***
Пеппер окинула взглядом обломки башни Старка, пока её мозг оценивал повреждения и представлял перемены. Новые возможности. Второй шанс. Другую жизнь. Тони стоял к ней спиной, вертя в руках голографический дисплей башни и перемещая их так, будто они были кубиками Лего. Помахав рукой в камеру, чтобы Джарвис не сообщил о её появлении, Пеппер несколько минут с нежностью наблюдала за Тони, и плавностью его движений. Она смаковала это с легкой улыбкой, сохраняя каждое мгновение в своей памяти. Между ними всё должно было измениться, и она не хотела забывать, каково это. Вид Железного Человека, исчезающего в червоточине, показался концом её мира. Пропущенный звонок от Тони, потому что она смотрела на "Железного Человека", был концом её мира. Всё было намного проще, когда самыми досадными взаимодействиями с Тони, было, когда она загоняла его на заседания правления или сдерживала его порывы купить пончиковую. Пеппер ненавидела себя за то, как она обижалась за существование тех нескольких месяцев, что они провели вместе после Старк Экспо. Она злилась на Тони за то, что он хотел улучшить мир. На мир за то, что ему нужны супергерои. На Мстителей за то, что Тони чуть не умер. Она затаила злобу на Наташу, Натали и Стива за то, что они закрыли портал и отдали этот приказ. Это был переломный момент для них, и если они продолжат, она знала, что это разобьет и уничтожит их обоих, пока не останется ничего, кроме осколков того, кем они были, кем они надеялись стать. Это было бы душераздирающе, если бы не то, насколько успокаивающим было это осознание. Она подозревала, что Тони тоже пришел к тому же выводу, если судить по их вчерашнему натянутому общению. Он не наклонился, чтобы поцеловать её на прощание, а она этого не хотела. — Эй, — сказала она тихо, вкладывая в это слово столько любви, сколько могла. Тони повернулся к ней с распростертыми объятиями. — Пеп! — в выражении его лица, когда он увидел ее, был неподдельный восторг, слегка окрашенный грустью. Она задумалась, было ли у нее зеркальное выражение лица. — Так, — Пеппер подошла к столу и прижалась к боку Тони. Движение, предназначенное для обеспечения и получения комфорта для них обоих. — Это проекты по реконструкции башни? — Да, — Тони приобнял её за плечи, пальцами обводя успокаивающие круги на предплечье. — Подумываю о том, чтобы пристроить здесь ряд комнат как в общежитиях, — он выделил область на голографическом макете. — И, возможно построю здесь лаборатории, — загорелась другая часть. — Для Мстителей? — она была довольна тем, что ей удалось скрыть презрение в своём голосе. — Нет, — Тони удивленно приподнял бровь, услышав ее тон, так что, возможно, она не скрывала этого так хорошо, как думала. — Это для э-эээ... программы молодых ученых, которую я хотел бы создать. С летней программой стажировки или что-то в этом роде, — его глаза были наполнены искренностью, когда он поймал ее взгляд. — Месть — это не мой стиль, и я не очень хорошо работаю в команде. Думаю, что мне было бы веселее делать свое дело, и иногда командовать некоторыми миньонами. Пеппер пристально посмотрела на него, и кивнула, соглашаясь с его решением перестать быть Мстителем и остаться Железным Человеком. Это ничего не меняло между ними, но было облегчением услышать, что Тони не будет окружен и вынужден полагаться на людей, которые не потрудятся прикрывать его. Рациональная её часть понимала, что закрыть портал было единственным решением, что они не могли рисковать, посылая кого-то ещё, но эмоциональные реакции не должны были быть логичными. Она имела право на гнев, и никто не мог убедить ее в обратном. — Звучит как великолепное времяпровождение. — Ты же меня знаешь. Я знаю всё о том, как великолепно проводить своё время, — Тони горько пожал плечами, отчего у нее сжалось сердце. — Неужели? — Пеппер скептически хмыкнула. — У тебя странный способ показать это, начиная борьбой с инопланетянами и полетом в червоточину, — её слова были резкими, но тон мягким. Легким и дразнящим. — У меня чуть сердечный приступ не случился. — Железный Человек, опасность для сердца... — он уткнулся носом в ее макушку, испортив укладку, — к вашим услугам, — в его словах было скрытое послание, и она легко его расшифровала. — Я пас, — судя по тому, как напряглась его рука, прежде чем расслабиться, позволив всей своей тяжестью лечь ей на плечи, она поняла, что он понял её ответ, и почувствовала такое же облегчение. — Спасибо конечно, но нет. Я отказываюсь. — Твоя потеря, — Тони преувеличенно тяжело вздохнул. — Да и кем надо быть, чтобы отказаться от Железного Человека? Пеппер протянула руку и переплела их пальцы. — Кем-то, кто предпочитает Тони Старка. У Тони перехватило дыхание, он прочистил горло, но его голос все ещё звучал хрипло, несколько колюче и грубо от избытка эмоций, когда он произносил следующие слова: — У вас превосходный вкус, Мисс Поттс. — Конечно, мистер Старк. Они погрузились в уютное молчание, которое нарушил Джарвис: — Простите, Мисс Поттс, Сэр, — ИИ звучал нехарактерно нерешительно и смущенно. — Я... мне трудно расшифровать ваш разговор. Должен ли я понимать, что вы разорвали романтические отношения, но останетесь в дружественных? Колени Тони подогнулись от шока, он едва удержался на столе, но при этом разрушил голографическую башню. — Гм, да, верно? — он в панике посмотрел на нее. — Если только я не ошибся в том, что только что произошло, и теперь я должен тебе сто пар обуви. Смех вырвался из нее, резкий и внезапный, как будто он искал возможность сбежать. — Ты не ошибся и не должен мне никаких туфель, — Пеппер ободряюще улыбнулась камере в углу. — Очень проницательно с твоей стороны Джарвис. — О, слава богу! — Тони с силой выдохнул, прежде чем переключить внимание на своего помощника, и в его голосе прозвучала безмерная гордость. — Ты молодец, Джарвис, — когда он шептал ей на ухо, губы его кривились в робкой и неуверенной улыбке. — И мы тоже? Пеппер крепче сжала руку Тони. — И мы тоже.***
Фьюри смотрел на отчет перед ним, и пытался сосредоточиться на нём, вместо того, чтобы прокручивать в голове катастрофическую конфронтацию с Тором и не совсем идеальный доклад со Старком и Беннером. Сделав глоток остывшего кофе, он поморщился от боли в горле. Холодная горечь напитка соответствовала его настроению. Безумный Титан собирался стереть с лица земли все Девять царств, а Мстители каким-то образом развалились за один день. На собрании Старк и Беннер сидели за одним концом стола, а оперативники ЩИТа на другом. Это было больше похоже на допрос, чем на беседу, хотя было неясно, какая сторона одерживала вверх. Говорил в основном Старк. Беннер внимательно наблюдал за каждым, сердито глядя на любого, кто осмеливался задать более агрессивный вопрос или принять недружелюбный тон, и говорил только для того, чтобы подтвердить то, что сказал Старк. Встреча была напряженной и закончилась слишком быстро после прибытия Роудса, который поприветствовал Старка крепким объятием, которое было возвращено с таким же, если не большим энтузиазмом. Теперь Фьюри был в изоляции своего кабинета, заполняя список несоответствий, которые каким-то образом ускользнули от его внимания. Размах способностей Джарвиса был ошеломляющим, и не было сомнений, что Старк мог бы стать могущественным союзником или столь же грозным врагом. У этого человека были слава, связи, богатство, ум, а теперь еще и дружба с одним Асгардским принцем, и как подозревала Наташа, более личные отношения с другим. От Старка нельзя было получить ничего, что он не отдал бы добровольно. Старк добровольно взял на себя большую часть расходов по реконструкции города, заявив, что он менее заинтересован в отмщении и больше в инвестировании к восстановлению. Однако в случае нападения они могли связаться с ним, используя разработанную им систему реагирования на чрезвычайные ситуации, и Железный человек помогал по мере необходимости, несмотря на отсутствие в команде. Это были очень щедрые предложения, но Фьюри читал между строк то, что не было сказано, и был наполнен ужасом от подтверждения того, о чём уже догадывался. Старк не будет предоставлять оружие или базу для операций Мстителей. Фьюри подозревал об этом с тех пор, как Роджерс, Бартон и Романов вернулись на базу ЩИТа прошлой ночью. Младшие агенты быстро подготовили три комнаты для незапланированных гостей. Они были так уверены, что Старк, проанализировав оценку Романов, будет вынужден вести себя противоположным образом, чтобы доказать, что ЩИТ ошибается. Тем не менее, он не упомянул об открытии своего дома для своих товарищей по команде или других жестах доброй воли. Казалось, что Старк стал совершенно другим человеком после того, как выпал из червоточины. Фьюри понимал, что война меняет людей, испытав это на себе и видя, как это происходит с его агентами, но обычно это был более длительный процесс. Солдаты обычно цеплялись за свое прежнее "я" всем чем можно, и им было необходимо время, чтобы примириться с тем, кем они стали после того, что они видели и делали. Старк не был солдатом, но уровень его адаптации был быстрее, чем у любого ветерана. Слишком быстро, чтобы они могли приспособиться и скоординироваться. Вздохнув, Фьюри закрыл файлы и заблокировал компьютер. Отвратительный холодный кофе был вылит в горшок с растением, которое чудом уцелело, несмотря на отсутствие солнечного света в офисе. Он вытащил бутылку виски из потайного ящика, чтобы оплакать то, что могло бы быть.