***
— Как же их много… — тихо прошептала Дюваль, наблюдая, как к замершему танку подбираются цверги. — Возьми на себя ракетчиков. Попробую разобраться с остальными, — решила Синтия, извлекая из рюкзака шестиствольный гранатомёт, сложенный в компактный цилиндр. Всего пара нехитрых манипуляций, и он уже готов к бою. Будто револьвер, только стреляет гранатами. — Пошли! — скомандовала Норман, ногой вышибая приоткрытый люк. Но не успела она даже вскинуть оружие, как откуда-то сверху на цвергов обрушился огонь, расшвыривая всю толпу. Барабанник, разработанный на базе М32-го, но не нашедший в основных войсках Атлантиса должной популярности, выстрелил все шесть гранат практически за несколько секунд. Вокруг танка заплясали горящие фонтаны, на землю посыпались ошмётки монстров, целые, ещё шевелящиеся куски. Дюваль отстрелила двум гранатомётчикам головы. Может, при встрече с высшими гриммами от её способности не было много толку, но в битвах с цвергами она здорово выручала. Клэр слишком привыкла полагаться на неё. И теперь приходилось терпеть определённые трудности, когда нервы едва могли что-то уловить. Впрочем, скоро вернётся боль, действие инъекций уже подходило к концу. — Ну, вперёд! — рявкнула Сокол, вырываясь наружу. Отряд покинул Беовульф, устремившись на открытое пространство. В наушниках на малой дистанции нормально заработала связь. Норман сразу же определила, где находится помощь. Пользуясь замешательством от внезапности атаки, она велела остальным направляться в здание, сама же прикрывая их. Мимо протопала Ионеско, тащившая на плечах Денёв и Джин. Ван Лейден в этот момент сравнивала себя с плотным тяжёлым мешком, очень надеясь, что среди подкрепления нет Хелен — та бы долго отпускала колкие шуточки. — Дамы, советую поторапливаться. У нас на подходе новая порция засранцев и цельнометаллических пугал, — вновь прозвучал в динамике голос Кейн. — Накада, у тебя в арсенале не завалялось гарпуна? Он вам сейчас очень пригодится. — Спрашиваешь? — бодро рапортовала Сега, доставая из своей вместительной, практически волшебной сумки уже привычное для роты особого назначения приспособление. — Есть место, куда можно закрепить трос? — Да, пускай его справа от меня, в стену. Сказано — сделано. Вокруг вонзившегося спустя мгновения штыря возникла россыпь трещин, наконечник железной стрелы торчал с обратной стороны. Тянущаяся полоса троса потянулась и распрямилась, когда где-то на другой стороне Сега закрепила пушку. — Готово! — Бейкер, ты первая, следом Денёв, Ундина, Юма, ты легче, отправишься вместе с Гуд, Клэр, Синтия, я замыкаю. Быстро! — распоряжалась Норман, прильнув к проходу в ожидании атаки. — Вы шутите?.. — тяжко прошептала Табита при виде подобной экзотики. — Пошевеливайтесь! — только и слышно от командира. Ничего другого и не сделаешь. Собравшись, Табита перекинула через тросс stg.. Последний вздох — девушка с включенным щитом оттолкнулась от пола. Под ногами устремились назад обрубки домов, остатки баррикад, разбомбленная земля и надоевшая снежная плесень, охватившая всю Пиэту. Ионеско подсадила Денёв, проследив, чтобы девушка благополучно пролетела на другой конец. Её перехватила Кейн. Затем последовала Годзилла, со страхом чувствуя вес всех своих мышц. Тросс пугающе подрагивал, задними краями ушей Ундина слышала выстрелы. — Держи её! — Клэр в торопях закрепила поддерживающий ремень на туловище Юмы, на спине которой повисла Шервуд. — Не вздумай падать. Давай, пошла! — Е-есть, К-клэр-тян… — визгнула Ивамото. Кому уж точно страшнее всех. Хотелось бы ей сейчас быть такой же смелой, как в крепости, после хорошего глотка водки. И не дрожать под весом Джин, который ощущался сейчас яснее всего. Словно она несла не одну, а двух воительниц. «Я смогу… Я смогу!.. Смогу!» — слышалось в голове до того, как девушка уже рассекала воздух над улицей с громким криком. Цверги обходили дом, чтобы ударить с нескольких сторон, загнав воительниц в угол. Каково же их удивление, когда они видят в заснеженном полусумраке скользящих по тросу валькирий! Короткое, сменившееся злобой. Именно в тот момент, когда очередь дошла до Ивамото. Юма слетела на пол, достигнув конца пути. К счастью, ни её, ни Джин не задело. Следом уже летела Клэр, по которой стреляли на упреждение. Щит сверкал от попаданий. Дюваль прикрыли ответным огнём Бейкер и Ионеско. Едва сюда перебралась Клэр, следом за ней уже устремилась Сега. Где-то там всё ещё оставалась Норман.«Мой черёд»
Последний магазин опустел. Там и оставалось не так много. А цверги не спешили лезть на столь сильную валькирию. Её не взять неудержимым напором, как бы монстры не старались. Вместо этого в проход набросали гранат, в тот момент, когда Сокол вскочила на трос. В спину ударила крепкая волна, трос задрожал едва ли не на четверти пути до конца. Стена позади обвалилась серой каменной лавиной вниз, крепления гарпуна вместе с ней. Мирия успела схватиться за стальной канат, её пустая винтовка улетела куда-то под ноги. Сокола на скорости приложило рёбрами о выступающий карниз, Мирия едва удержала хватку, соскальзывая с троса. — Ловлю! — Кейн ловко подхватила её у самой земли, бросившись на помощь. Где-то там впереди слышались рык и крики, выигранные секунды стремительно испарялись. Благо Сега уже уводила остальных дорогой, которой они пришли. — Ты как? — быстро спросила Галатея, бережно ставя Мирию на ноги. «Ты не должна быть здесь!» — рвалось наружу. И радость при виде живой и здоровой Кейн, и злость на неё за нарушение всех возможных запретов. И сильное никогда не затухающее желание обнять прямо сейчас, расцеловать, и отчитать как следует, отчитать так, как никогда никого не отчитывала. В душе едва не сцепились любящий человек и строгий командир РОНА. Благо второй понимал, в какой сейчас они ситуации. За спиной Галатеи шикнул подствольник. Мирия различила широкую фигуру Ионеско, вернувшуюся на помощь. — Норман, ты бы её хоть в щёку бы поцеловала и по жопе бы дала! А то как будто и вовсе не соскучилась! — Я приказала отступать, а не возвращаться за мной! — прорычала Мирия в ответ. — Ты забыла что-ли? Где Рыжуха, там и Годзилла! — Знаешь, вам бы обеим не мешало дать по заднице, — нахмурилась Мирия, пряча под этим едва заметную улыбку. — Вот такая вот она у нас благодарная, да, Ионеско? — подмигнула Кейн, прежде чем вновь приняться за отстрел подступающих монстров. — Но за это мы её и любим! «А я вот не очень», — напомнила о себе Кнутлинг, впрочем, её внимание быстро переключилось на цвергов. — Не то слово, Кейн! Сам Господь Бог создал рыжих для любви!***
Взрывы артиллерийских снарядов обильно выбивали пыль из потолка и стен. Всё ходило ходуном. Ещё одна громкая вереница взрывов, и один из самых верхних коридоров, уползающих в переплетения других, обвалился. Внутрь ударили сильные ветра, полетели чуть ли не снежные комья. Лавкрафт оставалось разве что благодарить свои рефлексы, иначе бы её раздавленное тело испускало бы под обломками последний дух. Юлиана быстро поднялась, подхватила ещё один контейнер с боеприпасами из арсенала внизу и побежала назад, к соратницам и группе солдат. Тяжеловато, даже для валькирии. Однако пока девушка таскалась с ними, немного привыкла. Как и ориентироваться в пространстве форта, в этой куче ходов, переходов и тайных бойниц. — Вашу же мать! — Хелен отпрянула от одной из ниш, через которую поливала вновь полезших в атаку цвергов. — Я только что видела там ту хрень из магазина! — Поясни? — не поворачиваясь, попросила Флора, пристроившаяся возле другой бойницы. — Здоровенная такая, шипастая херня! Протоцверг! — А ты уже и обделалась?! — расхохотался Атаман. — В прошлый раз ты сам визжал от страха как сучка! — не осталась в долгу Майер, заметив появление Лавкрафт. — Юли, скажи, что ты притащила хоть ещё немного гранат! — Хватала всё, что попадалось под руку! Контейнер с тяжёлым пластиковым хлопком опустился на пол. Лавкрафт быстро открыла его, а затем сбросила с себя на крышку навесы из патронных лент для Ревуна и забитые гранатами и обоймами подсумки. Стоило отойти от бойницы за патронами… Левую часть стены прошибло насквозь. Всех расшвыряло по сторонам мощным ударом. Мелькающие тусклые лампочки полопались, тьма сиюминутно залила собой всё помещение, не в силах бороться лишь с проникающим снаружи холодным сиянием. Тишина стала столь плотной, что эхо рвущихся снарядов, взрывов и лопающихся стен крепости отдалились куда подальше, чуть ли не на километры. Штурм крепости будто происходил не здесь, не с ними. И только вместе с унимающимся звоном всё постепенно возвращалось назад. — Держись, Джо… — первое, что услышали и солдаты, и валькирии. Глаза инстинктивно посмотрели в сторону голоса. Это Атаман. Парень волочил чьё-то двигающееся тело по полу, пока не уложил его к стене. Люди не видели ничего. Но валькириям открылась пугающая картина: Джозеф, тот храбрый товарищ Атамана и Макэвоя, весь в крови, левую сторону тела содрало взрывом, оголив красные лохмотья мышц, держащихся на костях. В холодном воздухе стоял режущий носы запах плоти. — Всё хорошо, черномазый… Только глаза не закрывай. Как говорил майор в учебке. Только не закрывай. — Я… Я… Я умираю, да?.. — вдруг произнёс на языке Атлантиса негр, чётко, без акцента. — Не городи, человек и не с таким может выжить… — Атаман осёкся. — Подожди, ты что, и говорить по-нашему умеешь? — Всегда… С тех самых пор, как моя страна… Как пришёл Атлантис… Со своим языком. Да вот никакой чёртов язык не заменит мне языка улиц… На которых я рос. — Вот ведь черномазый засранец… — слабо улыбнулся Атаман. — Ты ведь так и не… чёрт! Джозеф больше не отвечал. Мужчина замер у стены, безжизненные глаза смотрели уже ни на Атамана, ни на кого-то ещё живого. Мёртвый взгляд не смотрит, ему надлежит померкнуть под закрытыми веками, чтобы наблюдать один единственный вечный сон. — Он мёртв? Билли? — рядом осторожно подошёл Макэвой, впервые назвав Атамана по имени при людях. — А ты чё, не видишь? Наш чернокожий малыш Джо отправился на небеса. Как там называется эта херня? Вальхалла? Да мы, блядь, при таком раскладе все скоро там окажемся… — Куда теперь? — Хелен еле ворочала языком, понимая, что очень скоро крепость всё же разнесут по кирпичику, заодно вместе с ними. — Можем уйти в катакомбы, протянем какое-то время, — предложила Лавкрафт. — Нет, — решительно возразила Флора, — я ни за что не стану сидеть в потёмках в ожидании, когда нас вытащат из норы как загнанных зверей. — И что ты предлагаешь? — в голосе Майер была дрожь. Причём, она уже знала ответ, и голос дрожал не от страха, а от волнения. Момент будет стоить того, чтобы однажды его запечатлели на картине. — Атакуем их, — решила Гайер, — берите всё что можно, но чтобы не замедляло. — Вы с ума сошли, лейтенант… — пролепетала Юлиана, выбитая из равновесия приказом. — Да, ещё задолго до всей этой бойни. Может, хотя бы в этой битве я смогу обрести душевный покой, — Флора стремительно зашагала прочь, подхватив с пола распластавшийся подсумок. — Ну, не похоже, что у нас есть выбор, да? — Билли с уставшей улыбкой осмотрел Лаки, двух застывших валькирий, которые, тем не менее, набрав патронов и гранат, после короткого ступора отправились за лейтенантом, и оставшихся вояк. — Пошли, Макэвой. Может, ты помрёшь девственником, но зато по-мужски. — ладонь хлопнула по плечу, Билли прошёл мимо. — Дамы, вы забыли главного пиздастрадальца всея Атлантиса! — Козёл… — Макэвой переборол в себе желание отвесить ему пинка под задницу, пока топал следом, за его спиной шагало ещё пятеро, гремя винтовками и единственным пулемётом. Через несколько минут отряд укрылся за остатками стены, дожидаясь прекращения обстрела, за которым цверги полезут вперёд. Те и в самом деле ещё несколько раз долбанули по форту. Потом всё смолкло. Только завывание ветра да перекличка среди собравшихся проверить, остались ли в крепости живые. — Спокойно, ждём, — Флора прильнула к щели среди кирпичей, — подпустим поближе.***
Gebt Raum, ihr Völker, unserm Schritt, wir sind die letzten Goten. Wir tragen keine Krone mit, wir tragen einen Toten. Mit Schild an Schild und Speer an Speer, Wir zieh'n nach Nordlands Winden, Bis wir im fernsten grauen Meer die Insel Thule finden. Die Letzten Goten — Stahlgewitter ©
Минуты, кажется, растянулись в часы ожидания. Некоторые так сильно стискивали оружие в руках, что пальцы начинали ныть. Но лейтенант всё ещё медлила, хотя теперь голоса цвергов разносились на подступах. Они обсуждали, удастся ли им попировать. Хелен уже готовила ответ, а Юлиана прикрыла глаза, спокойно смежив веки. Голоса ещё ближе. Твари уже лезут по обрушившейся кладке. — Пошли! — Гайер резко поднялась, вскидывая оружие. Ей в унисон стукнулся сошками пулемёт, уставившийся на выпучившие глаза морды, бряцнула лента с ровными рядами патронов, щёлкнул крючок спуска. MG-422 и ещё дюжина стволов в какой-то странной слаженности пустили на тварей бурю из огня. Изрешечённые туши скатывались по кладке, беззвучно шлёпаясь в свежие наметённые сугробы. Цверги, кто ещё не свалился замертво, либо бросались вниз, либо забивались в широкие прорехи между здоровенными обломками. На этот раз уже поумневшие монстры действовали слаженнее, допустив минимум жертв. Последние оказались слишком тормознутыми и безмозглыми. На отчаянную атаку хельхеймовцы решились ответить со всей своей накопившейся злобой, от голода, от холода и разрастающейся жажды крови. Подтягивали киборгов, где-то среди монстров Майер опять увидела торчащие силуэты шипов. Протоцверг из супермаркета будто выбирал момент атаки, чтобы ворваться в стан обороны. — Встаньте за нашими спинами, — приказала Флора оставшимся солдатам, вместе с двумя валькириями образовав подобие клина и включив щиты, чтобы пули не задели и военных. — Как только появится протоцверг, резко меняем курс и отходим на главную дорогу к крепости. Плотный обстрел из всех пушек расчистил путь, ненадолго. Пока мутанты ещё отсиживались в укрытиях, группа уцелевших быстро сформировала шеренгу за валькириями. Никаких гарантий и в помине, даже если изо всех сил держаться позади. И в тот же момент необходимо идти, выбираться из почти разрушенного форта. Клин двинулся по команде Эфир. Рейд имел успех благодаря фактору внезапности, но сейчас монстры начали соображать, в чём дело, особенно заметив, как группа понемногу поворачивает в сторону. Наперерез им уже спешили свежие силы. И возглавлял их протоцверг. — Майер, Лавкрафт, отводите солдат, я задержу его, — Флора резко изменила курс, отделяясь от группы. — А ты?! — опешила Хелен. — Их же целая прорва! — Я быстрее всех них! «Торопитесь!» — прозвучало после. Золотистые волосы блеснули будто в последний раз, выплеснув в пространство остатки своего света. — Мы ведь не собираемся оставлять лейтенанта одну?! — возник Лаки, уже делая шаг в сторону Флоры. Рука Юлианы оказалсь на его груди, легко остановив на месте. — Не смотри, что она такая хрупкая. Лейтенант куда сильнее вас всех вместе взятых. Так что лучше сделать так, как приказала она. Ты понял? — девушка чуть склонила голову. Макэвой почувствовал сквозь визор её взгляд исподлобья. Он уже видел его раньше, совсем близко… И почему-то на него с тех недавних пор этот взгляд действовал весьма убедительно, ломая любое недовольство или желание не подчиниться. — Понял. — Вот и замечательно. — Не расслабляться, нам тоже работы хватит, — напомнила Майер, замечая, что враги заинтересовались не только Флорой. Гайер, не сбавляя скорости, ловко петляла из стороны в сторону, так быстро, что щит лишь изредка принимал на себя попадания. И вот её и Шипа разделяет не более десяти метров. Прото кинулся в бой. Очень резво для своих размеров. Пожалуй, он не отставал в этом и от некоторых гриммов. Огромная лапа зачерпнула лишь воздух — Гайер в последний момент увернулась, пальнув в чудище. Бесполезно. Очередной уворот. Позади неё ударили сжатые в тяжёлый замок кулаки. Атака пришлась в землю, руки Шипа углубились до локтей. Тварь, не увидев расплющенной валькирии, резко выпрямилась, разметав в стороны секундный земляной фонтан. Эта быстрее, чем другие. Сколько б он не старался бить по ней, ни разу не попал, ни по чему, кроме остаточного силуэта. Но на любую её атаку цверг только закрывался своей самой шипастой стороной как защищающийся дикобраз, резко опускаясь на передние мощные конечности. И этой же стороной налетал с разбегу, оставляя глубокие вмятины с редкими небольшими иглами, отцепившимися от гнёзд. Ещё одна атака. Шип промахнулся, ощущая приземлившуюся воительницу позади себя. Между шипами сочилась кровь после кучи ударов о твёрдые поверхности на скорости разогнавшейся легковушки, отбитые мышцы, в которые углублялись корнями иглы, причиняли нестерпимую боль. Шипастая горилла развернулась, давясь слюнями от ярости.«Совсем не похож на первого протоцверга. Его повадки напоминают повадки дикобраза. Возможно, у него ещё остались зачатки разума. Но одного у этой твари всё же нет»
Шип сделал широкий шаг в её сторону, каждая его иголка тряслась тихими трещотками. Флора кивнула головой вверх или, скорее, за его спину. Прото замер, заполненные яростью зрачки сверкнули непониманием, всё это в тот момент, когда за ним что-то громко хрустнуло. Он не успел посмотреть назад.«Умения продумывать наперёд»
Хрустели трещины, ползущие от свежих углублений в массивной стене форта. После артобстрела многовековой барьер начинал разваливаться практически на глазах. Всего-то оставалось лишь несколько мощных налётов, чтобы окончательно запустить процесс разрушения. Прото рванул прочь — отвалившийся кусок грохнулся точно на ноги, припечатав монстра. Ещё, ещё и ещё — Гайер видела, как Шипа завалило фрагментами стены. Если он и не умер, то точно не скоро сумеет вылезти из-под такого завала. Ей же надлежало вернуться к отступающему отряду, для которого она выиграла немного времени. Яростный рык заваленного чудовища прозвучал ей в удаляющуюся спину.***
«Флора? Хелен? Юлиана? Меня кто-то слышит?» — отчётливо прозвучал в наушнике слегка взволнованный голос Норман. — Так точно, капитан! — на бегу, не скрывая радости, ответила Гайер. — Как обстановка? — Форт разрушен, наш отряд с группой солдат отступает в главную крепость. — Двигайтесь к блокпосту на пересечении улиц Славы и Героев войны. Я получила сообщение из штаба. Помехи отчасти созданы Хельхеймом, они использовали новый тип оружия. Зениткам из главного опорного пункта удалось подбить их самолёт-глушилку. — Принято, командир. Удачно добраться! — Вам тоже! Эфир ещё прибавила ходу. Хоть положение и печальное, но, когда появляется возможность координировать действия, всё легче. В голову пришла ещё одна идея, граничащая с помешательством, — вызвать огонь на себя. Ей хватит скорости оторваться от монстров, тех же накроет артогнём. — Камикадзе! Веди всех к посту на улице Славы. Вас должен встретить отряд Норман. Я догоню вас, как только закончу одно дело. Конец связи. После Флора запросила поддержку артиллерии, очень надеясь, что там есть ещё кому стрелять. Ей ответили согласием, запросили координаты. В иной ситуации валькирия могла бы с помощью визора выбрать точку и сообщить их, но сейчас пришлось задавать её по своему пеленгу. — Двадцать секунд, — оповестили её. Это всё время на то, чтобы унести ноги подальше отсюда. Гайер чуть опустила голову, заставляя себя бежать ещё быстрее и мысленно отсчитывая время. За одну секунду до удара она услышала знакомый вой, в следующий миг громкий взрыв позади. Волна огня лизнула щит, а потом последовал резкий толчок, от которого девушка потеряла равновесие и покатилась кубарем, чтобы потом вскочить и снова бежать.***
Блокпост располагался на широком проспекте чуть поодаль перекрёстка, на пересечении двух улиц. Дорогу перекрывала линия баррикад из мешков, бетонных разделителей, кое-где стоял гражданский транспорт или его остатки в виде остова. Отряд Гайер почти пересёк улицу — спереди вдруг заработала артиллерия, а за спинами где-то в руинах начали рваться падающие снаряды. Всё бы ничего, валькирии с солдатами могли бы вздохнуть спокойно, если бы не одно, но — гром взрывов доносился с направления, которым они пришли. Здесь не то что Юлиана и Хелен — здесь все остальные занервничали от страха за лейтенанта. — Какого?.. — протянула Лавкрафт. Наушники вновь ожили. Привычно строгий голос Сокола уже согревал отмороженные уши. — Это капитан Норман. Приближаемся к блокпосту, приём. А следом уже зазвучал и голосок Флоры, практически через несколько секунд. Девушка сумела спастись. — Лейтенант Гайер, подхожу к посту. Встречайте. — Кого я слышу! — частоту стряхнул бас Ундины. — Я уже думала, ничего приятнее за весь вечер не случится! — И я тебя рада слышать, — откликнулась Флора. — Все смогли добраться? — Было трудно, но с такими командирами и в аду не пропадёшь. Слышишь, Кейн, это и тебя касается! — Теперь этот мир точно сошёл с ума, — ехидно ответила Галатея. — Меня хвалит Ионеско! Флора быстро добралась до укреплений, встретившись с остальными. Задерживаться здесь надолго никто не планировал, тем более что никакого смысла удерживать этот клочок. И пока у них есть время после обстрела, надо двигаться дальше. С удивлением после длительного отступления девушки обнаружили, что совсем скоро наступит утро, когда солнце вот-вот начнёт вскарабкиваться по небосводу и станет немного светлее. Всю ночь напролёт, начиная с момента заката и одновременно начавшейся бури, валькирии только и делали, что воевали, постепенно отходя назад, к главной крепости, главному штабу. Удивление переросло в тихий шок при осознании, что за ночь Хельхейму удалось разбить большую часть войск. Казалось, они единственные уцелевшие в этой атаке. Миновав пустой блокпост, расползшийся по такой же пустой улице сплошь из картины полного разрушения и воссоединившись со второй частью отряда, валькирии отправились в крепость. Буря не стихала, словно с наступлением ночи пробуждая все свои силы и обрушивая их на Пиэту. Увы, утро нового дня было далеко не самым радостным.