* * *
Чаепитие было не таким уж плохим, за исключением того, что организатором его была вышедшая в отставку Оттава, а никто не предупредил его. Даниэле Вонгола было чуть больше восьмидесяти, и она начинала терять свою подвижность, но голова у неё всё ещё варила, была она чертовски умна и слишком, слишком уж Интуитивна для душевного равновесия Скуало. — Так ты правая рука моего пылкого внука, — поприветствовала она его, как только налили чай. — Очень приятно видеть, что у него вкус на подчинённых лучше, чем иногда демонстрируют другие мои внуки. Скуало потягивал чай, неловко осознавая, что лично он убил одного из тех других внуков несколько месяцев тому назад. Хотелось надеяться, что она воспримет это как настороженность и подростковое смущение. — Так как же вы с Петрониллой тут встретились? — лукаво спросила Оттава. — Вой, мы вместе учились в школе мафии, — коротко сказал Скуало. — Затем я ушёл, чтобы последовать за Боссом, и рано закончил учёбу, но мы поддерживали связь. — Разве ты не на год младше Петрониллы, Суперби? Скуало пожал плечами. — Меня перевели на год вверх, когда мне было семь. Нилла слишком скучала, чтобы интересоваться продвижением, пока я не доказал, что на самом деле возможно сдать экстерном, если захочешь. — Школа была слишком уж скучной, чтобы заморачиваться, как только моя игрушка ушла, — вкрадчиво сказала Нилла, — так что я последовала его примеру и полностью наслаждаюсь жизнью в реальном мире. — Вой, не твоя игрушка! — яростно взревел Скуало; Оттава была прямо там! Это не было смешно! Маленькая старая леди злобно захихикала от радости, вероятно, из-за его негодования и небрежности Ниллы. — Так приятно видеть, как молодое поколение делает что-то своё, — радостно произнесла вышедшая в отставку Донна Вонгола, как только перестала хихикать. — Развивать связи во всех областях Семьи — это признак хорошего лидера, Суперби. — Я не хочу быть лидером, вой, — чётко сказал мечник, яростно глядя на других Гарпий, пока они тоже не прекратили смеяться над ним. Оттава отставила свою чашку и сочувственно улыбнулась. — И всё равно ты единственный оставшийся изо всех доступных вариантов, так что я верю, что ты сделаешь всё возможное. — Конечно, Оттава. — Скуало не был особенно уверен, откуда пришли слова; он просто сказал их, даже не задумываясь об этом. — Благодарю, — произнесла постаревшая Донна с безмятежной улыбкой. Скуало совершенно не доверял этой улыбке. Это была улыбка женщины с планом, планом, который каким-то образом включал его. Затем мечнику пришло в голову, что вышедшая в отставку Оттава была чрезвычайно вероятным кандидатом на роль Главы Разведки и что это, вероятно, было последним этапом в каком-то процессе проверки. В смысле, если бы он потерпел неудачу сейчас, то никто не нашёл бы его тело. Оттава улыбнулась ещё шире, пока осматривала содержимое своей чашки.* * *
Скуало удалось каким-то образом убраться с чаепития невредимым, но затем ему пришлось пережить три часа ужасающе скучной болтовни с настораживающе пустоголовыми мафиозными светскими львицами, банальными, но жестокими мафиозными светскими львицами и в тайне опасными мафиозными наследницами различных незначительных Семей, которые подпадали под власть Вонголы. Это включало несколько леди Висконти, с которыми было совсем не скучно поговорить, но которые, на самом деле, не хотели говорить с ним, потому что он был Варией, и они затаили злобу за Колыбель. В знак уважения к тому факту, что являлись Леди Мафии, они имели доступ к недоказанной, но, вероятно, существующей Сети Леди Мафии — они все друг друга знали, серьёзно, — Скуало держал свой рот на замке и позволил всем трём Висконти притвориться, что его тут на самом деле нет. На самом деле, ему очень хорошо удавалось оставаться незамеченным; всё, что ему требовалось, это помалкивать, и все подсознательно вырезали его из общей картины, потому что они не могли впихнуть в одну мысленную коробку «Скуало Суперби» и «тихо». К сожалению, это вынудило его стоять там и слушать отвратительную девчачью болтовню о мальчишечьих группах, Spice Girls, новом Хранителе Молнии Ноно — который, по-видимому, был «таким, таким сексуальным!» — и последней модой на обувь. Мечник вытерпел и это, напоминая себе, что, технически, это было миссией, и подслушивал все до последнего разговоры на расстоянии двадцати футов(1) от него, что, на самом деле, было совсем не трудно и требовало лишь крохотной капельки Пламени Дождя. Дожди часто обесценивались, игнорировались и сбрасывались со счетов не-Дождями, потому что «Безмятежность» звучала не очень впечатляюще, а Дожди имели тенденцию быть осторожными и непропорционально осознающими свои собственные недостатки. В отличие от Ураганов или Молний, Дожди действительно не говорили о своих навыках, потому что они очень хорошо знали, что могли быть лучше, — должны были быть лучше — и не считали, что то, что они могли, было так уж впечатляюще. Скуало начал осознанно замечать это, когда ему передали Отряд Дождя, потому что у Отряда Дождя был самый высокий общий показатель успеха среди всех Отрядов Варии. Тем не менее, Отряд был практически невидим в Штабе, потому что они не хвастались. Они тренировались, они играли в покер — и мухлевали, конечно, — они преследовали свои хобби и держали себя в курсе дел, но их никогда не звали по имени и очень часто привлекали к отвратительной работе, которую никто не хотел выполнять, потому что они обычно не особенно спорили. Скуало изменил это — теперь существовала ротация для тех неприятных работ — но факт оставался фактом: очень немногие люди замечали Дождей, если только не хотели исполнения чего-то, потому что «все знали», что Дожди были надёжны. Скуало всё ещё учился пользоваться этим, сам являясь очень нетипичным Дождём. То, что его затащили на эту тупую вечеринку, — и, вероятно, затащат на другие в ближайшем будущем — по крайней мере, предоставляло ему практику в том, чтобы оставаться незаметным, если только его специально не будут разыскивать. Несмотря на то, что он стоял на виду в униформе Офицера Варии, имел волосы цвета слоновой кости до плеч и был ростом в шесть футов(2), все вокруг прекратили обращать на него внимание где-то через сорок пять минут после начала разговора перед ужином, поскольку осознали, что он не собирался срываться и убивать кого-нибудь; помоги один раз с недо-переворотом, и все будут ожидать от тебя поступков безумного убийцы, заводившегося с пол-оборота. Это повторилось также спустя десять минут, как он прекратил разговаривать, так что, казалось, то, что его не могли услышать, заставило всех удалить его из участия в процессе. Петронилла всё ещё свисала с его руки в качестве камуфляжа, но в некоторых разговорах, происходивших в пределах его слышимости, участники упоминали то, что, вероятно, не хотели, чтобы он услышал. В конце концов, он был тем, кто накладывал вето на то, будет ли Вария браться за работу, или нет, и Независимый Отряд Убийц имел историю проведения тайной безвозмездной работы, если это приносило пользу Вонголе в целом. После этого ему придётся отправить Маммона присмотреться к Каскатони и к Теглиори. Маммон был лучшим Туманом, который имелся у Варии, когда дело доходило до сбора информации на кого-нибудь, несмотря на соответствующий ценник; учитывая потенциальные последствия разговоров, которые он слышал, информация будет стоить затрат. Почему другие не могли быть просто верными и надёжными? О, ну, больше доказательств, что большинство людей было мусором. Когда подошло время ужина, все снова заметили его, потому что, как текущий Глава Варии, он получил место рядом с главой стола, несмотря на то, что его, в действительности, не приглашали, что значило, что Петронилла тоже получила хорошее место, поскольку он был её плюс один, и он, вероятно, сильно расстроил Домоводство, сбросив на них это без предупреждения. Ему придётся отправить извинение через Домоводство Варии, вместе с предупреждением, что в ближайшем будущем он собирался посетить ещё несколько этих чёртовых мероприятий; удерживание оба состава Домоводства нейтральными в его отношении, было чем-то, о чём он стал заботиться теперь, как временный босс Варии, особенно потому, что знал, что за последнее время Домоводство Вонголы убили больше чем несколько целей, которые приписали Варии. Скуало подозревал, что тут Домоводство было не менее опасным, чем Домоводство Варии, если не больше, из-за фактора неожиданности. Поскольку большинство, по крайней мере, смутно подозревали, что Домоводство Варии было наполнено «вышедшими в отставку» убийцами Варии, учениками, которые ещё не дошли до Качества Варии, и людьми, которые знали, как выжить в такой среде. Однако никто не ожидал, что Домоводство Вонголы будет таким опасным. Поскольку были наняты отдельно Марией-Кьярой Вонголой, которая в целом являлась Главой Домоводства, что, вероятно, было серьёзным недосмотром. Нилла счастливо обсуждала теорию иллюзий с Туманом Федерико, которая сидела справа от неё, что оставило Скуало завязывать незначительный разговор с самим Хранителем Молнии, о котором он был вынужден выслушать спекуляции и слухи ранее. Ганаш III, названный так потому, что Ноно выбрал тему пирогов(3) для своих Хранителей, — Скуало использовал это в качестве доказательства, что у Ноно не было никакого чутья наименования, — и он был третьей Молнией, которую взял старик. Ему было восемнадцать и, в действительности, был тренирован как Солнце вплоть до своих ранних подростковых годов, после чего его нормально протестировали, и оказалось, что он был настолько же Молнией, насколько и Солнцем. Поскольку умные, гибко мыслящие Молнии были более редки, чем зубы у курицы, то ему немедленно назначили наставника и начали готовить как будущего Хранителя Молнии одного из сыновей Ноно. Он как раз заканчивал свою тренировку, когда произошёл недо-переворот, в результате чего Ноно обнаружил, что у него не хватает Молнии, и лично прихватил семнадцатилетнего юношу. У Скуало имелось ощущение, что улыбавшийся мужчина, которому каким-то образом удалось избежать ношения галстука, на самом деле, был самой способной и компетентной Молнией, которую видела Вонгола в течение трёх поколений, и желал, чтобы Леви был хоть на четверть так же хорош. Ганаш III, на самом деле, мог вести беседу, шутить полу-приличными шутками и улыбаться в подходящие моменты, несмотря на то, что явно не понимал весь саркастический юмор, который Скуало вбрасывал в разговор. Впрочем, он заметил, и это было лучше, чем удавалось большинству, даже не-Молниям! Не менее интересно было то, что все за столом успокоились и практически игнорировали его беседу с Хранителем Молнии Ноно, как только стало понятно, что он не собирался закалывать мужчину ножом для рыбы, если тот скажет что-то не так. Скуало иногда терял надежду в людей: он был Качества Варии, не каким-то нервным, неуверенным головорезом, который не понимал, откуда приходили ему приказы! Да, Вария была полна вычурных королев драмы, но они действовали так специально, а не потому что не знали, когда заткнуться и не лезть на рожон. Конечно, в Штабе всё было иначе; это было домашней территорией, где все были настолько нелепы, насколько хотели, но где профессионализм был ожидаем, и Скуало всегда его получал. Даже когда указанный болван из Варии был эгоцентричным, самовлюблённым ослом, который отказывался признавать, что мир действительно не вращался вокруг его проблем, Скуало всё равно получал профессионализм в поле, потому что это было тем, что значило иметь Качество Варии. Хотя отправление кого-либо в поле в подобном настроении означало присматривать за своей спиной в Штабе в течение следующих от двух недель до шести месяцев, потому что месть была тем самым, во что каждый до последнего члена Варии верил, а методы их не поддавались подсчёту.* * *
После ужина все были гораздо пьянее, или, по крайней мере, бестолочи, неосторожные и алкоголики. Нилла и её Гарпии не были, потому что пьяные Туманы были большим табу. Настолько, что люди, тренировавшие юных Туманов, старались изо всех сил либо дать тем чугунную печень, либо категорическое отвращение к алкоголю. Не было никакой середины: пьяный Туман был кошмаром, и существовали специальные протоколы Вонголы на случай разбирательства как с ними, так и с теми, кто им позволил, потому что предложение алкоголя Туману без разрешения их Босса было, на самом деле, против однозначно выраженного Закона Вонголы и засчитывалось как попытка саботажа против Семьи. Указанные протоколы были окончательными и не прощавшими; им обучали в Академии Мафии в возрасте одиннадцати лет, чтобы было время полностью усвоить их, прежде чем начнётся подростковая глупость. Большинство ровесников Скуало на данный момент испытывали муки указанной подростковой глупости, но мечник пока ещё её не подхватил. Хотелось надеяться, что это продлится, поскольку ему, вероятно, не удастся сдерживать Варию, пока он будет так ослаблен, а Тиран будет глубоко недоволен даже необходимым по медицинским показаниям временным замещением. Не то чтобы сама подростковая глупость требовала этого, скорее то, что Скуало мог сделать, испытывая её; слишком уж много юных горячих голов верило, что они бессмертны или непогрешимы, да Скуало сам убил довольно немало таковых с тех пор, как решил последовать за Занзасом. Старшим Гарпиям удалось вырваться из тисков подростковой глупости достаточно невредимыми, но Нилла, Микела и Тереза были заражены, если он правильно читал знаки. Учитывая всё, Нилла ещё нормально переносила это, но всё-таки время от времени вела себя непостижимо странно. Пока Джулия, Тереза и Кьяра вламывались в Архивы Вонголы, а Микела отвлекала в центральном зале, они с Ниллой должны были вломиться в офис Ноно, чтобы прочитать его дневники. Вломиться было несложно — он был Качества Варии — и найти нужные дневники также было довольно просто. Он быстро сфотографировал все нужные страницы, чтобы позже прочитать их нормально, но затем, пока они уходили, услышал, как кто-то входил, и толкнул Петрониллу, чтобы та придумала что-нибудь, но, вместо того, чтобы создать шум где-то ещё, чтобы отвлечь искателя, она набросила дрянную иллюзию на них обоих, дёрнула его за волосы и поцеловала. ?! Он не был особенно уверен, в чём дело. Их из-за этого просто поймают. — Кгм. — Нилла, наконец, отпустила его волосы, и Скуало быстро выпрямился, надеясь, что не выглядел таким же озадаченным, каким себя ощущал. Ганаш III поднял на них обоих бровь, но основное его внимание было сосредоточено на Нилле. — Простите, Хранитель Вонголы, — залепетала она, со вспыхнувшим лицом и сверкавшими глазами, а её ногти впились в руку Скуало, — не могли бы вы… — Ты ведь знаешь, что люди с активным Пламенем Дождя испытывают психологические эффекты полового созревания позднее обычного, в отличие от более раннего, как с другими типами Пламени? — плавно перебил её Ганаш. Нилла моргнула. — Э? — Твой друг не имеет ни малейшего представления, чего ты хочешь, или малейшего желания дать это тебе, — неумолимо продолжил Хранитель Молнии, — так что я предлагаю, чтобы ты была хорошим другом и дала ему несколько лет самому для себя всё решить. Нилла отпустила его руку, будто рукав Скуало был в огне, и залилась краской. Скуало не был уверен, в чём заключалась проблема. Да, он знал, что такое секс. Да, он проделывал немало миссий, которые включали в себя того или иного рода соблазнение, как часть Варии. И нет, он ничего не чувствовал. Лусс и несколько Медиков Варии говорили, что это было нормально, так что Скуало не тратил время на беспокойство. У него были более насущные проблемы на уме. Босс или Омерта? Бровь Скуало дёрнулась; почему он не мог убраться от этого?! Нилла пробормотала что-то неразборчивое и сбежала, оставив Скуало позади с Хранителем Молнии. Мечник задумчиво уставился на чуть более старшего мафиози, затем решил задать вопрос, что всплыл у него в голове во время маленькой лекции Ганаша. — Почему бы забеременела пятнадцатилетняя Дождь с Активным Пламенем? — Это было чем-то, что грызло Скуало с тех пор, как он впервые встретился с Эрикой. Это выглядело настолько радикально не в её характере, судя по тому, что он о ней знал. Ганаш наградил его Взглядом, не слишком отличавшимся от Взгляда, которым одарил его Висконти сразу после переворота-который-не-был. Это был Взгляд, который говорил, что смотревший знал, что в ситуации было гораздо больше, чем казалось. Что они знали, что вы знали, что происходило, и что вы знали, что они знали, что вы знали. Но они не собирались спрашивать, потому что они также знали, что вы просто солжёте. То, что он являлся текущим лидером Варии, просто значило, что у него имелось немало лжи и оправданий на выбор, потому что Леди Варии не афишировали своё существование, а записи Варии хранились закодированными в любом случае. — Пятнадцатилетний Дождь женского пола будет физически зрелой, но выглядеть и способной вести себя так, будто она одновременно и на пять или шесть лет младше, и вплоть до декады старше, — вместо этого сказал Ганаш. — Она также будет недостаточно эмоционально зрелой, чтобы спонтанно инициировать сексуальный контакт. Я предполагаю, если она не была убийцей, которая оказалась небрежной, то единственная причина может заключаться в том, что она независимо расследовала слух о девиантном поведении и получила немного больше доказательств, чем рассчитывала. Это имело слишком уж много смысла. По крайней мере, теперь Эрика была хорошо в стороне от подобного рода вещей, а мужчина, который был отцом её ребёнка, был мёртв. Кто угодно, обрюхативший пятнадцатилетнюю внучку Ноно, видимо был очень мёртвым и, вероятно, умер хорошо до того, как Эрика вообще осознала, что беременна. — Надеюсь, о том, кто бы ни вдохновил твой гипотетический вопрос, хорошо заботятся? — спросил Молния, разворачиваясь туда, откуда пришёл. Скуало пошёл вслед за ним. — Её семья заботится о ребёнке, — сказал он, — и она занята делом. — Рад слышать.