***
Лифт открылся, открыв кухню, а не пентхаус, куда Тони велел привести его Джарвису. Тони бросил хмурый взгляд, в котором было слишком много веселья и восхищения, чтобы быть резким в сторону одной из камер. Он подошел к стойке, где сидел Брюс, зачарованный планшетом, лежавшим перед ним. Чашка чая у его локтя уже остыла. Команда Железного Человека была объявлена общественности на прошлой неделе, и уже сотни школ представили тысячи имен школьников, заинтересованных и квалифицированных для программы. Сфера охвата была значительно больше, чем они ожидали, но все еще в пределах огромных возможностей Джарвиса, ИИ отфильтрововал данные и предоставлял Пеппер и Брюсу списки перспективных проектов и имен. Пеппер, как всегда, держалась с ответственностью и грацией присущими только ей, и уже договорилась с МИТ о встрече с квалифицированными студентами, как только начнется осенний семестр. Брюс и Тони говорили о том, чтобы пойти в некоторые школы лично, чтобы поощрить детей и продемонстрировать их приверженность, а Джарвис выбирал, какие из них с помощью алгоритма рандомизации. Они должны были выехать в начале сентября. — Утра, Зелёный Весельчак, — Тони вылил забытую чашку чая в раковину, несколько капель попало на его всё ещё дрожащую руку. — Тони, — Брюс моргнул. — Когда ты пришёл? — Гм, где-то в середине между симулякром* органической ткани и регенерацией, — Тони взглянул на планшет вверх ногами. — Ты опять читаешь форумы "Доктор Кто"? — Это случилось лишь один раз, — ласково проворчал Брюс. — Нет, это последняя статья доктора Чо. Тони вздрогнул при упоминании генетика, которая всегда будет ассоциироваться в его сознании с Альтроном и Виженом. Он скрыл непроизвольное движение, присев на корточки и вытащив из шкафчика сотейник. — Звучит неплохо. Хочешь горячего шоколада? — он поставил сотейник на плиту. — Сейчас три часа дня, не рановато ли для горячего шоколада? — Брюс усмехнулся, когда Тони бросил на него недоверчивый взгляд и умиротворяюще подняв руки, доставая из холодильника молоко и сливки. — Так я и думал, — Тони фыркнул, поворачиваясь к буфету за лакомыми плитками шоколада, в то время как Брюс добавил в кастрюлю молоко, включив плиту. Брюс вернулся к планшету, а Тони принялся вручную разбивать шоколадки на мелкие кусочки. Бессмысленное и повторяющееся движение медленно успокаивало его истрепанные нервы. — Ты в порядке? — спросил Брюс, когда Тони собрал кусочки в ладони и высыпал их в кастрюлю с подогретым молоком. — Хочешь поговорить об этом? — Гм, я буду, — Тони помешал смесь вялыми движениями запястья. — Горячий шоколад всё исправит, верно? В конце концов, это работает против дементоров, — он аккуратно обошел второй вопрос. Брюс что-то невнятно промычал, но Тони чувствовал, что Брюс смотрит ему в спину обеспокоенным взглядом. В течение нескольких минут единственным звуком было тихое треньканье, когда Тони размешивал тающие кусочки шоколада в кипящем молоке. Он налил горячий шоколад в две кружки и щедро наполнил их взбитыми сливками. — Так он остывает быстрее, — Тони предложил в защиту своего сахаросодержащего жизненного выбора. — Это научный факт, — он сделал глоток и удовлетворенно вздохнул, когда тепло поползло по его горлу и свернулось в груди. — Это дуговой реактор, не так ли? — вопрос Брюса был задан шепотом, но то, как он заставил Тони подпрыгнуть, больше походило на крик. — С чего ты взял? — это не было нет. Тони подумал, не удалить ли шрапнель, как он делал это раньше, но риск был велик, и не было никакой гарантии, что удача не покинет его снова. Он получил этот второй шанс всего несколько месяцев назад, и ему нужно было сделать так много, слишком много, чтобы подвергать его опасности с ненужной экспериментальной операцией. Брюс кивнул на руку Тони, ту, что не держала кружку, ту, что лежала на светящейся груди. Тони поспешно отпустил её. — Ты часто это скрываешь, твое дыхание иногда становится напряженным, и ты делаешь такое лицо... — Брюс сморщился, как будто только что откусил что-то кислое. — Когда ты думаешь, что мы не смотрим. — Мы? — Тони старался скрыть боль в голосе, но мысль о том, что люди, которых он пригласил в свой дом, говорят о нем за его спиной, была невыносимой. Он помнил, как прекращались разговоры, когда он входил в комнаты, виноватые взгляды Мстителей и резкие смены разговоров. — Только я и Джим, — Брюс сказал с небрежностью, показавшейся жестокой. — Кто такой, черт возьми, Джим? — слабо пошутил Тони, пряча грубость в голосе за глотком горячего шоколада, который больше не казался сладким. Брюс был либо рассеян, либо равнодушен. Тони надеялся на первое. — Роуди, — Брюс усмехнулся, покачал головой и замер, увидев, как напрягся Тони. — Эй, эй! — он подошел ближе и протянул руку, от которой Тони попятился. — Прости, мы все волновались за тебя. — Да. Потому что я такой придурок, — всё разваливалось, выскальзывало из его пальцев, как будто он пытался поймать снежинку. Даже когда он держал её в руке, она никогда не оставалась и всегда таяла. Он думал о снеге, холоде и льде. Брюс выглядел так, словно ему было больно, что не имело никакого смысла. — Нет, потому что ты человек. — Я Железный Человек, — автоматически возразил Тони, черпая силу в словах Говарда: мужчины семьи Старк сделаны из железа. Он подумал о Говарде, Марии и автомобильной аварии. — Для нас ты Тони, — тихо сказал Брюс. — И мы беспокоимся, потому что так поступают друзья, — он съежился. — Дуговой реактор, кажется, беспокоил тебя в последнее время. — Всё в порядке, — Тони солгал. Было трудно снова иметь дуговой реактор в груди, ему не приходилось иметь дело с ограниченной емкостью легких, вездесущим светом и металлическим вкусом меди в течение четырех лет. Во многом это было похоже на первые дни после Афганистана. Заново изучать своё тело и новое дополнение, о котором он не просил. Он подумал о Барнсе, Зимнем Солдате и металлической руке. — Я к этому привык. Я привыкну к этому, — поправился Тони, заметив скептический взгляд Брюса. — А если не придется? — Брюс развернул планшет и подвинул его к Тони. — Исследование доктора Чо предлагает регенерационную колыбель, которая использует симулякр* для ремонта клеток. Нет никакой возможности ухудшения, и нано-молекулярная функциональность мгновенна. — Она создает синтетическую ткань, — пробормотал Тони, ошеломленный тем, что то, чего он хотел избежать, каким-то образом нашло к нему путь. Он подумал о камне Разума, Альтроне и Вижене. — Он может исправить повреждения... — Нет! — судя по тому, как Брюс нахмурился, слово прозвучало резче, чем Тони того хотел. — Просто. Нет. Спасибо, я правда благодарен, но... нет, — он не мог выразить бурю чувств, охвативших его, страх толкал его в панику, а сомнение отталкивали его от надежды. Он чувствовал, что неправильно использовать колыбель. Даже если он не мог точно определить причину. У него было ощущение стеснения в груди, и его зрение стало размытым. — Хей, Тони. Тони. Прости, что я заговорил об этом. Просто дыши со мной, хорошо? Вдох и выдох. Да, верно. Вдох и Выдох. Голос Брюса звучал как будто издалека, но Тони чувствовал хватку другого ученого на своем локте. Он не помнил, как вставал, и как Брюс оказался рядом, но следовал его указаниям и чувствовал, как всё возвращается в фокус. Это было похоже на погружение под воду и прорывание на поверхность, каждый вдох был вздохом, а каждый выдох был выдохом. — Вот именно, ты отлично справляешься, — Брюс вел его к дивану. — Вдох и выдох. — Я в порядке, — Тони плюхнулся на мягкую мебель и откинул голову назад, смаргивая влагу с глаз. — Я в порядке, — он не был уверен, пытается ли убедить Брюса или себя. — Знаешь, иногда это нормально — быть не в порядке, — Брюс положил руку ему на плечо и не отпускал её, пока Тони вопросительно не взглянул на него. — Со мной тоже иногда не всё в порядке, — напоследок он ещё крепче сжал плечо, прежде чем уйти на кухню. — Я принесу тебе воды. — Спасибо, — прошептал Тони, выдавливая этот единственный слог сквозь потрескавшиеся губы и пересохшее горло. Одного того, что он был благодарен за что-то, даже если он не знал за что, было достаточно, чтобы заставить его полностью расслабиться.***
Фиксаторы для ног были разработаны быстро. Тони имел идею для них с тех пор, как Роуди упал в Германии, и это было просто вопросом превращения концептуальных планов в конкретную конструкцию. Он надеялся, что они помогут другим справиться с параличом, и молился, чтобы Роуди никогда не нуждался в них. Совет директоров Stark Industries был чрезвычайно рад расширить свою деятельность в другой области. Медицинские работники были заинтригованы изобретением Тони. В то время как прошлый опыт научил их скептически относиться ко всему, что обещает стать лекарством, фиксаторы для ног должны были стать инструментом улучшения качества жизни, следовательно, не угрожали их работе. Врачи, как оказалось, могли быть очень обидчивы по поводу того, что посторонний врывался на их место. Несколько известных хирургов поинтересовались клиническими испытаниями, и их имена были прикреплены к проекту. Воитель — благодаря участию Тони в его создании и крепкими связями с военными (никогда не будет зваться отвратительным Железный Патриот) был оснащен механизмом поддержки позвоночника, двумя резервными источниками энергии и парашютом. Броня уже была более массивной, чем более гладкая модель Железного Человека, поэтому дополнения не казались неуместными. Роуди одобрительно присвистнул, увидев новую модель, но возбуждение исчезло, когда Тони перечислил улучшения, что Тони заметил сразу. — Что случилось, сладусик? — На прошлой неделе я совершил сотый боевой вылет, — Роуди поднял руку, останавливая Тони от поздравлений. — Спасибо, но я заговорил об этом не поэтому, — он подождал несколько секунд, чтобы Тони понял, что нет способа перевести разговор на более легкую тему. — Сейчас я бы солгал, если бы сказал, что падения меня не пугают, но эти обновления очень помогут, так что действительно спасибо, Тонс. Тони открыл было рот, но тут же закрыл его, когда Роуди сделал вдох, и продолжил: — Но я знаю, что это был не страх за меня, из-за чего ты добавил эти изменения, потому что из нас двоих именно ты упал. Так вот как ты с этим справляешься? — Нет, — отрицания Тони было инстинктивным, он воздержался от поправки, что они оба упали. Замедленное и наполненное ужасом падение Роуди всё ещё преследовало его в кошмарах. Роуди недоверчиво поднял бровь. — Возможно. Бровь Роуди оставалась приподнятой, было непонятно, как он мог контролировать свои лицевые мышцы с такой точностью. — Верно, — Тони вздохнул. Это не было полной ложью, улучшение Воителя было механизмом преодоления. Только для другой травмы, чем та, которую имел в виду Роуди. — Ну, я думаю, что пока ты делаешь большую работу... — Ооо, у тебя сейчас лицо "однако" — уточнил Тони, увидев равнодушный взгляд Роуди. — Что? Похоже, ты собираешься сказать "но". — Но... — Роуди сделал смешное ударение на этом слове, и то, что он потакал Тони, было одной из причин, почему они друзья. — Тебе не обязательно делать это в одиночку. Все следы юмора мгновенно покинули Тони. — Ты говорил с Брюсом. — Да, — у Роуди хватило порядочности изобразить раскаяние. — Всё это часть плана "ты не должен делать это в одиночку". Он упомянул твой, хмм... момент. Особенно тщательно подобранное слово удивило Тони вызвав у него смешок. — Да, момент был тот ещё. — Они есть у всех нас, — глаза Роуди стали торжественными и серьёзными, он вдруг показался ему за тысячи миль отсюда. Тони остро ощутил годы, которые Роуди провёл, да и всё ещё проводит на службе. — Послушай, я не говорю, что ты должен присоединиться к группе поддержки или нанять психотерапевта, но я говорю, что ты не должен нести всё это в одиночку, — он закатил глаза, и между ними снова появилась игривость. — Так что — нет, создание костюма для перевозки твоего эмоционального багажа, это не правильное решение. — Вызов при... — Просто подумай об этом, ладно? Ты не был и не будешь одинок... — Знаешь, — задумчиво проговорил Тони, вспоминая последние несколько месяцев. — Я начинаю понимать, — он улыбнулся.