Край погасших лиц

      Экипаж медленно ехал по ухабистой дороге прочь из Петербурга. Правил лошадьми слуга Гоголя Яким, наотрез отказавшийся оставаться дома и заявивший, что не оставит своего барина одного ни при каких обстоятельствах. Под напором слуги Николай сдался и разрешил ему ехать с ними. Своих же слуг Бинх и Гуро не брали, понимая, что лишние рты ни к чему, а им и одного Якима будет достаточно. Экипаж Гуро предложил свой, как самый вместительный и, в то же время, один из самых лёгких, лошади же принадлежали Бинху. Гоголь, глядя на то, как его друзья организовывают поездку, чувствовал себя лишней мебелью, балластом, который выбросят первым в чрезвычайном положении.       Втроём они прекрасно уместились в карете, вещей с собой взяли не так много, ехали практически налегке, если можно было так выразиться. Николай сидел рядом с Александром и всё время смотрел в окно, отвлекаясь на редкое внимание в свою сторону, а затем снова погружаясь в свои мысли. Вся эта ситуация заставляла его одновременно страшиться, возмущаться и предвкушать. В окне мелькали пейзажи, воспетые уже некогда Александром Сергеевичем Пушкиным, и Гоголь начал наобум вспоминать некоторые его стихи, дабы отвлечься от дурных мыслей. Внезапно мысли о стихах Пушкина перешли на его собственную поэму. Как назло, горе-творец помнил своё произведение наизусть. Ненавистные строчки мелькали перед глазами и, казалось, издевались над своим создателем. На душе стало почему-то так мерзко, что захотелось расплакаться. В который раз он пожалел, что тогда не успел сжечь все книги и позволил Александру их забрать, да ещё и заплатить за них. Хотя эти бессмысленные действия всё равно ни к чему не привели, раз он помнит свою поэму наизусть. Похоже, вместо книг нужно сжечь мозг. Внезапный женский смех заставил Гоголя дёрнуться и посмотреть в окно. В стекле отражалось его лицо, которое затем начало изменяться, и вот уже на него смотрит Марушка. - Я знала, что ты согласишься, - рассмеялась дева. - Ну, да, у тебя же не было выбора. Бедный, решил не расстраивать своих друзей своей внезапной кончиной, правда? - Хватит, - хрипло произнёс Николай, чем привлёк внимание Александра и Якова. - Зачем ты пришла? - Убедиться, что ты на пути к моим поискам. - Я согласился на твои условия, тебе этого мало? - Не злись, дорогой, я же не для себя стараюсь. Ты должен меня понять. - Понять, значит, простить, а я тебе скрученные органы никогда не прощу, ведьма. - Осмелел? - Марушка резко рассердилась. - Я могу убить тебя прямо сейчас. - Не посмеешь. Я тебе нужен. Больше никто тебе не поможет.       Ведьма несколько раз выдохнула, успокаиваясь. - Кстати, когда ты мне проведёшь первый урок? - Хоть сейчас,- дева пожала плечами, - можем начать с самого простого. Я научу тебя контролировать переход из мира живых в мир мёртвых. - Это лёгкое? - усмехнулся Гоголь. - Ты враз это освоишь. В тебе кроется большая сила. - Как ты вообще зацепилась за меня? Когда это случилось? - Когда малышка Василина, не осознавая, что творит, сделала тебе подарок. - Кукла, - Николай достал из-за пазухи соломенную Марушку и посмотрел в её глазки. - Почему я должен верить, что это ты? - У тебя нет выбора. - Хорошо, учи меня переходу. - Запомни самое важное: ты просто должен захотеть, а затем представить любое место в преисподней, куда хочешь попасть. И ты попадёшь. - Можно помедленнее? Я записываю, - Гоголь оскалился. - Не шути со мной, Тёмный. Я продолжу. Попадёшь ты в преисподнюю только душой. Тело твоё останется в мире живых, и будет оно бездыханным, пока твоя душа бродит по миру мёртвых. - А моё тело не займут за то время, которое я буду блуждать в аду? - Займут. Здесь огромная очередь на возвращение в мир живых. - Тогда я не согласен. Я не собираюсь покидать своё тело и отдавать его кому попало. - На время обучения я займу твоё тело, так уж и быть. Обещаю, что ничего с ним не сделаю. Как только ты захочешь вернуться, просто скажешь три раза заклинание,- ведьма произнесла несколько слов, -и я тут же покину твоё тело, а ты сможешь его занять. - Только без фокусов, Марушка. Не дай Бог я очнусь в компрометирующей позе, я тебя воскрешу только для того, чтобы лично придушить. - Обещаю, всё будет хорошо. - Я тебе не верю, но выбора у меня нет. Скажи мне место, которое я должен представить. Так-то я в аду не очень ориентируюсь.       Марушка подробно описала ему одно из мест, находящееся на первом круге ада. Гоголь закрыл глаза, пытаясь представить это место как можно детальнее. "Ты должен захотеть!" - пронеслось у него в голове.       Преодолевая страх, Николай всем сердцем захотел попасть в это место. Тут же он почувствовал, как будто отделяется от тела и уносится куда-то далеко. Тело, как только душа покинула его, обмякло и рухнуло на колени ошарашенного Бинха. Александр посмотрел на не менее ошарашенного Гуро, а затем на бездыханное тело. Широко открытые глаза застлала плёнка, они словно остекленели, на лице застыло выражение удивления. Однако продлилось это недолго. Внезапно тело ожило, часто задышав. Глаза беспорядочно забегали, осматривая место и людей, затем Марушка подняла руку, с интересом рассматривая её. - Получилось! Живая! После стольких лет заточения в краю погасших лиц! Наконец-то, живая! Хоть и временно, - ведьма встала и огляделась. - Здравствуйте, господа! Так вот какие у Николая друзья! Симпатичные, - ведьма расхохоталась голосом Гоголя. - Марушка, - Гуро не спрашивал, а утверждал.       Ведьма кивнула. - Что же, ваш друг, господа, довольно быстро учится. Истинный демон. Не был бы только таким доверчивым, а так... - В каком смысле? - Бедный, так испугался, когда я скрутила его вчера, что чуть не убился о край ванны, когда падал, - ведьма снова расхохоталась, - так боится оставить вас сиротами. А с другой стороны, если бы я не пригрозила, то не согласился бы помогать мне. - Тебе воскрешение нужно действительно для усмирения нечисти, или здесь есть какой-то подвох? - спросил Яков, внимательно изучая лицо Гоголя и понимая, что оно правда не такое, как у Николая. Какое-то злое, искривлённое, не гоголевское. - Кто знает, - Марушка неуклюже пожала плечами. - Эх, не очень хорошее тело. Не под меня. Управлять таким неудобно. - Так освободи его и верни Николая, - сказал Бинх. - Пока он не произнесёт заклинание, я не могу покинуть его тело. Нет, могу, конечно, но вы же не хотите, чтобы на моё место пришёл какой-нибудь демон, который зарежет вас прямо здесь? - Нет. - Тогда ждите, пока ваш любимый Николай нагуляется в преисподней. - А что ему вообще нужно для твоего воскрешения? - поинтересовался Гуро. - Кукла, мои останки и заклинание. - И где он найдёт твои останки? - Я укажу ему место, где покоится моё тело. Я-то помню, где и как меня хоронили. Под безымянным крестом. - А как ты попала в куклу? - Это было довольно сложно, мне пришлось подраться со многими душами, чтобы попасть туда. Солома обладает магической силой, правда, слабенькой, но для поддержания жизни достаточно. Когда Вакула её сделал для своей дочери, в аду началось волнение, а затем - настоящая война за право обладать оболочкой этой куклы. - Тогда почему ты так хочешь убить Николая за непокорность, а кукла - нет? - Этого я не знаю. Может, туда просочилась ещё одна душа, но такая маленькая и слабая, что я её не ощущаю. А Василина и Николай могут.       Внезапно Марушка застыла, глядя в пространство, а затем ухмыльнулась. - Умница, - прошипела она и прикрыла глаза, - возвращайся, Тёмный. Первый урок завершён. * * *       Николай очнулся от резкого запаха серы. Кашляя и стараясь дышать в рукав пиджака, он поднялся на ноги и осмотрелся. Ведьма не обманула, он оказался там, где и хотел. Преисподняя. Правда вот, он ничего и никого не мог разглядеть в голубо-желтоватом серном тумане. Но выбирать не приходилось.       Гоголь, на самом деле, совершенно не горел желанием здесь гулять. Ад немного пугал его. Пусть это его мир, однако он совершенно не хочет здесь находиться.       Туман внезапно рассеялся, и юноша оказался на одной из улиц Петербурга. В какой-то момент ему даже показалось, что он на время выпал из реальности, и сейчас он просто пойдёт к себе домой, где его с ужином ждёт Яким. Однако этот Петербург отличался от настоящего. Людьми. Они выглядели как-то не так, Николай не мог понять, что именно в них не так.       Под ноги писаря бросилось какое-то странное существо, в котором тот признал собаку, только очень странную: у неё не было шерсти, голая кожа вся иссечена порезами, а за зверем тянулись вывалившиеся из живота кишки. За псиной бежала целая стая кошек, хрипло мяукая и пытаясь схватить волочащиеся по земле органы. От увиденного Николаю стало дурно.       Одна из кошек резко остановилась, повернулась к Николаю и воззрилась на него своими ярко-жёлтыми, лишёнными зрачков глазами. Насмотревшись, она подошла к юноше и начала с утробным урчанием тереться о его ноги. Это заметили какие-то странные дети и подбежали ближе, глядя на ласковую кошку. - Брунгильде мало кто нравится, - вдруг сказала единственная в ораве детей девочка, - а ты понравился.       Николай смотрел в некрасивое маленькое личико, в белые глаза без радужки и зрачков, на иссечённый порезами кривой ротик, на кровавую дыру вместо носа. - Он же Тёмный, потому и понравился, - ответил ей мальчик лет тринадцати, державший в своей единственной руке палку с собачьей головой на конце, из которой непрерывно на мостовую лилась кровь. - Вы знаете, кто я? - Николай решился заговорить с детьми. - Конечно, - ответила девочка. - Тебя все здесь знают и бояться. Говорят, ты самый сильный демон из всех. - Но это, бесспорно, враки, - заявил однорукий мальчик, - посмотрите на него. Он едва старше нас. Как он может быть сильным? - Он сильный! - рявкнула девочка и треснула парня по голове.       Один из глаз мальчика выпрыгнул и повис на опутанном сосудами нерве. - Чёрт, просил же не делать так, выпадает же! - крикнул он, отдавая палку с головой другому мальчику, беря глаз грязной рукой и вставляя его обратно в глазницу.       Гоголь смотрел на всё это и не верил своим глазам. Не мог поверить, что даже для ада это нормально. Кошка, которую дети назвали Брунгильдой, продолжала тереться о его сапоги и урчать, что немного успокаивало, но обстановка навевала неподдельный ужас.       Дети начали что-то кричать, однако слов было не разобрать. Один из мальчиков схватил кошку на руки и помчался по улице, за ним устремилась остальная орава. Осознав, что с него достаточно и этого, Гоголь развернулся и сделал несколько шагов в сторону. Петербург исчез в том же серном тумане, дышать снова стало трудно, однако Тёмный пересилил себя и проговорил три раза заклинание, сказанное ведьмой. Его душа поднялась над туманом и устремилась куда-то вверх. Глаза слезились, пришлось их закрыть. - Умница, - услышал он, - возвращайся, Тёмный. Первый урок завершён.       Николай закашлялся и рывком поднялся. Зрение вернулось постепенно, сквозь туман проступила карета. Судорожно хватаясь за спинку сиденья, брюнет повернулся к Гуро и Бинху. - Как первый урок? - надменно осведомился Яков, с интересом глядя на воскрешение Тёмного.       Гоголь только кивнул, не в силах вымолвить и слова. Женский смех снова отвлёк его и заставил посмотреть в окно. Марушка улыбалась и как-то слишком по-доброму смотрела на него. Николай рассердился и резко дёрнул занавеску, закрывая окно и тем самым укрывая себя от глаз ведьмы. Голова нещадно гудела, Николай схватился за неё и склонился, упираясь локтями в колени. - Что она делала здесь? - голос юноши прозвучал немного глухо. - Ничего, рассказывала о своих планах, - ответил Бинх.       Послышался облегчённый вздох. - В следующий раз предупреждайте о своих уроках, Николай Васильевич, - брюнет поднял голову и посмотрел на изучавшего его Гуро. - Мы даже не знали, как нам реагировать на Ваше бездыханное тело и на появление в нём Марушки. - Постараюсь, - Николай откинул голову на спинку сиденья, упираясь в неё затылком и прикрывая глаза.       Урок нещадно вымотал его, а ещё эти страхи в аду тоже оставят свой отпечаток. Если так будет проходить каждый их урок, то лучше уж отказаться и принять смерть, как должное. Хуже не будет.       Гоголь резко вдохнул, открыл глаза и, подняв голову, воззрился на Гуро. Яков даже невольно подумал, что Марушка снова в него вселилась. - Не хочу иметь ничего общего с преисподней, - тихо произнёс юноша. - А кто хочет? - хмыкнул следователь. - У Вас нет выбора, мой дорогой. - Вы правы, - оскал писаря не понравился мужчине. - У меня нет выбора. Я дитя тьмы. Дитя преисподней. И мне необходимо освоить свой тёмный дар. Может, в будущем нечисть начнёт меня бояться. А, может, даже и боготворить будут. Было бы неплохо, - Николай расхохотался, а затем резко оцепенел и рухнул без чувств на колени Александра. - На этот раз он жив, - Бинх приложил пальцы к шее Гоголя и почувствовал пульс. - Похоже, времяпрепровождение в аду не прошло бесследно, - произнёс Гуро, глядя на бесчувственного юношу. - Надеюсь, эта ведьма не появится хотя бы до конца поездки. - Главное, не открывать занавески. Тогда она не появится. * * *       Измотанный Гоголь проспал практически всю оставшуюся поездку до Диканьки, периодически просыпаясь на больших ямах и ухабах, однако руки Александра, лежавшие всё это время на его голове и плече, убаюкивали поглаживаниями, и Николай снова проваливался в сон. Что удивительно, присутствие рядом Бинха надёжно защищало юношу от видений, припадков и адовой нечисти.       Очередной ухаб и внезапная остановка вывели Николая из сна, он подорвался с колен, ошалело глядя по сторонам. Александр и Яков уже были полностью одеты. - Приехали, Николай Васильевич, - произнёс Гуро. - Местную власть я беру на себя, - сказал Бинх, выглядывая в окно и видя, как к экипажу подходит один из представителей власти, судя по одежде и ордену на камзоле. - У меня приказ от государя, так что проблем возникнуть не должно. Остановимся на постоялом дворе. Нам ни к чему широкая огласка. - Тогда вперёд, - Яков открыл дверцу и первым вышел на воздух, за ним вылез Николай, а затем Александр.       Как только ноги коснулись твёрдой земли, Гоголь почувствовал себя лучше. Многодневная дорога измотала его сильнее, чем остальных, а тут ещё ведьма покою не даёт. Несколько раз она приходила во сне, однако что-то не давало ей ни заговорить с Тёмным, ни прикоснуться к нему, соответственно, и навредить ему она не могла. Единственные слова, которые он от неё услышал, были: Ты набираешь силу...       Бинху достаточно было показать местному начальнику полиции приказ и сказать несколько слов об истинной цели их прибытия, чтобы лица людей расправились, а враждебность за мгновение улетучилась. Заселение на постоялый двор прошло быстро, и вот троица из Петербурга уже сидела за столом и завтракала. Николай не мог смотреть на еду, потому довольствовался одним чаем. Он рассматривал окрестности, его взгляд скользил по лицам проходящих и с любопытством рассматривавших господ людей. - Вы кого-то ищете, Николай Васильевич? - осведомился Гуро, заметив беспокойное поведение юноши. - Да, - Гоголь повернулся и взял чашку, - мне нужно найти Василину и поговорить с ней вживую. Я должен убедиться, что эта девочка действительно живёт здесь. Я знаю, что она дочь кузнеца Вакулы. Надеюсь, она меня узнает. - Можешь показать ей куклу, чтобы она тебя узнала, - предложил Александр. - Да, это здравая мысль, - согласился Николай, снова уставившись в пространство. - Барин, - к мужчинам подошёл Яким, - я перенёс вещи. - Замечательно, Яким. А теперь занавесь в моей комнате все зеркала и окна. - Как так, барин? - Яким, я повторять не буду. - Как прикажете, барин, - слуга удалился. - Боишься ведьму? - спросил Бинх. - Нет, просто не хочу, чтобы она являлась тогда, когда хочет она сама. Я должен контролировать её. Здесь проклятая земля. Я чувствую свою тёмную силу. Она растёт. Я должен быть готов к её контролю.       Николай склонился, практически касаясь подбородком столешницы. Александр и Яков инстинктивно склонились к нему. - У меня было ещё одно видение, - громко зашептал Гоголь. - Я был в лесу с Марушкой. Мы открыли какой-то странный огненный портал, который начал затягивать всю нечисть в ад. И я мог контролировать свою силу. Вернее, Марушка контролировала меня. С помощью моей силы она прогоняла демонов. И теперь я понял, зачем я ей нужен. Она подчинит меня себе, и только так сможет очистить Диканьку от нечистой силы. - Но что она сделает потом? - вполне логичный вопрос, тем более, от старшего следователя. - Я не знаю. Она не говорила мне о своих дальнейших планах. Но на этот счёт у меня есть одна мысль. Я не уверен, что всё получится, но я должен попробовать. - Тогда распоряжайся, - сказал Бинх, - что мы должны делать? - Для начала я должен найти Василину и поговорить с ней. Александр Христофорович, Вы должны разузнать у местной власти всё, что связано с нечистью. Видел ли кто нечто необычное, может, сам начальник полиции имел возможность столкнуться с нечистой силой. А Вам, Яков Петрович, достаётся допрос местного населения. Если я справлюсь с Василиной раньше, я помогу с допросом. Встречаемся вечером здесь. - Ну, что же, попробуем сделать так, - Гуро поднялся и схватил свою трость, - до вечера, друзья.       Как только Яков Петрович отошёл на приличное расстояние, Николай допил чай и поднялся с места. - У нас получится, - сказал он Александру, сжал его плечо на прощание и направился в противоположную от старшего следователя сторону.       Александр через некоторое время тоже поднялся и направился прямиком в полицейский участок. * * *       Узнав от местных крестьян, где живёт кузнец Вакула, Николай отправился в его дом. Он совершенно не представлял, как ему начать разговор, не представлял, что он должен сказать ему о Василине. Однако сказать нужно было.       Кузнец находился на своём месте и был очень занят: подковывал лошадь начальника полиции. Гоголь терпеливо ждал, когда Вакула освободится, осматривая окрестности. Он заметил, что деревню практически со всех сторон окружают лес и речка. Даже днём лес выглядел устрашающе. Однако и его исследовать необходимо.       Из дома кузнеца выбежала маленькая девочка. Светлые волосы были заплетены в косичку, большие серые глаза светились радостью. Девчушка, увидев незнакомого мужчину, стоявшего к ней спиной, остановилась и осмотрела чёрную крылатку. В руке незнакомца она увидела соломенную куклу. - Марушка! - воскликнула она, и Николай обернулся на голос. - Василина, иди в дом, - Вакула закончил работу и вернулся в кузницу. - Взрослые говорят. - Хорошо, тятя, - девочка развернулась и скрылась в доме. - Чем обязан, господин дознаватель? - кузнец обратил внимание на брюнета. До него уже дошли слухи о приезде трёх дознавателей из Петербурга. - Я должен поговорить с Вашей дочерью, Вакула, - Николай решил не юлить и высказать ему всё. - Вы же знаете о её природном магическом даре? - Знаю. - Ваша дочь с помощью своего дара умеет общаться с другими представителями нечистой силы. Несколько раз она приходила в видениях ко мне. Там же, в видениях, она подарила мне эту куклу, - Гоголь поднял руку, демонстрируя Марушку, - и я здесь для того, чтобы помочь избавиться от нечистой силы. Я знаю, что её здесь стало слишком много, я сам чувствую её. Нечистая сила живёт даже среди вас. Я не буду скрывать от Вас, что я тоже имею отношение к нечисти. Однако именно это и есть ключ к избавлению. И Ваша дочь может мне в этом помочь. Я только поговорю с ней, и всё. Я ручаюсь, что никто и ничто не причинит ей вреда, даже я.       Гоголь поразился своему так неожиданно проявившемуся красноречию, а также отсутствию заикания. Вакула долго и тяжело смотрел на писаря, пытаясь понять, врёт он или нет, а затем вздохнул и позвал Василину. Девочка снова вышла и подошла к Тёмному. Николай присел перед ней на корточки и поднял куклу на уровень лица. - Василина, ты помнишь меня? - Помню. Вы господин Гоголь. Это Вам я подарила Марушку. - Василина, Марушка желает моей смерти. Это не кукла. Это заточённая в теле куклы ведьма. Ты можешь мне сказать, почему нам с тобой она лжёт? - Она не лжёт, - глаза Василины расширились от испуга, - она не хочет Вас убивать. - Тогда почему та Марушка, что заточена в этой кукле, и та, которая говорит со мной в моей голове и является в отражении, так жаждет меня убить? - Марушка не одна, - произнесла девочка, коснувшись руки Гоголя, в которой была кукла, - их две. - Как две? - Две Марушки, добрая и злая. Разбудите одну - умрёт вторая. - Расщепление души, - осенило Николая, - разбудишь одну - умрёт вторая... А как мне разбудить добрую Марушку? - Её нельзя разбудить, она слишком слаба. Она не справится с нечистью. А злая справится. У злой есть тёмный источник, откуда она будет черпать силу. - И что это за источник? - Вы, господин Гоголь. Марушка не сможет Вас убить. Но она будет стараться. Если она убьёт Вас, то погибнет сама. Неоткуда станет черпать тёмную силу. Вы с ней связаны с тех самых пор, когда я подарила Вам Марушку. - Ты не знала, что в ней заточена ведьма. Это был невинный поступок. Не волнуйся, за него я расплачусь сам. - Я могу помочь. Я сильная ведьма. - Когда будет нужно, я позову тебя, - Николай встал, - но доселе я не могу просить тебя о помощи, - юноша перевёл взгляд на Вакулу. - Благодарю за содействие. Я сделаю всё возможное, чтобы нечистая сила больше не беспокоила Диканьку. Прошу меня простить, но мне ещё необходимо осмотреть лес. До свидания, Вакула. До свидания, Василина. - До свидания, господин Гоголь, - тихо ответил девочка, провожая взглядом юного писаря.       Выйдя со двора, брюнет решительно направился в сторону леса. Его словно что-то звало туда, манило. Рука под крылаткой сжала рукоятку пистолета. Николай не боялся. Александр за все эти годы научил его всему, что знал сам. За себя юноша может постоять.       Идти в лес пешком было долго, потому Николай вернулся к их экипажу и велел Якиму оседлать одну из лошадей. Как только всё было сделано, он вскочил на лошадь и направился вон из деревни.       Лес встретил его полумраком и прохладой. Высокие сосны, казалось, протыкали небо своими кронами, а собиравшиеся тучи застревали среди ветвей. Николай дёрнул поводья, и лошадь перешла с бега на неторопливый шаг. Медленно, но верно она уносила Гоголя в самую чащу. Становилось всё темнее, кроны сосен смыкались, свет практически не проникал сюда. Николай пожалел, что не взял с собой фонарь. Такая тьма, хоть глаз выколи.       Через несколько минут юноша понял, что, несмотря на отсутствие света, видит он прекрасно. Это заставило его спешиться и вести ничего не видящую лошадь рядом. Всё дальше в лес уходили они, но Николай не чувствовал страха. Он знал, что его не тронут. Здесь он свой.       Что-то привлекло внимание Гоголя. Какое-то движение за кустами дикой ежевики. Отогнув ветви, юноша увидел поляну, по краю которой валежником был выложен круг, еле тлеющий. В центре круга располагался огромный костёр, который, в отличие от круга, горел даже слишком ярко. Вокруг огня бегало целое множество дев, обнажённых и в длинных белых рубахах. - Тёмный! - воскликнула одна из дев, и остальные перестали бегать, повернувшись к новоприбывшему.       Николай дёрнулся от возгласа, но отступать было поздно. Его заметили. "Лучшая защита - это нападение", - вспомнились Гоголю слова Бинха, и он вышел на поляну, оставив лошадь в кустах, дабы на её живую плоть никто не покусился. - Тёмный... Тёмный здесь... Тёмный явился... - раздался шёпот среди дев.       Брюнет пробирался к пылающему костру, около которого стояли две престранные девы. Они были одеты в военную одежду, которую в Петербурге и других больших городах носят солдаты. Высокие ботфорты, штаны, рубашки, военные мундиры армии Его Императорского Величества и треуголки. Николай подумал, что не хватает для завершения образа пояса со шпагой да пистолета, торчащего из ремня. Одна из дев, как только Николай подошёл к ним, преподнесла ему железный кубок, в котором, судя по запаху, было горячее вино. - Испей, Тёмный, - вторая дева выхватила из костра часть пламени и опустила его в вино.       Огонь вспыхнул и начал менять цвета. Гоголь завороженно смотрел в кубок, однако сомневался, стоит ли ему делать то, что говорят ему девы. - Не бойся, Тёмный, - сказала вторая дева и поправила треуголку, - здесь нет отравы. Как известно, тебя нельзя убить так просто. Это всего лишь дань уважения тебе от мавок. Мы ждали тебя. Испей нашего вина.       Поддавшись уговорам, Николай до дна осушил кубок. Вино, казалось, сразу же потекло по венам и артериям, заполняя их теплом. Насладившись необычайным вкусом, Гоголь посмотрел на дев и бросил кубок в костёр, а сам повернулся к склонившимся в почтении мавкам, сверкая внезапно покрасневшими глазами. - Теперь ты под нашей защитой, - с обеих сторон к юноше подошли странно одетые мавки, - мы будем верно служить тебе, Тёмный. Расскажи нам, что привело тебя сюда? - Я должен освободить Диканьку от нечистой силы, - прохрипел Гоголь не своим голосом, - однако вы уважили меня. Потому я не буду вас трогать. Но если я узнаю, что вы здесь бесчинствуете, я отправлю всех вас прямо в ад. Будете вечность гореть в огне и помнить меня.       Мавки после слов Николая попадали на колени, показывая ему свою покорность. - Подите прочь, - отмахнулся от них юноша, - я позову вас, когда мне это будет нужно.       Повинуясь Тёмному, девы как будто растворились в воздухе, а костёр моментально потух, словно кто-то повернул рычаг, выключающий его. Николай почувствовал свою силу снова. Она медленно текла внутри его тела, подбираясь всё ближе к сердцу. Вино мавок заметно ускорило процесс. Брюнет присел возле кострища и приложил ладонь к земле. И услышал множество голосов. Эти голоса звали его, просили освободить. Гоголь лишь усмехнулся и, поднявшись на ноги, устремился прочь от проклятого мавками места.       Лошади на её месте за кустами не оказалось. Николай всем сердцем надеялся, что она просто убежала, а не лежит сейчас где-нибудь в овраге с вывернутыми наружу внутренностями. Придётся пешком покидать это странное место. Однако нет ничего невозможного. Гоголь вдруг захотел передвигаться быстрее, и тёмная сила, послушавшись своего хозяина, приподняла его над землёй и понесла, оставляя позади хвост из чёрного дыма. Юноша перебирал ногами, словно шёл по воздуху. И так действительно оказалось гораздо быстрее.       Когда лес начал расступаться и светлеть, Николай опустился на землю и пошёл обычным для людей шагом, дабы не привлекать к себе внимание случайно забредших в лес крестьян. Через несколько минут он вышел на дорогу, ведущую к Диканьке.