***
— Хочешь сказать, ты не только не встретил Себастьяна, но ещё и позволил себя избить. И кому? Девушке? Обычному человеку? — потирая пальцем висок, спросил Его Величество. — Я не бью женщин, — тихо произнёс Нино, сидя прямо на коленях перед троном своего Короля. — С каких пор? — искривив лицо, изумлённо поинтересовался Король, положив руку на подлокотник. Нахмуренные брови, глаза темнее туч и подавляющая аура Правителя делали ситуацию ещё хуже. — С этих, — пробормотал Нино, не смея поднять головы. Огромная красная шишка на лбу, тёмный синяк под глазом, исцарапанные до крови щёки, покусанные уши и кровоточащая губа. — Да ты издеваешься! — прошептал Король, переведя взгляд на замотанную в ковёр девушку, во рту которой была тряпка. Позади неё стояли ещё три стражника, обхватив её настолько сильно, что она едва могла дышать. Но, поймав взгляд Короля, стушевалась, и её глаза, до этого злые и пылающие, мгновенно задрожали, и она резко перевела взгляд на потолок. — В темницу их троих. Эту, — он кивнул на слишком дерзкую девицу, — бросить нашим милым зверькам. — Что? — резко подняв голову, произнёс Нино. В глазах сильного полукровки блеснул страх. — Вы не можете… не можете так поступить с ней! Они же… разорвут её, как только она очутится там! Прошу Вас, Ваше Величество, не делайте этого, — Нино на коленях подполз к ногам своего повелителя. — Я не беру своих слов назад, Нино, — отрезал Адриан, переведя глаза на полукровку. — И ты это знаешь, — он нахмурил брови и припечатал подчинённого к полу ледяным взглядом. Нино сглотнул появившийся в горле ком и бросил короткий взор на ничего ещё не понимающую девушку. — Ты разочаровал меня, мой… друг, — темнокожий вздрогнул, услышав это. Как же много времени прошло с тех пор, когда они ещё были друзьями. — Можешь идти. Нино закрыл глаза и сжал зубы. Медленно поднявшись с колен, сделал шаг назад. Он понял. Его Величество решил поиграть на его чувствах, упомянув о том, что они были друзьями. Что когда-то их связывали настолько близкие отношения. При этом сделал это так, что Нино упал в глазах всех здесь находящихся. Дал понять, что он потерял его благосклонность и доверие. Жестоко.***
Трое стражников не придумали ничего лучше, чем пустить девушку в ковре саму спускаться по лестнице. Поэтому сначала они положили её на первую ступеньку, а потом столкнули. — Ай, ой, ай, аааа… — девушка приземлилась не очень удачно, но все органы остались целыми. Тряпка где-то потерялась при падении. Всё ещё лежа на сырой холодной земле, она смутно увидела три пары ног около головы. Со стороны подул ветер, и девушка потрясла головой, возвращая себе контроль над сознанием. Чуть дальше стояла огромная клетка, во мраке которой светились множество хищных, жаждущих крови глаз. Аля подтянула к себе ноги и сжалась. По лицу прошлась волна ужаса. Губы скривились, брови нахмурились. С виска скатилась капля пота, а в горле мгновенно пересохло. Существа со светящимися красным глазами подошли к стенкам клетки и тяжело вздохнули. Учуяв запах человека, зарычали так сильно, что, казалось, весь замок задрожал. Где-то позади Али послышались торопливые шаги. Стражи направлялись к ней и в руках явно держали светильник. Его лучи медленно осветили существ за клеткой. Девушку сразу же бросило в холодный пот, и единственным её желанием было разве что быстро улепётывать отсюда и никогда не возвращаться. Милыми зверюшками, о которых говорил Его Величество, оказались демоноподобные собаки. Вытянутые носы, длинные выступающие из пасти зубы, стекающие с них слюни и острые когти на огромных лапищах. Но не это испугало её. Их размеры. Собаки были выше, чем сама Аля! — Они голодают уже около недели. Как думаешь, за сколько секунд её разорвут? — спросил мерзкий голос, обращаясь к другим стражникам. — Ставлю свой меч на то, что им хватит трёх. — Не уверен. Думаю, ещё раньше, — проговорил другой. Третий подошёл к решётке и медленно начал её открывать. — Тащите её сюда. Быстро закинем и свалим. А то и нас сожрут, — бормотал он и старался даже не смотреть в сторону опасных зверей. Двое — те, что позади, — подтолкнули её вперёд, и она уткнулась носом в холодное железо решётки. Разговоры стражников действовали на нервы. Они давили, и девушка понимала, что те не врут. Эти «милые зверьки» могут разорвать её в клочья за секунды. Лишь по одному взгляду на них можно было понять, что сомнения тут лишние. Но она не собиралась так просто сдаваться этим вампирам, которые стали настолько самовлюблёнными, что дальше своего носа ничего не видят. Срочно надо выбираться! Она не позволит им запихать себя в эту клетку. Не зайдёт туда никогда! — Давай, девочка, не рыпайся. Отпусти решётку немедленно! — Аля упёрлась руками в железо и не собиралась двигаться с места. — Чёрт, она сильно вцепилась! — глаза стражника забегали по помещению в поисках помощи. Мужчина явно был человеком, ведь сам почти что дрожал от страха перед этими существами. Он быстро открыл клетку и дёрнул девушку изо всех сил, попытавшись швырнуть её туда, прямо в лапы огромных животных. Но девушка не сдвинулась с места, приклеившись к решёткам ещё сильнее. Открытая дверца чуть съехала в сторону, и прямо рядом с лицом стража громко задышало демоноподобное существо. Когда мужчина понял свою ошибку, стало поздно. Из открытой клетки выскочил зверь, а за ним и второй, и третий. — У нас проблемы… И замок вновь задрожал от яростного рычания.***
Причиной пробуждения стал шум за окном. Был он настолько грозным и громким, что Маринетт подскочила на кровати, со страхом оглядывая стены огромной комнаты на наличие инородных существ или просто чужаков. Здесь было пусто. Сглотнув ком, стянула одеяло с себя, слезла с ложа и неспешно двинулась к окну. Именно оттуда слышался цокот копыт. Резко отодвинув шторы в сторону, Маринетт моментально прикрыла веки. Яркое свечение сильно ударило в глаза, отразилось белой вспышкой и на мгновение ослепило. Но стоило пройти нескольким секундам, зрение восстановилось. И Маринетт смогла таки увидеть, что происходило за прозрачным стеклом этой клетки. Там, за тяжёлыми воротами, по дороге, ведущей к замку, поднимались клубы пыли. Можно было даже различить силуэты всадников. Девушка сразу же задалась вопросом, кого это там несёт на такой бешеной скорости. И не нападение ли это. Пыль оседала, открывая довольно необычные для здешних мест виды. Огромное количество — в четыре ряда — вооружённых воинов, облачённых в чёрные одежды, оседлавших огромных… лошадей. Да, точно. Теперь можно было определить, что эти лошади, на удивление крупные, на целый локоть выше обычных жеребцов, которых Маринетт видела когда-то в городе. Мощные спины, ноги, как колонны, длинные густые гривы. В центре данного парада на чёрном скакуне с красными глазами восседал высокий, чуть худощавый мужчина. Чёрные, словно смола, волосы, острые скулы, нос с небольшой горбинкой, тонкие губы и очень опасные глаза. Алые, полные холода и ненависти, они смотрели лишь вперёд и… пугали. От самого всадника за версту веяло смертельной угрозой. И… проблемами. Маринетт и так понимала, как сильно влипла, раз уж заинтересовала Короля. Правда, в чём именно заключался его интерес, так и не понимала. Хотя были и такие догадки, от которых ей самой становилось смешно. Ну не могла же она заинтересовать его, как девушка?! Ха-ха, что за глупость. Она могла заинтересовать его разве что в качестве еды! Эта мысль заставила вздрогнуть. Но Маринетт сразу же отбросила глупое предположение — не мог же он своей еде предоставить отдельные роскошные покои! Или мог? Однако сейчас всё это отходило на второй план. Красные серьёзные глаза — она видела их, и внутри появлялось такое странное предчувствие. Неприятное, липкое, мерзкое. Хотелось убежать от него куда подальше, спрятаться и больше никогда его не видеть. Быстро задернув штору, развернулась на месте и поняла, что не дышала. Увиденное настолько выбило её из колеи, что прийти в себя оказалось сложно. Да, лучше к этому вампиру не подходить. Как и ко всем остальным. Внутри всё сильнее укреплялось желание быть обычной серой мышью, которую заметить будет проблематично. Громко вздохнув, осмотрела комнату. Большая, просторная, украшенная дорогими картинами, фарфоровыми вазами со вставленными в них драгоценностями. Шёлковый ковёр щекотал пятки. Недалеко от дубового шкафа стояло большое зеркало в человеческий рост. Как раз к нему она и двинулась. Собственное отражение удивило: отдохнувшая, живая, полная сил. Словно и не было тех часов стресса и страха. Словно не сидела она в темнице с крысами в холоде. Словно не на её глазах убили жениха. Это казалось таким странным явлением, что его можно было принять за чудо. Но, вспоминая вчерашний вечер, Маринетт могла предположить, что в том бокале кроме злосчастного сока и снотворного было что-то ещё. На ней была надета лёгкая сорочка в виде тонкого шёлкового платья на лямках. Ни одной пуговицы. И на ощупь оно было невероятно гладким и нежным. Иссиня-чёрные волосы были разбросаны по плечам, и благодаря этому Маринетт обретала вид нежного ангела, спустившегося с небес. Как бы Его Величество отреагировал, увидев её сейчас такой? Маринетт нахмурилась и отбросила навязчивую мысль в сторону, чуть встряхнув головой. Не хватало только об этом манипуляторе думать! Совсем стыд потеряла, глупая! Но в памяти вновь возникал азартный взгляд его изумрудных глаз. То, как он смотрел на неё, когда Фил выбирал, чью жизнь спасти. То, как он смотрел на неё, когда она подносила бокал к губам. Так, Маринетт, о чём ты думаешь?! Этот его чертов взгляд преследовал её. Он словно слился с её сущностью, впился стальными клещами в память и размножился там, подобно паразиту. Стараясь о нём не думать, она думала о нём ещё больше. В голову как назло лезли воспоминания его голоса, его запаха. От этого где-то внутри дрожало необычное, неопознанное чувство. И укреплялось подозрение того, что в бокале было что-то ещё. Что-то странное, из-за чего она выглядит сейчас, будто неделю отдыхала на горячих источниках. Что-то, что заставляет думать о нём так… бесстыдно. И это злило её больше всего. Больше того, что он сделал вчера. Больше того, что он убил её жениха. Больше того, что угрожал безопасностью Лидии. Она не хотела думать о нём. Но думала. И это выводило из себя. Глубоко вздохнув, она постаралась убрать эти мысли на второй план и вздрогнула, когда в дверь комнаты постучались и та отворилась. Вошли три служанки и молча, словно перед важной особой, присели перед девушкой в книксене. Маринетт растерялась и от незнания этикета попыталась повторить жест, который был угоден разве что высокородным аристократам. Но вышло довольно глупо и неловко. Служанки переглянулись, и их лица чуть ожесточились. — Леди, нам было поручено подготовить Вас к торжеству. Пройдёмте в купальню, — служанка в центре вытянула руку в сторону ширмы. Маринетт удивлённо выгнула бровь, задавшись вопросом, где же там купальня. Служанка, кинув на неё презрительный взгляд, прошла за ширму. — Место для водных процедур вот здесь, — с этими словами она расторопно сдвинула конструкцию из резных створок, за которой обнаружилась большая купель из розового мрамора с золотыми кранами, трубы от которых уходили в стены. — Вам лишь нужно повернуть эти ручки… Маринетт не смогла сдержать восторженный вздох, когда из открытого крана в мраморную чашу хлынула вода. Судя по пару, заструившемуся над ней, — горячая! — Это волшебство? Откуда в этом замке что-то подобное?! — Никаких чудес, — служанка пожала плечами и закрыла кран. — Для такого, как наш Король, нет ничего невозможного. — Но это так нереально, — здесь всё дышало настоящей роскошью и явно стоило немалых денег. Вдруг на неё обрушилось желание смыть с себя тяжесть минувших событий, всю грязь, что накопилась за эти несколько дней. В немалой степени тому способствовали и вид чудо-купальни, и запахи масел, расставленных по полочкам за ширмой вместе с многочисленными баночками. Маринетт уже представляла, как будет всем этим наслаждаться. Как её тело утонет в воде с пеной, как она расслабится настолько, что глаза постепенно закроются и придёт то самое чувство наслаждения. Но всё в один миг испортили две служанки, резко схватив её под руки. Игнорируя крики и возмущения, они посадили её в чашу и включили воду. Взяв по мочалке, надраили кожу мылом, отчего та начала жутко гореть и щипать. Следующей жертвой были её волосы. Служанки не жалели их и вспенивали с такой силой, что, казалось, сейчас выдернут каждую волосинку. На глаза выступили капли слёз. Вытащив её из воды, подхватили под руки. Под взглядом главной служанки они закутали её в полотенце и всё так же резко и больно вытерли влагу с кожи и волос. Когда с этим было покончено, они начали открывать все дверцы шкафов и ящики туалетных столов, в которых, как оказалось, лежали украшения и висели платья — такие, иметь какие захотела бы любая аристократка — они были роскошны и прекрасны. Но не Маринетт. Это всё ей не нужно. Драгоценности, красивые наряды — это не её. То, что принесло бы ей радость, — это возвращение домой. К Лидии. Где она будет уверена в том, что ей никто не навредит. Где она будет уверена, что её любят. Где она будет в безопасности. И где она будет мыться сама! Ооо, это было самым сильным желанием на данный момент. Две служанки вновь взяли её под руки и посадили перед туалетным столиком. В зеркале она могла видеть всю комнату и всех находящихся в ней «гостей». Та, что лишь наблюдала, встала позади двух девушек и с грозным видом сложила руки на груди. Так и начался час, за который служанкам надо было сделать из Маринетт шикарную аристократку. А зачем её вообще готовить к торжеству? И что за торжество такое, где она должна выглядеть, как кукла? Словно на продажу готовят. Стоп. Что?