***
Ева была одной из тех, кто пошёл в валькирии не из собственных выгод или личных побуждений. Биргер просто всегда здраво оценивала сложившееся положение дел. Она была из одной группы добровольцев, куда попали Мирия, Галатея, Офелия, Европа, Ундина. Были и ещё несколько воительниц, но одна погибла при подготовке, зато Кейт, поступившая с ней в один день, всё ещё была рядом. Как-то так сложилось, что их отряд вроде бы и бывал в тяжёлых боях на севере, но одновременно и не знал тех проблем, что были присущи остальным. Возможно, потому, что их использовали не часто, а когда до этого доходило дело, они оказывались там и где надо. Вот только сейчас всё оказалось совсем иначе. Отряд был отправлен на разведку. Ева недоумевала. Их группа была «сугубо» гарнизонной и обеспечивала поддержку дивизии «Нордмарк». Зачем им поручать это? Бедная девушка даже не догадывалась, какую судьбу им уготовил приказ одного из генералов. Накануне вечером погода начала стремительно меняться. Заметно похолодало, температура опустилась до небольшого минуса, и с неба хлопьями повалил снег, укрывая пространство сплошным белым ковром. Многие солдаты из разведывательных отрядов заговорили о том, что скоро всё растает. Настоящая зима в этом регионе начиналась ближе к январю, да и то не всегда. Но ожидания не подтвердились. Утром ударил крепкий мороз. Часть техники, не готовой к резким перепадам, отказалась заводиться. Дали о себе знать наплевательское отношение большей части командования к погодным условиям. Добрую половину дня войска занимались тем, что наспех устанавливали соответствующее оборудование. Передовые же группы своим ходом ушли вглубь лесов на несколько десятков километров, и без того растянув позиции. — Привал, — скомандовала Ева, когда её группа успешно преодолела болото и забралась в густой ельник. — Когда вернёмся, я перебью всё наше командование, а этому Фаулеру лично пущу пулю в голову, — возникла Кейт. Двое остальных, Селина и Люсия, робко посмотрели на неё. — Да ладно вам, я шучу. Нет, но это ведь полный идиотизм. — Я сколько раз просила не высказываться в подобных тонах? — нахмурилась Биргер. — То, что мы никого не видим, ещё не значит, что нас никто не слышит. Или думаешь, раз бывших Карателей больше нет, им замену не найдут? — Ну, когда найдут, тогда и будем помалкивать, — валькирия сбросила рюкзак. — А сейчас можно позволить себе немного повозмущаться тупостью командования. Вы ведь не сдадите меня? — Никак нет! — разом откликнулись остальные. — Вот, умные и способные девушки, которые понимают, что нельзя сдавать своих. В следующий раз во время отпуска заплачу за вашу выпивку, если, конечно, встретимся. — А ты знаешь, почему вообще их решили расформировать как группу? — Ева не любила политических тем и всяких проблем, связанных с обсуждением властей, однако же, старалась всегда объяснить, почему не стоит порой вольно болтать о подобных вещах. — Даже не задумывалась. — Ну, — старшая валькирия собрала возле себя небольшой кружок и понизила голос, — основная версия гласит, что Шрайк и Кнутлинг разругались после превращения Джинтеле. Об этом вы слышали. Но их функции хотели передать тем, кто тоже был в той заварухе и спасся… Сёстры Алисия и Бет. — Но ведь им нужен кто-то, чтобы координировать их. Сами по себе они просто маленькие дети… — заключила Кейт. — Ну, так и что? — Пока ещё нужен, — поправила Ева, — но они взрослеют, проходят дополнительную подготовку и, быть может, уже сейчас находятся где-то рядом. Пожалуйста, помните об этом. А сейчас давайте лучше устроим лагерь. Селина, Кейт, осмотрите округу, подберите точку наблюдения. Люсия, помоги мне с провиантом. — Будет сделано. Пошли, Кейт. Валькирии растворились в заснеженных белыми корками с проглядывающими иглами ветках. Ещё слышались скрипучие шаги, когда остальной отряд разбирался с запасами. Люсия ужасно волновалась, хотя и была подготовлена к подобным ситуациям. Благо, что из рук ничего не валилось. Прошлой ночью она видела кошмар. Возможно, Лейн была слишком суеверной и посчитала приснившееся вещим… С такой-то службой.***
Если бы Кейт чуть больше времени уделяла не болтовне, а внимательнее прислушивалась к окружающим звукам, то, возможно, услышала бы, как где-то вдалеке хрустнула одинокая ветка. Но ни она, ни её напарница не обратили на происшествие никакого внимания, а в следующий миг Селина упала замертво, вместе с тем как в воздухе грохнул выстрел. — Снайпер! — только успела вскрикнуть вторая валькирия, повалившись в снег и активируя щит. По полю сразу хлопнул мощный залп. Она поднялась и бросилась обратно к лагерю, петляя словно заяц. — Занять оборону! — Ева тоже активировала броню и маскировку, вскидывая оружие. На пути Кейт образовался невидимый силуэт. Визор едва успел засечь линии фигуры, как перед глазами возникло белое небо после короткого хруста. Тело обмякло в мгновение. Агата стянула с трупа визор и повязку, недолго любуясь предсмертной гримасой. Определённо, она даже не поняла, что умерла. Гримм дёрнулась в сторону привала, где уже закипел самый настоящий бой. В настоящем аду, что мгновенно разразился на поляне, среди всполохов пламени и града пуль, Биргер лишь успела связаться с начальством и передать сообщение о нападении. — Отступаем! Уходим! — кричала Люсия, быстро пятясь к тропинке, по которой они пробирались сюда. — Прикрываю! — командир пыталась организовать хоть какое-то подобие обороны, когда из леса вырвалось целое воинство гриммов. Едва завидев их, её подопечная кинулась прочь, не разбирая дороги. Но спастись отсюда было невозможно. Хельхеймовцы давно окружили отряд и лишь выжидали удобный момент. Лейн убили, попросту погасив залпами её щит, а затем расстреляв как в тире. Биргер продержалась немногим дольше. Осознав, что это конец, она рванула прямо на гриммов, намереваясь унести с собой хоть одного, и чуть было не выскочила на Агату, которая на полном ходу вывалилась из ельника. Кровавую спасло лишь то, что на пути Евы встали пара превратившихся. Одного разнесло взрывом гранат вместе с обречённой валькирией, а второй лишился руки. — Шикарный у тебя видок, — хмыкнул Ригальдо, проходя мимо слегка опешившей Агаты и стирая с её щеки кровь. — Она и представить себе не могла, как ей повезло… — раздалось в ответ обыденное бормотание. Драйберг бросила взгляд на распластавшееся по снегу месиво и сидящего на его окраине оглушённого гримма — он даже не понял, что остался без руки, — представляя себя в этой каше и улыбаясь осознанию того, что одна жалкая граната не убила бы её. Столько раз Кровавую пытались взорвать — когда она была валькирией и когда стала гриммом. Раны на сросшемся теле отдались приятным теплом. Когда-то Агата и сама была готова бросаться на врага, вытянув чеки из всех гранат. И как же теперь смехотворны эти идеалы и порывы, за которые она чуть не расплатилась жизнью. Может, спрашивала она саму себя, это и есть молодость? — Ладно, некогда здесь рассиживаться, — махнул отряду Герреро, — надо выйти на позиции для атаки через пару часов. Исли с нас шкуру спустит, если промедлим. И найдите для этого придурка его руку, или культю замотайте, пока дебил кровью не истёк. — Есть, босс! — просипиляпил кто-то из младших гриммов, оттаскивая собрата от места взрыва. Руку так и не нашли. В холодном воздухе, и без того пропитанном запахами целого воинства и ярким ароматом крови, Агата вдруг различила один, ничему из всего здесь находящегося не свойственный. Запах Присциллы, который ни с каким другим не спутать — Агата слишком долго находилась рядом с отпрыском Варги, чтобы научиться отличать её от других, в том числе и от Наймана. Впрочем, откуда бы ему здесь взяться, ведь Исли держал свою дочь рядом с собой, чтобы она не натворила глупостей. Злость на мелкую не заставила себя долго ждать, смешиваясь с ревностью, когда Драйберг поняла, что запах Джинтеле, крошечные остатки, исходили от Ригальдо. Ну конечно, наверняка Прис опять липла к нему за её спиной. Может быть, у неё были даже все шансы отобрать его: она уже стала достаточно сильной, чтобы сделать это, в её теле бушевала безумная буря из гормонов, сводя девушку с ума, и вряд ли бы здесь помогли нравоучения Исли. И к тому же с первой их встречи Присцилла заметно преобразились… Драйберг осеклась на этой мысли, едва только поняв, что боится.«Да кто она такая? Уродина, гадкое смешение пропитанных вирусом цверга генов. И ничего более. С ней бы и цверг не лёг, если у того было бы хоть немного самоуважения и гордости»
Конечно, нельзя было быть всегда уверенной в чьей-то верности, особенно, если живёшь среди цвергов и гриммов, но Агата позволила себе минутную слабость.«Мы ведь с ним уже шестьдесят лет. Я видела, как он взрослел, как из пылкого юнца становился мужчиной. Разве променял бы он меня на какую-то уродку?»
***
— Лейтенанту Норман срочно прибыть в штаб! — крик одного из адъютантов разбудил едва успевшую сомкнуть глаза Мирию после тяжёлого дня, полного проверок оборонительных сооружений. — Да чтоб они там провалились в пекло! — сонно протянула Майер, тоже разбуженная этим появлением. — Что опять случилось? Снова учебная тревога? — Скоро узнаем, — заметила Денёв, поднимаясь со своей койки. Как-то так вышло, что ван Лейден вдруг сама по себе стала кем-то вроде ординарца Норман, а значит, и сейчас должна была сопровождать её в штаб. Хелен перевернулась на другой бок и хмуро буркнула: — Если это действительно учебная тревога, скажите, что я обожралась и отравилась. Пусть не верят, я никуда не пойду. Пусть хоть на гауптвахту посадят. Там и высплюсь заодно. — Не думаю, что это может быть учебная тревога, Майер. Так что не вздумай засыпать. Приводи себя в боевую готовность, — сурово откликнулась Мирия. — Ну командир! — Живо! Хелен ещё немного приглушённо ругалась, пока Денёв на прощание не поцеловала её. Едва оказавшись на улице, Норман и ван Лейден увидели, что прямо перед зданием гостиницы, где размещался их отряд, уже дожидается боевой джип «Рысь». Кроме того, в глаза бросилось полное отсутствие освещения. Огромный город погрузился во тьму. Мирия быстро забралась на водительское сидение. На удивлённый взгляд адъютанта коротко сказала: «Я поведу». Следом в джипе расположилась и Денёв. — Пристегнитесь, — скомандовала Мирия. По дороге им почти всё время попадалась одна и та же картина: жителей, показавшихся на пороге домов, просили немедленно вернуться в жилище, а улицы вмиг наводнились войсками. Свет горел только на многочисленных блокпостах. Часть улиц и вовсе перекрыли, разворачивая посреди них артиллерию и зенитные установки. На мостах выставили заслоны из бронетехники. И хорошо ещё, что валькирии располагались на соседнем острове — им лишь раз пришлось пересечь реку. Правда, проверка была такая, что скопилась немаленькая очередь. К счастью, у девушек имелись спецпропуска высшего уровня. На любые расспросы один ответ: «Приказ верховного командования. Не задерживайте очередь. Проезжайте». У здания штаба было не продохнуть от скопившихся джипов, бронетранспортеров, машин связи и снующих солдат. На крыльце здания с массивными лестницами курили адъютанты и живо между собой обсуждали происходящее. Основными предположениями были глобальные учения, приезд кого-то из советников, начало новой операции. Но кто-то обмолвился, что, возможно, это связано с атакой Хельхейма. Высказавшего это предположение тут же подняли на смех, вот только Мирия почувствовала, что эта догадка может быть самой верной. Денёв осталась на входе. А она, едва оказавшись в здании, была встречена Ван Райком, что был мрачнее тучи. — Хорошо, что так быстро приехала, пошли, — генерал-лейтенант сразу кивнул головой и резво зашагал к ещё одной лестнице. На приветствия не было времени. Норман отправилась следом. Атмосфера внутри прямо противоположна той, что заполнила пространство снаружи. Мирия ощущала, как напряжены мелькающие мимо неё люди. Кто-то даже боялся. — Когда зайдём, стой и слушай. Я сам тебя вызову. Отвечай по существу. На провокации старших не реагируй, — по ходу инструктировал мужчина. — Ах да, ты же не в курсе… Поздравляю, мы дождались. Хельхейм начал полномасштабное наступление. Группа Фрейя, скорее всего, уничтожена. Передовой форт «Ксандр» бездарно похерен. Ван Райк не стеснялся в выражениях. Одна рука, в которую он когда-то получил ранение, тряслась от волнения, и генерал даже не старался этого скрыть. Равно как и не постеснялся приложиться к фляге. — Проклятье! — на мгновение Мирия оскалилась, но затем приняла строгое холодное выражение. — Как так могло выйти? — А чего можно было ожидать при таком распиздяйстве? — хмыкнул генерал. — Сейчас надо думать, как бы чего не вошло по самые… Кхе, ну ты поняла. Бросив напоследок эту фразу, он провёл валькирию чередой коридоров и распахнул двери штаба, что сейчас был полон высокопоставленных командующих. У Норман в глазах зарябило от разноцветных мундиров, на которых красовались многочисленные награды. А уж погоны и нашивки… Но удивительным было даже не это. Впервые ей удалось увидеть самого фельдмаршала Ямато. Старик выбрался из лазарета. Он был плох, бледен и едва держался на ногах, на побелевшем лбу проступил пот, но голос был уверенным и непререкаемым. Невольное уважение окутало образ фельдмаршала. Хотелось бы Мирии сейчас отдать ему честь, настоящему герою, коих среди всех собравшихся генералов по пальцам едва можно сосчитать, но вряд ли это возможно. А потому она просто пристроилась где-то в стороне, став тенью, пока о ней не вспомнят. — Хельхейм развивает наступление по всему фронту, они рвутся напролом через все линии укреплений, старательно минуя те места, которые не могут взять с ходу, — Накадзима взглядом отыскал генерал-лейтенанта и Мирию, внимательно изучив их выражение лиц и кивнув, вроде как в знак благодарности за проделанную работу. — Исходя из этого, могу предположить, что их основная задача — максимальное продвижение на наибольшую глубину. У них нет достаточной поддержки по тылу, и ставку они делают на внезапность. В связи с этим предлагаю отвести войска по двум направлениям. Сгруппировать основные силы в форте Рорик и здесь. Истощить врага в позиционной обороне и следом атаковать по флангам, взяв их в кольцо. — Господин фельдмаршал, — не выдержал Фаулер, — а не лучше ли будет соединить наши главные силы на центральном направлении и дать бой? — Оберст-генерал, — вздохнул старик, — вы предлагаете ответить авантюрой на авантюру? Не думаете, что можете и проиграть? Господин Найман не глуп и как раз может искать подобной схватки… — Но у нас численное превосходство и обеспечение! — заметил Вормст. — Я предлагаю позволить Хельхейму продвинуться немного дальше и атаковать, только не как предлагает господин Фаулер, а создать мобильные группы и танковые клинья. Ручаюсь, дивизия Нордмарк и Остгот смогут на контратаке расчленить силы противника… — Или ваши дивизии прорвутся и будут окружены и отрезаны от остальных, — возразил фельдмаршал. — Лучше тогда всем войскам отойти на следующую линию обороны, — осторожно предложил Хакконсом, — оставим эти позиции и сосредоточимся на более укреплённых участках. По залу прошли смешки. Про генерала Дорта недаром слагали легенды как про мастера отступлений. С одной стороны, он действительно был способен без серьёзных потерь произвести отход, но при этом умудрялся оставить противнику такие территории, что становилось боязно за целостность изначальных границ. Но сейчас его несло… — Отведём все силы за линию Курляндия, создадим оплот, как стена щитов, и перейдём в планомерную контратаку… — После дождичка в четверг, — почти пропел Ван Райк, чем вызвал уже неподдельный хохот. Даже фельдмаршал не удержался от улыбки. Однако дабы не показывать своего благоволения, тут же осведомился: — А вы что предлагаете, господин генерал-лейтенант? — Следовать вашему плану, фельдмаршал Накадзима, — пожал плечами Иоганн, — но с небольшой поправкой. Мы с коллегой Ваннергеймом пришли к выводу, что лучше не закрываться полностью, а эпизодически наносить контрудары по основной линии фронта, дабы Хельхейм не сосредоточил все силы на осаду Пиэты и Рорика. Иначе, если они захватят хоть один пункт, это будет катастрофой для другого. Предлагаю разделить танковые силы. Нордмарк оставить здесь, Остготию перевести в Рорик, по центру применить Дерленген, Вейдлинг, Зюдтироль, Жёлтую. 4-ую танковую, 8-ую гренадерскую и 2-ую пехотную распределить между городом и фортом. — Хорошее предложение, — кивнул Ямато, — но лучше мобильную группу собрать в одном месте. Давайте сосредоточим их в Рорике, а пехотную и гренадерскую оставим тут? Пиэта трудный город, его не взять с наскока. Он может выдержать длительную осаду. Флот и авиация нам помогут. Да и мы тоже располагаем силами одной танковой, верно, генерал-майор Ягер? — Так точно! — из рядов выступил командир гарнизонной дивизии Вольфрам Ягер, генерал-майор подразделения Штендинг. — Господин Накадзима! — Ван Райк миновал титулование, запросто, почти неформально обратившись к высшему чину. — План неплох! Но мы с лейтенантом Норман тщательно проработали тактику… Норман, пожалуйста, огласите свои мысли. Теперь пришло её время. Мирия вышла из потёмков, отбрасываемых мундирами высших чинов. Она казалась всем присутствующим здесь не вписывающейся в общую атмосферу. Старики, мужчины, и вот она, валькирия, которой, как думали некоторые, здесь не место. И, тем не менее, они держали свои мысли при себе. Норман начала: — Господа генералы и фельдмаршал, — поначалу смутилась валькирия, на затем её голос обрёл силу, ничуть не меньшую, чем у Накадзимы, — генерал-лейтенант прав. Нам нельзя ослаблять хоть одно из направлений. Хельхейм может зайти своим излюбленным приёмом — косой атакой. Сосредоточив удар на конкретном участке, они вполне могут завладеть стратегической инициативой. Если падёт хоть один опорный пункт, мы окажемся в тяжёлом положении… Автономные точки обороны не взять с ходу, а значит, они отвлекут внимание врага. К ним можно будет пробиться и нанести ответный удар, но до этого предлагаю не распылять силы. — Благодарю, лейтенант, — кивнул Ямато, больше сейчас слушая, что нашёптывает Фаулер, — но мы поступим немного иначе. Форт Рорик укомплектовывается лучшими частями, по центру мы выставляем дивизии, что предложил генеральный инспектор, а в Пиэту направляются все силы РОНА. — Твою мать, — тихо ругнулся Иоганн подходя к Норман. — Мирия, завтра принимай всех валькирий. Они будут тут. — Так точно, — кивнула Норман. Кулаки чуть не сжались, чуть не дрогнула холодная маска. Мирия понимала, что-то единственное, что осталось от РОНА, побитое, но ещё боеспособное, бросят в бой. Подступило жуткое волнение за тех, кто находился в госпитале, особенно за ещё не полностью восстановившихся. Но вместе с тем надежда, какая-то её часть, которую можно называть успокоением, что Мирия будет рядом с ними. Рядом с Клэр, Флорой, Джин, Денёв Хелен — рядом с Галатеей…***
До рассвета было ещё далеко, а в Пиэту уже начали спешно подтягиваться отряды валькирий. Самой же первой вдруг оказалась Накада. Услышав про спешную мобилизацию, она сама связалась с командованием и вызвалась отправиться добровольцем, хотя в Совете от этой идеи были не в восторге. Кроме того, что Синтия была весьма толковым бойцом, она ещё и прекрасно разбиралась в хирургии, технике и прочих вещах. Норман не была лично знакома с девушкой, однако, зная, какую помощь она оказала отряду Галатеи, да и что провернула вместе с Иленой, сразу же прониклась к ней уважением. Следом в гостинице появилась группа «Кельтские ведьмы». Их возглавляла унтер-фельдфебель Элиза Вудсток. Она быстро представила остальных из отряда: унтер-офицера Лили Кнайт, унтер-офицера Квини Коэл и штабс-ефрейтора Табиту Бейкер. Всех их объединяло происхождение — они родились на британских островах. Отсюда и название. Ещё одной отличительной чертой были одинаковые татуировки на шее в виде кельтских узоров. А вскоре в главном просторном холле собрались почти все остальные бойцы РОНА. Восемнадцать сребровласых и золотистых макушек, казалось, освещали собой стены, выделяя девушек из сплошной зелёно-чёрной массы их костюмов и разномастных оружий с кое-где поблёскивающими патронными лентами. Галдёж стоял знатный, практически как на базаре. С кем-то Норман виделась впервые, с кем-то когда-то сражалась плечом к плечом. Наконец Мирия различила среди валькирий высокую фигуру Пророка, которую обвивали подобия экзокостей, чёрные прутья, протянувшиеся от стоп до пояса и венчающиеся на плечах желобками, и снующих рядом Гайер и Гуд. Дюваль она различила не сразу, а только лишь когда приблизилась. Видимо, они прибыли только сейчас. И судя по всему, ещё не до конца восстановились — кто от телесных ран, а кто от душевных. Что, впрочем, не мешало Совету уже пару раз использовать их в качестве группы поддержки для отряда «Карма», что сейчас тоже находился здесь. Галатея хотела рассказать о своём возвращении раньше, но ни у неё, ни у Норман попросту не было времени. — Здравствуйте, госпожа лейтенант, Норман, — с лёгкой улыбкой проговорила Кейн, едва поддерживая маску официальности. — Вы вернулись! Что так долго?! — проорала Майер, подскакивая к Клэр. — Ох, прости, мы немного задержались в дороге, — отчеканила Дюваль, пожимая руку подруге. — Я по вам скучала. — И мы по вам тоже, — в спокойной, своей излюбленной манере подметила Денёв, тоже ответив рукопожатием. Норман что-то хотела сказать, но из-за спины раздалось грубым женским голосом: — Какие люди! Рыжая задница! Хмурость, смешавшаяся в гремучую смесь со строгостью, легла поверх лица лейтенанта. Она медленно обернулась. — Говорящие мускулы, — пугающе холодно ответила она. — Ионеско. — Норман, — оскалилась в зловещей ухмылке Ундина, держа сложенные руки на крепкой груди и сигару в зубах. Но затем резко переменилась в лице, взрываясь неподдельной радостью, с которой встречают старого друга, и сгребая Мирию как котёнка в объятья: — Рыжая ты зараза, дай обниму! — Не раздави смотри, — хмыкнула Галатея, стоявшая рядом. Ей показалось, что Ундина с последней их встречи стала ещё массивнее. Вообще, Ионеско она слегка недолюбливала, считая её чрезмерно простой и грубой. Та в свою очередь не жаловала Кейн за сарказм и слишком модельную внешность, но благо обеим хватало ума не устраивать разборок и общаться по делу без проблем. Сейчас же Пророка интересовало следующее: — Кто же теперь готовит новых валькирий? — Кто готовит? — Ундина отвлеклась от Мирии, поставив посиневшую девушку на пол. — Пока не известно. Скорее всего, их будут готовить так же, как первых асов, — при помощи специального коллектива из отставных военных и прочего сброда. Чёрт, прошло всего пару часов, как меня выдернули из кровати и припёрли сюда, а я уже скучаю по этим засранкам. — А что Рафтелла? — вклинилась Норман. — Ну, она показывает довольно неплохие результаты, хотя и такая же мадам Распиздяйкина, как и Кейн. Не в обиду, ладно? Нет, Мирия, ты представляешь, она умудрилась сломать stg.! Этот ствол, который хоть весь день об башку цверга бей, не сломается. А она сломала. Ну, вот как ей удалось? Ума не приложу. Меж тем, Джин, Флора, Клэр, Денёв и Хелен живо обсуждали в своём кругу появление Ионеско. Вскоре к ним присоединилась Синтия. — Будь у нас такая наставница, я бы даже пикнуть боялась, — замечала Хелен, косясь на Ундину, — реально повезло, что Мирия и Галатея готовили… — Хелен, ты всё же не ори на весь холл, на нас уже косятся… — Это потому, что я герой… — Голова с дырой, — вдруг вырвалось у Флоры, отчего остальные едва не повалились от хохота. Убрав слёзы после смеха, Клэр незаметно отвела всё ещё смеющуюся Сегу в сторону. — Как она? — Порядок, не волнуйся. — Точно? — просочилось волнение. — Когда я видела её в последний раз, она кашляла и харкала кровью! — Клэр, это всего лишь крошечная опухоль в правом лёгком. Она ведь бросила курить, так что это скоро пройдёт. — Точно? — Точно-приточно, — Накада дружески похлопала её по плечу, улыбнувшись. — Познакомишь меня с Хелен? Я бы хотела взять у неё автограф. — Да, конечно, — кажется, слова Синтии оказали нечто вроде успокоительного эффекта. Клэр постаралась успокоиться и улыбнуться, придумывая, как представит свою соратницу. Но где-то в душе ещё оставалось волнение за Сноу, всё ещё одинокую и плетущуюся где-то в материи мира. Майер, едва услышав, что от неё хотят, буквально засветились. Накада была старше по званию. Хелен подобное льстило, вознося едва не до небес. — Конечно, где тебе расписаться? — улыбалась Камикадзе, после того как они с Синтией познакомились. Та достала из сумки несколько журналов, кажется, они называются мангой. — Во-о-о-от здесь! — палец ткнул в обложку одного, где красовалась девушка в форме валькирии и с золотистым карэ, открывающим лоб. В обеих руках по тяжёлому пулемёту, плюющемуся вспышками застывшего пламени и россыпью жёлтых линий, она оскалена, излучая зловещую ухмылку и фаршируя выглядящих мультяшно цвергов отборным крупнокалиберным свинцом. Денёв закатила глаза, едва поняв, что Хелен оставляет автограф на рисунке своей же персоны. «Ну конечно, одно из издательств, с которым эта бестолочь не глядя подписала контракт, — пронеслось в голове. Ван Лейден почувствовала себя не досмотревшим за чадом родителем. — А мне?.. Можно мне тоже ваш автограф?.. — робко приблизилась другая валькирия с точно таким же журналом, прижатыми едва ли не к самому сердцу. Свисающий пласт бледно-золотых волос разделяли аккуратные плечи, а азиатское личико рассекал надвое тонкий локон. Она постоянно и безуспешно сдувала прядь. Локон возвращался на место, как намагниченный. Но, тем не менее, девушка не оставляла попыток задуть его как можно подальше, чтобы не мешался. — Конечно! — Хелен посмотрела на вторую валькирию. — Для кого подписать? В смысле, как звать? — Ю-юма Ивамото! О-обер-гренадер Юма Ивамото! — она жутко покраснела и протянула томик. — Держи! — Камикадзе лихо поставила закорючку, но видя, что валькирия хочет спросить ещё о чём-то, живо об этом поинтересовалась. В это время Мирия, Галатея и Ундина закончили переговариваться. Настал черёд объяснить положение дел. — Дамы, прошу вашего внимания, — выступила Норман, поскольку была осведомлена лучше всех и Кейн любезно предложила говорить ей. Реакции ноль. Тогда гаркнула Ионеско: — Ну-ка, ёб вашу мать, посмотрели все сюда! — громом понеслось по холлу. Галдежа словно и не бывало, как и успевшей сложиться базарной атмосферы. Все до единого взгляда уставлены на старших валькирий. — Благодарю, фельдфебель Ионеско. — Всегда пожалуйста, лейтенант, — ухмыльнулась Ундина и встала по правое плечо Мирии. Галатея стояла слева. — Итак, все вы знаете, что Хельхейм ведёт полномасштабное наступление. Чтобы его отразить, нас собрали здесь. Мы будем отвечать за сохранность Пиэты. Так решило верховное командование. Вопросы? Вопросов нет. Мирия знала это по всем тем взглядам, прикованным к ней. Взглядам, будто бы сквозящим странной уверенность, что этот день когда-нибудь настал бы — день, когда войска Хельхейма атакуют всей своей мощью, копившейся годами и закалявшейся в схватках. Может, так и было на самом деле, но вместе с тем Норман чувствовала страх каждой из них. Его старательно прятали, стремясь загнать в неведомые глубины души, а он всё равно исходил от них, выползая через самые крошечные лазейки. Не так воительницы хотели встретить этот день — побитыми и в малом количестве, без большей части своих боевых соратниц. Жалкая горстка чего-то некогда великого. Осознание пришло медленно, без лишних слов, но вдруг придало столько сил. Мирия поняла — их жизни, все до единой, под её ответственностью. Именно она с боевым кличем «В Асгард!» поведёт их в этот страшный бой, их надежда, их опора — их командир. Кейн едва заметно кивнула, по привычке потянувшись к волосам, дабы отбросить прядь в сторону, однако остановилась. Она никак не могла привыкнуть к своей новой стрижке — после случившегося в Гиркании ей пришлось сменить имидж и теперь с одной стороны волосы оставались такими же длинными, а с другой едва доходили до шеи. Да и в целом девушка изменилась. Ещё со столкновения с Вест и Налбатом она продолжала ощущать неуверенность в себе, а иногда подкатывал беспричинный страх. Понимая, что в таком состоянии не может грамотно оценивать обстановку, Пророк отдала инициативу Мирии, которая справлялась как истинный командир. Впрочем, кто-то из собравшихся всё равно обратился к ней. Галатея чуть вздрогнула. — Госпожа обер-лейтенант! — из рядов выступила командир Ведьм. — У нас есть какой-то конкретный план? — Конечно есть, Вудсток, — твёрдо ответила лидер РОНА, — и если никто не будет влезать с очевидными глупостями, лейтенант Норман сейчас вам всё расскажет. — А поче… — попыталась ещё одна из воительниц влезть, но тут уж на помощь пришла Ундина. — Рота смирррно!!! Закрыли рты! Если старшие просят задавать вопросы, они должны быть грамотными и по существу! Развели балаган! — Пожалуйста, соблюдайте порядок, — мягко, но с какой-то особенной интонацией попросила Флора, чуть выступая вперёд из строя. — Спасибо, Гайер, — лейтенант посмотрела на девушку и позвала её к себе, заодно пригласив Джин. Таким образом, сразу выделились все старшие чины отряда. Обер-лейтенант Кейн, лейтенант Норман, штабс-фельдфебель Гайер, обер-фельдфебель Гуд и фельдфебель Ионеско. — Из всех, кто остался, поднимите руку те, кто хотя бы раз принимал участие в сражениях с гриммами! — скомандовала Кейн. Кроме Фурий, не считая Мирию, и Накады в потолок уставились руки всех четверых валькирий из Кельтских ведьм и нескольких других девушек. Остальные обменялись быстрыми взглядами — они и вживую никогда не видели гримма, даже самого хиленького из их стана. — Десять человек, не считая нас… — подсчитала Мирия. — Надо перераспределить составы, — тихо заключила Кейн, — иначе получится слишком большое неравенство и часть окажется заметно слабее. Гриммы однозначно используют эту возможность. — Поняла. — Смотри, лейтенант, выбирай мне девчонок поаппетитнее, — добавила с ухмылкой Ионеско. — Чтобы повысить нашу боеспособность, я перераспределю всех вас по навыкам и боевому опыту. Таким образом, в каждом отряде должно быть как минимум несколько опытных бойцов. Силы будут примерно одинаковы, так что возражения не принимаются, — после недолго мозгования Мирия начала: — Я возглавлю отряд из Квини Коэл, Табиты Бейкер и Юмы Ивамото. Обер-лейтенант Кейн возьмёт командование над отрядом из Синтии Накады, Хелен Майер и Памелы Дьюкс. Штабс-фельдфебель Гайер командует отрядом из Лили Кнайт, Клэр Дюваль, Венди Хэммонд, Матильды Чемберлен. Обер-фельдфебель Гуд, твои: Элиза Вудсток, Эмилия Спенсер, Натали Кроуфорд, Диана Гарсиа. Фельдфебель Ионеско — Денёв ван Лейден, Клаудия Альварес, Юлиана Лавкрафт и Карла Маккейн. — Флора, Джин, принимайте отряды. Вот вы и сами теперь командиры, — чуть улыбнулась Кейн, хотя мысленно думала о том, что, возможно, сейчас не лучшее время для подобных поздравлений. Но ведь уже ничего не изменить? — Всем разойтись, через два часа встретимся возле центрального вокзала! — Обер-лейтенант Кейн, жду вас в личном номере. Постарайтесь не задерживаться, — бросила Норман, быстро отправляясь наверх. — Офицеры, — Галатея кивнула приближённым, — я рассчитываю на вас. — Не волнуйся, — мягко ответила Флора, — всё будет в порядке. Среди слегка всполошенных девушек больше всего негодовала Хелен, считая, что её нельзя разлучать с Денёв. — Тогда бы наш отряд был бы слишком крутым, Хелен, — спокойно отвечала Денёв, хотя её саму это немного задело, совсем чуть-чуть, так что она старалась не обращать на это внимание. — К тому же, так мы хотя бы немного уровняем наши шансы. — Не вижу ничего плохого. Лучше бы сделали две-три группы из лучших, а остальные в поддержку. — Хелен, если бы так было целесообразнее, Мирия и Галатея так и сказали бы, — заметила Флора, подходя к девушкам. — В этом сражении потребуются все наши силы. Она едва не сказала — и тех может оказаться недостаточно. Но остановилась. Ни к чему подобные разговоры. — Что ж, пойду познакомлюсь со своим новым командиром, — пробормотала ван Лейден, разглядев среди разбредающихся широкие плечи Ионеско. На несколько мгновений она развернулась и странно осмотрелась, не испуская больше и намёка на ту, какой была всего несколько минут назад. Её будто подменили. А затем неспешной походкой поплелась наверх по широкой лестнице, шоркая тяжёлой ладонью о каменные перила. Валькирия старалась идти по пустынным коридорам, долго прислушивалась, прежде чем сделать шаг за угол, а убедившись в том, что её никто не увидит, всё равно продолжала передвигаться аккуратно и постоянно осматриваться. Наверное, Денёв могла бы считать себя настоящим шпионом, который сейчас раскрыл вражеского разведчика в личине валькирии. После истории с Варгой она ни капли бы не удивилась, если бы среди воительниц оказались кроты. Впрочем, если всё действительно так, то… Ван Лейден отринулась от этой мысли, продолжая следовать за Ундиной и не спуская руки с кобуры. Её скрывала невидимка, девушка шагала тише любой кошки, как если бы в её теле был только воздух. Осторожное и бесшумное преследование вывело на крышу отеля, на которую бросали свои стеклянные взгляды упирающиеся в промёрзшее неподвижное небо высокие дома с острыми крышами. Воздух холодил ноздри и лоб, хотя после затхлого и забитого холла приятно бодрил. Ундина расположилась за какой-то трубой, умудрившись целиком спрятать грузное тело. Денёв набрала в лёгкие воздух, прислушиваясь. По пальцам прополз зуд, рукоять пистолета готова была в любой миг оказаться в руке. Дай только повод, проносилось в мыслях. — Итак, Эли, глава семнадцатая, страница триста двадцать восемь. Кхм, кхм, запись… «Не похоже на передачу разведданных…» — Денёв заглянула за трубу. Ионеско вызвала в браслете голографический экран, отображающий аккуратные чёрные строчки текста. В его углу мелькала красная точка программы записи. — Ангелы готовы были упасть с неба, готовы были вырвать свои крылья и разбить свои вмиг становившиеся бренными тела о грешную землю, чтобы только мельком, самым краем глаза увидеть её красоту, вдохнуть её робкий прекрасный аромат, окутавший тонкое грациозное, но такое смертоносное тело. Тело воительницы, дочери Небожителей, что подарили её этому разрушенному, не достойному столь прекрасного существа миру. Она возникла предо мной, ослепив сиянием своей ауры, и этих жалких мгновений, иссякнувших в один единственный миг, хватило с лихвой, чтобы затопить моё сердце. Воистину, это была совершенная женщина, настоящая Богиня, пред которой преклоняются даже эти безумные огнедышащие ящерицы. Так преклоняются пред Смертью её немощные рабы, ожидая, когда старая, окроплённая древней кровью, казалось, всего человечества коса грузным свистящим взмахом соберёт свою жатву… Ван Лейден подкралась так близко, что видела всё написанное. Она не дышала и даже боялась шевельнуться. От изумления только широко распахнула глаза. Она узнала манеру письма, и в голове сложилась отчётливая картинка, хотя разум и не совсем смог принять тот факт, что знаменитая писательница — это валькирия, да ещё и такая! Бесшумно отступив подальше, не желая напугать Ундину и познать на себе её реакцию в неожиданных обстоятельствах, Денёв вернулась обратно за трубу, сняла маскировку и громко кашлянула, заодно и шаркнув по крыше. — Твою мать! — сразу же раздалось с обратной стороны. — Эли, это не нужно записывать! Чёрт, остановить запись. Кому там так не терпится получить… Ван Лейден? Ты как здесь оказалась? — кажется, случилось нечто невообразимое — перед Денёв предстала не громадная простоватая грубиянка, а, скорее, какая-то тонкая интеллигентная натура, прячущаяся внутри всех этих мышц, оградившись от мира вместе со своей музой. Ундина выглядела смущённой, даже удивлённой, причём, эти эмоции казались ей очень свойственными. Будто её застали за чем-то глубоко интимным — так и было на самом деле. В глазах ещё не растворились мечтательность и остатки тех картин, что проецировало воображение. Ионеско забыла об одной детали, окончательно разрушившей образ неотёсанной воительницы, — вложенным за левое ухо цветком, синей розой, которую она, видимо, сорвала в холле. — Простите, фельдфебель, я просто хотела поближе познакомиться с новым командиром и отправилась за вами. Мне показалось подозрительным, что вы стараетесь скрыться, вот и решила узнать, не шпион ли вы… — немного смущённо пробормотала Денёв. — А оказывается, вы — Дарла Амальрик. — Как знала, что надо было вести себя проще… — в голосе не слышалось командирских ноток. Она убрала с уха цветок. Но не скомкала и не выбросила, а осторожно положила на трубу ближе к чуть ржавому обручу. — Надеюсь, ты не станешь кому-нибудь рассказывать? — Я знаю, что такое тайна, и не скажу никому, — ответила ван Лейден, вдруг слегка улыбнувшись. — Но у меня будет небольшая просьба… Посмотрите? Она включила свой браслет, вызывая электронный блокнот. Прежде Денёв никому не говорила и не рассказывала о своём увлечении. Даже Хелен. И дело не в том, что Майер бы не поняла или назвала подобное глупостью, просто для девушки это стало своеобразным секретом, чуть придающим особую нотку в жизни. Но сейчас, находясь рядом с известной писательницей, ей очень хотелось, чтобы Ундина оценила это, так сказать, произведение. Хотя оно и мало имело отношение к фантастике. Унтер-фельдфебель вела что-то вроде автобиографии. Но, похоже, Ионеско почувствовала в ней что-то родственное, творческую жилку. И догадалась по тексту, по некоторым ошибкам, что Денёв только-только встала на этот путь. Потому внимательно прочла всё от первой и до последней буквы — это не заняло больше десяти минут. И, сложив руки, приготовилась вынести вердикт. Денёв вздрогнула внутренне в ожидании критики, даже успела посчитать свою писанину самой глупой вещью на свете. — Неплохо для начинающего писателя. Я бы даже сказала, отлично. В тебе определённо есть талант. Но довольно часто ты делаешь слишком вычурные сложные предложения, из-за чего теряешь ту мысль, которую хочешь донести. Старайся быть немного проще в этом плане и следить за собственной мыслью, — Ундина улыбнулась. И это не было той её обыденной ухмылкой, скорее, чем-то таким же тонким и в какой-то мере миловидным. Хотя всё ещё и отдавалось грубостью. — Как давно ты уже пишешь? — Немного, от силы несколько месяцев, пока проходила восстановление. Сейчас времени мало, тут не успеваешь сосредоточиться. Особенно исполняя обязанности адъютанта у Мирии, да и Хелен вечно что-нибудь выкинет. Ну, об этом ты прочитала, — немного смутилась девушка, польщённая столь высокой оценкой. — Хм, вот значит как. Думаю, я знаю один способ, как немного помочь тебе развить твой талант. Валькирия, всё ещё улыбаясь, встала по левое плечо и посмотрела на небоскрёбы. Близился вечер, яркий солнечный свет из жёлтого перетекал в темнеющий оранжевый, медленно и незаметно для человеческого глаза. Казалось, зеркальные гиганты высоток начинали засыпать, переставая отзеркаливать солнечные лучи. — Красивый вид, не правда ли? Да, красивый, определённо, небо и колоссы, показывающие самым наглядным образом, на что способен столь крошечный и хрупкий человек в своём стремлении ввысь. Я бы сказала, этот вид настолько красив, что мы просто обязаны запечатлеть его. Как художники. Этот способ мне подсказала та, которая носила имя Дарлы Амальрик ещё до меня и она же его придумала. «Описывай в своей голове всё, что только видишь. Комнаты, людей, машины, небо, закат — всё». Сначала я считала это бредом, но потом и сама не заметила, как преобразился этот мир вокруг меня и всё в нём находящееся. Я никогда прежде не различала в нём столько красок, столько образов и явлений. Может, сейчас ты видишь перед собой лишь эти безжизненные небоскрёбы, но поверь, стоит тебе только начать их описывать в своём воображении, как они станут самыми что ни на есть живыми. — Была другая?! — ван Лейден теперь удивилась ещё сильнее, но быстрая догадка пришла в голову, едва она взглянула на оружие соратницы. Ионеско единственная из отряда носила пару мечей, причём, на рукоятке одного из них были выгравированы чужие инициалы. — Да, — она опечалилась. Тон окрасился в грусть с привкусом ещё не прошедшей горечи утраты. — Она была моей девушкой, скромная, тихая, даже незаметная. Но чертовски крутая, хоть и не афиширующая это. И при всём этом Эли… Эли умудрялась заниматься писательством. Тогда она ещё не была столь известной, но получала определённые гонорары. Мы хотели написать вместе с ней книгу, она даже придумала мне прозвище, много раз проговаривала, как бы звучали мой и её псевдонимы. Увы… Читала ведь «Тихий день в Аду»? С этой книги я и ношу имя Дарлы. В память об Эли. Знаешь, Денёв, я вот что скажу: несмотря ни на что, не зарывай свой талант. У нас, валькирий, должно быть в этой жизни хоть что-то кроме этой чёртовой войны. — Полностью с тобой согласна, командир, — твёрдо ответила Денёв. — Я сохраню твой секрет. Она устремилась долгим взглядом на садящееся за горизонт солнце. То погружалось в густые облака, что несли в себе очередной снегопад, который собирался накрыть весь город. Что видела там Денёв? О чём размышляла? Кто знает, но обе валькирии всё понимали, а потому молчали. Где-то совсем далеко, на востоке, послышался грохот, напоминающий гром. Но это была канонада орудий. Хельхейм и Атлантис сходились в битве всё сильнее, постепенно наращивая силы.***
Через два часа на платформах центрального вокзала разрослось чёрное пятно с частыми золотистыми просветами. Гремело оружие, разносились команды, скрипели рельсы, по котором тянулись бронированные составы поездов. Норман окидывала воительниц строгим взглядом с верхнего балкона, вся в полном обмундировании. Она напоминала птицу, расположившуюся на верхушки гнезда и не отрывающую взгляд от суетящихся птенцов. — Как есть сокол, — подметила Галатея, уловив эту аллюзию, когда появилась рядом с Норман. — Между прочим, неплохой позывной будет. Она слегка приобняла свою девушку за талию и притянула чуть ближе, напоследок проявляя остатки тех чувств, что ещё хранила постель в гостинице. Пророк заплела часть волос в косички, отчего ещё больше стала напоминать деву битвы. — Пророк и его Сокол. Красиво звучит, — Мирия слабо улыбнулась. Кажется, все на месте: вокруг Ундины, по-излюбленному сложившей руки на груди и с сигарой в зубах, толпился её отряд, среди девушек мелькнула ван Лейден; у южной стены находились группы Гайер и Гуд, их командиры проверяли готовность валькирий, новые подопечные самых старших терпеливо дожидались внизу у самого края. — Уверена, что хочешь отправиться к передовой? — в последний раз спросила Кейн, остававшаяся с группой в городе. — Я могу. Ты же знаешь, что не всё так печально. — Ты без экзоскелета еле на ногах стоишь. Я не могу допустить, чтобы ты в таком состоянии отправлялась в самую гущу, — Мирия посмотрела в её глаза с какой-то мольбой. — Мне будет спокойнее, если ты останешься в Пиэте. — Хорошо, — успокоила её Кейн, вновь улыбаясь. — Да и кто, как не я, присмотрит за Майер и Накадой? Эти двое так спелись за два часа, что дай им волю, они тут весь город заминируют. Буду следить, чтобы не переборщили. Ещё одна улыбка коснулась губ Мирии, прежде чем валькирия подарила любимой поцелуй. Они расстались, когда на рельсах показался громадный поезд. Здоровенная крепость на железных колёсах с бойницами и подвижными башнями с пятидесяти миллиметровыми пушками на крыше, которые опускались внутрь. — По вагонам! — прозвучали сразу несколько окриков, и валькирии вместе с остальными войсками начали быстро занимать места. По воле случая отряды Гуд и Гайер оказались в соседних вагонах, так что беспрепятственно могли общаться между собой, пока состав не прибыл бы к нужной остановке. Она намечалась на восточной окраине — там группа Джин должна была сойти. — Пустите, пустите… Джин! — продиралось сквозь крепкие плечи и груди вояк. Гуд двинулась навстречу, пока Клэр не налетела на неё. — Фух, нашла, — Дюваль поправила локоны на лбу. — Что такое, Клэр? — старшая валькирия оказалась почти вплотную прижата к девушке, отчего одновременно почувствовала себя неловко и одновременно не хотела размыкать этот контакт. — Просто хотела побыть рядом, пока есть время, — невинно улыбнулась Клэр, хотя и старалась всё время держать на лице холодную мину. По крайней мере, когда рядом был кто-то знакомый, Клэр позволяла этому бесчувственному лику ненадолго сойти. — Эй, Клэр! Вот так встреча! — перед ними возник Макэвой, всё такой же рослый парень с растрёпанными волосами. В нём и единой чёрточки не изменилось. — А это… — Это Джин Гуд, — сразу же представила подругу Клэр. — Джин, это Лаки Макэвой. Мы с ним дружили в школе. — Очень приятно, — Шервуд вполне дружелюбно кивнула, но руку пожала крепко, как умела только она. Очередной момент, когда можно было бы поговорить с Дюваль и приободрить её, был упущен, что раздражало. — Ух, вот это рукопожатие… — Лаки встряхнул руку, на мгновение повернувшись к девушкам спиной, чтобы оскалиться от боли, но затем вернуть привычную улыбчивую гримасу. — Правда Джин сильная? Джин, покажи бицепсы, — Дюваль приподняла левую руку Гуд. — Смотри, какие они крепкие. Она может киберу запросто оторвать голову! — Даже крепче моих, — смущённо подметил Лаки, почёсывая за затылком и глупо ухмыляясь. — Ну, это просто вирус, — краснея пробормотала Гуд, которой весьма польстило то, как Клэр отзывается о её теле. — Будь я обычной девушкой, я была бы гораздо слабее. — Макэвой, опять ты к ней свои крошечные яйчишки подкатываешь? — Я не подкатываю! — мгновенно покраснел Лаки. Атаман захохотал. — Ну, вот кого ты пытаешься наебать? Меня, прожжённого бабника?! Да я за километр вижу, какой у тебя стояк в штанах, когда ты смотришь на неё! — О, хочешь проверить?! — Макэвой засучил рукава формы. — Я тебе покажу! Но в воздухе мелькнула неуловимая тень, мгновенно преградив дорогу неудавшимся дуэлянтам. — Господа, давайте не будем выяснять отношения здесь и сейчас, — прозвучал спокойный мягкий голос, — сейчас есть гораздо большие проблемы. Флора стояла между парнями, удерживая их на расстоянии. — Прошу прощения, мэм… Странно, но в нём слилось воедино два ощущения. С одной стороны, Флора казалась из-за своей бледности и худобы какой-то крошечной и невесомой — нечаянно чихнуть, и её сдует, как сухой листик. Но с другой, Лаки почувствовал, как заболела рука. Наверное, эта вдруг возникшая девушка даже сильнее, чем Джин. Макэвой ощутил это какой-то внутренней жилкой в животе. Атаман хихикнул, его взгляд сейчас медленно стягивал с валькирии её форму. — А в школе он не был таким вспыльчивым, — тихо шепнула Клэр. — Но ты ему нравишься, поэтому он и проявляет такие эмоции, — заметила Джин, отчаянно понимая, что сейчас делает хуже только себе. — Думаешь? — Клэр покраснела. Права была Илена, думала Гуд, когда сказала, что Дюваль на подобные вещи туговаты. Нужно действовать, идти напролом, как танки, — то, что ни у Лаки, ни у Джин должным образом не выходит, им не хватает на это смелости. И что он, что она понимают это, стыдясь своей робости. И всё же, несмотря на это, они были друг для друга конкурентами, пусть и не догадывались об этом. — И не только ему, — вдруг выпалила Шервуд, даже неожиданно для себя. Она бы сейчас призналась Клэр, несмотря на неподходящие время и место, да и на атмосферу. Но лучше сейчас, потому что впереди неизвестность и никаких гарантий, что на этот раз они переживут бой, но… Поезд замедлился, объявили остановку — Промзона. Значит, Джин и её отряду пора выходить. — Береги себя, ладно? — грустно вздохнула Клэр. По вагону заелозили солдаты, среди которых мелькали валькирии Гуд. Шум поднялся невообразимый, Дюваль казалось, что, если она хоть немного расслабиться, её снесёт потоком устремившейся к выходу плоти. — Ты тоже, — валькирия, повинуясь порыву, притянула девушку к себе и крепко обняла, прошептав на ухо: — Я вернусь. Обязательно. А потом вместе с группой солдат исчезла в выходе. — Не бойся, — к Дюваль подошла Гайер, положив ей ладонь на плечо, — Джин точно выживет и снова будет с нами. Молчание Клэр растворилось в звуке тронувшегося состава. Если бы только Флора посмотрела на девушку в эти мгновения, когда ещё было открыто её сердце, то увидела бы, как по щекам валькирии медленно спускались слёзы. Их существование продлилось недолго, закончившись в одночасье, когда Клэр смахнула последние намёки на слабость.«Ты нужна мне, Джин… Я не смогу без тебя жить»