* * *
Завершение кольца Парвати, с двумя изумрудами и элегантным текучим дизайном, заняло у Ренса целых три часа, учитывая, что он уже подготовил сплав и огранил камни. Затем он отставил его в сторону для охлаждения, достал синий шпинель, который, как указала Дон, подойдёт ей лучше всего, сел за рабочий стол и вытащил светильник и различные инструменты, требуемые для подготовки огранки драгоценного камня. Ему требовалось определить естественное расщепление камня, чтобы он мог воспользоваться им и разрезать по нему, а не против. Противодействие расщеплению камня могло его как раздробить, так и нет, и ослабить в результате готовый продукт, так что правильные расчёты были необходимы. Однако это был долгий, медленный процесс для кого-то столь малоопытного, как Ренс; Талбот мог делать это на глаз, но у него было более пяти сотен лет опыта. Ученик позволил времени ускользнуть от него, измеряя углы, преломления и расстояния; самой важной частью создания этого кольца было сделать это правильно. Плохая смесь сплавов могла быть исправлена до определённой степени, отдельные элементы можно было выплавить, а затем повторно смешать в правильных пропорциях — стоило это того или нет зависело от стоимости металла, что было не так со сплавом и насколько сложной была химия — но разбитый камень нельзя было исправить, даже с магией. Драгоценные камни просто так не работали. Заклинания починки, или даже алхимические техники починки просто не могли восстановить кристаллы до их первоначального состояния, так как они соединяли разрушенные части вместе с магией. Огонь Души работал с существовавшими ранее дефектами и несовершенствами и разрушал заклинания, снова превращая драгоценный камень в осколки. Было возможно алхимически вырастить камень, но Ренс никогда не слышал, чтобы это делали, и не был на самом деле заинтересован в попытке. Учитывая его недавний успех в огранке изумруда для своего собственного кольца, Ренс остановился на тройной проверке вычислений, а не на проверке шесть раз, как раньше. Ему также удалось подсчитать цифры гораздо быстрее, уже имея представление, как они должны были выглядеть, будучи менее нервным, поскольку его учитель не нависал над ним, мысленно подсчитывая каждую запинку и ошибку. Закончив с этим, Ренс решил, что пришло время обеда. Ну, время готовить обед, если он хотел поесть вовремя; на ферме, где предположительно жил Талбот, не было домашних эльфов. Талбот, возможно, проводил много времени здесь, но это не было его домом; его дом был с его женой. — Крок, я делаю обед; лапшу, — сказал зелёный вассал Дома Поттер не оборачиваясь. Если Одиль захочет, она придёт и возьмёт себе, вот такая она была прямая. Он собирался приготовить на двоих, предполагая, что она точно захочет, потому что даже если и нет, то он мог поставить остатки под Чары Стазиса и съесть их позже. Как Ренс и ожидал, Крокодил действительно прибыла на кухню когда он накрывал на стол: она взяла у него ложку и положила себе еды, затем устроилась за столом. Ренс не комментировал; то, что она чувствовала себя с ним достаточно комфортно, чтобы отказаться от вежливых манер, было, на самом деле, признаком дружеского отношения. Ну, настолько дружеского, насколько бывшая староста когда-либо была способна. — Ещё не приняла решение? — спросил он. Одиль одарила его Взглядом. Это был очень красноречивый Взгляд. — Хорошо, ладно, забудь, что я что-то сказал, — отступил Ренс; это был риторический вопрос! — Мне потребуется, по крайней мере, неделя, чтобы огранить все камни высокого качества, даже если я не возьму на Рождество выходной, так что у тебя есть время до двадцать восьмого, чтобы принять решение. Если не примешь, то я попрошу Рею, поскольку это её деньги. Одиль резко кивнула. — Достаточно справедливо, — быстро уступила она.* * *
Ренс всё же взял на Рождество(1) выходной, хотя бы потому, что Талбот выгнал его из мастерской в девять часов вечера в канун Рождества и сказал ему не возвращаться до дня подарков(2); по-видимому, у старика имелись вещи поважнее, чем присматривать за ним. Учитывая, что Талбот в реальности был Николасом Фламелем и был женат на очень привлекательной Перенелль, Ренс мог понять точку зрения мужчины, так что тихо ушёл. Рождество в поместье Поттеров было весёлым, пёстрым бунтом, с маленькими Касси и Мариусом, ковылявшими на тревожной скорости и начинавшими связно говорить, и практически всеми из изначальной Учебной Группы, появившимися вскоре после обеда, чтобы провести время вместе, поговорить о том, чем занимались, и набросать, чем будут заняты в следующий год. Перси Уизли остановился, чтобы увидеться со своими младшими братьями, и упомянул, что они ещё не прошли даже и половину Архивов, так что ожидались, как минимум, ещё очередные восемнадцать месяцев работы. Это определило примерное время, когда Рея, наконец, покинет страну, хотя Ренс знал, что Констанцо Забини рассчитывал получить конфиденциальные сведения относительно отсутствовавшего мужа его леди в течение года, потому это могло занять и не так много времени. Блейз уже вёл переговоры о покупке земли в определённой части Сицилии и даже сделал заявку на покупку дома. По крайней мере, когда они эмигрируют, Ренс уже будет знать язык. Луна вернулась из своего шестимесячного тура по Японии после окончания учёбы — стране Покемонов, как она это сформулировала, — и подарила каждому мангу, карты с покемонами или экзотические книги в качестве подарков. Невилл вернулся из научной командировки для своего Мастерства Травоведения в Южной Америке на каникулы и подарил всем горшечные растения — некоторые более опасные, чем другие — а Джастин Финч-Флетли находился в глубокой дискуссии о политике с Салли-Энн Трумэн в девичестве Перкс, поскольку он на данный момент учился, чтобы попасть в маггловский университет и нормально изучить предмет. В общем, это был настоящий сбор тех, кого Ренс упустил, поскольку последовал за Реей, покинув Хогвартс, и он наслаждался каждой секундой, хоть это и значило необходимость выпить Зелье Похмелья в шесть утра после едва ли трёх часов сна, чтобы суметь вернуться в Сицилию для завершения колец до Нового года. Ренс провёл следующую неделю в пелене математики и химии — те книги, которые кузина Реи Триш подарила ему три Рождества назад по «университетской металлургии», оказались манной небесной — и невероятно тяжёлой работы, но всё это окупилось: в канун Нового года у него было ещё два завершённых кольца и дюжина более качественных огранённых фокусов, готовых к оправе. Одиль сообщила ему о своём выборе двадцать восьмого, предоставив ему невероятно сложный асимметричный дизайн кольца, представлявший из себя бесконечный скрученный узел из колючих платиновых нитей, окружавших камень, но он заставил это сработать, и это выглядело хорошо. Ренс добавил дизайн в свою собственную рабочую книгу как Дизайн Блэков, поскольку Рея платила за это, и сказал Одиль, что она получит скидку за то, что придумала его. В глазах высокой, стройной пепельной блондинки появилось выражение, что указывало, что переговоры были неизбежны и могли выйти из-под контроля, но она не сказала ничего и просто потащила Ренса с собой обратно в поместье Поттеров, чтобы «перехватить немного сна и переодеться во что-то респектабельное, чтобы твоей Леди не было за тебя стыдно». Ренс лучше знал, чем противостоять Крокодил, и ему требовалось знать, что запланировали леди, которых он посещал, так что совсем не протестовал. В конце концов, Ренс обнаружил себя стоявшим в переднем зале поместья Поттеров сразу после обеда второго января, одетый в кожаные штаны, заправленные в сапоги, элегантную рубашку под жилеткой из драконьей кожи и жилет-накидку, подпоясанный по талии сверху. На нём также были наручи на предплечьях, что покрывали его костяшки пальцев, также из драконьей кожи, а его щит был перекинут через спину. Рубашка была белой, но всё остальное в оттенках зелёного, включая драконью кожу. О, и он носил своё кольцо, конечно же. Все четверо носили. Дон была элегантно и безупречно одета в гофрированную кремовую шёлковую блузку и шоколадно-коричневую твидовую юбку до лодыжек и пиджак с голубыми вставками, что идеально подчёркивал её тёмно-рыжие волосы и живые серые глаза. На ней были замшевые ботинки в приглушённом оттенке синего, а не хрупкие туфли, что было практично, поскольку всё ещё имелся неплохой шанс, что им придётся бежать со всех ног в какой-то момент. Ренс был вполне уверен, что в её рукавах были метательные ножи, и ещё больше было заправлено в подкладку её пиджака в дополнение к очень милым ожерелью и серьгам с сапфирами и жемчугом, что дополняли её внешний вид. На Одиль было надето матовое сиреневое платье со значительно большим количеством материала в юбке, чем было сразу видно, с высоким вырезом и длинными, плотно прилегавшими рукавами. Оно было гораздо длиннее, чем носила Дон, но, опять же, Дон, в основном, была воспитана магглами, а Одиль — нет. Поверх платья Одиль носила тёмно-серую кофту и шляпу, из-за чего выглядела ещё выше и стройнее, чем была, а на ногах у неё были элегантные чёрные дуэльные ботинки на низком каблуке. Вероятно, она сможет пройтись по лаве в тех ботинках, не навредив им. Излюбленным оружием Одиль был хлыст, который был обёрнут вокруг её талии почти на виду, едва скрытый поясом. Единственным её украшением, кроме колючего кольца, было простое жемчужное ожерелье, вероятно, семейная реликвия. Парвати, в сравнении с остальными, выглядела гораздо младше и менее опасной в ярко-зелёном с золотом сари, сандалиях на ногах и с множеством золотых украшений вокруг шеи, рук, в волосах и крупных серьгах в мочках ушей. Но всё это было обманчиво; Парвати, может, не имела огневой подготовки, но он была возмутительно точна в броске дротиками Тяжёлого Пламени своим новым кольцом и могла погрузить их в твёрдый металл. Все леди надели кольца и оставили палочки позади; в конце концов, это было набегом на территорию магглов, а позже на территорию мафии. — Теперь пришло время держать ответ, — сказал Ренс, оборачиваясь к эльфу, что отведёт их туда, где Забини организовали машину, чтобы забрать их. Водителем был не Забини, но он был женат на Забини и знал, как держать язык за зубами. Парвати подошла поближе, чтобы смогла схватить Ренса за левую руку, в то время как Одиль обернула свои пальцы вокруг его правой и потянулась другой своей рукой, чтобы прижаться к плечу Дон. Дон протянула руку Лоппи: эльфу, ответственному за отправление их в Сицилию, — и улыбнулась. — Ещё раз, на пролом, мои друзья.* * *
Ганаш был очень взволнован. По факту, так взволнован, что ему приходилось тяжело работать, чтобы не подпрыгивать на месте; Рыцарь и Провидица прибудут, чтобы посетить Оттаву, и они приведут друзей! Ганаш не считал, что Рыцарь приведёт свою Леди — они не были так везучи, а Рыцарь не был так глуп — но больше людей! Людей, которые были частью группы, которая имела естественных Молний! Людей со странным оружием и необычными талантами! Не потребовалось много времени, чтобы убедить Ноно позволить ему «посидеть» на чаепитии, — его Боссу было любопытно не меньше его самого — так что Ганаш сегодня находился в услужении Оттавы. Пожилая леди понимающе подмигнула ему, когда он появился в её крыле этим утром, но в Вонголе сплетни двигались быстрее мыслей, так что множество людей будет «случайно» проходить мимо и надеяться мельком увидеть Молнию, который сделал дураков из Урагана и Дождя Ноно. Койот всё ещё тихо кипел по этому поводу; Шницель был более прагматичен. В конце концов, гордость шла до падения, а Дождь имел гораздо более скромное представление о своих навыках, чем кто-либо другой из Хранителей Ноно, с возможным исключением Брауни. Впрочем, подумал Ганаш, это могло быть также связано с тем, что Шницель был очень сильно ранен и жестоко избит тогда-восьмилетним Офицером Урагана Варии во время Колыбели… гений или нет, пацану было восемь. Ганаш прекратил размышлять о причинах низкой самооценки его товарищей Хранителей, когда роллс-ройс сильвер спирит III в блестящем чёрном цвете мерно въехал в поле видимости на дороге. Это была прекрасная, мощная и баснословно дорогая машина. Вероятно, с парой лет службы и весьма очевидно бронированная, учитывая, насколько низкая посадка к земле была у машины. Серьёзно, это было весьма разумно; они посещали территорию мафии, а несчастные случаи могли произойти даже на территории Вонголы. Конечно, Провидица, Рыцарь и два их коллеги были гостями, так что на случай атаки Ганаш прыгнет, чтобы решить проблему, прежде чем они получат хотя бы царапину, или, по крайней мере, таков был план. Если было хоть что-то, чему Ганаш научился на своём неожиданном карьерном пути, — в детстве он не собирался быть Молнией — никогда ничто не шло так, как вы на это надеялись. Великолепная машина остановилась прямо у того места, где стоял Хранитель Молнии, Рыцарь выбрался с переднего сиденья, выглядя довольно-таки средневековым. Однако он не развернулся, чтобы поприветствовать Ганаша; вместо этого он открыл заднюю пассажирскую дверь и наклонился, протягивая руку тому, кто находился внутри. Появилась рука в перчатке, затем пара синих ботинок, а затем Ганаш столкнулся лицом к лицу с высокой улыбающейся леди с тёмно-рыжими волосами и серебряно-серыми глазами, которая протянула свою руку под таким углом, что было ясно, что от него не ожидалось, что он её пожмёт. Повинуясь очевидному установленному социальному стандарту, Ганаш наклонился над её рукой, поддерживая зрительный контакт, и очаровательно улыбнулся. — Очень приятно, леди?.. — Веритас, — безмятежно сказала ему элегантная Дождь на безупречном итальянском. — Ты, должно быть, Ганаш; Рыцарь тебя упоминал. — Надеюсь, лишь хорошее, — игриво ответил Ганаш, отпуская её руку и разворачиваясь, чтобы лучше увидеть, кто ещё вышел из машины, но не смог этого сделать, поскольку кто-то ещё встал в его поле зрения. — Так это Молния, — сказала женщина, которая только что заблокировала его. Она была даже выше Веритас и заметно стройнее, на ней была старомодная одежда, а на её лице было однозначно самое расчётливое выражение, которое Ганаш когда-либо видел. — Я Крокодил; сегодня я буду говорить за Провидицу. — Она, примечательно, совсем не предложила ему свою руку. Ганаш совсем не вздрогнул, не моргнул, не сглотнул, не побледнел и не вскрикнул, несмотря на то, как сильно ему этого хотелось; он представлял Вонголу, а эти проявления будут плохо выглядеть. Он встречал отнюдь немало Облаков обоих полов, но эта Coccodrillo(3) находилась прямо на «бесстыдно-хищном» конце шкалы. Хранителю действительно хотелось аплодировать Провидице за то, что не только была знакома с такими, но и сумела убедить говорить от её лица; кто-то был очень сведущ в стратегии. Ну, это, или само провозглашённая Крокодил посчитала это хорошим способом расширить и усилить своё влияние и пригласила себя, что было столь же вероятно. Все, кроме Небес, обычно вращались вокруг Облаков, и даже Небеса принимали, что деятельность вокруг с меньшей вероятностью вызовет проблемы, если только это не было действительно важно. Однако Облака были более редкими, чем любые другие типы Пламени, кроме Небес, поэтому то, что Рыцарь и его леди имели Облако в своей сфере влияния, было чем-то, что следовало отметить, в частности, если указанное Облако именовало себя «Крокодил». Как случалось с псевдонимами, этот был и несколько нелестным, и довольно жутким. — Приятно с вами познакомиться, — дипломатично сказал Ганаш, заставив Крокодил слегка шевельнуть бровью. Кажется, эта Облако была одной из тех, кто использовал Умножение для усиления своих чувств и рефлексов; девушка точно могла сказать, что он лгал из вежливости. Являясь Облаком, она, вероятно, считала манеры слабостью. Хотя она это не прокомментировала; вместо этого она вальяжно махнула рукой в его сторону. — Тогда веди, Cioccolatino(4), — сказала она ему. Ганаш дёрнулся. Несмотря на то, что его псевдоним был своего рода сладостью, ему не нравилось, когда люди обращались к нему, будто он был чем-то маленьким и съедобным. Это было унизительно! Конечно, Крокодил заметила его дискомфорт и ухмыльнулась ему. Широкая, тонкая улыбка предполагала, что это, возможно, сыграло роль в получении ею псевдонима. Это было очень крокодильим выражением. — Мы не хотим опоздать, — добавил Рыцарь в стороне, где стоял с Провидицей, нервно сжимавшей его правую руку. Ганаш отметил, что Провидица была младшей в группе, вероятно, на несколько лет. Очевидно, все они будут старательно защищать её; на самом деле, это могло объяснить, почему здесь были Крокодил и Веритас, поскольку это была Провидица, кого лично пригласили посетить Оттаву, а Рыцарь получил приглашение, чтобы девушке было сложнее отказать. То, что Провидица пришла на чаепитие Оттавы с такой поддержкой, намекало, что она была важна для леди Рыцаря, или, по крайней мере, знала важные вещи, которые леди хотела защитить от назойливого Неба. — Сюда, пожалуйста; следуйте за мной, — легко сказал Хранитель Молнии, поворачиваясь спиной к группе и направляясь внутрь. Оглянувшись назад, переступая через порог, он увидел, что Веритас возглавляла группу, за ней следовали Рыцарь и Провидица, а Крокодил замыкала шествие. Тактически здраво: удерживать младшего и самого уязвимого члена группы посередине, эта формация также намекала, что и Веритас, и Крокодил были больше ориентированы на атаку, чем Рыцарь. Ганаш не сомневался, что все четверо были вооружены. Они двигались так, будто имели боевую подготовку, хотя Провидица, вероятно, имела гораздо меньше, чем другие трое; вероятно, из-за её возраста, или, может быть, из-за того, что она не была частью этой группы? У Хранителя Молнии сформировалось впечатление, что Рыцарь, Веритас и Крокодил считали Провидицу находившейся под их защитой, но, в действительности, не «одной из них»; это намекало, что одна группа защищала, а другая, потенциально большая группа, наслаждалась защитой и использовала её для развития других, более специализированных навыков. В то время как «более специализированные» могло значить что угодно, это, вероятно, было менее формально и дорого, чем обучение Рыцаря у Талбота. Провидица, вероятно, была гражданской, но в мафии было множество подобных женщин. Подавляющее большинство протеже Оттавы были «в основном гражданскими»; женщины вроде Крокодил и Веритас — было совершенно очевидно, что улыбавшийся Дождь была воином, или он действительно был шоколадным пудингом, — были довольно редки. Из склонных к бою женщин с Пламенем Ганаш знал лишь Оттаву и её Облако Адриану, Облако Массимо Клаудию — которая была праплемянницей Адрианы — и Лал Мирч, аркобалено, прикреплённую к CEDEF. Большинство других способных пользоваться Пламенем женщин выполняли роль поддержки, вроде принадлежности к Медицине, Домоводству, Обучению и НИР. О, и, вероятно, имелось немало женщин в Варии, независимо от того, что говорили, будто в Варии «лишь мужчины». Ганаш был там, когда Суперби обработал Дона Скарлатти, чтобы тот передал свою дочь, а Босс Варии не потрудился бы заполучить девушку, если бы наличие женщин в Варии не было относительно нормальным. В общем, это выглядело как очень интересное чаепитие, а они даже ещё не достигли крыла Оттавы.