***
— Чтож, вот у нас и выдался хороший момент для разговора. Теперь я стоял посреди черной мглы, вокруг которой было ровным счётом ничего. Боль и слабость как рукой сняло, а гробовая тишина вокруг лишь заставляла содрогнуться в лёгком напряжении. Тут же на мои мысли в округе раздался слабый хохот: — Ну давай подберём что-нибудь более подходящее для беседы, — тут же эхом прозвучал щелчок пальцев, а пространство вокруг начало приобретать краски. — Выбирай, что по душе: тёплый пейзаж Мексики, холодные многоэтажные здания России… или что-нибудь не из твоего мира? Как насчёт вида с самого высокой башни Мерломарка? Или моё любимое — ночной берег океана под сильный ливень. Не успел я даже ничего вякнуть, как пейзажи перед глазами быстро сменялись один за другим, пока весь этот поток не остановился на пристани с видом на океан, где в дали бушевал шторм. Какого тут вообще происходит? Неужто я погиб? — Не-е, товарищ. Ты ещё очень даже живой. Отрубился от усталости. Я ведь говорил — сначала о себе позаботься. — Да что ты вообще такое? — крикнул я на встречу океану. После моего вопроса повисла секундная тишина. Ветер с моря подул сильнее, откуда вновь прозвучал хохот. — Я ведь уже говорил, да ты и сам наверняка уже всё понял: это я спас тебя несколькими минутами ранее от гибели. Это моё сердце ты поглотил в моей же собственной гробнице. И это именно я наслал на тебя тот самый сон. И имя мне — великий и неподражаемый Фурфур. Приятно познакомиться, товарищ. «Товарищ»? Да что с тобой не так?! Сперва насылаешь непонятные кошмары, затем как-то умудряешься спасти меня и теперь решил шутить здесь? Да и что вообще значил тот сон? И как образом ты сумел спасти меня? И почему раньше молчал? — Эй, полегче. Давай по порядку: сон я тот на тебя наслал из-за злости, а образы людей взял из твоей памяти. И даже не спрашивай, кто они — я сам не в курсе. — Из-за злости?! — А ты попробуй поживи пару дней в голове человека, слыша каждую его мысль. Это ладно сейчас у меня как-то получается заглушить их, но по-началу это было ужасно. В общем, мы с тобой немного не с того начали, — голос существа принял более серьёзный тон. — Пойми одну простую вещь: я тебе не враг и в этом ты уже мог убедиться, а потому у тебя нет причины меня ненавидеть. Сразу отвечаю на все твои прошлые вопросы: молчал я раньше потому, что ты просто не слышал моих слов и лишь в редких ситуациях, когда ты был, скажем так, морально не стабилен — будь то, например, в унынии или ярости, то тогда я мог с тобой немного контактировать. — А сейчас почему можешь спокойно говорить? — Всё благодаря твоему психическому состоянию, в следствии чего я взял над тобой контроль, пробудив этим своё сердце внутри тебя и, говоря на твоем языке, «разблокировав» свои способности, пусть и в пол силы. — Чего? Своё сердце внутри меня? — Ну да. Ты ведь под воздействием тех химикатов его слопал как пить дать. Сразу уточняю: поглотил не своему артефакту, а именно съел. Ну, сожрал. Целиком. Да-да, я уже слышу тонну твоих вопросов, поэтому можешь не говорить, а я сразу отвечу на всё, и попрошу слушать внимательно, потому как разжёвывать по сто раз одно и то же мне не хочется. И так, обрисовываю тебе всё с начала и как можно проще: ты съел моё сердце в гробнице — раз, съеденная биомасса начала прорастать внутри тебя, попутно перенося и мою личность в твою голову — два. — Бред какой-то. — И не говори. А вот теперь слушай меня особенно внимательно… Не знаю как это до тебя донести по-другому, но после того, как я смог взять контроль над твоим телом, то съеденная тобой масса пришла в полноценную работу, играя роль второго сердца. И судя по тому, что я вижу, твоё сердце и мой «отросток» теперь связаны друг с другом. В каком-то смысле, я для тебя теперь как паразит, живущий за счёт твоего организма. Поспешу тебя успокоить: изменения в твоём организме пусть и есть, но ничего плохого я в них не вижу, даже наоборот. Например? — Ну самое приметное — это то, что в твоей крови теперь присутствует не только железосодержащий белок, но и медьсодержащий, отсюда следует чуть повышенный иммунитет ко всяким заразам. Есть ещё изменения, но они уже совсем незаметные и ни на что не влияющие. — То есть ты ещё можешь видеть всё моё тело даже в таком ключе? — Ага. Все процессы в организме, все твои воспоминания, чувства и мысли — всё. Только вот огорчу: то, что ты потерял из-за своей амнезии мне тоже недоступно. Но все другие мелкие аспекты полностью мне открыты: манера речи, знания, какие-то места, которые гуляют у тебя в памяти, но ты не помнишь где их видел и всё в этом ключе. И да, влиять я на тебя тоже могу, но как ты уже понял, это связано только с получением контроля над твоим телом и присваивания моих черт. Проще говоря: для тебя это как нежеланная смена облика, а вот порчу навести или простудой заразить уже не могу. Значит, вот что тогда произошло… — И что ты хочешь взамен за спасение? — Ничего. Избавиться от меня ты всё равно не сможешь, даже если я сам этого захочу. А захватывать твоё тело мне незачем, ибо роль наблюдателя за миром твоими глазами меня вполне устраивает, да и в конце-концов инстинкт самосохранения есть у всех существ. А учитывая тот факт, что если погибнешь ты, то и я вместе с тобой… Ну в общем, думаю, это вполне себе справедливая сделка. — Как-то подозрительно легко и удобно. — Пф. Думаешь, что раз начитался всяких книжек, где сидящая внутри человека штуковина всегда злобная и всесильная нечисть, то это и в реальности обязывает делать из меня и мне подобных такую же? Поверь, тяга к жизни у меня не меньше, чем у тебя, пусть и отличается от твоей. Ну так, что скажешь? Защита в обмен на простое игнорирование моего нахождения? Ты же сам сказал, что выбора у меня как такового нет. Да и ты сам наверняка уже прочитал мой ответ. — Я специально заглушил твои мыслишки на этот момент. — Ладно-ладно, чёрт с тобой. Оставайся. — Отлично, партнёр. Ах да, насчёт твоих друзей я ничего сказать не могу, но вот о себе можешь не переживать. Я хоть и не вижу, что там «снаружи» происходит, но судя по всему помощь подоспела вовремя, ибо состояние твоё нормализуется. — А ты не можешь вернуть меня в сознание? — Нет, к сожалению. Не от меня зависит в данном случае. Не переживай, здесь у нас с тобой время по-другому течёт, если оно вообще здесь присутствует как таковое, так что через несколько секунд уже сможешь вернуться. И рекомендую тебе не медлить. Как-никак, а вопросов у меня сейчас не меньше твоего и мне бы не помешало всё это самому себе для начала разжевать полностью. Внезапно, пейзаж перед глазами начал медленно растворяться, а в небе загораться яркий белый свет, утягивающий меня к себе. — При следующей нашей такой встрече я постараюсь рассказать тебе больше. А рассказать мне, поверь, есть что. — И как же мне с тобой связаться? — Я сам с тобой свяжусь.***
Как только я распахнул глаза, то первое что я увидел — это деревянный потолок. Оглядевшись по сторонам, я понял, что лежал в закрытой повозке. В углу напротив меня, опёршись о бок экипажа, сидела Эрлин в простой одежде. Она скрипела зубами, обхватывая себя за торс. Опираясь на одну руку, я осторожно принял сидячее положение, пытаясь сфокусировать зрение. В глаза тут же бросилось моё левое предплечье, что было перевязано слоем бинтов и немощно висело в районе живота при помощи косынки. Скинув с себя меховую накидку, служившую в роли одеяла, я также обнаружил, что сейчас был в одних лишь штанах и сапогах. — Господин? — Эрлин, заметившая моё пробуждение, тут же кинула в мою сторону обеспокоенный взгляд. — Как… Вы? — прокряхтела она, тяжело выдыхая воздух. — Жить буду, — кратко бросил я, вновь обращая внимание на своё тело. На животе была приклеена большая повязка, а на груди проходил небрежный шов, на котором ещё остались кровавые следы. Обе раны отдавались неслабой, но в меру терпимой болью, однако двигаться я мог, а потому незамедлительно использовал целительное касание. — А ты? — спросил я у волчицы, как только боль немного ослабла. — Не очень. Дышать… больно. — Позволишь? — не поднимаясь, я кое-как подполз к ней ближе, вытягивая правую руку к ней навстречу. — Где конкретно болит? Она кратко кивнула и указала пальцем себе ровно под грудь с левой стороны. Я же осторожно приложил руку к указанному месту и повторил процедуру. Не уверен, что это сильно поможет, но лучше чем ничего. — Спасибо. Я лишь кивнул, убирая руку назад. В голове крутилось несколько вопросов касательно произошедшего после того, как я отрубился, но мучить бедняжку со сломанными рёбрами сейчас не очень продуктивный вариант. Хотя ясно одно — тот рыцарь, видимо, привёз с собой помощь. И стоило мне об этом подумать, как в повозку заглянула фигура в тёмном балахоне. Приглядевшись, я узнал ту самую женщину, которая и помогла нам после того, как рыцарь ускакал в деревню. Лицо мне разглядеть не удалось из-за маски, выглядящей будто карнавальная, однако светло-каштановые волосы, завязанные в пучок я сразу же узнал. Сама же женщина, видимо убедившись в моём пробуждении, окончательно вошла в повозку. — Мио! — на руках у таинственной незнакомке сидел лисёнок, что услышав мой голос, тут же рванул с рук ко мне, запрыгивая мне колени и жалобно пища, облизывая и тершись тельцом о руку. — Жива, малютка! — У Вас очень умный зверёк, — подметила женщина в маске. Отпустив Мио ластиться уже к Эрлин, я взглянул на незнакомку и задал вполне ожидаемый вопрос: — Кто вы? — Позвольте представиться, Господин Герой, — слегка поклонилась она. — Мы — тени, тайный орден Её Величества, следящий за ситуацией на территории Мерломарка в отсутствии королевы. Нашей первостепенной задачей являлось наблюдение за тем, как четыре святых и один небесный Герои приспособятся к новым условиям, в особенности Вы и Герой Щита. Мы с Эрлин непонимающе переглянулись. — Почему в особенности за нами? — Её Величество ожидало того, что отношения к новому, неизвестному ранее Герою, а также Герою Щита будет накалено. Вы ведь уже догадались, что то нападение было спланировано церковью? — Вы и это предвидели? Она кивнула. — Королева ещё несколько лет назад ввела несколько наших агентов в ряды церкви: паладины, епископы и так далее, а потому мы могли наперёд знать о её действиях и по возможности предотвратить их. — Выходит, церковь и до нашего появления своевольничала? — Именно. Однако устраивать открытый конфликт во время напасти волн было весьма рискованно, как, впрочем, и сейчас. Церковь Трёх уже довольно глубоко пустила корни в Мерломарк, а потому, открытое столкновение может оказаться более масштабным, чем кажется. А с недавними событиями, плести покушения и нечто подобное не представляется возможным. Но это уже заботы Её Величества и нашего ордена. — И что вы предлагаете? Продолжать бегать от церкви, опасаясь что во время следующего нападения нас уже точно убьют? — Не совсем. «Не совсем»?! Серьёзно? Я нервно выдохнул, а тень тем временем продолжила: — Наш агент отправиться вместе с вами, дабы обеспечить безопасность и при возможности помочь вам подготовиться к следующей волне. Остальное же оставьте Её Величеству. К сожалению, иной помощи мы вам оказать не можем. В особенности, если ваш отряд будет на территории другого государства, а потому, рассчитывать вам придется только на себя. — А что насчёт остальных героев? — Их отряды под нашим тщательным присмотром. Однако, не буду скрывать, что церковь готовит покушения и на них. — Ясно. Дерьмовая ситуация. Хотя выбора особого у нас нет. Блеск… теперь вместо набора уровней и сил, нашей первостепенной задачей является банальное выживание. Да и поддержки со стороны государства ждать уже не стоит в такой-то ситуации. Но всё же стоит уточнить… — Насколько я понял, никакой материальной и другой поддержки нам ждать не стоит? Тень медленно покачала головой. Проклятье… — Прошу меня простить, но мне нужно уже уходить, поэтому не смогу ответить на все Ваши вопросы, — женщина развернулась и вышла из повозки. — Удачи, — сказала она перед тем, как навесная ткань повозки скрыла её из виду. Мне же ничего не осталось делать, кроме как сжать кулак и ругнуться себе под нос. Всё пошло по одному месту. И благодаря кому? Какому-то психу из церквушки, которую не может нормально контролировать даже сам правитель страны! Ещё и тень эта… словно своим словами про помощь агента в подготовке к волнам она тонко намекнула на то, чтобы мы молча и без вопросов продолжали сражаться. — С одной стороны это всё упрощает, но с другой… — Господин? Мысли прервал голос волчицы. — Мыслю вслух, прости. — Что будете делать? — Не знаю… Для начала явно не помешает найти этого «агента», а уже потом что-либо предпринимать, но на этот счёт четких мыслей пока что нет, за исключением пару вариантов, и то следует всё это обговорить всем отрядом. Я снова взглянул на Эрлин с Мио. Последняя нежно тёрлась мордочкой о живот волчицы, будто пытаясь хоть как-то отвлечь девушку от боли. — Наофуми снаружи? — спросил я, на что тут же получил утвердительный кивок. Ясно. Если он уже на ногах, то лучше будет расспросить его обо всём том, что недосказала мне эта женщина. С таким вердиктом, я вновь осмотрел повозку и найдя неподалёку от себя весь комплект своей одежды и снаряжение, схватил рубашку и просто накинул её на спину, придерживая за воротник. Дальше кое-как поднялся на ноги и с лёгким головокружением направился к выходу. — Куда Вы? — обеспокоено спросила волчица. — На выход. Нужно кое-что обсудить с Наофуми. — Вы ведь только недавно пришли в себя. Вам ещё отдыхать нужно, не то… — Потом отдохну, — отмахнулся я. — Но спасибо за беспокойство. — Вы уверены…? — Ага. Не переживай, скоро вернусь. Улыбнувшись напарнице, я отодвинул ткань и вышел наружу. Пару секунд мои глаза привыкали к ослепительному солнцу и после этого я заметил и Наофуми, что сидел на ступеньках повозки, нервно притоптывая ногой. Прямо перед ним был выстроен небольшой домик с вывеской возле двери с нарисованным знаком плюса, как у аптекарей. Оглянувшись по сторонам, я увидел и множество других деревянных домов вместе с его жителями — обычных селян. Сделав шаг по ступеням, я сел рядом с Героем Щита, который по началу даже глазом не повёл. Лишь тихо произнёс, скалясь и продолжая сверлить взглядом дверь здания напротив: — Всё пошло под откос. — Ты как? — спросил я, так же впившись взглядом в дверь лазарета. — Нормально, — бросил он, сжимая напдлечье. — Но Рафталия… В этот момент, его ладонь сильнее сжалась, а на устах выступил злобный оскал, покуда взгляд всё еще искрил небольшими нотками грусти и словно выражал паршивость и отчаяние всей ситуации. — Эта сволочь и правда напала сразу, как только мы покинули столицу. Поверить не могу… ещё бы чуть-чуть и все вчетвером отправились бы на корм червям. Я не знал как на это отреагировать и тем более как его можно приободрить, поэтому лишь молча уронил взгляд в землю, потому как прекрасно понимал его чувства. Гнев и ощущение полной несправедливости в нашу сторону. Стоит ли говорить, что сама мысль о защите мира теперь казалось полным бредом и отвращала не хуже гнилых яиц на завтрак? Да, жаловаться сейчас абсолютно бесполезно, но а чтобы сделал любой другой на нашем месте? Улыбнулся, притопнул и дальше убивать чудовищ на потеху здешним? Кулак сам сжался до побеления костяшек, а на душе не было ничего, кроме ощущения, будто тебя переехала свора жокеев. И лишь через несколько минут, когда злоба и обида понемногу утихли, я тяжело вздохнул. — Знаешь, что самое паршивое? — вдруг произнес Наофуми. — Нам всё равно придётся продолжать грызться с волнами на радость старому хрыщу и его женушке, которая чёрт пойми где договаривается с другими странами, пока дома у неё твориться полный беспредел. И знаешь что самое смешное? Она не собирается возвращаться даже узнав о том, что их церквушка бунтует. — Так может и нам уйти куда подальше и не встревать в их дела, пока нам угрожают фанатики? Выйдем за пределы Мерломарка и… — Говно всё это, — перебил он, едва ли не крича. — Я уже намеревался так сделать, пока тень эта буквально в лоб мне не ткнула, что в случае отказа за нами охотиться будет не только церковь. Понимаешь? Выбор-то у нас есть, да вот только если бросим всё и с обиженными рожами свалим подальше, то сделаем лишь хуже. Теперь мы точно не «Герои», а цепные псы… — Позволь спросить, а они-то что собрались делать? — «Брать ситуацию в свои руки», — процитировал Наофуми. — Как я понял, королева в других странах продолжит переговоры, хотя на кой чёрт самой перется, когда для этого специально должны быть свои послы, а тени вместе с королём пытаться урегулировать или хотя бы замедлить самовольство фанатиков. И не спрашивай как, меня они в это не посветили. — В честь чего переговоры-то вообще? — Представь себе, тоже из-за нас. Король с самого начала скрывал от нас не только факт того, что мы не можем вернуться домой, но и то, что волны-то наступают по всему миру и во всех странах одновременно, а не только в Мерломарке. Песочные часы те так же во всех столицах имеются, а чтобы, скажем так, «сменить место защиты» надо просто синхронизироваться с этими часами. Изначально, всех четверых Героев должны были призвать в каком-то определенном государстве и разделить по одному на страну. Но, как видишь, старый пень решил повернуться одним местом ко всем остальным и всех четверых забрать себе, а тут еще и «пятый лишний» взялся. Ну и что ты думаешь? Король радуется, пока все остальные правители негодуют и пускают слюни от злобы. Пойти войной-то из-за волн никто не может, вот и приходиться другим королям Мерломарк исподтишка брать. — Как это? — Ну, например банальные санкции и прекращение поставок, а там и до повышение ценников на всё подряд не далеко. В политическом смысле Мерломарк, можно сказать, изолирован от остальных, а королева на кой-то хрен направилась о чем-то с ними договариваться. В прочем, прогноз для нас пока не ясен… — Кроме того, что нам придётся дальше выполнять свою работу. — Угу. — Кстати говоря, куда наш спаситель-то подевался? Не видать его что-то. — Ускакал он. Схватил лошадь и помчался на место, где на нас напали. Сказал, что попробует принести уцелевшие вещи, да заодно сменить снаряжение по пути. — Зачем? — Без понятия. Видимо, не хочет привлекать внимание церковными доспехами. Он и мне посоветовал не светить своим щитом. Мол, никто в дальнейшем не должен прознать, что мы Герои. Ты мне лучше вот, что скажи… Он повернул взгляд в мою сторону и пристально вгляделся в мои глаза, будто бы заранее настроившись на выведение меня на чистую воду, хотя скрывать мне было нечего. Но всё равно от такого пристального и немного суженого взгляда даже мне стало немного не по себе… — Что? — Что с тобой тогда произошло? Во время драки с фанатиками. И не пытайся солгать или отвертеться. А, он об этом… Что ж, не вижу смысле не отвечать, хотя я сам даже до конца не понимаю, как к этому относиться, а вот что на это скажет он? — Помнишь я тебе рассказывал про Выжженные Земли? — Ну? Далее, я вкратце рассказал ему обо всём произошедшем, начиная от того похода в пещеры и заканчивая недавним диалогом с этим… Фурфуром. Весь рассказ Наофуми слушал, не перебивая и не задавая вопросов, изредка кивая каким-то своим мыслям или догадкам. А когда рассказ подошёл к концу, он сказал лишь одно слово: — Ясно. — И это всё, что ты скажешь? — с полуусмешкой спросил я. — Я думал, что у нас с тобой ситуации одинаковые, но по всей видимости это далеко не так. — О чём ты? А ведь точно. Незадолго до появления Фурфура, с ним ведь тоже случилось что-то похожее. — Вспомнил? Ну вот. Наши ситуации идентичны, за исключением того, что со мной никто не разговаривал. По началу я думал, что ты об этом можешь знать больше, но теперь вижу, что мы в одной лодке. Знаешь, на твоём месте я бы крайне осторожно относился к этому существу. Раз оно может читать твои мысли и видеть всё, что видишь ты, то обмануть тебя или воспользоваться ему будет как два пальца об асфальт. — Знаю. — Но, — вздохнул мой собеседник. — Отдать должное ему всё же надо. Если бы не он, то мы бы сейчас вряд ли разговаривали. Я молча кивнул, вновь углубляясь в чертоги собственного разума, прокручивая там слова нашего спасителя и возможно даже нового союзника. В такое удобное стечение обстоятельств трудно поверить. Наверняка должен быть какой-то подвох, хотя бы в банальном разветвлении наших целей. Действительно ли это существо хочет просто выжить? Принимая во внимание то, что оно способно брать моё тело под свой контроль, то не воспользуется ли он этим сугубо в своих целях? Но какие цели может преследовать существо, просидевшее в пещере чёрт пойми сколько времени в облике собственного сердца? Уничтожить мир? Отомстить тем, кто его там запер? Может, его потому и заперли? — Гляди: наш вероломный паладин идёт, — цокнул Наофуми, возвращая меня на землю. Я поднял взгляд и увидел, как к нам лёгким шагом приблизилась лошадь и остановилась аккурат рядом с повозкой. С седла сползла невысокая фигура мужчины в тёмном плаще с капюшоном на голове. Вместо ранее надетых позолоченных лат, одета тень была в простую белую рубаху, кожаные штаны и высокие сапоги, явно считающимися дорогими для данного мира и уж тем более поселения. На ладонях у бывшего рыцаря были перчатки, а колени защищали лёгкие наколенники, в то время как торс был полностью открытым. Оказавшись на земле, он снял с лошади два мешка и без всяких проблем дотащил прямиком до нас, аккуратно положив их у наших ног. — Прошу прощения, — слегка поклонился мужчина. — Это всё, что уцелело. Лотерейное яйцо, к сожалению, также разбилось. Голос его был тихим и спокойным, однако далеко не старческий, что ещё и подтвердилось, когда он снял капюшон с головы. Там нас встретило довольно молодое лицо, будто паладин был ненамного старше Наофуми. Выразительные карие глаза излучали хладнокровие, пока губы застыли в суровом выражении. Как и Наофуми, у него были тёмные волосы, только более длинные и спутанные, завязанные в низкий хвост. — А чего не притащил? — оперевшись подбородком о собственную ладонь, прищурился Герой Щита. — Простите? — его тонкие брови даже не шелохнулись. — Яичницу бы на завтрак сделали, — с наигранной тоской, буркнул он в ладонь. — Вижу, Герой Щита настроен на шутки. И Герой Перевоплощения тоже в добром здравии? — Это как посмотреть. Так каков план? — А разве не очевидно? — с серьёзным выражением лица спросил Наофуми. — Останемся здесь пока Рафталия хотя бы не придёт в себя. — Смею заметить, что деревенский лекарь мало что сможет сделать с такими ранениями. — Есть идеи получше? Даже если кто-то из нас и поедет обратно в столицу ради хорошего врача… — Не обязательно возвращаться, — перебила тень. — Продолжим изначальный путь. — Куда ты её собрался вести в таком состоянии?! — вспылил Наофуми. — Может у меня и нет врачебного опыта, но даже так ясно, что она не переживёт поездку без медицинской помощи! — К тому же, мы не знаем ещё насколько тяжело ей досталось. Кровопотерю-то может остановить и получилось, но если повреждены органы или начнётся внутреннее кровотечение, то… в общем, ничего хорошего. — Надеюсь, здешний сможет её вытянуть, — вздохнул Герой Щита, пряча лицо в ладони. — Что же делать… — шептал он. — Долго оставаться здесь нельзя, — нарушил недолгое молчание мужчина в плаще. — Как только церковь поймёт, что инквизиционный отряд не справился с заданием, то тут же пустит в погоню следующий. — И сколько у нас времени? — спросил я, бросая взгляд на дверь лазарета. — Не больше суток. — Чего?! — Нам хватит, — перебил я Наофуми, на что тот взглянул на меня так, что даже слов не потребовалось для понимания его мысли. И пока эта самая мысль не вывалилась мне на голову, я тут же продолжил: — До завтрашнего утра у врача достаточно времени, чтобы максимально стабилизировать состояние Рафталии, а с моей помощью — так уж точно. Вопрос сейчас состоит не в оставшемся времени, а в сложности. Опять же, если начнётся или уже началось кровоизлияние в мозг или другие органы, то придётся оперировать, а способны ли на это здешние врачи — не знаю. Хотя, не стоит забывать и про магию… — И как ты ему поможешь с одной рабочей рукой? — Магией, зельями, знаниями, в конце-концов. В любом случае, чем раньше мы покинем деревню — тем лучше. Сколько зелий уцелело? — Немного, — ответила тень, указывая на один из мешков у моих ног. — Ладно, сделаю всё, что смогу, — вцепившись рукой в мешок, я поднялся со ступенек и уже было собирался направиться в лазарет, как Наофуми остановил меня, схватившись за моё предплечье. — Я с тобой. — Нет. Останься и пригляди за Эрлин. — Но… — Без «но»! Ты мало что сможешь сделать, так что не тяни время, его и так немного. Пусть и не сразу, но он согласился, тихо прошептав себе под нос «хорошо», пусть и пару секунд назад сжимал мою руку с нехилой такой силищей. Одарив напоследок его слабым кивков, я быстрым шагом направился в лазарет. Как только я распахнул дверь, передо мной предстало два ряда больничных коек с ширмами, заняты среди которых были лишь три. И лишь у одной топтался человек, который благодаря одежде смахивал на чумного доктора с тканевой повязкой на лице вместо привычной маски в виде птичьего клюва, которую постоянно изображали на разных рисунках. — Кто вы? — спросил мужчина, не отвлекаясь от своего занятия. И лишь подойдя ближе, я увидел, как этот самый доктор с помощью какого-то продолговатого предмета, напоминавшей спицу для вязания, протыкал вену пациенту. И пациентом этим была Рафталия. На месте, где она лежала, уже образовывалась небольшое пятно крови и медленно расширялось. — Что это? Инъекция? Что вы ей вкололи? — Яд из смеси баранца и суккулента. — Зачем? — Чтобы прижечь поврежденные сосуды и остановить кровотечение, — отпустив спицу, которая так и осталась воткнутой в руку девушки, он снял перчатку с одной руки и быстрым движением задрал подол юбки Рафталии, просовывая ладонь к животу и слегка надавив на его. — Повторю вопрос: кто вы и что здесь делаете? — Я… — Посторонним в лазарет запрещено. Вы её друг? — Да. Я пришёл помочь, — я положил мешок рядом с койкой. — У меня здесь зелья и травы, а также я могу использовать целебные заклятия. — Ясно, — доктор понимающе кивнул. — Проклятье… — ругнулся он, вытаскивая руку из-под юбки. — Кровотечение в брюшную полость. — А ваш яд? — Она умрёт раньше, чем он успеет распространиться до брюшины, если вовсе распространиться. Оперировать не получится, тут поможет только магия. Подбежав вплотную к девушке, я приложил руку к её животу, чуть ниже пупка, где и находилась рана, накладывая обеззараживающий и заживляющий эффекты, да повышенную вязкость крови, пока мужчина принялся резво изучать содержимое мешка. — Нужно переливание! Есть у вас плазма или… я не знаю, раствор из глюкозы? Доктор отрицательно покачал головой, тяжело вздыхая. — Чтоб тебя! Можно же что-то сделать?! Ревизию? Лапаротомию? Ну хоть что-то! — Провести переливание можно было бы, оборудование у меня есть, но нет самой крови. Дьявол! — Всё, что я могу, — произнёс он, вытаскивая из мешка несколько склянок с зельями и травами. — это дать ей больше времени. — Как? — Препаратом! — чуть ли не крикнул врач, сбрасывая с небольшого круглого столика поднос со спицами и мазями, оставив лишь ступку и нож. — Удерживайте кровоток столько, сколько сможете! Быстро вытащив пробку из склянки, он стал смешивать несколько зелий в совершенно разных пропорциях, попутно мелко нарезая травы и высыпая их в ступку, в последствии раздавливая всю эту кашу деревянным пестиком. Рафталия же в это время, пусть и находилась без сознания, но сильно дёргалась и кряхтела, что-то мыча себе под нос. Всё её тело словно горело, а со лба текли целые струйки пота. Лихорадка? — Температура повышается. Из-за яда? — Да. Прошу успокоиться, она быстро спадёт, как только яд сделает своё дело. В этот момент дверь лазарета широко распахнулась, а в проёме показался запыхавшийся Наофуми. — Ну кто там ещё?! Завидев меня и Рафталию, он словно пёс, сорвавшийся с цепи, рванул в нашу сторону, остановившись рядом со мной, тяжело дыша и глотая собственную пену от обезвоживания. — Я же сказал тебе ждать! — Не могу я ждать! — Принесите кто-нибудь лампадку, чашку и спирт из кладовки, быстро! — крикнул доктор. — Лампадка, чашка, спирт, — протараторил Герой Щита и снова сорвался с места, в этот раз забежав в комнату в углу здания, куда жестом указал мужчина в повязке. — Температура падает? — Нет! — Вот! — вынув из кармана фартука небольшой сосудик, он подбежал к койке и вновь просунул руку под одежду Рафталии, оставив сосуд лежать у неё на животе. — Что это? — Лёд, должен немного помочь. — Нашёл! — крикнул Наофуми, выбегая из кладовки с нужными предметами и кладя их на стол к доктору. — Благодарю, — покрутив маленькое колёсико на лампадке, он начал нагревать чашу, куда постепенно выливал субстанцию, созданную из наших зелий и трав. — Разреши мне, — вызвался Герой Щита. — Если ты готовишь какое-то снадобье, то я смогу его улучшить при приготовлении. — Не сейчас, — отмахнулся доктор, зубами вытаскивая пробку из бутыли со спиртом. — Если не поторопиться, то этот препарат ей уже не поможет. Следующую дозу можете готовить вы, если не лжёте насчёт магии усиления. Ещё несколько секунд врач смешивал разные ингредиенты в чаше до тех пор, пока не вышла бледно-розовая жидкость, в которой мужчина тут же искупал ещё одну спицу, заранее протерев её тряпьём, обмоченном в спирте. — В сторонку, — потребовал он, подходя к койке вместе с чашей и спицей. — Крепко держите её! — положив их на край кровати, доктор медленно и осторожно вынул из руки девушки предыдущую спицу, быстро, но при этом аккуратно заменяя её на новую. — Ну что? — нервно спросил Наофуми. — Успели, — вздохнул доктор, как только закончил осматривать живот и рану Рафталии. — Что вы ей дали? — поинтересовался уже я. — Специальный препарат, который способен остановить внутреннее кровотечение за счёт ускорения клеток крови, отвечающие за гемостаз и, собственно, отправляющий им «подмогу» в виде раствора глюкозы и ещё пары веществ. Можно провести аналогию с тем, как с помощью глины заделывают дыры в стенах. Так и здесь: сам сосуд раствор, к сожалению, не восстановит — без хирургического вмешательства тут не обойтись, однако времени вашей подруги он сможет дать. — Поразительно… — Идёмте, — обратился он к Герою Щита. — С вашими и моими материалами может хватить ещё на несколько доз. Взяв в руки мешок, доктор в компании Наофуми удалился в соседнее помещение, заранее освободив меня от обязанности следить за состоянием Рафталии, умело передав это дело двум другим работникам лазарета — медсёстрам, по всей видимости. — Если что, то зовите меня. Я буду снаружи у повозки, — сказал я двум женщинам перед тем, как выйти на свежий воздух. Там меня уже поджидал наш новый товарищ. Как только я уселся на ступеньки повозки, он тут же вопросительно дёрнул головой в сторону лазарета. Я же лишь пожал плечами, намекая на то, что не имею понятия в какой момент нам лучше будет отсюда уезжать. — Сейчас Наофуми вместе с доктором готовят какое-то снадобье, чтобы девушка смогла продержаться до города, где её и прооперируют. — Стоит ли так возиться с собственным рабом? — непонимающе, но при этом без доли отвращения или злобы, какую можно отчётливо уловить у других людей, спросил мужчина. — Видимо, для Наофуми она не просто «раб». Всё еще непонимающе хлопая глазами, он молча снял с плеча четыре льняных плаща, протягивая их мне. — Чтобы сохранить в тайне тот факт, что в нашем отряде два Героя, придётся добираться инкогнито и стараться теряться в толпе. Времени нет, с закатом начинаем движение. Чем скорее мы настигнем Фрадены — тем лучше для вас. — Надеюсь этого будет достаточно… — вздохнул я. — И вот еще что, — он сунул руку за пазуху, что-то отстёгивая от ремня. — Авантюрист без оружия будет привлекать чуть больше внимания, чем хотелось бы, поэтому… Он протянул мне руку, в которой сжимал явно побитые временем кожаные ножны, где покоилось оружие, судя по рукоятке, состояние которого было такое же, как и у чехла для него. — Я не могу использовать… — Я в курсе, — перебила тень и схватившись за рукоятку, обнажила покоящееся в ножках оружие. Точнее… его остатки. Вместо меча, в руках мужчины была рукоятка с поломанным лезвием. От меча там не было практически ничего, а лезвие было настолько коротким, что даже язык не поворачивается сказать, что когда-то это изделие было мечом. — Думаю, мусор ваше оружие может позволить использовать, — произнёс агент, запихивая этот самый бутафорский меч обратно в ножны и протягивая мне. — Просто привяжите потом к поясу, использовать вам его вряд ли придется. — Спасибо, — приняв ножны, я положил их рядом с собой, вновь обращая взгляд на тень. — Как вас зовут? — И правда. Прошу простить мою грубость, — слегка поклонился мужчина. — Можете звать меня Илиан. Одарив его кивком, я стал прокручивать в голове новоиспеченный план действий. Значит, придётся все же выезжать на закате. Главное, чтобы эти двое успели к этому времени закончить со снадобьями. Да и не помешало бы уточнить, сколько с нас возьмут денег за спасение Рафталии. Кстати о деньгах: стоит убедиться, что мой кошель после перепалки остался целым. — Ваши кошельки остались невредимы и лежат здесь, — ответил мне Илиан, указывая на второй мешок, стоящий у моих ног, как только я вслух озвучил ему свою мысль. — Думаете, лечение Рафталии оплатить хватит? — Должно. Но стоит волноваться так же и за остатки после оплаты. Но это оставьте мне. Я вопросительно вскинул бровь. — До заката ещё достаточно времени. И пока это самое время имеется в запасе, я могу поспрашивать местных жителей насчёт работы. Быть может, удастся заработать немного наличных в дорогу. Лишним точно не будет. — Спасибо, — улыбнулся я, на что тень ответила лёгким кивком. — Могу я вас попросить убедиться в готовности всех спутников к отправке? Если им что-то требуется, то лучше исполнить их желания сейчас, вечером времени на сборы не будет. И разумеется, как я уже говорил, старайтесь не привлекать к себе еще большее внимание. — Я предупрежу всех. Вновь кивнув, Илиан накинул на голову капюшон и легким шагом направился в сторону сельских домов. Я же первым делом закинул второй мешок внутрь повозки, да заодно и проинформировал Эрлин о нашем новом плане. — Я слышала вас, — ответила девушка, стоило мне только начать предложение. — И что думаешь? — спросил я, садясь рядом с ней. Мио же в это время решила перекочевать обратно на мои колени, да завалиться на них вздремнуть. — Я согласна с господином Илианом. Но и с вами тоже. — По поводу? — Я слышала так же и ваш разговор с Героем Щита. — Наофуми, — поправил я. — Хватит с нас уже этих титулов. Понимающе кивнув, она уронила взгляд в пол, будто бы подбирая слова или же вовсе решая, стоит ли произносить это. И вот, уверенно возвращая взгляд на меня, она продолжила: — Мне кажется, теперь я понимаю, почему господин Наофуми так отзывается о своём титуле героя. — В каком смысле? — вскинул бровь я. — На собственном опыте, я смогла убедиться, что быть героем — это просто неблагодарная стезя, которая не стоит ни грамма, чтобы ей заниматься. Не найдя в себе слов для ответа, я лишь серьёзно на неё взглянул, ожидая дальнейшего. — Вот ответьте: какой смысл надрываться зря ради того, чтобы потом слышать в свою спину оскорбления, а затем и вовсе стать жертвой покушения, потому что кого-то не устраивает твоя раса? Зачем вы стараетесь ради чужого мира, который ни во что вас не ставит? Зачем защищать людей, которые лишь пользуются вами, как живым орудием и способны выбросить, как ненужный мусор? — Потому что мне ничего больше не остаётся, — сухо произнёс я. — Не правда! — резко перебила она. — Почему бы не защищать только себя? — Как будто король или королева с их тенями и церковью в придачу позволят нам так своевольничать. — Глупое оправдание, — цокнула волчица, скрестив руки на груди. — Кто вы: легендарный герой из древних сказаний или вправду просто живое орудие на цепи короля? С чего вы решили, что обязаны подчиниться тем, кто самостоятельно не в состоянии защищать свою страну? Да кто вообще сказал, что вы обязаны кому-то подчиняться? — Минутку, — опешил я. — Ты сейчас предлагаешь плюнуть абсолютно на всех и думать только о себе? — Именно это я и предлагаю. — Странно это слышать от той, кто при нашей второй встрече рассказывал мне о мечтах расовой справедливости и мире во всём мире, — нахмурился я. — Катился бы этот мир куда подальше, — буркнула Эрлин. — Да что с то… — Господин! — снаружи послышался женский голос. Шторы повозки распахнулись и перед нами показалась женщина, одетая во врачебную форму. Это была та самая медсестра из лазарета. Выглядела она встревоженной и даже напуганной, от чего я сразу же понял в чем проблема и быстро поднялся на ноги, но всё же решил уточнить: — Девушке снова стало плохо? Женщина кивнула. — Доктор Блэквелл потребовал вашего присутствия. — Проклятье… — ругнувшись, я кивнул Эрлин, намекая на перенос нашего «чудесного» разговора и вышел вслед за сестрой, возвращаясь в лазарет. Собственно, вся помощь состояла в том же, в чем и тогда: потребовалось всего лишь нанести целебные заклятие. После повторного осмотра, доктор вынес вердикт, что введённый препарат сыграл свою роль и временно закрыл поврежденный сосуд, а организм Рафталии в это время будет самостоятельно бороться с заразой и пытаться окончательно вылечить девушку. Шансов на то, что она поправиться без хирургии, конечно, мало, но на большее мы сейчас рассчитывать не можем. Ну а дальше, мне пришлось помогать доктору и Наофуми с приготовлением препарата, ну и заодно прочих полезностей. Так мы и провозились несколько часов, пока в лазарет пулей не влетел Илиан. — Собираемся, мы уходим, — приказным тоном гаркнул он, пересекая порог кладовки. — Уже? — напрягся Наофуми. — Уже. Отговорки не принимаются. Вы закончили? — обратилась тень уже к доктору. — Ну, до столицы вам времени явно хватит, — задумался он. — Там девушке и помогут, правда боюсь из-за расы могут цену завысить. — Ясно. Сколько с нас за всё? — Триста пятьдесят серебра. Не сказав ни слова, Илиан молча снял с ремня кошель с деньгами и вручил его доктору, заранее предупредив, чтобы тот не болтал о том, что видел нас, попутно кратко намекая на дополнительную плату. — Сдачи не нужно. — Понял вас. — Отправляемся. Не поможете перенести вашу спутницу в повозку? — обратилась тень к Наофуми. — Ага. Когда же наконец все были в сборе, а вещи упакованы в повозку, Илиан на месте возничего немедленно тронул лошадей. Наофуми в буквальном смысле не отрывал взгляда от Рафталии и лежащей рядом сумки с препаратом. Эрлин устроилась у выхода, вглядываясь в удаляющуюся от нас деревню, видимо думая о чём-то своём. Я же вместе с Мио устроился в углу, раз за разом прокручивая мой диалог с волчицей, словно пластинку на граммофоне. Хотелось одновременно поговорить с ней об этом, но при этом устраивать какие-то сцены при всех было неохота. Да и может быть найдется еще момент получше для такого. В конце-концов, сейчас всем нам больше нужен отдых, чем разговоры. — Лучше заранее оденьте всё ваше снаряжение, — вдруг произнес возничий. — Мало ли что может случится по дороге. И бутафорские мечи с плащами, которые я принёс — тоже. С небольшой охотой согласившись, мы со Щитом поднялись со своих мест, разгребая доспехи. Поскольку Наофуми и так был одет практически в весь комплект, то ему оставалось только прицепить нагрудник с мечом, а плащ у него и так был. Я же, взяв доспехи Эрлин, отнёс их ей. — Давай помогу, — предложил я, на что получил слабый кивок. — Волчица может не одевать, — перебил Илиан. — С её травмами, доспех может лишь всё усугубить. И то верно. Как-то даже не подумал… — Если повезёт, то броня может и не пригодиться. В таком случае, одену только стёганку. С доспехом возиться буду долго, даже если кто-нибудь мне поможет в этом. Кивнув в качестве согласия в моём решением, Илиан вновь уставился на дорогу, пока я с помощью Наофуми нацеплял на себя остатки одежду с кусками снаряжения: кольчуга, ремень, да наколенники с сапогами. Ну и плащ, разумеется. Когда со всем было покончено, мы вновь расселись по своим углам. По словам тени, ехать нам ещё несколько часов, а потому я принял решение проспать весь путь. Лишь бы в этот раз доехали без сюрпризов.