The sea is rough The spindrift cold The bridge is under fire The master left the sinking ship as waves were rising higher Unbaptized Unconverted Just a henchman on the verge of throwing high aims overboard to feed the surge Mono inc. — If I fail ©
Через три дня наступление Хельхейма докатилось и до города. Хотя здесь, как и предполагало верховное командование, сила его оказалась заметно слабее. Цверги несколько раз устраивали рейды, прощупывая оборону, и поспешно откатывались, получая жёсткий отпор. Гриммы так и не появлялись. Скоро стало ясно, почему. Силы, брошенные на прорыв линии, успешно справились с поставленными целями и сами начали окапываться, что явилось неожиданностью. Исли, зная, чем грозят растянутые позиции, начал сосредотачиваться на истинных задачах — блокаде Рорика и взятию Пиэты. Укреплённые лагеря, оказавшиеся в изоляции, в большинстве случаев изматывали в постоянных бомбардировках и артиллерийских обстрелах, после чего ударные группы во главе с эскадронами смерти брали их штурмом. Мобильная группировка, что должна была сосредоточиться в форте, так и не была полностью сформирована, а всё потому, что часть дивизий, направлявшихся туда, была перехвачена и потерпела поражение. Часть попала в котёл, большая часть откатилась обратно в Пиэту, и лишь немногие отряды смогли оказаться в Рорике. От таких известий фельдмаршал Накадзима вновь занемог и свалился с инсультом. В штабе все переругались. Фаулер попытался провести контрудар из форта, но закончилось тем, что группировка войск натолкнулась на хорошо подготовленные цвергами засадами и была вынуждена отступить. Их не преследовали, но дали понять, что подобные рейды обречены. Хакконсон, вновь проявив излишнюю осторожность, приказал войскам отойти на более защищённый рубеж, и Хельхейм чуть ли не в подарок получил до сотни километров. К тому же отступающие взорвали за собой мосты, тем самым перекрыв возможности быстро вернуться обратно. За такие приказы Дорта быстро сняли с этого участка и поставили другого командующего, но тот уже ничего поменять не мог. А Пиэта стала окружаться. Ваннергейм и Ван Райк смекнули, к чему идёт дело, и запросили у Совета разрешения на эвакуацию местных жителей, благо, что флот бесперебойно курсировал по морю, надёжно держа акваторию. С авиацией стало не важно — Хельхейм не решался бомбить город, справедливо боясь зенитных подразделений, зато на подступах постоянно мелькали их истребители. В Совете подобное предложение одобрили, и вереницы беженцев потянулись к докам. Пока шли лишь те, кто не на шутку перепугался, но когда на пятый день одну из окраин накрыло первым массированным артобстрелом, началась ощутимая паника и желающих покинуть Пиэту заметно увеличилось. Группа Кейн, поскольку пребывала в резерве, помогала жителям быстрее оказаться в безопасной зоне и попасть на корабли. Хелен с Галатеей находились на въездах в порт, на которых происходил самый настоящий ад: давка, гружёные машины постоянно глохли и людей срочно приходилось где-то размещать, чтобы не замёрзли на дорогах, ожидая очереди, — а Дьюкс и Накада занимались погрузкой. Помимо самих граждан вместе с военными и добровольцами валькирии грузили на борт продовольствие, ящики с медикаментами и прочими вещами первой необходимости. Со всего города везли экспонаты из музеев и картинных галерей, решительно не желая оставить Хельхейму и единой крохи ценности, если Пиэту захватят. Как будто для чудовищ всё это имело значение. Удивление вызывало то, что валькирии быстро и без устали таскали на себе массивные грузы, которые даже рослые вояки и вдвоём еле поднимали. Впрочем, они и вправду иногда затаскивали на борт вес, который был тяжёлым для них. Дьюкс начинала уставать. Их никто бы не упрекнул, пожелай они устроить перерыв, но валькирии знали, как важно выполнить работу в быстрые сроки. Словно догадывались, что скоро будет гораздо хуже. И опасения подтвердились. В воздухе разнёсся вой, предупреждающий об атаке с неба. Гражданские поначалу не поверили, приняв сигнал за учения, но, когда из облаков вывалился Слейпнир Хельхейма и открыл огонь из всех бортовых по кораблю, люди кинулись врассыпную. — Все в укрытия! Живо! — скомандовала Памела, спрыгнув с корабля на пирс. Позади пролегла кривая дорожка из пробоин. Но куда там. Большинство попросту металось на месте, не зная, что делать. Валькириям пришлось под угрозой взрывов помогать несчастным спрятаться. — Дьюкс, отведи их в подземный склад, пока эти ублюдки не пошли на второй заход! — зычно прозвучал голос Сеги в наушнике. — Ну! Пошла! — Есть! Слейпнир пикировал вниз после петли. Пулемёты загудели вновь, пули подбирались к кипящей толпе, вгрызаясь в землю. — Бегом! Бегом!!! — разносился крик Памелы, готовый сорваться в любую секунду. Горло жгло, связки раздирало на куски, но сквозь всю мешанину из звуков и выстрелов с криками они слышали валькирию. И повиновались инстинктам, как стадные животные несясь к голосу. Лестницу, спускающуюся в подземные помещения, захлестнуло людьми. Несколько десятков счастливчиков забежало внутрь, когда Слейпнир скосил добрую половину не успевших укрыться. Сразу после этого по воздушным целям ударили зенитные орудия. Огромная махина, не выдержав серии попаданий, в своём последнем полёте спикировала прямиком на эсминец. Грохнул взрыв. — Камикадзе… — охреневая, произнесла валькирия, носившая это прозвище, таращась на последствия. Если отбросить все факторы, говорившие о том, сколько сейчас погибло народа, сколько останутся калеками, да и всю серьёзность ситуации, Майер сказала бы, что это красиво. — Сволочи! Сволочи! — разносилось над трупами, среди которых стонали раненные. Разъярённая валькирия кричала в небо, швыряя попадающимся под руки мусором. Она готова была разрыдаться. — Какого чёрта он вообще летал над городом! Суки! — Памела швырнула камень под ноги. Рядом возникла Накада, обхватив соратницу за плечи. — Дьюкс, успокойся. — Как мне быть спокойной?! Столько трудов и жертв, и всё насмарку! Суки… — слёзы вырвались из глаз. Дьюкс уткнулась в грудь Синтии, опустившись на колени. — Давай, приводи себя в порядок. Нам ещё надо помочь раненным, — голос Накады упал до шёпота. Стоило только гадать, каких трудов ей стоило сдерживаться. — Хелен! Займись делом, — окликнула подопечную Кейн, заметив, что вторая валькирия по-прежнему осматривает последствия произошедшей катастрофы. — Включаем щит и на поиски пострадавших. — А? — опешила Майер, но затем сражу же засуетилась, накинув визор на глаза и задавая команду к поискам выживших. Сирены стихли. Над доками вновь властвовали тучи, снег полетел на землю и воду. Авиация и зенитные подразделения освободили небо за считанные минуты, однако, их вполне хватило, чтобы около сотни гражданских погибли и ещё сотни были ранены. Катера кружили возле тонущего эсминца, подбирая выживших после взрыва. Работали в спешке, стараясь как можно быстрее достать матросов из ледяной воды. Майер шла среди лежавших на земле людей, стараясь не сосредотачиваться на лицах. Вот она, обратная сторона войны. Настоящая, для которой награды, заслуги и чины не имеют никакого значения. Вдруг она заметила одинокую коляску, рядом с которой лежал убитый мужчина. Из коляски раздался детский плач. Девушка резко метнулась к ней и достала крохотную девочку, а затем, аккуратно прижимая к себе, устремилась к убежищу. Вскоре присоединились и другие солдаты, незаметными силуэтами в обезумевшей метели метясь по всей пристани. Холод усиливался. Накада тоже готова была взяться за поиски раненых среди мертвецов, но её отправили в убежище. Сейчас от неё нужны её навыки медика. Вместе с военными и несколькими дееспособными врачами из числа гражданских она занималась пострадавшими. Кому-то повезло, они отделывались сквозными ранами, пролегающими в конечностях, кому-то меньше — им крупнокалиберные пулемёты разворотили ноги и руки. Попадались и те, у кого мозги лезли наружу из простреленных голов, но они всё ещё были живы, ещё раз показывая, насколько может быть живучим человек. Использовали медикаменты, ту малую часть, которую не успели погрузить на борт корабля. На склад, помимо всех раненных, которых удалось спасти от смерти и холода, стащили обогреватели вместе с мощными генераторами. Через несколько часов помещение склада заполонили тепло и электрическое гудение, перемежающиеся со стонами и прочей звуковой мешаниной. Накада, бледная и уставшая, вся в тонких мазках крови и только что закончившая с врачеванием, отыскала остальной отряд. Жутко болела голова, в которой стоял сплошной стеной поперёк мозга стон боли, девушку подташнивало. Для Синтии подобное произошло впервые. А потому она едва ли не упала на землю, когда оказалась в просторной палатке. За железным столом возвышалась хмурая Кейн, неподалёку, на кушетках, расположились Майер и Дьюкс. Сега свалилась на старый стул и устало вздохнула. — Кофе будешь? — поинтересовалась Пророк и, дождавшись кивка, потянулась за термосом и железной кружкой. — Из штаба пришла информация, что налёт осуществили с севера, со стороны залива. И он был очень массированным. Основной удар пришёлся на корабли, находившиеся на патрулировании, и транспорт. Потопили до черта судов. Решили, что эвакуацию будут проводить теперь только ночью и под усиленным конвоем. Рассказывая об этом, Галатея уже поставила напиток перед Накадой, молча добавив в него немного рома. — Мы сегодня хорошо потрудились, так что нам разрешили отдыхать до утра. Но костюмы не снимать и быть готовыми в любой момент… Ночью обещают ещё большее похолодание, а к утру минус двадцать. — Поняла, — выдавила Синтия и сделала робкий глоток. Хоть и создавалось сильное впечатление, что весь желудок, кипящий в нутре девушки, готов вылезти наружу, но кофе, на удивление, пролился внутрь без какой-либо преграды. Последовал следующий глоток, более уверенный. Чувство тошноты становилось каким-то фантомным. — Дела у нас плохи. Слишком много людей в тяжёлом состоянии. Я не знаю, переживут ли они эту ночь. — Сказали, что на борту круизного лайнера Посейдон есть целый медицинский отсек. Всех тяжёлых переправят туда, и первым делом судно отправится в Авалон, — заметила Хелен, приподнявшись с лежанки. — А ещё я слышала от солдат, что сегодня вечером Хельхейм устроил настоящее наступление: они пытались прорваться со стороны промзоны, но увязли в боях возле какого-то завода. Говорили, что там были валькирии. Похоже, отряд Гуд. — А что остальные? От них слышно что-нибудь? — На других участках относительное затишье, — взяла слово Кейн, — но Мирия полагает, что настоящий штурм они устроят в ближайшие дни, когда погода вновь изменится и начнётся потепление. — Я спать, если что. Спокойной всем ночи, — раздалось от перевернувшейся на другой бок Памелы, из-за её плеч, смотрящих на валькирий. Спустя несколько минут она уже настороженно посапывала. — Думаю, мне тоже не помешает небольшой отдых, — Сега постаралась отпить побольше, но тупое гудение в висках и сдавленный желудок, облепленный мнимой тошнотой, не позволили. Синтия вздохнула и поставила кружку на стол. — Разбудите, если понадоблюсь. — И я, — Майер завалилась обратно на кровать, забывшись таким крепким сном, что остальным оставалось только завидовать. А Галатея ещё долго сидела за столом, немигающим взглядом уставившись в открывающуюся между колыхающимимся полами палатки даль, словно видела там будущее.***
Гайер чуть поёжилась, прежде чем открыть глаза. Её разбудили долгий протяжный свист и последовавший за этим грохот. Флора тотчас приникла к оконному проёму, осторожно выглянув из-за него. По улицам пронеслось несколько солдат, живо сбежавших в подвалы. — Всем вниз, живо, — распорядилась валькирия, обернувшись к отряду, пребывающему в лёгком недоумении. — Твою мать… — проворчала Матильда. Остальная группа без лишних слов метнулась в коридор, ведущий к лестнице. Свист громкими стрелами устремился на крыши зданий, спрыгивая с замёрзшего неба. Все пять валькирий уже оказались в подвале, когда эти стрелы соприкоснулись с землёй и взорвались. Может, от творящегося снаружи и защищал слой камней, щебёнки и земли, но вибрация ощутимо отдавалась в сердцах и растекалась по сосудам с кровью. Подвалы и канализации, пролегающие под домами в этом районе, соединили, взорвав стены. Так что отряд оказался в окружении военных, с каким-то привычным спокойствием отсиживавшихся здесь. Это не первая бомбёжка, люди уже привыкли чуть что прятаться в подвалах и ждать. — Что-то наши сегодня запаздывают! — воскликнул кто-то под неловкие смешки. — Замёрзли они там, небось! — ответили из другого подразделения. Следом за этим земля завибрировала сильнее. Артиллерия Атлантиса тоже ответила. Канонада в этот раз длилась раза в три дольше обычного, а когда стихла, все осторожно начали выбираться на поверхность. Район было не узнать: большинство домов разрушено, лишь немногие остались стоять как прежде. — Ну, хотя бы бар цел, — печально подытожила Хэммонд. — Без выпивки не останемся, — Матильда попыталась придать оптимистичности. Скудный смешок испустила только Лили. И тот лишь ради приличия, чтобы Чемберлен не чувствовала, что пустила слова на ветер. Дюваль старалась держаться ближе к Флоре и с того момента, как покинула поезд, не произнесла и слова. Под эти слова здание вдруг сложилось как карточный домик. Видимо, стены не выдержали мощной вибрации. — Вот блядство! — выругался кто-то из солдат. — Я там вчера бутылку шнапса припрятал. Впрочем, скоро стало не до таких мелочей. Хельхейм устроил новое наступление, теперь на этом участке. В первых рядах воинства отправились киберы, а за ними потащились и остальные. Новые модели: облегчённые и более юркие, но всё ещё уступающие в ловкости большей части природных сородичей, и облачённые в дополнительную броню из прочных панцирей, что превращали их в крепость на двух ногах, — наступали сплошной стеной. С каждым боем они будто бы перерождались, становясь ещё более смертоносным оружием. По сравнению с нынешними киборгами первые прототипы из Мехико казались ископаемыми. Учёные отлично учитывали ошибки при создании новых поколений: более компьютеризированное органическое ядро из мозга цверга для лучшего контроля и приёма сигналов, дополнительные нейропроцессоры для ускорения восприятия и мышления, а также улучшенные суставы эндоскелетов и механические ткани, сплетающиеся в мускулы. Веха технологий Хельхейма, благодаря которой они больше не казались пещерными дикарями. Это наводило страх перед ними, перед расцветающей на почве уничтожения расой. Может быть, в какой-то момент они и истребят человечество с такими темпами технологического роста. Может, даже построят на обломках человеческого свой мир и объявят себя новыми хозяевами Земли. Но вопрос в другом — а не повторят ли гриммы ошибок людей? Гайер быстро организовала свою группу, как и подобало командиру. Благо, что у неё были достойные подражания примеры. По авангарду ударили минометы, а потом и тяжёлые орудия. Но киберы поставили щиты и сплошной волной прокатились до самых укреплений, не получив значительного ущерба. Зато тех, кто находился позади, разметало на клочки, так что до позиций Атлантиса добрались немногие. Люди вступили в бой с чудовищными машинами — преимущество явно оставалось за последними. Даже пробитие щита и брони в большинстве своём не гарантировало успеха. Да и киборги действительно стали умнее. Они не пёрли всей массой, а разделялись на отряды, действуя, как вполне обычные бойцы штурмовых групп — создать на заданном участке плотный огонь и обходным маневром ударить с фланга. Но и войска людей отвечали собственной хитростью — огневых точек было две, а то и три. Первая служила приманкой, а остальные подключались, когда Йорики сваливались на первую. — Клэр, смотри, — тронула за плечо девушку Гайер, указывая на отряд киберов, надвигающихся прямо на их позицию, — чуть слева, большой, на шлеме что-то вроде антенны. Это у них, видимо, командиры. Наверное, если уничтожить его, то остальные станут не такими разумными. Попробуешь? — Так точно! — откликнулась младшая. В душе мелькнул небольшой огонёк радости — наконец-то она опробует подарок Галатеи. Прицел прикреплён к винтовке и подсоединён к малозаметному чёрному ромбу аккумулятора на боку приклада. Системы синхронизированы с визором, просчитывалась оптимальная траектория полёта. Но глаза Клэр будто бы не замечали пунктирных линий, сворачивающихся в спираль, а в самом конце в одну единственную точку. Глаз различал лишь многоугольный цилиндрик, выступающий вперёд как рог, в который перерастая сужался лобный бронелист шлема. Только редкие вспышки говорили о том, что под бронёй что-то есть. Скорее всего, по ним Флора и догадалась об антенне. Щёлкнул спусковой крючок. Гренадер стреляла одиночными, зарядив патроны с повышенным пробитием. Антенну скривило в левую сторону. Что-то на мгновение сверкнуло. Киборг дёрнул головой, схватившись за сломанный рог. Следом за Дюваль цель поразили и другие. Не так точно, зато два выстрела разворотили маску киберцверга. Он рухнул замертво, а его подчинённые немного замерли, не зная, что делать. Видно, потеря связи вызывала перезагрузку на обычный, а не командный режим, и для этого требовалось время. Им-то и воспользовались валькирии, уничтожив всю группу. А сразу за этим Гайер поделилась своей догадкой с простыми бойцами. Уже через несколько минут над позициями Атлантиса разнёсся крик: «Вали рогатых!» Поначалу манёвр удался. Ряды механических ублюдков поредели. Но через полчаса перестрелки монстры начали использовать укрытия и всячески защищать передатчик. К тому же над ними будто бы перехватил управление кто-то другой, наблюдающий со стороны. Некто отлично всё видел со своей позиции и направлял атаки по слабым местам в защите, которые успел приметить. Подоспели остатки обычных цвергов. По укрытиям валькирий топили из всех стволов, лишив воительниц любой возможности полноценно отстреливаться. Только изредка выглядывать и огрызаться. Венди расслышала рядом с виском щелчок. Тихий во всей мешанине из криков и выстрелов, но отдавшийся в левое полушарие ощутимым импульсом. Глаз дёрнулся. Чёрный зев дула пистолета смотрел во взмокший лоб. По ушам проскользнул звук удара по капсюлю, тонкий и перекрывший всё остальное, даже биение собственного сердца и голоса мыслей. Но самое последнее, что она могла видеть в этой жизни, это собственную руку, которой она держала пистолет. Против своей воли, Венди даже не успела бы понять, когда достала его и направила на свою голову. На стену сзади брызнула кровь. — Чёрт возьми! — Лили не верила своим глазам. — Как она? Почему?! — Гримм, — коротко произнесла Гайер. — Кто-то из этих тварей обладает способностями, что и обер-лейтенант Кейн, и использует их против нас. — И что?! Что теперь делать? Я не хочу так! — запаниковала Матильда. — В первую очередь взять себя в руки и внимательно прислушиваться к организму, если почувствуете, что вами кто-то управляет, немедленно доложите и старайтесь сопротивляться. — Или найти этого маленького сукиного сына и надрать ему задницу, — злобно прошипела гренадер. Сигналы уже несколько минут переползали по мозгу, напоминая по ощущениям перекати-поле — словно они сложились в одну полую пушинку, бросаемую ветром вперёд и беззвучно ударяющуюся о песчаную землю. Но один чётко выделялся. Настолько, что Дюваль могла осознать его принадлежность к гриммам, пусть он и казался чем-то абсолютно новым. По извилинам, несмотря на мозговую жидкость, словно растекался в одном направлении вязкий тёплый гель, разветвляющийся на несколько потоков. Клэр не могла только определить, из какой стороны гель брал начало. Однако источник находился рядом. За линией обороны раздались взрывы. А вместе с ними — крики ничего не понимающих солдат. Свои стреляли в своих же, не осознавая всего происходящего. — Нет, сейчас нам придётся отступить, — резонно заметила Гайер, уже связываясь с лейтенантами. Она понимала, что не имеет никакого понятия, насколько силён противник, где он может находиться. Паника в войсках нарастала, чем пользовались хехльхеймовцы. Линия обороны трещала по швам. — Командование разрешило оставить позиции и отойти на следующую линию, — ответила Норман. — Принято. Отступаем к следующему рубежу. Это приказ командования. — Да пошли они к чёрту! — вспылила Клэр. — Слушай! — Матильда резко схватила её за плечи. Она сама успела заметить, что сильно дрожала, голос звучал неуверенно, практически на грани истерики. — Если так хочешь умереть, то валяй и дери этому говнюку задницу сколько влезет! А остальной отряд не впутывай! У меня брат на гражданке, и, если я помру здесь, заботиться о нём будет некому! — Дюваль, это приказ и он не обсуждается, — заметила и Флора, произнеся это так, как она умела: не повышая голоса, но очень внушительно. — Мы ещё встретимся с этим гадом. Всё, пошли. — Давай, Мати, идём, — Лили подхватила соратницу за подмышку и помогла подняться. Благо, ноги ещё держали валькирию. Чемберлен бросила последний взгляд на труп Венди. Флора осторожно подтолкнула Клэр вслед за соратницами, убедившись в том, что девушка взяла контроль над эмоциями, а затем подняла с земли мёртвое тело, не желая оставлять погибшую на поругание монстрам.***
Прорыв позиций оказался не так велик. Хельхейм занял небольшой клочок территории и начал разворачиваться для последующего наступления. По их скоплениям до самого вечера работала артиллерия, превратив то немногое, что уцелело утром, в маленькие осколки. В роте валькирий мгновенно распространилась весть о гибели соратницы. Теперь все из стана воительниц жаждали поквитаться. Особо горячие головы предлагали устроить ответную вылазку, но Мирия и Галатея категорически запретили подобные действия, уже придумывая свой собственный план, который Пророк назвала «Охотой на Кукловода». Детали его прорабатывали до глубокой ночи, скрывшись в палатке, куда с фронта прибыла Сокол. Норман была хмура и холодна, как никогда прежде — как настоящий лидер. Она предпочла оставить чувства где-то в глубинах закрывшейся души, пока для них не придёт время. Не сейчас, когда в любой момент может начаться настоящая схватка, и ещё очень не скоро. В таком образе Мирия показалась даже своим близким соратницам не столь знакомой, какой они помнили её. Может быть, Мирия просто осознавала, какая на ней теперь лежит ответственность. Осознавала так же — или, скорее, опасалась, — что может не справиться с этим. — Итак, когда мы приступаем? — спросила она у Галатеи. — Как только этот негодник себя проявит, — ответила Пророк, словно бы приободрившись, — и что-то мне подсказывает, это случится завтра… То есть, сегодня вечером. На город надвигается очередной циклон, снова потепление, снегопад, туман и плохая видимость. Хельхейм точно воспользуется этими условиями для нового рывка. Знать бы ещё, где он будет… — Сколько времени тебе потребуется, чтобы добраться до группы, которая примет на себя атаку? — Максимум десять минут. Другой вопрос в том, что за это время могут не все удержаться, даже зная об угрозе… — Кейн включила гарнитуру, приглашая в палатку командиров остальных отрядов. — Я научу вас, что следует делать. — Хо-хо, мастер-класс от самой мисс Кейн, как не опиздюлиться в ответственный момент, — по-улыбчивому пробурчала Ионеско, заглянув первой. Строгий взгляд Мирии упал на неё. Ундина провела пальцами по губам, имитируя застёгивающуюся молнию, а затем несколько раз подвигала челюстью, якобы из-за того, что рот на замке, она не может говорить. Галатея чуть насмешливо посмотрела на Ионеско. Фельдфебель вдруг легонько ударила себя ладонью по лбу. — А в бою это могло бы быть гораздо печальнее. Итак, правило первое. Не расслабляться и быть всегда сконцентрированной. Так… Флора, сосредоточься. — Есть, — девушка заметно напряглась, не понимая, на чём именно сосредоточиться. Может, думала она, сосредоточить всё внимание на том, чтобы не дать конечности шевелиться не по её воле? Держать своё тело в поле зрения? Какую-то его определённую часть? На чём же сосредоточиться? Гайер слегка заволновалась. И потому Кейн без труда удалось заставить её поднять руку вверх и помахать. — Будет казаться, что тело на самом деле подчиняется твоей воле. Это ошибочное чувство. Борись с ним. Рука остановилась. Хотя инерция, которую Галатея запустила в нервную систему девушки, пыталась сдвинуть конечность снова. Флора напрягла мускулы, сжала кулак, чтобы загасить остатки импульса. Ей казалось, будто это и вправду её желание шевелить рукой. Но, как бы то ни было, она это не хотела. Будто в теле появлялся кто-то другой, наделённый такой же свободой действий. — Хорошо… Теперь… — Галатея чуть взглянула на Гуд, намереваясь заставить её согнуться, но Джин едва дёрнулась, твёрдо решив не поддаваться. — Очень хорошо. — И всего-то? — спросила Ундина. — В бою будет труднее, фельдфебель, — ответила Мирия. — К тому же мы не знаем, насколько Кукловод будет силён в этом плане. Так что если что и почувствуете, то сопротивляйтесь изо всех сил. — Лейтенант права, — кивнула Галатея, — его возможности после превращения более широки, чем мои, однако помните. Он должен быть достаточно близко к вам и стараться держать в поле зрения. Это его слабость. Ещё я подняла архивы и нашла похожего кандидата из четвёртого призыва. До высокого звания он не дослужился, следовательно, боец не самого высокого уровня. Но хитрый, раз столько прожил… Конечно, было бы лучше, если я проверила всю нашу роту на самообладание, но тогда к встрече с ним от меня никакой пользы. Поэтому каждая, кто что-то захочет, старается не делать этого до последнего момента. Я имею ввиду почесать нос, зевнуть… Особенно хорошо ограничивать себя в жестах, к которым мы привыкли. Сказав это, девушка по привычке хотела поправить прическу и резко себя осекла. — Ну, вот так, например. — О, не завидую любительницам помастурбировать, — хихикнула Ионеско. — Кхм, мы всё обсудили? — Да, — едва сохраняя серьёзность после этого замечания, ответила Кейн, — все свободны. Первыми из палатки вылетели покрасневшие Джин и Флора, за ними, довольно посмеиваясь, удалилась Ундина. Кейн и Норман вновь остались наедине. — Она ни капли не изменилась, — серьёзно подметила Мирия, когда запах табака, ставший бессменным спутником фельдфебеля, выветрился. Хотя в ауре и колыхались желтоватые нити. Кажется, она сейчас вспомнила про жизнь курсанта. — Хотя я её и недолюбливаю, должна признать, что такое чувство юмора мне нравится. Возможно, не будь я в прошлом такой самовлюбленной су… Кхм, могли бы подружиться, — Галатея быстрым движением вызвала на планшет снимок Кукловода. Возникло тонкое бледное лицо парня. На вид — совсем ещё зелёный, лет за двадцать точно, но не больше двадцати пяти. Что-то в нём вызывало ощущение неестественности. Какая-то сквозная черта, не долженствующая быть чертой в этом образе. Мирия присмотрелась к глазам. Впалые, пустые, но в самой глубине, под чуть нахмуренными бровями, какое-то безумие, страх. Наверное, мелькнуло в голове Сокола, он был параноиком — или стал им под конец своей службы в асах. И возникшие на скулах, левой щеке и всей правой ноздре чёрные пятна, напоминающие расползшиеся водянистые чернила. На родимые они не похожи. «Надеюсь, это не из-за его способности к паракинетике», — Мирия опустила взгляд вниз. — Саймон Тэмпл, — прочла она возникшую под фото строчку. — Весьма посредственный боец, судя по характеристике, но как организатор вполне не плох. Также я обнаружила, что вместе с ним превратились ещё двое. Скорее, превратились с его помощью. Они работали одной командой и теперь, похоже, стали его охраной, — Кейн вызвала ещё два снимка. На первом рослый мужчина с рассекающим левый глаз шрамом. Из тупого подбородка торчала острая тускло-рыжеватая бородка, как у матёрых быков. Того же цвета, что и растительность на грубом лице, будто бы высеченном из камня при помощи молота и ржавого долото, волосы, туго зачёсанные назад. Мужчина чуть улыбался. Дерек Симмонс. На втором снимке замер вытянутый тип, начисто лишённый волос на голове. Брови будто бы приплюснуты к белой коже, настолько, что их едва можно было различить. Глаза терялись где-то в полусомкнутых веках, на которые отбрасывал тень высокий выступающий лоб. Такое ощущение, будто глаз вовсе и не было. Только пустота, пропитавшаяся теменью. Клаус Вёлер. — Вот эти «красавцы» обязательно будут поблизости. А значит, против них тоже нужны силы. Предлагаю распределиться так: два отряда на Саймона, должны сдержать, пока не подключусь я. Два отряда на борьбу с его свитой. — Так и поступим, — согласилась Мирия. — Ты уверена, что справишься с ним? — Поверь, для меня это дело чести.***
До следующего вечера ни одна сторона не предпринимала решительных действий, ограничившись небольшой перестрелкой, но все чувствовали, что сегодня Хельхейм непременно устроит новую попытку прорыва. Что-то недоброе витало в воздухе, грозясь вот-вот превратиться в почти осязаемое зло. Не было никакой возможности выяснить, в какой именно точке начнётся прорыв, но чтобы не прогадать, валькирии слегка отошли в тыл. Над руинами, далеко от линии обороны, возвышались две фигуры в чёрных плащах, развивающихся на лёгком предвечернем ветре. Посреди них расположился в позе лотоса третий. Из-под капюшона смотрело чёрное лицо, на котором резко очертились два глазных яблока, готовые вывалиться из своих полостей. Чуть двинуть в затылок, и эти белые сферки с редкими ветвями сосудов повиснут на нервах. — Не больше тридцати, это точно… — послышалось из капюшона. Тэмпл знал это наверняка. И узнал бы получше, если бы удалось подобраться ближе. Сначала он почувствовал среди размывчатых человеческих призраков ауры десяти, ближе, и их число увеличилось до пятнадцати. А сейчас, едва ли не под самым носом, Тэмпл насчитывал то двадцать одну, то девятнадцать, словно эти и без того слабые сигналы исчезали. Но осложняло задачу другое. Саймон прекрасно знал, даже чувствовал, что в Пиэте так же находится другой единственный паракинетик. И если он попытался приблизиться, то — возможно — мог обнаружить себя перед Галатеей. Рыбак рыбака видит из далека, аккуратность не будет лишней. Остальные переглянулись. — И ты предлагаешь нам втроём выходить против них? — осведомился Клаус. — Я не предлагаю, а передаю приказ Ригальдо. И наша задача не уничтожить всех, а скорее измотать и избавиться от слабых. Всему своё время. — Да какая на хрен разница? — встрял Дерек. — Если создадим прорыв, то получим подкрепления. Так что нечего рассусоливать — пойдём и надерём задницы этим тупым девкам! — Скажи, Дерек, ты всегда был грёбаным сексистом или стал им после того, как превратился в гримма? — последовал спокойный и ехидный вопрос. Скорее всего, Саймон сейчас улыбнулся своим вытянутым безгубым ртом. — Никакой я не сексист! Просто их умы оставляют желать лучшего. Были бы мозги, они бы поняли, что этот город станет им могилой. Поднимай своих железнолобых и вперёд. По отрядам разнёсся приказ к наступлению. Первую линию вновь занимали киборги, активируя маскировку. В этот раз решено идти без артподготовки, пользуясь плохими погодными условиями и слабой видимостью. Когда было нужно, эти создания без проблем могли двигаться совершенно бесшумно, как и обычные цверги, элитные отряды которых формировали вторую волну. «Минуту, — Тэмпл почувствовал, что приближается к какому-то невидимому туману. Он отдал приказ остановиться. В большей части прозрачная и неощутимая, но с редкими багровыми дымками, материя возникла впереди. В ней словно пролегало подобие тончайших сосудов. Или, скорее, — как думал Саймон — чувствительных окончаний. — Вот оно что. И как только раньше не заметил?.. Выходит, и её сестре досталось то же самое. Конечно, сейчас она не почувствует, но подойдём ближе, и эта маленькая засранка сдаст нас с потрохами. Надо ударить с другой стороны и подальше от неё». Безмолвное войско начало разворачиваться, словно скользя по краю невидимой преграды. Впрочем, часть осталась, чтобы отвлечь внимание. Гримм оценивающе взглянул на своих телохранителей, решая, кому предоставить право нанести удар. — Унтер-фельдфебель Симмонс, — протянул Тэмпл, — думаю, ваш час настал. Эта битва войдёт в историю — нашу или их. Зависит только от нас. Так что вперёд, во славу Хельхейма!***
Когда первые отряды киберов выскочили на укрепления прямо из метели, это было внезапно, но не неожиданно. Обороняющиеся огрызнулись шквалом заградительного огня. Хельхеймовцы упёрлись в преграду. Можно без устали посылать модернизированных солдат, не ведающих страха благодаря системам частичного психологического контроля, но что толку, если им не пробиться? Резерв не бесконечный, а среди обычных монстров никто рвением не горел. Симмонс со злобой смотрел на напрасные попытки и раздумывал над тем, как пробиться. Поток мыслей, закипающий в голове из-за разрастающейся ярости, прервал горластый рык: «Малыш Боба потерял соску! Немедленно найти!» Дерек развернулся. Через однотипную мешанину из киборгов и цвергов с редкой щепоткой гриммов уверенно шагал треугольник из одиннадцати солдат. На них надеты ржавые жёлтые шлемы, покрытые насечками, впереди которых торчал шипастый щиток, форма больше походила на ту, в которой играют в американский футбол: драные шорты до колен с пришитыми бронепластинками, венчающиеся железными наколенниками, поверх джерси со здоровенными плечами, украшенными колышками, — и это не считая прочей защиты. Самый главный нёс в руках, облачённых в перчатки и налокотники, овальный мяч с чьей-то почти, что стёршейся закорючкой. — Капитан «Хельхейм Джайентс», Дэвид Эллис, прибыл! — здоровяк вытянулся по стойке смирно едва ли не во все два метра. За ним повторила и остальная команда. У одного на губах болталось кольцо от соски. — Разрешите возглавить наступление на линию обороны! — цверг саданул кулаком по своей груди. — Ху! Ху! Ху! Хельхейм Джайентс вперёд! Ху! — подхватила остальная команда, не щадя своей груди, на которые опускали сжатые лапы. — Разрешаю, — кивнул Дерек, наблюдая за тем, что собираются делать монстры. Цверги быстро собрались в круглую кучу, прижавшись друг к другу головами и плечами. — Ну, парни, собрались! У нас одна тактика: нестись вперёд, несмотря ни на что! — Так точно, сэр! — Вы готовы, парни?! — Сэр, так точно, Сэр! — Ху! Ху! Ху! Мутанты громко и с бушующим в душах огнём стукнулись шлемами, подскакивая, а затем встали в первую линию наступления. Малыш Боба крепче впился в свою соску. «Это момент моего триумфа», — успел подумать он.***
Оборону на этом участке держал батальон второй пехотной дивизии, усиленный артиллерийской ротой из гарнизонной дивизии, а также наспех собранный взвод фольскгренадеров — ополченцев. Чуть позади позиций находился отряд Джин, которая, пользуясь преимуществом своей винтовки, могла даже с расстояния в полтора километра вести точный и прицельный огонь. И пока бронированные цверги в бессильных попытках ломились на мощные укрепления, проблем с отражением не возникало. Военные Атлантиса расстреливали всю толпу на подступах, не пропуская их дальше, чем на двести метров. По сравнению с тем самым первым штурмом промзоны, сейчас это были лишь его слабые отголоски. Шервуд пару раз вновь отработала по указанным координатам, сообщённым ей соратницами. Особенно хорошо справлялась Диана, вполне оправдывая имя древнеримской богини охоты. Она заняла позицию на самой верхушке здания и зорко следила за перемещениями противника, а потому она же и сообщила, что хельхеймовцы готовят новую атаку. В этот раз цверги пошли лавой — сразу же перешли на бег и выдвинули вперёд фланги, где во множестве маячили фигуры с РПГ. План понятен — подавить пулемёты на краях. ВС Атлантиса ответили сосредоточенным огнём по крыльям наступающего воинства, справедливо решив, что центр они смогут остановить, когда тот будет ближе. Но вдруг фланги затормозили и начали стремительно рассредоточиваться, ища себе малейшее укрытие. Включилась артиллерия, стараясь разметать эти позиции, а вот в центре наоборот возникло большее движение. Йорики выстраивались в подобие клина, включая щиты, словно собирались таким образом добраться до позиций обороняющихся, что, конечно, было абсурдом. Впереди не менее пятисот метров. Гуд выбрала себе мишенью самого первого. Всего два выстрела: первый расколол и погасил щит, а второй прошиб голову киборга. Но на его место сразу встал следующий. С высоты птичьего полёта чётко видно, как клин становится всё острее, несясь иглой на позиции Атлантиса. Ряды хельхеймовцев таяли, но они не прекращали попытки. Лежавшие на поле битвы тела искрили от попаданий, раз за разом спотыкались и присоединялись к ним бегущие, а когда оставалось около двухсот метров, клин вроде как рассеялся, и вперёд вдруг вырвалась группа обычных цвергов. Точнее, не совсем обычных. Каких-то странных. Облачены они в форму, что больше бы подошла игрокам американского футбола. Джин мгновенно взяла на прицел самого первого и выстрелила. Но выяснилось, что эти нелепые доспехи тоже снабжены щитом. Они выдержали первое попадание, затем второе, даже третье. Только на четвертом могучий цверг рухнул как подкошенный, перекинув потрепанный мяч другому. Гуд ощутила пробежавший по спине лёгкий холодок. Чем-то это напомнило ей один эпизод из очередного ремейка фильма «Властелин Колец», когда орк с факелом мчался, чтобы взорвать стену крепости. А ведь мяч в лапах монстра вполне мог служить какой-нибудь мощной бомбой, хорошо замаскированной под спортивный снаряд. — Огонь по тому, что с мячом! — слегка повысила голос валькирия, заставляя остальных соратниц включиться в работу. Но попасть было непросто. «Игроки» перетасовывались. А скорость, с которой они это делали, не шла ни в какое сравнение с человеческой. Было очень трудно предсказать, куда отправится снаряд теперь. — «Золотой проход»… — вдруг вымолвила Эмилия, наблюдая за действиями противника. — В смысле? — не поняла Джин, впервые слышавшая такое выражение. — Они как команда Рэд Стаг двадцать лет назад. То был матч за суперкубок. Им надо было набрать очки для победы, но уже наступал самый конец игры. И позиция была проигрышной, возле своих ворот. Однако вся команда взяла и прошла до ворот соперника, и сделала тачдаун. Сейчас самый длинный бросит мяч вперёд, а его схватит тот быстрый… — Огонь по первому цвергу! Они тащат нам бомбу! — всё поняла и перебила Гуд. Командир Хельхейм Джайентс получил первое ранение, щит пал. Второе — он вытянул лапу и размахнулся, запуская мяч, — несколько десятков килограмм со смертоносной начинкой. Два попадания в грудь. Последний выстрел из крупнокалиберной винтовки вышиб ему всю черепную коробку. Но бросить монстр успел. Ресивер получил пас, тут же взглянул на Малыша Бобу и скинул мяч ему, распрощавшись с жизнью, когда сразу две пули разорвали сердце. — Того придурка с соской! — крикнула Спенсер. Пуля чиркнула по шлему. Джин выругалась, поняв, что промахнулась. Ещё выстрел. Теперь в корпус. Диана попала в шею, но обезумевшего цверга, выпучившего глаза, было не остановить… Малыш летел вперёд на своих мощных ногах, давно оставив позади как остатки Хельхейм Джайентс, так и прочих цвергов. Мышцы залиты сталью, лапы впились в мяч, голова впереди всего тела, рассекая воздух шипами на макушке. И намёка нет, что тварь остановится, пока не умрёт. Только вперёд! Позади гремели взрывы, на фоне которых Малыш на мгновения превращался в чёрный силуэт. Он ловко перескакивал через усеявший поле битвы хлам, а иногда сносил остовы машин и проскальзывал на коленях под обломками. На пути возник ещё шевелящийся киборг — Боба сшиб его, как разогнавшийся бык, отбросив куда-то в сторону. Повреждённого Йорика будто бы сдуло мощным потоком ветра. До баррикад оставалось несколько метров. Совсем немного до победы, до славы и триумфа. Начинка для фугасного снаряда, используемого на вооружении Гренделей и артиллерии, жгла бок и внутреннюю часть лапы с голой ладонью. Когти крепче вцепились в обшивку, нащупывая железный корпус. Только вперёд! Боба видел стадион. Под пятками скрипела ярко-зеленая трава с белыми разметками. В глаза яркими клинками бил свет прожекторов. Трибуны переполнены, цверги готовы были залезать на головы сородичей, чтобы хотя бы маленьким краем глаза увидеть его триумф, хот-доги и поролоновые лапы рвутся вверх, пиво льётся рекой. Лик тысяч разукрашенных морд собравшихся и тех, что видел матч по телевизору, отдавался грохотом до самого ядра планеты. Соска немного горчила, норовила выскочить из пасти, но Малыш Боба крепко сомкнул зубы, едва не разрывая резинку. Впереди расползалась очковая зона команды противника. Малыш в одном высоком — даже по меркам цвергов — прыжке перескочил через баррикады. Массивная туша, не различая ничего, неслась сквозь саму материю. И внезапно рухнула на колени, по инерции пропахав несколько метров, — он оказался на очковой зоне. И опустил мяч одним из концов на землю. Щёлкнул механизм.«Тачдаун!»
Яркие соплы света вырвались в содрогнувшееся пространство. Мощный грохот прошёлся, казалось, по потрохам самого мира, выкрутив их до состояния плазмы, а затем рассеяв по воздуху вместе со всем живым. Снег смело волной, как и все сохранившиеся в зданиях стёкла. Ближестоящие к эпицентру взрыва дома покрылись трещинами. И откуда-то сверху, из обожжённого воздуха, со свистом свалилась крошечная почерневшая железка. Прокатившись по камням, несколько раз подпрыгнув на резиновом едва не расплавившемся выступе, соска беззвучно упала на землю. Ударная волна была такой силы, что Диане пришлось вцепиться в поручни и крепко держаться за них, дабы не свалиться с верхотуры. Она зажмурилась от яркой вспышки, но теперь, открыв глаза, смогла разглядеть, что центр укреплений превратился в кучу обломков, а там, вдали, воинство Хельхейма идёт в новую атаку. Больше их ничто не сдержит. — Приготовиться и ждать команды, — прозвучал в наушнике спокойный голос Джин, — распределить цели. — Есть… — первой ответила Гарсиа. За ней повторил весь второй отряд. Спенсер отринулась от стены, испещрённой вонзившимися стеклянными осколками. Если бы не щит… Эмилия заставила внутренний голос замолчать и приняться за исполнение приказа. Оставшиеся в живых ополченцы кинулись наутёк, едва успев прийти в себя, за ними отступили и солдаты из регулярных частей. Лишь на флангах, которые практически не пострадали, принялись за работу пулемётчики. Но прорыв было уже не остановить, а после того, как одну позицию накрыли выстрелами из РПГ, появился и тот, кто вёл войска. Джин сразу сосредоточилась на нём, не замечая, как бегут солдаты, и своим хладнокровием внушая уверенность в подопечных. — Гуд, докладывай… Что у вас там случилось? — связалась спустя несколько минут лейтенант Норман. В эфире слышались мелкие помехи из-за слабого электромагнитного импульса после взрыва. — Гуд, приём? — Прорыв. Цверги взяли первую линию и направляются на нашу позицию. Принимаем бой. — Помощь требуется? Джин хотелось сказать, что им не помешает подкрепление, когда вся эта орда попытается взять завод. Однако она знала, что не стоит оттягивать остальные группы с позиций. А уж несколько десятков минут, и её отряд прекрасно справится. — Нет, мы выдержим. Конец связи, — ответила валькирия, заметив удивлённые и даже негодующие взгляды подопечных. — Госпожа обер-фельдфебель, вы уверены, что мы сможем их сдержать? — робко спросила Натали, еле ворочая языком. Во рту вдруг высохло. — А что ты хотела? — встряла Диана, спустившись с крыши в комнату к остальному отряду. На удивление, после всего случившегося девушка сохраняла завидное спокойствие. — Мы ведь элита. На наши плечи всегда будет ложиться подобное де… Кхм, простите. Подобные проблемы. — Она посмотрела на Джин. — Нам нужно лишь дождаться, пока войска перегруппируются, а затем сможем отойти на лучшие позиции, — пояснила Гуд, окидывая быстрым взором корпуса завода. — Диана, возьми с собой Натали, займите оборону на крыше элеватора и координируйте огонь для артиллерии, остальные вниз с пулемётом и расположитесь на углу, возле угольной горки, а я останусь здесь. Отряд в спешке разбежался. Гуд выглянула на улицу. Цверги осторожно пробирались вперёд, опасаясь натолкнуться на возможных уцелевших защитников. Шервуд разложила на полу оружие. Винтовка, пистолет, пистолет-пулемёт, несколько гранат и столь драгоценный лук. Что же, этого вполне хватит, чтобы и одной продержаться минут десять.***
«Первый ход сделан…» — Саймон глубоко вздохнул, пытаясь унять вибрацию в своей голове после взрыва. Ментальное поле колыхалось, как пруд, в который свалилось несколько сотен крошечных камней. Тяжело, в висках гудело — возможно, подобная чувствительность к таким вещам и свела его с ума, не считая шизофрении, начавшейся вместе с появляющимися по всему телу чёрными пятнами, пока оно полностью не стало тёмным и сухим, увитым мускулами. Ему говорили: «С вами полный порядок», — когда на самом деле творились ненормальные вещи. Он на это не подписывался — далеко не на такую чертовщину. Он не желал жизни, в которой станет уродцем-импотентом. — Вёлер, твой черёд, — связался с подручным Тэмпл. — Удиви меня. Второй гримм повёл свои отряды на линию обороны, располагающиеся на обширной территории местного парка со старыми дворцами. Вообще, этот участок считался самым проблемным из-за небольшого количества преград, а деревья играли на руку как одной, так и другой стороне. И потому именно здесь, в окопах, почти на самом острие находилась группа Норман. — Вижу их, — в свисте ветра и шипении снега раздался голос унтер-офицера Коэл. Визор, переключённый в нанорежим, отображал далёкие пятна Йориков. Они приближались, но не атаковали. Мирия отдала команду приготовиться. А затем взглянула на Табиту. В ответ девушка кивнула, проведя рукой по детонаторам на поясе, — если монстры подберутся слишком близко, Бейкер взорвёт мины, усеивающие поле в нескольких десятках метрах от окопов. Но Вёлер был не так глуп и понимал, что пространство впереди может быть покрыто сплошными ловушками. Обнаружить большинство не так-то и сложно. Достаточно применить специальное снаряжение, но вот от старых добрых фугасов и обычных нажимных механизмов не убережёт никакая электроника. — Освободите пленников, — сказал командир одному из цвергов. — Но господин… — хотел было возразить тот, за что сразу получил мощнейший удар по морде. — Идиот! Это же просто бесполезные мешки с мясом. Если прорвём оборону, мы соберём в три раза больше. Нажрёшься до заворота кишок. Исполнять! — Есть, — слегка воодушевился монстр, повернув разбитое лицо к остальным. — Тащите сюда это отребье! В большинстве случаев цверги не церемонились с теми, кто попал к ним живым. Бывало, они оставляли несчастных для небольшого запаса, но если командовал гримм, то он мог использовать захваченных людей для разных целей. Кого-то убеждали сражаться за Хельхейм, кого-то оставляли как раба, хотя, конечно, большинство всё равно лишь дожидались своей незавидной участи. У Вёлера таких набралось около двух сотен. Их захватили во время штурма форта «Ксандр». Пленников выстроили широкой цепью напротив позиций Атлантиса. Позади стояли киберы и обычные цверги. — Вы свободны! Можете идти к своим, — ухмыльнулся гримм. Однако никто из людей не шелохнулся, отказываясь поверить в услышанное. Кто-то, с большим опытом, уже всё понял — их решили использовать в качестве живого щита. Но тогда уж пусть лучше пристрелят сейчас, чем используют этот шанс. — Не двигайтесь, — слабо прошептал пленный лейтенант, — хер этим ублюдкам. Вёлер прекрасно слышал, а потому немедля застрелил несчастного. — Если не пойдёте, перебью всех до одного! Пошли, сукины дети! Бегите! Может, кому-то повезёт! Несколько человек робко шевельнулись, ступая вперёд. Следом ещё несколько. Медленно, неуверенно, но по мере того, как самые первые уходили дальше, и остальные перешли на бег. Только около десяти остались на месте. Их сразу порешили. Услышав выстрелы позади, обречённые кинулись, не разбирая дороги. Позади раздались издевательские выкрики цвергов и злобное улюлюканье. Гримм с улыбкой наблюдал за тем, как один за другим пленники натыкаются на ловушки. Как их тела взлетают в воздух после того, как срабатывает очередная ловушка, как распадаются части и как цверги без потерь преодолевают метр за метром. А позиции Атлантиса не открывали огонь. Мирия на несколько секунд словно потеряла способность действовать. Увиденное было слишком жестоким и воскрешало в памяти одно из самых сильных и негативных воспоминаний. Но она знала, что надо отдать приказ. Иначе цверги будут здесь совсем скоро. Знала и молчала. Каких же невероятных усилий стоило произнести: «Огонь!» Тихо, едва слышно. — Н…но… Там же наши, — с глазами, полными слёз, заметила Юма. — Стреляй, Ивамото, — со всей возможной холодностью ответила Сокол, — им нельзя помочь. — Командир, но это же бойня! — Квини тоже не могла взять себя в руки. — Бойня будет, если цверги доберутся сюда! — зло крикнула Мирия, слегка отворачиваясь и нажимая на курок. — Бейкер! Давай! — Есть! — у Табиты хватило смелости беспрекословно выполнить приказ и активировать фугасы. Пронеслась череда взрывов, куда вклинились и сначала редкие, но с каждой секундой нарастающие залпы штурмовых винтовок всех войск на данном участке. Завязался полноценный бой. Обе стороны усердно поливали друг друга плотными волнами огня. Казалось, усеивавший парк снег начал таять от перестрелки, а бушующая метель заметно поредела.***
«Клаус, чёртов ты садист. Впрочем, ты и до этого не блистал гуманностью по отношению к людям. Тебя и тогда мало что сдерживало от того, чтобы устроить очередную мясорубку. А сейчас… Хм, на войне все средства хороши», — гримм занялся мозгованием над своим ходом, вместе с тем представляя или, скорее, предчувствуя, какой хаос устроит в рядах противников вместе со своим даром. В этом он был непревзойдённым мастером. Пусть только эти блошки попробуют оспорить его статус — Тэмпл заставит их стереть самих себя в порошок. Он намеревался обогнуть образованный парком выступ и ударить на стык в районе одного из мостов, попутно захватив и его. Чтобы отрезать обороняющимся путь отхода и зажать их в клещи. Для этого собственные отряды он разделил на две части, с меньшей направляясь туда, где почувствовал нахождение обладавшей даром Терезы валькирии. «Пора посмотреть, на что способны остатки РОНА», — Самойн отдал приказ своим солдатам, чтобы они следовали дальше, как и было в придуманном плане. А сам, несмотря на кажущуюся худобу, которая выпирала из-под временами развивающегося плаща, ловко и быстро вскарабкался по стене и скрылся в пустом зеве окна. Брать с собой кого-то, чтобы сбить ментальный след, бессмысленно — Тэмпл излучал слишком сильный сигнал, который невозможно было спутать с цвергом или гриммом низшего порядка. Но и благодаря этому нельзя сразу вычислить местоположение его самого. С верхнего балкона, практически у самой крыши, можно было наблюдать открывшийся вид. Справа мост, слева — парк. Отсюда Саймон мог без особых проблем направлять войско. Из стены показались полупрозрачные бесплотные нервы, объятые дымкой. Чёрные скрюченные пальцы потянулись к ветвям, якобы обхватывая. С виду могло показаться, что Саймон пытался взять в руки воздух. — Начинаем, — он пропустил по призрачным нервам сигнал, достаточной силы, чтобы он дошёл до Дюваль.***
Когда гримм позволил обнаружить себя, затевая одну ему понятную игру, положение Атлантиса на участке, что защищал отряд Мирии, было не завидным. Цверги, отправленные Кукловодом, подобрались к мосту и угрожали с тыла. Пришлось срочно задействовать резерв, в числе которого была и группа фельдфебеля Ионеско. Им удалось остановить прорыв. Цверги увязли на берегу, стараясь там окопаться. Вот тогда-то Клэр и ощутила присутствие того самого Гримма, заставившего одну из её соратниц расстаться с жизнью. Гренадер почти сообщила об этом. Дюваль определила направление и примерное расстояние, отделявшее её от твари. Казалось, что он попался, что его можно прихлопнуть, как мельтешащую мошкару, — и смерть Венди была бы отомщена. Однако к этому примешивалось странное чувство, напоминающее сомнение. Как будто её обманывали, дёргая нитку в обманчивом направлении. Может ли быть так, задумалась Клэр, что Кукловод манипулировал не только телами, но и чувствами своих жертв? Использовал дар Дюваль против неё же, стремясь запутать? — Кукловод объявился, — сообщила Клэр, — но… — Ловушка? — по интонации, в которой вязкими нотками вплелось сомнение, догадалась Гайер. — Он что, смог определить твою способность? — Просто у меня такое ощущение, будто бы он не там, откуда идёт сигнал. Я не знаю, как такое может быть, но я не могу избавиться от этого ощущения. — Я свяжусь с Галатеей — лучше узнать, что она думает на этот счёт, — решила Флора, прежде чем пускаться на охоту сломя голову. — Пророк, кажется, нам удалось обнаружить Кукловода, но это может быть ловушкой. — Принято, ждите нашего прибытия, — коротко ответила Кейн, кивая своим, чтобы собирались в путь.***
Рядом прогрохотала колонна бронетехники, спешившей к участку, где цверги пытались занять оборону, в чём им активно мешала Ундина со своим отрядом. Поскольку было практически по пути, группа Кейн забралась на броню одного из танков, чтобы оказаться на месте как можно быстрее. Вот только никто не мог предвидеть, что Хельхейм отважится на новую бомбардировку. Впрочем, на этот раз они применили не обычную авиацию, а целую орду боевых дронов. — Воздух! — заорала Хелен, едва завидев, как из облака вывалился рой стремительных механизмов. Нечто, напоминающее электронных насекомых, стремительно пикировало вниз. Мимикрирующие корпуса с двумя парами безсуставных конечностей, напоминающих вытянутые половины овалов с растопыренными двупалыми ступнями на концах, ловко маневрировали над колонной при помощи подобия крыльев, из которых вырывались тонкие струи синей энергии. Впереди различалось нечто вроде шестигранной головы с двумя отчётливыми пластинами по бокам, между ними выступало несколько башенок линз. Дроны размером с комодского варана, может, немного больше, были вооружены пулемётами малого калибра и ракетами, способными разнести небольшой дом. Колонна завязла в образовывающихся с каждой секундой новых и новых взрывах. Дроны проскальзывали в пространстве и плевались яркими взрывающимися вспышками, а затем ловко исчезали в выси, чтобы снова пойти на второй заход, пока на борту ещё остались боеприпасы. Стрекотали пулемёты. — Глазам не верю… Это же наши дроны, — Памела замерла в подобии паралича. — Атлантис всего лишь полгода назад собрал первую серию прототипов, а у этих тварей они уже на вооружении… — То же, что и с киборгами, — утечка информации и мозгов. — Накада сшибла одного из них метким выстрелом. Дрон вспыхнул, прошоркавшись о землю, сдетонировали остатки ракет внутри стапелей. Внезапной очередью, прошедшей по броне танка, зацепило пулемётчика на башне. Солдат безвольно свалился в люк. Но его место тут же заняла Майер, с громкими ругательствами поливая воздух свинцом. Пока работал щит, никакие попадания ей не страшны, кроме… — Камикадзе! Дрон с ракетой на десять часов! — крикнула лейтенант, завидев, что аппарат заходит на них. Валькирия крутнулась и вовремя сбила вражескую цель. Но радоваться некогда — с другой стороны заходили ещё двое. Галатея, Синтия и Памела прижались к массивной башне, стараясь не пропустить ни одного дрона. Но при таком их количестве уследить за всем казалось невозможным. — Флора, наша группа атакована дронами, мы не можем вам помочь. Если считаете нужным, отправляйтесь сами, но будьте осторожны, — передала по рации Пророк и вдруг увидела, что прямо на танк падает подбитый аппарат. — Твою… Все на землю! Быстро! Хелен практически ничего не слышала из-за стрельбы, и хорошо, что Накада силком выдернула её из люка. Обе девушки скатились вниз кубарем, когда дрон долбанулся об танк. Едва свалившись в промерзшую грязь, они немедленно бросились в укрытие. Позади взлетали вверх крупные комья земли, а после грохнула разорвавшаяся ракета. Валькирий швырнуло в свежую траншею, в которой протянулась труба. Видимо, перед началом боевых действий здесь проводились ремонтные работы. — Еле успели… — только и смогла сказать Сега, когда вновь раздался взрывной хлопок, и пришлось вжаться и закрыть голову. Сверху просыпалось облако почвы. — Вы живы? — раздался в наушнике вопрос Кейн. Они с Памелой смогли спрятаться на первом этаже ближайшего здания и теперь наблюдали за происходящим на улице. Колонну разнесли в щепки. От целого взвода бронетехники не осталось ни одной целой машины. Немногие выжившие солдаты так же жались по укрытиям и изредка огрызались выстрелами. — Да, живы… Хелен, кажется, тоже… Погоди… Хелен, сколько пальцев? — Пять… Да нормально всё, меня не задело. — Синтия, можешь что-то придумать, чтобы отключить всю эту летучую хрень, пока нас не поджарили? — Либо создать мощный электромагнитный импульс, который выжег бы им все мозги, либо уничтожить центр управления, — Синтия замолчала, разглядывая мельтешащий рой. — Хм, они летят в небо после того как сбрасывают ракеты. Два или три захода, и жуки поднимаются вверх… — И что это нам даёт? — ничего не поняла Майер, подбив один из дронов, который уже нацелился на Синтию. — Вряд ли у них есть настолько передовые системы связи, чтобы контролировать дронов удалённо. Следовательно, если моя догадка верна, центр управления дронами находится где-то в небе, прямо над городом. Какой-нибудь тяжёлый транспортник. Собьём его и вырубим всех до единого. — Кажется, я знаю, куда нам нужно, — заметила Галатея, рассматривая вдали огромное высотное здание. На таких сейчас располагались зенитные батареи. Хехльхеймовцы, не будь дураками, очевидно сперва уничтожили расчёт наверху, прежде чем напасть на колонну. — За мной бегом марш! Дроны, левитировавшие над полыхающей от взрывов улицей, в мгновение переключились на четвёрку, врассыпную ринувшуюся на север. Валькирии летели быстрее ветра, умудряясь ловко петлять между машинами. Сзади подгоняли взрывы и стрекотание орудий, во всей мешанине из звуков начинающее напоминать гадкое жужжание насекомых. Дьюкс словила несколько пуль, когда заряд щита оказался на нуле. — Майер, Накада! — тут же заголосила Кейн, подхватывая раненную соратницу и таща её в здание. Остальные мгновенно развернулись и прикрыли отход, подбив несколько аппаратов, а потом тоже шмыгнули в небоскрёб. Внутрь залетел один из роботов, гонясь за ними по коридору. Сега повредила ему крыло, дрона закрутило в воздухе, после чего разбило об одну из стен. По счастью, в его арсенале не было ракет. А потому детали из разбившегося корпуса с электрическим треском разлетелись во все стороны при ударе. — Дьюкс! — Синтия метнулась к раненной. Девушка находилась уже в отключке, но всё ещё подавала признаки жизни. Во временной передышке Синтия быстро обработала её раны. Галатея проверила работу лифтов. Конечно же, выключены. С досады хлопнув по кнопке, девушка обернулась, взглянув на подопечных: — Сега, Камикадзе, вам придётся идти наверх одним. Я останусь с Дьюкс здесь и буду сдерживать дронов, — распорядилась Пророк, прекрасно понимая, что сама не сможет преодолеть такое расстояние в экзоскелете. Она-то и после забега по улице едва держалась на ногах, ну, а Памела и вовсе пока не пришла в сознание. — Что-то мне вспоминаются славные деньки моей подготовки и наказания от Мирии, — протянула Хелен, глянув на лестничный пролёт и задрав голову вверх. — А мне кунг-фу панда, — кажется, Синтия хихикнула, не обращая внимания на сложившуюся ситуацию. Пожалуй, своей манерой сохранять жизнерадостность она напоминала Кейн. Не от неё ли заразилась? — Ну, вперёд!