колечко, украшенное голубым драгоценным камнем.       — Возьмите, пока этот аристократишка тут все не забрал.       — Ну я… Я был в небольшом смятении.       — Берите-берите. Может, напарницу Вашу порадуете, да и как память об этом походе останется. Можете считать это благодарностью за Вашу помощь во время атаки орды мертвецов. Рыцарь подмигнул мне и вложил кольцо в руку. Я же еще раз посмотрел на врученный подарок. Судя по виду, это кольцо как будто только вчера сделали — ни зазубрин, ни ржавчины, только пыль. Чудеса. Я положил кольцо в сумку и мы продолжили поиски выхода из этого помещения.       — В таком доспехе Вы и правда чем-то похожи на господина Фернанда.       — А? Чем же?       — Доспех, который сейчас на Вас, носил наш комендант, когда был королевским рыцарем. Говорят, он его под заказ у какого-то опытного кузнеца получил и ни разу не менял, пока его сюда не определили. Да и в целом, вы оба чем-то похожи по характеру.       — Фернанд был королевским рыцарем? Вот этого я ожидал меньше всего. По словам самого же Фернанда, в эти места отправляют служить преступников или людей, непригодных для службы в основной армии.       — Да, он практически никогда об этом не упоминает, но все же некоторые из тех, кто давно здесь служит знают об этом.       — А как он тогда оказался здесь?       — О, это весьма печальная и довольно личная история. Если хотите, то спросите самого Фернанда.       — Думаете, он расскажет?       — Не знаю.       — Лейтенант! Кое-что есть! — громко обратился Фрост, зазывая весь отряд к себе. Мы подоспели на его голос и перед нами тут же встала следующая картина: две невысокие поломанные статуи, некогда изображающие воинов, располагались между пространством в каменной стене, которая, в отличии от другой области, была украшена какими-то рисунками и надписями, что сохранились даже спустя столько времени и слегка светились, словно были написаны флуоресцентным веществом.       — Эта область излучает слабую магическую энергию, — пояснил маг, как только вся группа собралась возле статуй. — Да и сами надписи и рисунки словно… магические.       — Хочешь сказать, эта стена — дверь?       — Не знаю, либо это дверь, либо подсказка, как её найти и открыть.       — Позвольте взглянуть, — вмешался Сайвер, подойдя вплотную к стене и внимательно изучая надписи и рисунки на ней. — Это определенно тот же самый язык и стиль, что мы находили ранее. И да, как и сказал Ваш товарищ, здесь присутствуют магические письмена.       — Можете прочесть?       — Письмена — да, так как они написаны магическими рунами, которые используют до сих пор большинство магов. Но остальные надписи мне не под силу перевести, потому что мы еще не смогли досконально изучить языки древних, чтобы переводить их. А вот рисунки… сложно сказать.       — Нам нужно хотя бы приблизительно понять, что здесь написано. Вдруг это подсказка или предупреждение.       — Само собой, господин Велдор, сейчас… С этими словами, учёный достал из сумки записную книжку и принялся что-то оттуда сверять с тем, что было изображено на стене.       — Эта руна означает «заточение», эта — «покой», «защита», «воин», «смерть» и последняя — «буря».       — И что это значит?       — Точно сказать не могу. Письмена — те же, но вот смысл… по сравнению с тем, как их изображают сейчас, это — просто набор слов. Возможно, рисунки смогут помочь. Далее Сайвер начал изучать рисунки на стене, вслух проговаривая каждую мысль:       — Это, видимо, воины, сражающиеся с… хм, каким-то монстром? Нет, стали бы они так выделять это существо, будь оно простым монстром?       — Что скажете?       — Могу лишь предположить, что это курган, где захоронены воины, которые некогда отдали свои жизни в сражении с чем-то невероятно сильным. А эти магические печати — что-то вроде упокоенного обряда.       — Понятно. А что-нибудь о том, как пройти дальше там сказано?       — Нет, но вероятнее всего, эта стена — и есть проход.       — Чт… В ту же секунду, маг взмахнул рукой и письмена дали трещину и разбились, а стена, на которой они были изображены, тут же растворилась в воздухе. Перед нами открылся проход в следующий коридор, откуда сгустком вышел густой и холодный туман.       — Идем, — скомандовал Сайвер и первым направился внутрь, зажигая в руках слабый огонёк       — Вы всё слышали, — отдал приказ Велдор, прикусывая губу. Открытый зал быстро сменился узким коридором, ведущим в туман, в который мы уже не так уверенно шагали. Давящая атмосфера мертвого ужаса брала своё, поэтому с каждым шагом становилось все более напряженнее. Зато идущий впереди учёный не подавал никаких признаков беспокойства, словно знал все эти коридоры как свои пять пальцев. Вскоре коридор стал шире, а на пути нам стали все чаще попадаться обрушенные колоны, через которые в кучи собиралась земля, песок и другие элементы почвы. Сам коридор ничем не отличался от прошлого, разве что был шире и выемки для погибших были пусты, как и чаши для подношений. И с каждым шагом туман становился всё гуще и зловещее.       — Откуда здесь вообще туман? — поинтересовался я, поднимая забрало на шлеме.       — Очередная магия, — тут же пояснил Фрост. — Возможно, он как-то влияет на нас или окружение, будьте осторожнее, господин Герой.       — Стойте, — внезапно, идущий впереди всех Сайвер, остановил нашу группу.       — Что?       — Впереди что-то есть. После слов ученого, группа рыцарей тут же обнажила оружие, готовясь к возможному столкновению с неизвестным врагом. Проклятье, еще не хватало в таком месте сражаться. Здесь же всё рухнет!       — Оружие здесь бессильно, — продолжил шептать маг.       — Что? Вы откуда знаете?       — Я не третьесортный маг, чтобы не почувствовать угрозу магического происхождения.       — Элементаль? — тут же предположил я, вспоминая того огненного гадёныша.       — Не знаю, но такой враг нам не по силам, поэтому отход… Мгновенье, и Сайвер резко развернулся назад, а перед ним появилось какое-то прозрачное поле, в которое врезался взявшийся из ниоткуда меч. Не успел я опомниться, как он тут же взмахнул рукой, создавая перед собой поток огня.       — Отходим! Громкий крик Велдора привел меня в чувства, и я сорвался с места, рванув назад, откуда мы пришли, но тут же врезался в спину рыцаря.       — Проход закрыт!       — Что происходит?!       — Господин Юмо, встаньте позади! Командир оттолкнул меня назад, а сам начал размахивать мечом перед собой. Лязг металла и искры наполнили коридор. Я вместе с остальной тройкой рыцарей стоял позади, не в силах даже увидеть напавшего врага. Вдруг Велдор резко остановился, а перед ним показался Сайвер с пылающим в ладонях белым огнём.       — Оно отступило, — стараясь сохранять спокойствие, произнес маг. — Нужно срочно выбираться отсюда.       — Что это было?!       — Призраки, Господин Герой. Они атаковали нас из тумана и настолько быстро, что я не успел использовать святую магию.       — Сайвер, откройте этот чертов проход! — перебил его командир.       — Не выйдет, — тут же отсёк учёный. — Письмена вновь заработали, а стереть я их могу лишь с той стороны.       — Ты знал об этом?!       — Предполагал. Однако я не могу позволить, чтобы Ваш комендант запечатал это место сразу же, как только отряд вернется к нему с испуганными глазами.       — Из-за тебя мы тут все можем подохнуть!       — Так ведь никто еще не погиб. В любом случае, выбор у Вас не велик: либо остаетесь здесь и ждёте, пока призраки снова до вас доберутся, либо продолжаете вести отряд за мной. С этими словами, Сайвер развернулся и направился прямо в туман. Что за хрень тут происходит?! Неужели этому учёному настолько наплевать на наши жизни?       — Ублюдок… — переборов гнев, Велдор тут же отдал команду:        — Отряд, вы слышали приказ.       — Лейтенант, он нас здесь похоронит!       — Заткнись и делай, что говорят. Идём! Мы продолжили идти вслед за учёным, вздрагивая от каждого шороха. В любой момент могли вернуться те монстры. Что это вообще за твари такие? Я даже не смог их разглядеть с помощью обостренного зрения, а Велдор и Сайвер смогли прогнать их без всяких бонусов!       — Смотрите по сторонам и разговаривайте шёпотом. С каждым шагом дышать становилось все тяжелее. Что это за туман такой?! Вдруг мы снова резко остановились, прислушиваясь к каждому звуку. Помимо воющего ветра, можно было уловить еле слышный гул и странный скрежет. Руки немного тряслись, а сердце бешено колотилось в ожидании, когда этот кошмар закончится. Я переключился на перчатку аркомантула, в любой момент готовясь активировать навык защитной оболочки.       — Нападают!       — Оболочка! Снова пространство наполнилось криками и звуками битвы. Использовав навык, я тут же выставил руку перед собой.       — Герой, не стойте!       — Уходим! Бежим! Что происходит?! Куда бежать?! Я рванул вперед, пока не увидел чью-то спину.       — Держитесь рядом! А, чёрт! Голос Велдора. Точно, перчатка смертоящера! Я сменил трансформацию и увидел напавшего: сгусток тёмного дыма, очертания которого напоминали человека. Не раздумывая, я запустил в него огненную стрелу, развернулся в сторону Велдора, который уже бежал вперед за отрядом, и рванул за ним, перевоплотившись в смертоящера. При помощи особого зрения я видел, как четверо сгустков быстро обогнали нас и оказались впереди отряда.       — Твою мать! Чёрт, кого-то задели! Я сделал вдох и резко почувствовал, что воздух не поступал мне в горло. Сука, туман! Я вернулся в человеческое обличие и вдохнул воздух полной грудью, не переставая бежать. Тут же почувствовал, что ко кто-то мне приближается.       — Огненная стрела! Не оглядываясь, продолжил бежать. Быстрее! Не отвлекайся! Дыши!       — У нас раненый! Снова кто-то рядом. Не успею! Почувствовал толчок и свалился на пол. Тут же использовал навык рывка, поднялся и рванул дальше. Блять, куда подевался отряд?! Чёрт-чёрт-чёрт! Еще раз, рывок! Переместился на несколько метров вперед и столкнулся с одним из рыцарей.       — Господин Герой! Я быстро поднялся на ноги и, даже не посмотрев на отставшего, рванул вперед вместе с ним. Пробежав еще несколько метров, я запнулся и упал на пол. Мой товарищ тоже остановился отдышаться. Призраки, вроде бы, перестали нас преследовать.       — Вроде оторвались, — тяжело дыша, произнес рыцарь, придерживая рваную рану на плече. Я поднялся и увидел Фроста.       — Н-надеюсь… с-сука… Боже… Переведя дыхание, я обернулся — ничего, кроме тумана и тёмного тоннеля. Но расслабляться все равно не стоит.       — Надо найти лейтенанта и наш отряд.       — Знаю… знаю. Что с Вашей раной?       — Не глубокая, но кровоточит. Не беспокойтесь, я владею целебной магией, поэтому лучше нам поскорее нагнать отряд и желательно больше не натыкаться на этих существ, поскольку святой магией я не владею.       — Для такой ситуации Вы слишком спокойны…       — В армии учат не паниковать, а думать головой в первую очередь. Да и это не самое страшное, что происходило с нами. Даже представить боюсь, что может быть страшнее… Решив не задерживаться, мы быстрым шагом направились вперёд по коридору, стараясь не сбавлять темпы и прислушиваться к каждому звуку. Но ничего, кроме гула ветра и собственных шагов мы не слышали. Общались мы в основном жестами, ибо раскрывать рот было опасно, да и неизвестно, что за твари здесь ещё могут обитать. Вскоре коридор привёл нас к очередным вратам, которые были сломаны внизу. Видимо, из-за когда-то случившегося обвала, поэтому мы в лёгкую проползли снизу и оказались в практически полностью заваленном обломками зале. Раньше здесь было много статуй, иначе описать погромленные фигуры по углам и в центре я не мог. Так же моё внимание привлекло нечто, словно гигантский пьедестал, к которому были подведены каменные обломанные ступени, окруженные обрушившимися колонами. Вокруг этой конструкции находились испускающие слабый свет магические огни и руны, а над самим пьедесталом была вырезана огромная светящаяся фиолетовым надпись, образующая круг. Сами символы похожи на те, которые Сайвер называл «письменами». Чуть ниже круга были ещё символы, но уже другие и располагавшиеся ровно вдоль стены. И ко всему прочему, разглядеть то, что находилось на пьедестале было невозможно: помимо высоты, туман в этом помещении был ещё гуще, чем в коридорах и покрывал зал практически полностью. Однако дышать здесь всё же возможно было.       — Чтоб меня, — с досадой произнес Фрост.       — Что такое?       — Мои подозрения оказались верны: мы не туда свернули.       — Что?!       — Не кричите. Нам нужно срочно возвращаться назад и найти ту развилку, в которой мы повернули не туда.       — А Вы уверены? Быть может, отряд здесь тоже пробежал?       — Что-то мне подсказывает, что они не стали бы бежать дальше сломя голову, если заметили, что погоня отстала, так ещё и двое людей вместе с ней. Хотя, если этот урод-учёный приказал нас не ждать, а идти дальше…       — Возможно, они подумали, что мы погибли на месте, а не отстали.       — Тоже вероятно, хоть и мало. Давайте осмотримся и, если не найдём прохода дальше или открытых ворот, то пойдём назад. Молча кивнув, я вновь взглянул на пьедестал с надписями над ним.       — А Вы можете прочитать, что там написано?       — М? А, Вы об этом. Нет, я не настолько углублялся в магию, чтобы изучать письмена. Знаю лишь основы и то, кроме исцеления и стихии земли ничего освоить не смог. Да и сами письмена, насколько я знаю, не стоят того, чтобы над ними столько мучиться — их используют, чтобы наложить заклятия на ком-то или чем-то на длительный срок. А, как Вы сами понимаете, обычному магу это незачем, да и магические накопители, которые используют, чтобы магия письмен работала, стоят довольно дорого. Меня ещё беспокоит насколько мощный накопитель использовали те, кто построил этот курган: работает даже спустя столько лет…       — Вот оно как…       — Вернемся к осмотру. В течение нескольких минут мы полностью рассмотрели помещение, но так ничего похожего на проход в стене или очередные врата мы не нашли. Оставался только пьедестал.       — Чёрт, не нравится мне эта затея, — буркнул рыцарь. И я с ним согласен. Но выбора не было. И только я собирался предложить ему пойти вместе наверх, как Фрост неожиданно припал на колени, схватившись рукой за голову.       — У-х, твою ж…       — Что с Вами?!       — Этот проклятый туман. По всей видимости, он содержит в себе яд, который влияет на рассудок. Голова просто адски раскалывается… М-х, чтоб тебя! Рыцарь тут же поднялся на ноги и прикрыл нос и рот руками.       — Не знаю, сколько времени ему требуется, чтобы убить, но ждать этого момента я не собираюсь. Давайте поскорее… Слова мага перебил громкий и отчётливый звук удара стали о камень.       — Снова они?       — Не знаю. В скором времени раздался повторный звук, только в этот раз по ощущениям, он прозвучал…       — Сзади! Я резко развернулся и увидел перед собой тёмный сгусток с красными глазами. Обомлев от страха, я был не в силах пошевелиться. Тут же, прямо на моих глазах, в тёмный сгусток прилетел камень и монстр испарился, словно его не было. После этого, в затылок сразу же словно гвоздь забили. Я схватился за голову и упал на колени, кряхтя от боли, стараясь не закричать. В уши кто-то что-то нашёптывал на неизвестном мне языке, принося страшную боль. Мысленно я умолял невесть кого, чтобы это закончилось. И тут же, на мгновенье, шёпоты и боль прекратились и я открыл глаза. Я хотел было спокойно вздохнуть, но…       — Н-не могу… дышать. Я резко встал на ноги, однако воздух все ещё не поступал. От страха я подпрыгнул и попытался вдохнуть воздух. Бесполезно. Дыши! Надо попробовать вдохнуть! Сознание медленно покидало меня, и ноги снова начало косить в сторону. Паника полностью охватила меня, и я по очереди менял трансформации, надеясь, что хоть одна из них даст мне возможность спастись. Я упал на колени не в силах подняться. Неужели я умру здесь? Стоило этой мысли пронестись, как шепоты и головная боль резко вернулись, заставляя меня вскрикнуть, но своего голоса я не слышал. Я чувствовал, будто меня кто-то держал за горло, не давая возможности даже пискнуть. Мысленно я умолял это нечто прекратить и отпустить меня, однако в ответ слышал чей-то зловещий смех, эхом отдававшийся у меня в голове. Словно чья-то марионетка, я поднялся на ноги и направился в туман, игнорируя неспособность дышать. Секунда, и я куда-то поднимаюсь по каменным ступенькам. Ещё одна, и я вижу перед собой большой прозрачный шар, внутри которого находится нечто, что как будто звало меня и требовало, чтобы я прикоснулся к нему. Что я делаю? Ещё одно мгновение, и я вижу перед собой уже разбитый шар, что более не испускает яркий свет, а в моих руках находится то самое нечто, что взывало ко мне. Это… сердце? Чьё оно? Почему оно в моих руках? Я словно вижу сон…

***

      — Проснись… Я резко раскрыл глаза и увидел перед собой разбитый шар, который видел несколько секунд назад. Что произошло? Голова все ещё адски раскалывается… Я поднялся на ноги, осмотрелся и понял, что нахожусь на том самом пьедестале, который увидел, когда вместе с Фростом зашёл в этот зал.       — Фрост! Я подбежал к краю возвышенности.       — Куда подевался туман? Я быстро спустился по ступенькам вниз и оглядел помещение — рыцаря нигде не было. Что за нахрен? Куда он подевался? Что вообще произошло? Помню только, как передо мной появился призрак, а затем… На мою попытку вспомнить, организм отреагировал резкой зелёной пеленой перед глазами и сильным головокружением.       — Гадство, видимо газ ещё не полностью вышел. Переборов тошноту, я кое-как удержался на ногах и как можно быстрее пробежал зал в поисках Фроста. Но рыцаря нигде не было.       — Бросил меня, что ли? Вот же ж… В голове крутилось множество вопросов, ответы на которые получить мне было неоткого и не от куда: сколько я пролежал в отключке? Почему туман испарился? Куда делся Фрост? Что произошло после того, как на нас снова напали призраки? К чёрту! Нужно выбраться отсюда, а потом уже вопросы задавать. Что там говорил маг? Если мы свернули не в ту сторону, значит, чтобы вернуться назад, мне нужно идти просто прямо по тем же коридорам и залам. На том и порешив, я быстрым, но осторожным шагом направился в тоннель. Хоть тумана уже не было, страх оставался всё равно, поскольку в любую секунду могли вернуться призраки, а моё состояние сейчас не позволяло сражаться. В скором времени разрушенный тоннель сменился тем, в котором я разделился с отрядом. И только я сделал шаг, как приступ тошноты снова вернулся, заставляя жадно хватать ртом воздух и покоситься в сторону.       — Ч-чёрт. Я облокотился на стену и сполз на пол. Всё тело горело огнём и не хотело слушаться, словно мне на плечи скинули несколько килограмм металла, а перед глазами то и дело маячили слабые синие огоньки.       — Ч-что происходит? Почувствовал резкий холод. Туман начинал вновь сгущаться, поглощая собой коридор. Попробовал подняться — не получилось, ноги онемели и не слушались. Веки тяжелеют.       — Нет… нельзя. Нужно идти. Придерживаясь за стену, я осторожно и с трудом поднялся на ноги, продолжая идти по коридору, который вновь был поглощен холодным туманом. Я шёл, не зная куда, но уверенный в том, что мне нельзя останавливаться. Коридор по ощущениям был бесконечным. Пройдя еще несколько метров, я увидел огромную дыру, пробитую в стене, и тут же прошёл через неё, оказавшись в огромном зале. Чувство дежавю помогало выбрать правильную дорогу.       — Я на верном… пути. Мгла не отставала от меня, даже когда я покинул тот злосчастный коридор. Каждый шаг давался мне все труднее и труднее и, чем ближе я продвигался к выходу, тем сильнее становилось моё желание остановиться и перевести дух. И я поддался. Тяжело в груди. Туман начинал сгущаться всё сильнее, а глаза сами закрывались. Отдохнуть бы…       — Господин Юмо! Девичий голос раздался из тьмы. Эрлин? Что она тут делает?       — Господин, вставайте. Я поднял взгляд и увидел её. Она сидела напротив меня, словно настоящая. Её руки упали мне на плечи, а на лице у нее была лёгкая улыбка. Как ты здесь оказалась?       — Проснитесь, сейчас не время спать. Ну же, подъём! Неужели Вы забыли? Точно. Я ведь еще должен отдать ей то кольцо.       — Откройте глаза!       — Ч-чт… Я понял, что всё это время сидел на полу с закрытыми глазами. Как только я их открыл, то начал сильно кашлять и глубоко вдыхать ртом. Снова вырубился. Быстрее вставай и уходи отсюда! Поднявшись на ноги, я продолжил путь, стараясь вновь не упасть или не потерять сознание. Снова коридор, снова нескончаемая тьма и непроглядный туман. Вот я уже снова нахожусь в зале. Вижу проход, по которому мы спускались в это подземелье. Еще немного. Схватившись руками за лестницу, я как можно быстрее поднялся наружу и как только оказался в шахте, увидел вдалеке яркий свет.       — Смотрите, Господин Герой!       — Зовите коменданта и лекарей! Слышал чьи-то голоса, но продолжал идти на свет, игнорируя все фигуры и голоса, что встречались мне на пути. Еще один шаг, и я оказался на свету.       — Я смог… С этими словами я свалился на землю и снял с головы шлем, жадно вдыхая лёгкий и прохладный воздух. Пусть Выжженные Земли были далеки от красивых лесов и прекрасных морских пляжей, но я был счастлив оказаться здесь после этого ужасного подземелья. В эту же секунду, в уши вновь бросились чьи-то голоса и множество шагов. Я открыл глаза и увидел перед собой Фернанда.       — Он живой! Ко мне тут же метнулось несколько людей и взяло меня за плечи, поднимая с земли, оставив в сидячем положении. Сразу после этого, они принялись размахивать передо мной руками, словно накладывая какие-то заклинания или обереги.       — Вы меня слышите, Господин Герой? — спросил один из них.       — Д-да.       — Отлично. Можете встать на ноги? Не отвечая, я поднялся. Голова все еще кружилась и в ушах немного звенело, однако ноги вновь стали мне подчиняться. Далее эти люди снова начали накладывать какие-то заклятия и о чем-то переговарится между собой. Я повернул голову и увидел Фернанда в компании Эрлин и всего нашего отряда, что отправлялся в подземелье. Не хватало только… Сайвера и Фроста.       — Господин Юмо, как Вы? — на вопрос Эрлин я не смог ответить, так как моё внимание было переключено на поиски Фроста среди всего отряда. Ничего не понимаю.       — Сейчас, Госпожа, Вы ничего не добьётесь.       — Видимо, надышался этой дрянью похуже нашего. Сами посмотрите, ведь он ничего не соображает и бледный, словно смерть.       — Господин Юмо, — ко мне подошёл Фернанд. — Посмотрите на меня, пожалуйста. Что они делают? Ведут себя так, словно у меня и правда шоковое состояние. Я просто… не понимаю.       — Пройдемте за мной в более подходящее место для разговоров. Согласны? Я кивнул.       — Чудно. Прошу за мной. Всей толпой мы направились обратно в крепость и зашли в столовую. Пока мы шли, головокружение прошло, но вот вялость и усталость лишь сильнее накатывали.       — Присаживайтесь, — попросил комендант, а сам отошёл на кухню и вернулся оттуда с какой-то бутылкой и подносом, на котором стояло много бокалов. Разлив содержимое бутылки по бокалам, он выдал их мне, Эрлин, себе и остальным членам отряда.       — Господин Юмо, — вновь начал Фернанд. — Вижу, что у Вас есть вопросы, поэтому задайте их сначала Вы.       — Где Фрост? — тут же вырвалось у меня. Комендант перевел взгляд на Велдора, а тот лишь с печальным взглядом кивнул командиру и обратился ко мне:       — Он погиб. Сразу же, как только на нас напали те твари во второй раз. Вы в тот момент уже, видимо, отстали.       — Что? Как это… Я видел его! Мы с ним вместе отстали от группы и потом снова встретили монстров! Он переглянулся со своим отрядом.       — Я видел его своими глазами! После атаки, я потерял сознание, а он куда-то исчез. Я думал, что он меня бросил и нашёл Вас!       — Господин… — я почувствовал чью-то руку у себя на предплечье.       — Я не знаю, что Вы видели, — ответил Велдор. — Возможно, галлюцинации из-за того газа или еще что, но я точно уверен в том, что видел и слышал.       — Что Вы видели? Может, это у Вас были галлюцинации? Вы видели тело?       — Нет. На обратном пути мы не обнаружили никаких следов того, что он вообще с нами был в пути, даже крови. Но мы все видели, как Фроста достали и разрубили пополам. Да и куда бы он в таком случае делся, если выжил? Развилок никаких не было, кроме той возможной, куда свернули Вы, и то, на обратном пути, опять же, мы ничего не нашли.       — Ч-что? Почему он так спокойно об этом говорит?       — Как только мы заметили, что погоня прекратилась, то сразу же остановили движение, как раз в этот момент мы и заметили, что Вас среди группы тоже не было. Какое-то время мы ждали, назад идти было полным самоубийством, да и этот проклятый учёный, чтоб его, настаивал на том, чтобы продолжать движение. В конечном итоге мы так и сделали. Добрались по коридорам до какого-то зала, эта была толи библиотека, то ли архив какой-то, не знаю, но пути дальше оттуда не было. И в этот момент, весь туман, что был вокруг нас резко исчез, словно не было его и никогда. Мы тут же направились назад, посчитав, что это знак того, что больше опасностей не встретим, да даже этот кусок дерьма так же предположил. Далее, Вы и так догадались, что было: мы добрались до выхода и тут же рванули к господину Фернанду с отчётом, а Сайвер просто ушёл.       — Он ушел в арсенале, где решил устроить свой кабинет на время пребывания здесь, — дополнил комендант. — Мы уже хотели начать собирать второй ряд на Ваши поиски, но в это время Вы сами пришли.       — Вы хотите сказать, что не заметили в темноте развилку?       — Нет, Господин Герой. Не «не заметили». Её просто не было. Мы все углы обшастали и не нашли ни Вас, ни Фроста, ни развилки. Благо еще, что письмена на той стене тоже перестали работать, и мы в лёгкую смогли её проломить.       — Б-бред какой-то.       — Поверьте, не Вы один так считаете. Вам стоит успокоиться и понять тот факт, что всё, что Вы видели после того, как отстали — галлюцинации и видения от того, что слишком сильно надышались газом.       — Х-хорошо.       — По-моему, пытаться найти логичные объяснений здесь — бесполезно, поэтому, давайте закроем эту тему и спокойно выпьем. Весь отряд поддержал решение Велдора и тут же принялся за выпивку. Хоть по итогу и было принято решение не вспоминать об этом, все, кто сидел за столом, выпивали с хмурыми или задумчивыми лицами. Какое-то время я молча прожигал свой бокал с вином, пытаясь вывести из головы мысли о случившемся.       — Господин? — сидевшая рядом Эрлин всё это время ни на секунду не отпускала моё предплечье.       — Как прошли первые тренировки? — спросил я первое, что пришло мне в голову, как только я вылез из раздумий.       — Ну, пока что мне стоит заниматься только силовыми нагрузками, но я успела еще и немного привыкнуть к арбалету. Господин Фернанд отличный учитель.       — Благодарю Вас, — с улыбкой ответил комендант. А ведь точно… Велдор что-то рассказывал о том, что он до этого служил в королевской армии. Заметив на себе мой взгляд, он сам решил выведать у меня то, о чем я хотел его спросить:       — Вас что-то беспокоит? Стоит ли спрашивать сейчас, при всех? Думаю, смысла утаивать уже нет, да и другого такого шанса может не быть.       — Я хотел спросить: как Вы попали сюда на должность коменданта? Он удивленно взглянул сначала на меня, а затем на остальных членов отряда.       — Что ж, раз уж у нас такой момент, то почему бы и не рассказать. С горькой улыбкой он сделал еще один глоток вина и начал рассказ, а мы лишь навострили уши, ожидая от коменданта откровений.       — Давненько ж это было... Я тогда еще служил рыцарем при короле и был совсем молодым. Меня тогда направили в пограничные, но вскоре перевели в передовую часть войск, когда нахлынули волны. Поскольку никакими Героями тогда и не пахло, то сражаться приходилось авангардным войскам, в которые меня и перевели. Думаю, не секрет, какие последствия остаются после прошедшей войны — болезни, голод, повышенная преступность и невероятная жестокость. Отряд, в котором я служил, должен был патрулировать местность возле ближайших к столице деревень, и там мы наткнулись на беженцев из более дальних поселений, в числе которых большую часть составляли нелюди. В этот момент я почувствовал, как Эрлин дрогнула.       — В армии, поскольку рыцари при короле являются еще и служителями церкви, так же навязывалась религия, а вместе с ней и ненависть к другим народам. Некоторые игнорировали её, некоторые принимали, но никто открыто не критиковал и уж тем более не противился. Суть в одном: какого бы не было мнение любого на этот счёт, приказы выполнять должен любой и рот не раскрывать. Он сделал паузу, крепче сжимая бокал.       — А я, вот, раскрыл, так еще и дезертировал. Сделав очередной глоток и, горько вздохнув, он продолжил:       — Когда мы встретили беженцев, то командир отдал приказ: «людей спасти, а зверей убить». Повисла небольшая пауза, в которой чувствовалось напряжение и скорбь. Я чувствовал, как рука Эрлин слегка дрожала и немного сильнее сжала моё предплечье. Не подумав, я положил вторую руку ей на ладонь и слегка сжал её пальцы.       — Думаю, вы понимаете, что я отказался. Даже не помню, каким чудом мне удалось уговорить командира разрешить мне взять зверолюдей под свою ответственность и не докладывать об этом начальству. Я пристроил этих беженцев в одну из деревень. Её жители согласились принять их в обмен на помощь с провизией, и я согласился. Он усмехнулся с тоской в голосе и сделал еще один глоток.       — Знали бы вы, сколько мне еды таскать из штаба приходилось.       — И Вас ни разу не заметили?       — Замечали, конечно, но за небольшую сумму серебряников получалось откупаться. Раскрыли меня лишь через несколько месяцев и то по собственной глупости: за все месяцы, пока бегал в ту деревню, влюбился в одну зверодевушку и совсем забыл об осторожности. Доспехи, кстати, которые носит господин Юмо и госпожа Эрлин принадлежали мне и этой девушке. Она была хорошей авантюристкой…       — И что в итоге?       — Ну, а что еще может быть, — горько усмехнулся Фернанд. — Раскрыли меня, а всех тех беженцев либо отправили в рабство, либо убили за сопротивление или плохое здоровье. Меня же отправили служить здесь в качестве пожизненного наказания. Комендант закончил рассказ, а мы не решались что-либо сказать или спросить, продолжая с поникшим настроением смотреть кто куда: на потолок, себе под ноги или вовсе на полупустой бокал выпивки. Я взглянул на Эрлин. Она сидела с опущенным взглядом, устремленным себе в ноги, видимо, мысленно повторяя рассказанную историю. Не зная, что можно сделать лучше, я нырнул той же рукой под ладонь, переплетая её пальцы. Девушка вздрогнула и посмотрела на меня: на её щеках слегка горел розовый румянец, но она все же ответила, взяв меня за руку. Тёплая…       — Пора возвращаться к делам, — вдруг поднялся из-за стола комендант.       — Да… — подтвердил Велдор. — Солнце еще высоко, а работы много.       — Господин Юмо, — обратился ко мне Фернанд, взглядом спрашивая моё мнение.       — Мне уже лучше.       — Хорошо. В таком случае, присоединитесь к занятиям с Вашей напарницей. Хотел бы я отправить Вас отдыхать, но лучше не нарушать режим.       — Я понимаю, всё в порядке.       — Буду ждать Вас у арсенала. С этими словами комендант вместе с отрядом удалился из столовой.       — Как ты? — спросил я у Эрлин.       — Я в порядке, просто стало немного тоскливо. А Вы? Точно хорошо себя чувствуете?       — Да. По крайней мере, намного лучше, чем в подземелье.       — Хорошо, если так. В тот момент на Вас лица не было. Когда господин Велдор вбежал во двор и рассказал о том, что случилось, я так испугалась… подумала, что Вы погибли. Она расслаблено вздохнула и посмотрела мне в глаза со слабой улыбкой.       — Как же хорошо, что Вы вернулись. Я почувствовал слабый жар на своих щеках и отвёл взгляд от васильковых глаз. Сердце начало стучать немного быстрее… Она и правда настолько сильно переживала? Тут же я вспомнил про отданное мне кольцо и свободной рукой нырнул в сумку, нащупывая украшение.       — Слушай, я нашёл кое-что… Там, в подземелье.       — М? — Эрлин вопросительно подняла брови. Я вытащил из сумки кольцо и осторожно приподнял руку девушки.       — Вот, — выбрав наиболее подходящий размер, я надел кольцо на её средний палец и отпустил ладонь. — Я подумал, что тебе оно подойдет.       — Ч-что Вы… не стоило. Пусть она и замялась, но всё равно с блестками в глазах рассматривала подаренное украшение со всех сторон. Волчьи уши припали к макушке, а хвост медленно качался из стороны в сторону. Ей точно оно понравилось.       — Нравится? — с улыбкой спросил я, наблюдая за её движущимся хвостом.       — Конечно, Господин! Спасибо Вам, я буду беречь его. Вот так мы и просидели наедине еще несколько минут: Эрлин никак не могла оторваться от разглядывания кольца, а я лишь умилялся этому, допивая своё вино. Удивительный сегодня день, ведь после всего того ужаса в подземельях и рассказа Фернанда, счастливая улыбка моей напарницы словно перекрывала всё это. И вот, когда наши бокалы окончательно опустели, а мы почувствовали небольшой прилив новых сил, то решили немедля отправиться в арсенал, в котором нас ждал комендант.