***
Tonight, get ready for a fight So now you know it's time to ride The circus for a psycho Round and round we go Look out below, 'cause I Want off this, I want off this… Circus for a psycho! (Psycho! Here we go!) Circus for a psycho! (Psycho! Here we go!) Skillet — Circus for a psycho! ©
После близкого стрекотания Клаудия почувствовала ударившие в грудь пули. Её спас щит, но импульс отдался жуткой болью едва ли не по всем внутренностям. Альварес свалилась на спину, различив перед собой Юлиану. — Ты чё, совсем охуела?! — Н-не могу… Не могу… — выдавила Лавкрафт, вновь сжимая спусковой крючок. — Время умирать… Злобный оскал прыгнул на губы Клаудии. Она почувствовала, как её рука с винтовкой резко уставилась в сторону соратницы. Короткая очередь яркими крошечными вспышками пробежала по щиту Лавкрафт. Не её тело, не её руки — Клаудия словно оказалась в мгновение запертой в собственной плоти, вдруг обзаведшейся душой. Душой, движимой волей Кукловода. — Пора умирать! — зарычала Клаудия не своим ртом и голосом, бросаясь на подругу. Лучше всех в сложившейся ситуации разобралась Денёв. Заметив, что происходит с соратницами, она резким ударом по шее отключила одну, а потом саданула по голове другой. Обе свалились без сознания на землю, но хотя бы остались живы. — Где же он? — недоумевала Гайер. — Здание в восточном направлении! — прокричала Клэр, перебивая выстрелы из вражеских винтовок. А стоило высунуться, как по ним сразу же начинал работать снайпер. — Где-то в районе десятого этажа! — Надо убрать этого стрелка, иначе нас задавят и ничего не позволят сделать. — Есть одна идея! — сквозь грохот боя отозвалась Денёв, поправляя чуть съехавший шлем. — Я могу выманить его на себя, а Клэр разберётся с снайпером! Но мне надо, чтобы остальные прижали тварей. — Прижать тварей, говоришь? — раздалось от Ундины. Короткий, но сосредоточенный взгляд пробежал по полю битвы. Ионеско подтянула второго Ревуна, положив на бедро, передёрнув затворную раму, и взяла за рукоять, с лёгкостью поднимая два массивных пулемёта. — Тащи сюда свою тощую задницу, Маккейн, будешь вести счёт, — приказала Ионеско. Пулемёты смотрят вперёд, перезаряженный щит включился вновь. — Работай, ван Лейден! — Клэр, приготовься убрать снайпера, — раздался короткий приказ со стороны Гайер. — Есть! Денёв глубоко вздохнула, прежде чем выскочить под пули. Геройство в стиле Хелен. И вроде бы она понимала, что щит выдержит попадания, но всё равно страшно. «Главное не думать», — решила девушка и бросилась прочь из укрытия. Всего через два шага по щиту хлестнула пуля. Быстро и жёстко, с характерным звуком, как щелчок плётки. Перекат в сторону. Вскочить и бежать дальше. На этот раз снайпер смазал. Ван Лейден увидела, как из земли выскочил небольшой фонтанчик. Слишком тяжело сконцентрироваться на одном лишь сигнале, когда ещё несколько десятков других примешиваются к нему, образуя ментальный коктейль. Слишком легко незаметно для себя самой переключиться на другой след, в итоге сводя все старания на ноль. И это при том, что стрелок использовал пламегаситель и не высовывался из окна. Аккуратный ублюдок. Первый выстрел из Улля, которым была вооружена Кнайт. Промах. «Проклятье!» — Дюваль-младшая постаралась сконцентрироваться вновь. Промах. Поспешила. По лбу заструился пот, в висках задавило от перенапряжения, отдающегося в руки редкими импульсами. «Ну же, соберись…» — смолкло в голове. Клэр представила, как внутри черепа словно бы образуется засасывающая бездна. В неё и отправила все мысли, отцепив от нейронов мозга. Последовал вдох. Подушечка указательного пальца решительно вжалась в спусковой крючок. Только сигналы. Выстрел. След дрогнул. Казалось, по правому полушарию прокатили целлофановый мешок, заполненный кипятком. — Попала! Вовремя. Денёв, после своего безумного рывка, только сейчас заметила, что датчик защиты в опасной зоне. Одно попадание и… Вдруг что-то с силой попыталось подчинить её себе. Не вырваться. Она ощутила, как руки действуют, повинуясь чужой воле. Впрочем, сопротивляться она могла. — Он рядом… — сквозь зубы прорычала валькирия. Но затем вдруг сказала: — Время умирать… «Время умирать», — губы Тэмпла, края рта, которые ими когда-то были, вновь и вновь без единого звука произносили эту фразу. «Давай, перережь себе свою чёртову глотку!» — в затылке словно раскололась кость, громко и больно. Он слишком много потратил сил. На глазах выступили кровяные нервы, зрачки расширились. — Режь глотку!!! — взвыл Саймон. — Попался, пидрила! Пулемётная очередь вывела из подобия кошмарного транса. Почти — Тэмпл почти заставил её убить саму себя, он практически ощущал на собственной глотке её лезвие, которое готово было скользнуть по коже, он предчувствовал, как польётся кровь, как тело забьётся в конвульсиях, истошно пытаясь заткнуть рану. Пули раскалёнными углями обожгли плечо и лопатку. Саймон едва заставил себя броситься в укрытие. Его раскрыли — сам в этом виноват, забыв, что кроме Денёв вокруг ещё полно валькирий и что он должен был следить за каждой из них, не давая подобраться ближе. Он слишком истощён, слишком болен, слишком слаб… Но эту груду мышц он ещё заставит помучиться. Чёрным лучом Тэмпл выскочил из плаща. Пулемёты дёрнулись в сторону, пальцы разжались сами по себе, и оружие улетело на пол. Тогда Ионеско выхватила мечи. — Умри! — валькирия в одном мгновенном прыжке покрыла разделявшее их расстояние. Лезвия застыли в паре дюймов от хрупкого гримма, прижавшегося к стене. Где-то ещё оставались силы, чтобы улыбнуться. Руки Ионеско медленно, с хрустом суставов и скрипом костюма, под которым вздулись стальные мышцы, подвели оба клинка к горлу своей хозяйки. Воительница оскалилась. Тэмпл ухмыльнулся. — Давай, режь… — из чёрного носа побежала кровь. Воздух рассёк свист. Концы обоих мечей уставились вверх. — Хе-хе, это всё?! Тоже мне, мастер бесконтактной мастурбации! — оскал растянулся на лице Ундины, с щёк которого, разрастающихся линий, потекла кровь. Оскал, так отдалённо напоминающий улыбку. — О, это не главный мой фокус… — Саймон сполз на задницу, задыхаясь, но всё ещё умудряясь держать её на расстоянии. Силы покидали его, он и сам это понимал. — Куда легче заставить вас стать гриммами, чем управлять вами… Добро пожаловать в наш мир!.. Зрачки фельдфебля заполнились золотом. Каждая клетка в теле словно взорвалась, бурным неуправляемым ручьём хлестнув по сердцу и мозгу. А затем устремляясь в каждый сосуд, в каждую альвеолу лёгких и в каждый орган. — Сволочь… — она отступила, рухнув на колени. Что-то едва уловимое мелькнуло в воздухе, прямо перед носом. Вторую руку пронзило вспышкой боли, словно с каким-то запозданием. Он свёл глаза в сторону, разрывая контакт, и понял, что рука валяется на полу. А рядом с Ундиной появилась Флора, отключая маскировку. Из тени выступили ещё две воительницы: та, которую он едва не довёл до самоубийства, и та, которая обладала даром предугадывать движения. — Плохой ты выбрал день, чтобы играть с нами, Кукловод, — немного устало произнесла Денёв. — У меня уже руки чешутся… Клэр? Хочешь первой? Дюваль хрустнула кулаками. — С превеликим удовольствием. — А как же… А как же взять меня в плен?.. Разве вам не интересно, что там замышляет наш командир?.. — с испуганной улыбкой хихикал Тэмпл. — А много вы взяли в плен? — вдруг холодно заметила Гайер, которую этой фразой зацепило очень и очень сильно, так, что она слегка отстранилась от Ионеско. — Сколько из них остались живы, а если и остались, то не превратились? Сколько?! Ни одной! И здесь каждая знает, что если мы проиграем, то нам не окажут никакого милосердия. Вы хотели нас убить? Знайте, может, мы и падём. Но с собой мы унесём столько превратившихся, что вы до конца ваших дней будете с содроганием вспоминать Пиэту! Дюваль, ван Лейден, уничтожить тварь! Не успел скрипнуть снег под подошвами, как пара клинков ударила в чёрную кожу, насухо облепившую выступающие вперёд рёбра. Тэмпл захрипел, попытался использовать паракинез в последний раз, но в мозгу что-то лопнуло. Настолько больно взорвался сосуд, что у гримма закатились глаза, из век поплыла кровь. Дюваль схватила огромный камень и со всей силы опустила его на лысую голову, размозжив в кашу. Ударила ещё раз, пока от черепа не осталась одна челюсть. Сигнал медленно растворялся в умирающем теле, пока последние угольки жизни не погасли окончательно. — Мёртв, — изрекла Клэр.***
В штабе Хельхейма обсуждали сложившееся положение. Пока всё шло по намеченному плану. Отряды трёх гриммов хоть и не смогли прорвать оборону, но вымотали войска и валькирий. Тэмпл мёртв, это сообщили немногие из цвергов, что относились к его войскам. Двое остальных ещё сражались. Вёлер увяз в боях в парке, его коллега смог немного продвинуться в районе промзоны, где сейчас шли ожесточенные бои за завод. Да и дроны показали себя достойно, а потому Найман отдал приказ на отправку ещё двух групп для зачистки от артиллерии. После этого он развернулся к Ригальдо и Агате. — Готовьте главный удар. Подтяните резерв к сражающимся. Драйберг, твоя задача захватить переправы через реку, а ты, Герреро, должен отрезать часть их позиций возле побережья и изолировать дорогу, что ведёт на остров. — Принято, командир, — ответил Ригальдо, мельком посмотрев на Кровавую. Агата хмуро кивнула. — Можем отправляться? — Да, используйте всю доступную бронетехнику, но осторожно. И помните. Наша главная задача сейчас не уничтожить войска Атлантиса, завалив их горами трупов, а с минимальными потерями с нашей стороны заставить отойти вглубь города. Тогда мы сможем подтянуть артиллерию ближе и сократить площадь обстрела. К тому же, зима обещает быть лютой, а когда мы замкнём Пиэту в блокаде, они сами будут не рады, что остались в живых. — Идём, — распорядился Ригальдо и быстро удалился. — Эй, Малыш, смотри, чтобы эти сучки не оттяпали тебе чего-нибудь лишнего, — Агата сказала это уже за пределами штаба, в пустых коридорах, облюбленных потёмками, — нам ещё золотую свадьбу праздновать. В голосе проступила строгость. В памяти теплились времена, когда по приказу Наймана Ригальдо оказался в плену. Наверное, эти дни были самыми пустыми и пугающими, а учитывая, куда отправил её Исли, это превратилось в сущий кошмар. Она даже не имела возможности помочь ему выбраться, сидя в джунглях с ополоумевшими тварями, которые едва способны различить врага и друга. Одно лишнее или резкое движение, которое эти одичавшие цверги могли принять за враждебный жест, и монстры нападали. Но Агату пугало больше то, что Лайона могли покалечить. А если во время пытки додумались бы отрезать что-нибудь важное? То, что делало его мужчиной? Тогда бы Драйберг самолично перебила бы всю РОНА — и Исли заодно. И снова их разлучают. — Агата, — Герреро остановился, взяв любимую за руку и чуть притянув к себе, — со мной больше ничего не случиться. Обещаю. Лучше береги себя. И что бы не приказал Исли, помни, не обязательно лезть на рожон. У тебя целая армия в подчинении. Пусть они делают всю работу. Вот увидишь, и месяца не пройдёт, как мы с тобой отпразднуем нашу дату. Ну и Новый год заодно… — Высушенные черепушки с лампочками в глазницах и стрелянные гильзы вместо ёлочных игрушек, а под ёлкой валяются стволы на любой вкус, — она довольно ухмыльнулась и добавила: — Я люблю тебя, Малыш. — И я тебя, крошка, — парень подмигнул и поцеловал девушку на прощание, краем глаза заметив, как во тьме мелькнул очень знакомый силуэт. Честно говоря, ему уже до ужаса надоело то, что дочь Исли чуть ли не всюду преследовала его. И вот сейчас, уходя в гущу сражений, он был очень рад, что Найман запретил Присцилле вступать в бой и держал её исключительно при себе.***
It's burning down, it's burning high When ashes fall, the legends rise We burn it out a mile wide When ashes fall, the legends rise Godsmack — When Legends Rise ©
— Чёрт возьми, почему эти тупые цверги ещё не разнесли все небоскрёбы в округе? Такие ведь хорошие объекты для обстрела, — пожаловалась Майер, преодолевая очередной пролёт. — Ну, потому что они тупые, — сделала быстрый вывод Накада, уже практически не чувствуя ног. — Были бы умнее, то снесли бы всё, с чего можно дотянуться до центра управления. За перилами пролетел полыхающий дрон, устремившийся в самый верх, где спустя мгновение последовал негромкий взрыв. Вниз посыпались объятые тусклым мимолётным огоньком обломки. Накада остановилась и взглянула на нижние этажи, сказав: «Весело там, наверное», — и после, подняв взгляд, скомандовала: — Давай, Хелен, поднажми — нам осталось совсем немного. — Ага! И так уже без передыху даю! — пробурчала Майер, но темп увеличила, особенно, когда завидела конец пути. С разбегу снеся массивную дверь, так, что она отлетела на несколько метров, валькирии вывалились на крышу здания. Часть её провалилась вниз после обстрела. Рухнула ракетная установка, которую с такой тщательностью доставляли сюда вертолётом. Но зато возле обвала обнаружились ящики с нетронутыми ракетными комплексами. Они назывались «Фоморами». Новые зенитные комплексы совсем недавно поступили на вооружение войск. Оснащены как системами самонаведения, так и компактными терминалами, с которых можно управлять полётом, — и это не считая прочих подсистем. Не тратя времени, Синтия открыла носком ботинка первый попавшийся ящик и выудила громоздкую чёрную трубу, едва ли не превышающую половину её роста, к которой крепился широкий прицел, отдалённо напоминающий визор, и установила её на треногу. От прицела «Фомора» тянулась рукоять управления ракетами. — И куда мы собираемся стрелять? — недоумевала Хелен, ища взглядом в непроглядном небе цель. Ветер нещадно хлестал в лицо, снег туманил взор. Вдруг она услышала уже знакомый и столь неприятный звук приближения дрона. Визор, благо, легко считал информацию и позволил валькирии, резко развернувшись, всего двумя очередями сбить мишень. — Куда угодно, — легко выдала Сега, возясь с комплексом, — нам нужно только выстрелить. Центр управления испускает сигнал, которым контролирует дронов, верно? А эти ракеты снабжены устройствами, благодаря которым могут улавливать его. Автопилот уже сам направляет ракету к цели. — Тогда давай скорее бахнем! — воодушевилась Майер. Впрочем, пыл её поубавился, когда ракету, ушедшую к цели, сбил один из дронов, подставив под удар себя. А определив исходящую угрозу, на них бросили приличный отряд. — Давай ещё! Иначе нам сейчас поджарят задницы! — Пять сек! Новая ракета скользнула внутрь ствола. Синтия прижалась к прицелу и надавила на кнопку. Снаряд пошёл! Возникло ощущение полёта, словно бы валькирия переместила свою астральную сущность внутрь боеголовки, её тело стало металлическим и обрело перекрестие в задней части в виде разложившихся острых крыльев. Холодный воздух и разогнанные снежинки щёлкают об обтекаемый корпус, напоминая чем-то шум, который слышно в подлодках, а быстрый ветер будто бы изо всех своих сил стремится сбить её с курса. Она переключилась на ручное управление, орудуя рукоятью джойстика с лёгким стиком и направляя ракету по сигналу. Несколько дронов метнулись за ней. Синтия успевала различать вспышки пролетающих по бокам выстрелов. Сега не слышала их из-за бушевавшей метели и проклинивающихся в этой мешанине очередей винтовки Хелен. Лишь чувствовала своим нутром, по которому, казалось, проскальзывали колючие лучики света.«Ну же! Давай!»
Девушка оскалилась, сжав джойстик до пластикового скрипа. Центр управления скрывала невидимая пелена маскировки. Судя по очерченным зелёным пунктиром форме — транспортный штурмовик. Системы автопилота зарегистрировали вокруг мощное поле. Синтия не стремилась понять, как твари умудрились засунуть на такую громаду ещё и силовые системы вместе с компьютерами и прочим. Она лишь направляла ракету в этот транспортник, пропитав своим духом платы компьютера, вписав свой код в программы автопилота. Лёгкий щелчок кнопки — от боков ракеты отделились отсеки с электромагнитными ловушками. По нескольким чиркнула очередь одного из дронов, превратив коробки в мусор. Затем попало в боеголовку. Курс полёта сместился. — Давай же! — разметался над крышей вопль Накады. ЭМИ-вспышки засверкали ярким снопом искр, соскочившим на корпус штурмовика как после удара молнии. Щит замелькал, и боеприпас врезался в левый двигатель, а следом — дроны, не успевшие вовремя взмыть вверх. Корабль потянуло вниз силами гравитации. На какие-то доли стала видна яркая вспышка в небе, словно появилось новое солнце или свалился метеор, потом грохнул взрыв, и все дроны, находящиеся в полёте, камнем устремились на землю. — Вау… — ошеломлённо протянула Хелен, но потом занервничала, отчётливо различив приближающийся горящий штурмовик. Он летел прямо на здание! — Оу, кажется, у нас проблемы… Валим! Валим! Всего секунду назад подбитое корыто летело на них. Когда произошёл удар, мгновение показалось бесконечно далёким и давно забытым — валькирии почти настигли лестницы. Отсечённый штурмовиком верх высотки кренился набок. Долбящий в уши каменный хруст едва ли не разрывал перепонки, под подошвами разрастались трещины, готовые поглотить и сомкнуться, как пасти жадных до крови и плоти тварей. Девушки перемахнули за перила и побежали вниз по внешней стене огромного куска здания. Оно наклонялось. Наискосок. Воительницы едва ли не скользили по нему, как с горки. Не прошло мига, как теперь обломок на малейшую долю секунды словно бы затормозил под прямым углом, образуя короткую дорожку. И вдруг конец пути уставился в небо, верхушка небоскрёба отломилась от основания и уже полетела на улицы. Валькирии сиганули с самого края. И приземлились на пол оставшегося этажа с включёнными щитами. Откуда-то снизу раздался ужасно громкий удар, мгновенно пожранный воем бури. — Ох, я в таких передрягах со времён операции в Мехико ещё не бывала… — прошипела Синтия, держась за отбитый бок — ей не повезло приземлиться на обломок колонны. — Хелен, ты как?.. Ничего не сломала?.. А то твои поклонники устроят мне разнос, если с тобой что-то случится. — Охренеть как получилось-то круто! — воскликнула девушка, не решаясь поверить в чудесное спасение. — Ты только Денёв ничего не говори, меньше будет волноваться. Давай помогу. Она подхватила Сегу, поднимая её и критично осматривая вмятину на пластинах формы. — Сильно болит? Рёбра целы? — засуетилась Камикадзе, когда в наушнике прозвучал голос Кейн. — Вы там оглохли совсем? С вами всё в порядке?! — Так точно, — проговорила Майер, — цель уничтожена… — А то бы я не догадалась, — раздался смешок. — Вы сами-то как? — Ну, я немного помяла форму, когда приземлилась. Хелен тоже в норме, — ответила Накада, морщась от боли и пытаясь сделать аккуратный вдох. — А у тебя там как? Дьюкс очнулась? — Да, приходит в себя. Но, к сожалению, её придётся отправить в лазарет. Спускайтесь быстрее, у нас новые неприятности: Хельхейм подтянул резерв и атакует через реку Охтау. — Принято, командир, выдвигаемся, — Накада быстрым взглядом обвела этаж, который всего несколько минут назад был чем-то похожим на офис, и шёпотом сказала: — Надеюсь, нам не выставят чек на ремонт всего этого бардака. — Ну, страховка явно тут всё не покроет, — улыбнулась Майер, — но пусть это заботит не нас. Пошли.***
Благодаря совместному отпору РОНА и других военных формирований, в частности отряда лейтенанта Норман, объединившихся на время групп штабс-фельдфебеля Гайер и фельдфебеля Ионеско, а также уничтожению одного из гриммов, наступление Хельхейма удалось остановить. Казалось, что силы наступающих серьёзно поредели, что ещё немного, одним мощным ударом, и тварей удастся отбросить назад. Но это мимолётное ощущение развеялось в одночасье, когда хельхеймовцы получили подкрепление, подоспевшее в самые ближайшие сроки. К тому же гриммы ударили с двух направлений: со стороны Ротберга атаковали отряды, командовать которыми была назначена Драйберг, а с запада наступали войска Лайона. Пиэта оказалась в подобии кольца, медленно сжимающегося на манер змеи. Особенно тяжело приходилось отряду Гуд, вынужденному сдерживать всю мощь наступающих войск с северного направления. Хельхейм хотел во что бы то ни стало захватить район Промзоны. Это бы позволило разместить им тяжёлые орудия на берегу и контролировать акваторию, а кроме того, они бы угрожали району Ротберг с ещё одного направления. Но и Атлантис, понимая важность данного участка, стягивал сюда всё больше резервов. Большое количество железнодорожных путей позволяло беспрерывно отправлять поезда, а по проспектам грохотала техника, располагаясь затем среди заводских зданий и надёжно прячась среди металлических конструкций. Хельхейм тоже бросал в бой свои бронетанковые войска, но заканчивалось тем, что подбитые танки лишь яркими факелами пылали на подступах. А отряду удалось удержать завод, так и не пропустив цвергов. Вскоре на подмогу выдвинулись несколько батальонов егерей, и хельхеймовцы были отброшены за прорванную линию укреплений. Гуд устало опустилась на пол, осматривая оружие и боеприпасы. Она израсходовала почти всё. В ушах гудело, наступившая тишина сделалась непривычной, давя своей монотонностью, которую едва нарушали кажущиеся потусторонними звуки снаружи. Начинало закрадываться странное подозрение, будто бы теперь она не может слышать ничего. Но это лишь иллюзия — в наушниках защебетали голоса двух валькирий из её отряда, Кроуфорд и Гарсии. Они искренне радовались, несмотря на не успевшую разрядиться атмосферу и раны, но что-то было не так, не давало покоя. — Командир! Докладывает Спенсер! — вдруг перерезал голоса девушек испуганный стон Эмилии. — Я… Я не могу найти Вудсток. Она не выходит на связь. — Собраться всем на улице возле опорного пункта, — распорядилась Шервуд, поднимаясь на ноги. — Ты давно её видела? Почему разделились? — Элиза отправилась разобраться с тварями, которые пролезли к нам по трубе. Я пыталась её остановить, но цверги усилили напор. Я едва могла отстреливаться. Через несколько минут все встретились возле угольной насыпи, перед которой на широком проходе одно на другом громоздились тела убитых. Джин посмотрела чуть левее, где в отдалении после одного из обстрелов рухнули конструкции. Там-то и находилась та самая труба, когда-то проходившая поверху. Громада, её отдельные цилиндрические фрагменты, ползла к руинам здания, развалившегося после взрыва бомбы. Видимо, несколько уродцев успело проскользнуть к нему под встречным огнём. Один валялся неподалёку рядом с чёрным зевом трубопровода, а остальные, видимо, располагались внутри — мёртвые или живые и готовые к последней отчаянной попытке. — Думаешь, она всё ещё там? — проскользнул робкий вопрос Кроуфорд. — Элиза! — громко крикнула Гарсия, но тут же получила неодобрительный взгляд старшей отряда. Под ногами разнеслись короткие щелчки и проклинившийся хлопок. Валькирии включили щиты и бросились в стороны, не пытаясь разобраться в этих звуках. Это могло стоить жизни. Но Кроуфорд замешкалась. Она увидела застывшее лицо Элизы, смотрящее с земли. Пустое, с закатившимися глазами и приоткрытым ртом, по бокам которого запеклись потемневшие дорожки крови. Из кожи выветрилась вся жизнь, оставив только белёсый пигмент, грязные волосы чёрной мешаниной устилали землю вокруг. Слишком поздно. Прежде чем валькирию ослепила яркая вспышка светошумовых гранат, она успела лишь понять, что к ногам бросили отрубленную голову. Зашипели дымовые, заполняя пространство плотными клубами дыма. В затылке ослеплённой воительницы пошли трещины после странного звона, отдавшиеся мощным импульсом в мозг и вышедшие через лицевую часть. Натали не успела осознать, что сейчас её существо, лишённое сознания после удара, распласталось на промёрзшей земле. Напоследок визор обнаружил промелькнувший громоздкий силуэт. — Инфракрасный режим! — выкрикнула Джин, переводя свой визор, чтобы хоть что-то разглядеть в кромешном дыму. По глазам до сих пор било вспышкой, а в ушах стоял звон. Повезло ещё, что она в последний миг немного отвернулась. По щиту хлестнули очереди, а рядом грохнул взрыв. Сразу после этого валькирию буквально подбросило вверх и швырнуло в сторону — она отлетела на несколько метров. — Командир! — крикнула Диана. — Спина к спине! В дымке силуэты воительниц словно слились в один. Несколько секунд никто не атаковал, а визор в тепловом режиме не регистрировал целей. Некто словно испарился. Испарился, чтобы вновь нанести удар. Атака обрушилась сверху, но Диана и Эмилия быстро отстранились друг от друга. И немедленно открыли огонь. Громоздкий силуэт покрыла золотистая аура. Защитное поле дрогнуло от выстрелов, но тварь не замедлилась. Это было гриммом. Гарсиа и Спенсер убедились в этом в следующий же миг. В ближнем бою против гримма весьма тяжело выстоять. Особенно, если ты — не самая выдающаяся валькирия. Симмонс позволил им нанести по удару, прежде чем отправить в глубокий нокаут. Мощный хук отшвырнул Эмилию в кучу угля. — Сволочь! — Диана выбросила вперёд меч. Но то было лишь замахом в пустоту. Гримм уже зашёл сбоку, а его нога вмяла все рёбра внутрь. Лёгкие на автомате выплюнули весь воздух, в глазах потемнело, и девушка рухнула тряпичной куклой. Гуд поднялась, слабо покачиваясь из-за того, что в голове всё ещё плыло. Но зато не наблюдалось мельтешения в глазах. За какие-то доли секунды она быстро оценила сложившуюся ситуацию, заметила гримма и немедля бросилась в атаку, выхватив меч и не проронив ни звука, надеясь на внезапность. Ей почти повезло. Кровь брызнула из пореза на левом плече гримма, когда позади раздался хруст раздавленного угля. Дерек дёрнулся и отбил последующие атаки. — А я думал, ты в отключке… До чего же твердолобые бабы пошли, — вертикальный взмах разделил расстояние между ними. Сильная дрожь ударила в локти Гуд, переползая слабыми отзвуками в бицепсы и плечи. И всё же, это ни разу не убавило её решимости. Было ли ей страшно? Возможно. Чувствовала ли она, что противник сильнее? Может быть. Но с того дня, когда Клэр освободила её из плена и спасла от превращения, Джин точно знала, что не боится умереть в открытом бою. Валькирия крутнула меч, медленно. Заняла боевую стойку и сделала шаг по направлению к противнику. Может, её манера фехтования и не была столь элегантной или ловкой, в конечном итоге Шервуд сводила всё к одному резкому и сокрушающему удару, но это отнюдь не значило, что она — лёгкий соперник. С кличем, напоминающим вой быка, Симмонс бросил своё мощное тело в бой. Во второй руке блеснул ещё клинок. Дерек не был ровней Налбату — даже и близко не мечтал стоять. Ещё одна пустышка, пытающаяся казаться чем-то большим за счёт габаритов. — Умри! Ещё в те времена, когда Шервуд проходила подготовку, мало кто из её соратниц горел желанием устраивать с ней спарринг, пожалуй, только Флора и Клэр были не против. И спустя мгновение гримм понял, что нарвался не на ту. Встречным взмахом Гуд так отбила меч, что превратившийся зашипел от боли, разлившейся по конечности. Ощущение, словно он как последний дурак вмазал по стальному столбу. — Сука! Я заставлю тебя жрать твои же кишки! Вторая полоска лезвия рассекла воздух. И с таким же громким звоном разлетелась на куски. Этот меч был не из того металла, из которого изготавливали стандартные. Скорее, какой-то армейский нож — не более. Но противников это не волновало. Точнее, не волновало Джин, которая вместе с оружием гримма рассекла наискосок и его руку. Как по маслу. Обрушив свой удар на оставшийся меч, она и резко ступила вперёд, столкнувшись корпусом с Дереком, и свободной рукой резко врезала по печени. Его отбросило назад. Однако он всё ещё стоял на ногах, держась целой конечностью за отбитую печень. Внутри что-то словно лопнуло — разрыв органов. Из сосудов брызгали тонкие струйки крови. «Откуда у этой слабачки столько силы?!» — Дерек почувствовал сквозь боль, как сильное дрожит от страха, а предчувствие быстрой победы растаяло в выступившем холодном поту. — Грязная тварь… — шипел хельхеймовец, крепче вцепившись в рукоять. Раз уж умирать, то делать это по-мужски! Валькирия молчала. В столкновениях с врагами она предпочитала действовать и не размениваться на пустую болтовню. Лишь чуть наклонила голову и вновь двинулась на врага, выверенными ударами заставляя его отступать, а на любую попытку огрызнуться он получал лишь новый урон — и так, пока всё тело не покрылось ужасными ранами. Напоследок, когда за спиной Симмонса возникли остатки стены, она раскроила голову чудовища, вложив столько силы, что меч вошёл в черепушку едва ли не с рукоятью и разделил её надвое, отворяя миру содержимое. Дерек недолго боролся со своей смертью, прибитый к камню. На этом наступление Хельхейма в районе промзоны завершилось. Впрочем, торопиться им некуда, а первые же сражения забрали жизнь не одной воительницы. И сейчас над ними нависла куда большая угроза. Не успела Джин отдышаться, как в наушнике прозвучало новое сообщение, обращённое к командирам РОНА, — срочно выдвигаться в район Ротберг и удержать переправу до назначенного срока.***
В ожесточённом бою, начавшемся самым стремительным образом и завязавшемся в тугой узел только сейчас, группе лейтенанта Норман удалось одним решительным заходом отсечь от побитых, но всё ещё яростно сопротивляющихся рядов противника группу вместе с командующим гриммом и загнать их в небольшое строение ближе к окраине Парка. Однако они не успели окопаться и дать настоящий отпор. К тому же, когда подтянулись войска Атлантиса, твари оказались вынуждены в спешке отстреливаться, пытаясь отсрочить свой конец. Валькирии, воспользовавшись этим, забрались внутрь через крышу и перебили всех цвергов, только посмевших попасться на глаза. Конечно, монстры предельно опасны, когда чувствуют, что их прижали, но лейтенант, преисполненная проснувшимся гневом, готова была свернуть всем загнанным в угол тварям шеи. — Куда подевалась командир? — спросила Табита, отстрелив последнему ублюдку голову. Ни Квини, ни Юма, получившая несерьёзную рану плеча, не успели ответить — одну из дверей насквозь пробила чья-то туша. Девушки ужаснулись, когда поняли, что это Вёлер. Его пустые окровавленные глазницы метались по сторонам, культи рук с остатками костей пальцев дёргались от сильной дрожи. — Помогите… Помогите… Уберите от меня этого монстра! Прошу! Уберите это чудовище! Прочь! Не подходи! — дальше последовало что-то на немецком. Из проёма показалась Мирия без единой царапинки и медленно приблизилась, опустившись на колено перед упёршимся в стену Вёлером. Он замер, ощущая её прямо перед собой, её пропитанную холодной злобой сущность и, несмотря на слепоту, её колющие серебром глаза. — С тобой говорит заместитель командира РОНА, лейтенант Мирия Норман, — валькирия вытащила из подсумка гримма гранату и поводила рядом с обезображенной физиономией, покрывшейся потом. — То, что я держу перед твоим лицом, — термобарический заряд направленного действия. Даже не успеешь понять, что ты сгорел быстрее спички. Я нацепила на тебя пару штук. А вот это — детонатор. Примерный радиус действия сигнала — пятьдесят метров. Я дам тебе минуту, чтобы ты успел убежать. Понял? Дрожащий кивок мгновенно стряс лысую голову Клауса. Сокол схватила его и швырнула в стену рядом с запасным выходом на улицу. Снаружи уже слышались голоса солдат. Быстро миновав соратниц, Мирия убрала гранату назад в его подсумок. — Время пошло, — холодно констатировала Мирия. И жестом остановила свою группу, когда Клаус рванул наружу. Он летел вперёд, спотыкаясь и падая, проползая, прежде чем успеть подняться на ноги, упираясь уродливыми культями в вывороченную землю и грязный снег. В безволосой голове руководствовали инстинкты, не давая логике и единого шанса взять вверх. Через несколько секунд он взорвался. Норман, недолго смотря на мокрое место, всего мгновения назад бывшее живым двигающимся существом, разжала кулак. С ладони свалилась выдернутая чека. — Выдвигаемся на нейтрализацию прорыва в районе Ротберга, — совершенно спокойно произнесла командир, чуть кивнув всё ещё удивлённым соратницам. Укрепления на берегу реки, в проектировании которых Мирия принимала личное участие, по её же мнению были явно не лучшего качества, да и вообще, целесообразность защиты этого района вызывала некоторые сомнения. Логичнее было бы сразу отвести войска за реку и уничтожить переправы, но в штабе опасались, как бы Хельхейм не решил форсировать водную преграду на лодках и плотах с ходу, так как линия укреплений на другом берегу подготовлена ещё хуже. Строительство там шло даже сейчас, во время сражения, пока часть войск держалась у переправы. — Так точно, командир! — Обер-гренадер Ивамото, что с вашим плечом? — А? Это? Всего лишь царапина, госпожа Лейтенант! — она быстро пошевелила рукой, выполнив несколько движений, при этом стремясь показать, что рана и вправду не представляет серьёзной преграды. — Я смогу вести бой! — Бейкер, от неё ни на шаг и смотри, чтобы она особо не подставлялась. Отряд, за мной, — приказала Мирия и первой отправилась в подогнанный прямо ко входу Фенрир. — Слушаюсь! — Табита была готова хоть сейчас уставиться на соратницу и контролировать каждое её действие, вплоть до того, как девушка усядется в БТР. — Не против, если я поведу? — спросила лейтенант у солдата за рулём. Парень замешкался с ответом, пока не вспомнил один из приказов ван Райка. Вкратце он гласил, чтобы, если Норман попросит передать ей управление над транспортом, это неукоснительно и без лишних слов должно быть исполнено. Гренадер соскользнул с сидения. Мирия заняла его место. Мотор всё ещё гудел, внутри пахло бензином и куревом. Прежде чем тронуться, Норман строго сказала: — Держитесь крепче. Фенрир рыкнул двигателем, прежде чем сорвался с места. Из-под колёс фонтаном полетела грязь, смешавшаяся со снегом. Сокол мастерски управлялась с махиной, практически не сбрасывая скорости, а уж когда они оказались на нормальной дороге, то полетели словно по гоночному треку. Только пару раз пришлось затормозить — подобрать пару отрядов из вояк, так же спешивших к месту боя. Те благополучно разместились на броне. Путь до Ротберга был не близкий, но до пункта назначения добрались в самые кратчайшие сроки и с ветерком. Лейтенант выжала из здоровенного БТРа всё, что только можно было. К концу поездки у всех остальных валькирий — как и у некоторых солдат, вцепившихся в металл, — волосы стояли дыбом. Они не сразу среагировали, отходя от аффекта, когда Мирия скомандовала вылезать из транспорта. И только прилетевший неподалёку снаряд заставил некоторых опомниться и броситься на землю, закрывая голову руками. — Все живы? — быстро осведомилась Мирия, однако же, не спешила отключать щит. Впереди виднелся длинный мост, уже получивший несколько попаданий. По нему в обе стороны постоянно курсировали военные — одни направлялись в бой, других из этого боя выносили. Дальше, за рекой, кипело настоящее полномасштабное сражение. Отряды Хельхейма прорвали оборону по фронту, но на самих подступах к переправам их ещё удерживали. Над всем этим месивом из огня и свинца с взрывами, слышными даже здесь, за несколько километров, поднимались огромные клубы дыма. Они отравили собой холодное небо, впитываясь в гладь и захватывая подплывающие редкие облака. И крики — они не прекращаются ни на минуту, как бы их не прерывали выстрелы и грохот взрывов. Мороз забегал по нервам, в крови скатывались заледеневшие шарики, забивающие сосуды. Иногда кажется, в моменты, когда впереди любезно раскрыл двери в свои владения кошмар, откуда доносятся только стоны страданий, что лучше было бы умереть раньше, когда жизни грозила опасность. Умереть, чтобы не видеть дальнейшего ужаса. А дальше только хуже. Мирия тяжело вздохнула, отвлёкшись от слабо накатывающих мыслей. В голове гудело. — Идём, — слабо, почти шёпотом, сказала лейтенант, а затем прибавила голосу силы: — Ну, пошли! Живо! В этот момент неподалёку от валькирий к мосту выскочил Грендель, с борта которого спрыгнули Кейн, Майер и Накада. Они так спешили, что не сразу и заметили в общей суете других валькирий. Хелен и Синтия едва не пригибались от тяжести рюкзаков с взрывчаткой, что тащили на себе. Даже Галатея, хоть и не до конца оправилась, всё равно взвалила на себя груз. Они встретились уже на самом мосту. Норман различила свою девушку в толпе, отличив по длинным платиновым локонам, убранным в косы. Затем уже обозначились кости экзоскелета, оплетающие красивую фигуру. Это точно Кейн, одна единственная на всей планете. — Опять взваливаешь на себя слишком много? — она возникла рядом с обер-лейтенантом, строгая и хмурая, крепкие руки перехватили второй рюкзак — Галатея тащила два, — когда Кейн ещё даже не успела удивиться. — Что поделать, я упрямая и жизнь меня ничему не учит, — чуть весело откликнулась Галатея, обрадовавшись появлению своей девушки, но мгновенно изменившись в лице, когда услышала свист снаряда. — На землю! Все, кто находился рядом, рухнули как подкошенные. Позади грохнул взрыв. Сразу за этим послышались крики — кого-то из солдат ранило, но валькирии не пострадали. — Прямой наводкой бьют, сволочи, — Хелен осторожно выглянула из-за ограды и заметила, как на изгибе реки цверги суетятся возле двух самоходок. — Если попадут в хоть один из рюкзаков, мы без очереди попадём к богу, — проговорила Кейн, прежде чем вызвать огонь по живо определившимся в визоре координатам. Несколько громких выстрелов раздалось за спинами спустя секунды. Самоходки вместе с юркими фигурками мутантов смело подчистую. А когда взмывшая в небо почва улеглась, на изгибе не осталось ничего, что хоть немного напоминало жизнь. Хотя, что-то шевелилось среди покорёженных пушек, присыпанное землёй. — Простите, что вмешиваюсь, госпожа обер-лейтенант, но зачем нам столько взрывчатки? — отвлекла обеих старших валькирий Квини. — Затем, чтобы при отступлении от этого моста не осталось ни одного пролёта. Мы на противоположную сторону, чтобы прикрыть отход остальных частей. И обратно нужно будет бежать очень быстро… Так что берегите ноги, дамы, — откликнулась Галатея, переводя взгляд на Хелен и Синтию. — Сколько вам нужно времени на всё? Обе переглянулись. Сега начала: — Два часа, если не возникнет трудностей. Заминируем всё, на что хватит взрывчатки. — Аж не верится, что я дожила до того момента! — воскликнула Камикадзе. — Майер, меньше слов и больше дела, — чуть одёрнула её Пророк. — Она права. Пока мы стоим здесь, там гибнут люди, — Мирия осмотрела отряд. — У кого-нибудь есть вопросы касательно плана? Ответа не последовала. Девушки из её отряда только робко обменялись взглядами исподлобья и крепче вжались в автоматы. Вопросов нет — а если и есть, то они предпочли их не задавать, возможно, посчитав глупыми. — Тогда вперёд. И пошевеливаемся. Кейн, прежде чем отправиться следом, быстро взглянула на Норман, вновь отмечая, что именно она достойна роли лидера. — У меня глаза разбегаются, — меж тем обратилась Хелен к Синтии. — Так, с какой опоры начинаем? — Думаю, лучше начать с обеих. Я с одной стороны, ты с другой, — откликнулась девушка и приблизилась к перилам, заглядывая за них. В грудь ударил нахлынувший ветер, её, валькирию, немного качнуло. Она добавила, судя по тону — с улыбкой: — Не забудь про технику безопасности, ладно? — Всё в лучшем виде, — Майер показала жест «ОК» и начала крепить страховочный трос. Но не успели они начать спуск, как на мосту показались ещё две валькирии. Джин и Эмилия. На лице у последней расплылся огромный синяк. Накада, едва различив подоспевших соратниц, мигом подтянулась вверх. Забитый взрывчаткой ранец повис на плече. — Вы помогать с прикрытием отхода? — Да, — коротко отозвалась Шервуд, демонстрируя полную готовность, чего нельзя сказать о второй воительнице. — А где остальные? — Хелен выглянула из-за парапета. Эмилия пробурчала что-то вроде: «Нам час назад отлично надрали задницы, так, что половина отряда отправили в лазарет. Можно сказать, нам повезло». Джин перебила её своим уверенным холодным тоном: — Вудсток погибла в бою, Кроуфорд и Гарсиа получили серьёзные ранения. А вы чем заняты? — Минируем мост, — Синтия аккуратно провела ладонью по сумке, поправив перед этим лямку. — Хорошо, — кивнула Гуд, хотя хорошего было немного, — значит, мы присоединимся к Галатее. Пошли, Эми. Майер проводила соратниц задумчивым взглядом, прежде чем проговорить: — Кремень-человек. Никогда не видела, чтобы она поддалась страху. Во всяком случае, внешне… Ой! — из рук едва не вывалились запалы, благо она смогла подхватить их. — Будь на то моя воля, я бы поставила ей памятник на главной площади в Миллениуме. В одной руке меч, в другой — автомат… Думаю, пора за работу — Синтия скользнула вниз, к опорам. Голос разносился уже откуда-то из-под моста: — Взрывчатка сама себя не установит!