***
Джарвис тщательно прочесал данные ЩИТ, отметив оба имени, которые помнил Тони, и те, которые ИИ счёл подозрительными. ЩИТ не был доволен тем, что их файервол был взломан, и принял соответствующие меры и контрмеры, чтобы этого больше не повторилось. Инженеры удалили программу мониторинга, оставленное Тони, все три из них, согласно их последнему телефонному звонку к Фьюри, запросившим о системе экстренного реагирования Мстителей и предупреждая его о действиях, которые могут повлиять на производительность ЩИТа. Очевидно, отделу ИТ потребовалась неделя, чтобы найти алгоритмы наблюдения, и новый двухнедельный протокол сканирования систем отнимал ужасно много времени. Тони уступил, дав несомненно измученным техникам передышку и позволив Фьюри сохранить некоторое подобие контроля. Он поклялся, что не будет сажать жучки, и сдержал свое обещание. В этом не было необходимости, ведь у него уже был полный доступ к файлам и коммуникациям ЩИТ. Люди всегда сдаются после трёх, в этом числе должно быть что-то успокаивающее. Фьюри, со своей стороны, тщательно изучал каждую аномалию, обнаруженную Джарвисом, и вносил почти незаметные изменения в доверенный персонал и операции ЩИТ. Его должно было обрадовать, что директор воспринял его слова всерьез, но всё, что Тони чувствовал, это горечь от того, что слишком поздно. История его жизни, серьёзно.***
Джейн и Дарси должны были вернуться в Нью-Мексико на следующий день после дня рождения. Их первоначальный план состоял в том, чтобы остаться всего на 2 недели, но они продлили поездку ещё на несколько дней, как только Джарвис предупредил их о дне рождения Тони, и они хотели отпраздновать его вместе с ним. Частный самолет должен был доставить их домой во второй половине дня. Утром Джейн настояла на том, чтобы пройтись по музею искусств Метрополитен, и потащила Тони с собой, заявив, что искусство и культура, её подарки ему на день рождения. Она купила билеты в интернете прежде, чем Тони успел сказать ей, что он член клуба, и следовательно, имеет право на бесплатный вход для себя и своих гостей. — Мой подарок, моя плата, — выразительно сказала Джейн, когда Тони упомянул о своих привилегиях. — Я всемирно известный астрофизик, могу выделить 25 долларов для друга. Тони задохнулся в притворной обиде. — Серьезно? И все? 25 долларов? Я настолько дешево стою? — 35, — Дарси демонстративно отсчитала десять однодолларовых купюр, и принялась обмахивать ими Тони. — Я куплю тебе на обед фрикадельки, а так как сегодня твой день рождения, добавлю пакетик чипсов и большую газировку. Может быть, даже печенье. — Вы, дамы, конечно знаете, как обращаться с мужчинами, — Тони вздохнул, но в уголках его глаз появились довольные морщинки.***
Совет директоров принял предложение о программе "команда Железного Человека" с радостью и единодушием. "Старк Индастриз" все еще находилась в разгаре ребрендинга после ухода из оружейного бизнеса четыре года назад, и позитивное общественное мнение было наивысшим приоритетом. Недавно Тони попал в заголовки газет из-за предложения о компенсации и заключения контрактов с местными компаниями, которые потеряли свои рабочие места, когда Департамент по контролю за ущербом взял на себя операцию по очистке. Побочный ущерб от всего этого не ограничивался только моментами битвы, он продолжался еще долго после неё, проникая через общины, города и страны и затягивая многих людей в долговые ямы. Теперь Тони это понимал, тогда как раньше он открыл на это глаза только после инцидента в Заковии. Он чувствовал личную ответственность за Альтрона, поэтому принимал активное участие в восстановлении страны. В том прошлом он не сделал того же со своим собственным городом, потому что считал, что это не его вина, что Читаури пришли на Землю. Это было эгоистично, и он больше не допустит этой ошибки. Скептики не сомневались, что это был шаг, направленный на завоевание благосклонности общественности, во главе с Кристиной, ведущей охоту на ведьм. — Разве это имеет значение? — Тони опустил солнцезащитные очки, которые были в стиле Халка, чтобы взглянуть на нее поверх зелёных стёкол. — И что, если я делаю это, чтобы выглядеть лучше? Это не меняет того факта, что у трудолюбивых людей теперь есть зарплата, большая зарплата, которую они с нетерпением ждут. Плюс, ты бы поверила мне, если бы я сказал, что делаю это по доброте моего холодного металлического сердца? — он ухмыльнулся и постучал по светящемуся свету в груди. Было весело наблюдать как Кристина искала контраргументы его словам. — Видишь ли, ты пытаешься подставить меня в ситуации "будь я проклята, если он говорит правду" и "будь я проклята, если он лжет". Я предпочитаю ту, где я стою, беспроигрышный вариант для моей компании, с тысячами сотрудников и моим городом, — он прошел мимо нее, небрежно махнув рукой, и скользнул в машину с открытой дверцей, которую придерживал Хэппи, дав ему пять по пути. Брюс сделал то же самое, когда Тони вернулся с охапкой китайской еды на обед, на его голове гордо висели солнечные очки "Железного Человека".***
— Cлава богу! — воскликнул Роуди, с облегчением оглядывая ряды "Марк-80". — Я знал, что с тобой что-то не так. — Эй! — Слушай, ты ешь обычную еду... — Медвежонок Брюси не любит есть один! —...спишь по шесть часов в день... — Джарвис, ты предатель! —... едва пьёшь... — Ты тот, кто вечно читает мне лекции о моей печени! — ...ты был таким кротким, что меня это пугало! — Ты действительно заставляешь меня сомневаться в правильности моего выбора, мишка Гамми, — проворчал Тони, ругая себя за легкомыслие. Последние изменения в его образе жизни были результатом того, что он часами лежал в морозном бункере в Сибири. В буквальном смысле оставленный на морозе, и полный сожалений. Таких как "Я действительно должен был знать лучше". Поэтому, когда представился второй шанс, Тони ухватился за него обеими руками. Он знал лучше и мог сделать лучше. Так он и сделал. Но для Роуди его поведение должно было показаться неожиданным и нехарактерным. Тони снова задумался, не рассказать ли своему лучшему другу о случившемся. И снова решил отказаться от этого. Роуди был человеком науки. Возможно, он и поверит Тони, но потребует ответов. Ответов, на которые Тони не хотел вдаваться больше чем сейчас. Он просто хотел наслаждаться этим вторым шансом, не разбирая его на части, не подвергая сомнению его смысл и рационализируя магию. Это было нелогично, но страх редко следовал логике. О странном опыте Тони знали только Джарвис и Локи. Один спросил только, как он может помочь, а другой предложил совет вместо вопросов. — Теперь все имеет смысл, вот как ты справляешься с... — Роуди махнул рукой в сторону неба, прежде чем заключить Тони в объятия. — Да-да, — пробормотал Тони, испытывая облегчение от того, что Роуди сам придумал объяснение поведению Тони, и обнял его в ответ. Он навалился всем своим весом на друга и почувствовал волну радости, когда Роуди легко поддержал его, упершись ногами в землю. — Пеппер тоже беспокоится, — Роуди успокаивающе похлопал Тони по спине. — Она думает, что ты что-то скрываешь от неё. Тони разорвал объятия, и посмотрел на Роуди в неверии. — Разве? Она ничего не говорила... Роуди отпустил его, но продолжал обнимать Тони за плечи. — Ну, после разрыва она не знала, сможет ли. — Она может, абсолютно может. Я... — Тони опустил голову. — Дерьмо, а я-то думал, мы так хорошо справились. — Вы справились. Это был самый зрелый разрыв в истории всех разрывов, — с улыбкой заверил его Роуди. — Никакого алкоголизма или откровенных интервью. — Заткнись, — Тони закатил глаза на подначку друга. — Просто нужно время, чтобы понять, на каком расстоянии вы должны держаться с этого момента, вот и все. Тони вздохнул, но кивнул в знак согласия. Через мгновение Роуди отпустил его и подошел к ряду костюмов. — Расскажи мне о своих новых игрушках. — Марк 80. Спасательная и поисковая броня, дистанционно управляемая. Я просматривал некоторые кадры вторжения Читаури, и время реагирования для тех, кто застрял или оказался ранен. Он может работать лучше, на самом деле гораздо лучше чем люди, — это не было ложью, у Марка 80 есть другие приложения, кроме основного. — Если он может вывозить людей, то может и доставлять, — Роуди посмотрел на гладкие и тонкие очертания костюмов. — Жаль, что у нас не было одной из этих малышек, пять недель и два дня назад, тогда тебе не пришлось бы лететь в эту червот... чертов портал. — Эй, эй! — Тони схватил Роуди за локоть и развернул его лицом к себе. — Я в порядке. Большая плохая червоточина выплюнула меня. — Да, как раз вовремя, — голос Роуди был резким и горьким, а глаза блестели от слез. — Ты плачешь? — воскликнул Тони, изображая самодовольство, потому что по опыту знал, что раздражение — самый быстрый способ вывести Роуди из меланхолии. — Я знал, что ты любишь меня, медвежонок. — Тьфу ты, у меня тут трогательный момент вообще-то, — вяло пожаловался Роуди. — Эмоциональный момент, — вздрогнув, поправил Тони. — У меня аллергия, от нее появляется сыпь по всему телу. — Ладно, неважно, — вздохнув, произнес Роуди. — Я люблю тебя и знаю, что ты тоже меня любишь, — он проигнорировал возмущенный вопль Тони, и сменил тему прежде, чем тот успел возразить. — Ты же знаешь, что они воспримут это как угрозу, верно? Даже если эти костюмы не предназначены для боёв, — он повернулся и нахмурил брови, уставившись на сверкающие костюмы. — Ну, тогда используй свои сверхъестественные силы связи и прочую абракадабру, чтобы они увидели в Железном Легионе преимущество, — Тони взял синюю папку и протянул ее своему другу. — Классное имя, правда? Я даже подготовил кое-что для тебя, — он наблюдал, как Роуди взял его с выражением благодарного удивления на лице, как будто Тони никогда раньше не делал ничего подобного. Что, честно говоря, было правдой. Но теперь он понимал, какое трудное положение занимал Роуди, защищая выбор Тони и принимая на себя основной удар. Пришло время для Тони уменьшить это бремя, и в процессе, заложить тонкую основу для сотрудничества супергероев и правительства. Он был великолепен в многозадачности. Восхищение Роуди сменилось раздражением, когда он открыл папку и обнаружил, что она пуста. — Я передал это по электронной почте! Ты же не всерьез ожидал, что я напечатаю что-нибудь, правда, Кексик? — Тони сморщился от удара папкой по носу. — Эй, не повреди реквизит. Это делает меня похожим на профессионала, вручая людям документы. — Пока они не поймут, что нет никаких документов, — Роуди хотел нахмуриться, но поднятые уголки его губ испортили эффект. — Э-эээ, важны не документы, а внимание. — Что ж, я ценю это, — Роуди толкнул Тони в плечо. — Если они решат, что ты сотрудничаешь с ними, все станет намного проще. Тони усмехнулся. — Я не сотрудничаю с ними, я сотрудничаю с тобой. — Что ж, тогда спасибо за гарантированную работу, — Роуди усмехнулся. — Так что с номером 80? — Мне нравятся Восьмидесятые, — на самом деле это была совокупность чисел других костюмов Железного Человека: 15, 23 и 42, которые вдохновляли эту модель, но, учитывая, что их не существовало и не будет существовать, было легче ответить без ответа. — Джарвис? Из динамиков тут же вырвалось Back in Black, бас вибрировал сквозь стены и костюмы, заставляя металл мерцать, словно оживая. Армия защитников была лучше, чем команда Мстителей. Роуди кивал в такт песне, и засмеялся, когда Тони присоединился к нему, играя на воображаемой гитаре.***
Программа "Команда Железного Человека" предлагала как гранты для аспирантов МИТ, так и стипендии для детей с пятого по двенадцатый класс по всей стране. Пеппер будет отвечать за грант, следить за предложениями и прогрессом с помощью Джарвиса. Казалось, старая рана зажила, боль от того, что он увидел её имя на телесуфлере, но не её саму, исчезла из его груди. Роуди предложил помощь, полагая, что его график достаточно свободен. Тони поддразнивал его за то, что он хочет вновь пережить дни своей славы, и за это замечание его волосы взъерошили со всей тщательностью. Брюс возглавит стипендиальную программу, изучая заявления о заслугах после того, как Джарвис отфильтрует предварительную партию. Школы получателей будут иметь право на модернизацию своих помещений и оборудования. Было бы хорошо, если бы Брюс сосредоточился на чем-то другом, не связанном с его исследованиями, особенно на том, где уровень вовлеченности был бы таким большим или таким маленьким, как он сам выберет. Все складывалось даже лучше, чем Тони ожидал, и он определенно оценил вклад своих друзей. Несмотря на то, что он пытался улучшить мир, удаляя зло, тьма никогда не уменьшалась. Возможно, ему нужно было немного света, ведь никакое сияние не могло быть слишком маленьким или слишком запоздалым.