Знаешь, что случилось, когда я сказал всем, что я телохранитель Железного Человека? Они смеялись мне в лицо.
Полусъеденный хлеб и говядина казались слишком сухими и слишком подгоревшими на языке, и Тони с трудом проглотил их. Комок застрял у него в горле, заблокировав извинения, почти сорвавшиеся с языка, и омыло его волной вины. Раньше Хэппи возил его в гости к Мстителям, рассеянными по городу, потому что они отказались от приглашения в башню, чтобы Тони пытался установить между ними какую-то связь. Он отчаянно хотел быть частью клуба супергероев. Та же самая группа людей, которая отвергла его и так возмутительно хохотала, когда Хэппи представился телохранителем Тони, привычка всех тех лет, когда Хэппи держал Тони подальше от опасности. В то время Тони думал, что смех был направлен на него, богатого мальчика, играющего супергероя и нуждающегося в защите из брони. Может, так оно и было, а может, это было искреннее недоразумение, но оно причинило боль Хэппи, а Тони даже не знал. Не приложил усилия, чтобы узнать. Потом он вспомнил голос Хэппи, хриплый и далекий.Да, я тоже по тебе скучаю. Но так, как было раньше. Теперь ты с супер-друзьями. Я больше не знаю, что с тобой происходит.
— Хорошо, что ты больше этого, намного больше, — слова пришли сами собой и были искренними. — Ты мой друг, Хэп, один из моих лучших друзей. Ты видел меня через множество сумасшедших вещей, и ты никогда не заставлял меня чувствовать себя сумасшедшим, даже когда я сам себя так чувствую. Боже, ты даже глазом не моргнул, когда я попросил чизбургер и только купил его мне, — тут Тони заметил почти разложившийся чизбургер и поспешно положил его обратно в пакет. — Как сейчас. — О боже, — глухо произнес Хэппи. — Это обязательно? — вздрогнув, он продолжил свою мысль: — Чувства. Разговор. Изумлённый смех вырвался из горла Тони, принимая на себя вес того, что произошло с ним. — Очевидно, это признак того, что наша дружба вышла за рамки слов. Судя по тому, как Хэппи ерзал на сиденье, он явно был готов закончить разговор. — Закончим на этом. — Хорошо, — Тони кивнул и подождал, пока Хэппи немного успокоится. — Но я обниму тебя позже. — Ладно-ладно, — Хэппи улыбнулся, потом тихо сказал: — К твоему сведению, я был счастлив, что ты вернулся, и до сих пор счастлив. — Два объятия! — заявил Тони. Хэппи преувеличенно застонал, но не протестовал.***
Страны обращались к Железному Легиону за помощью в таких вопросах, как очистка опасных материалов, доставка столь необходимой помощи изолированному населению и закладывание основ для массовых и практически непреодолимых строительных проектов, таких, как строительство дорог в Африке. Группа делегатов обратилась непосредственно к Тони с этой просьбой, и время не могло быть лучше. Это была вполне уважительная причина для Тони начать производство, скажем, тридцати Железных Легионеров, чтобы приспособиться к масштабу проекта, доведя общее число Железных Легионеров до тридцати пяти. Тони попросил сначала посоветоваться с президентом, который с готовностью согласился и оценил жест вежливости, а также возможность еще одного повышения рейтинга. Политическая доброжелательность пришла так же легко, как дыхание, победоносный воздух казался еще слаще от осознания того, что Росс задыхается и скоро будет избавлен от страданий своевременной отставкой. — Девять из десяти проектов помощи Африке терпят неудачу, потому что лекарства или персонал не могут добраться до нуждающихся людей. Инфраструктура — это проблема, которую мы до сих пор не смогли решить, — голос президента Эллиса прозвучал на кадрах видеозаписи, где он пожимал руки различным лидерам Африканских стран. — Железный Легион Соединенных Штатов с радостью возьмет на себя первоначальное бремя транспортировки материала и создания основы для сети соединенной автомагистрали. Они смотрели новости с миской попкорна. Тони и Роуди устроились на диване, Пеппер на подлокотнике, а Брюс и Хэппи комфортно сидели в креслах. Джарвис послушно сохранил копию для архива и спокойно заявил, как он гордится своим создателем, чувство, которое громко повторили все. Тони несколько раз открыл и закрыл рот, а когда не смог вымолвить ни слова, нерешительно изобразил на лице застенчивую улыбку, прежде чем спрятать ее за пригоршней попкорна.***
— Сэр, агент Романов в вестибюле и просит вашей компании, — объявил Джарвис. — Она также внедрила небольшой вирус в мою систему через терминал на информационной стойке, скорее всего, чтобы отвлечь меня от работы инженеров ЩИТ по демонтажу внешнего брандмауэра. — Это сработало? — Тони ухмыльнулся, полностью доверяя способностям своего ИИ. — Вовсе нет, хотя я позволю им так думать. Инфекция была обнаружена в течение 0,2 секунды и в пострадавшем районе введен карантин. Я также взял на себя смелость включить протокол "Бездна". Протокол-контратаки был основан на знаменитой цитате Ницше: "Если долго вглядываться в бездну, бездна начнет вглядываться в тебя". Джарвис не был в восторге от того, что его сравнивают с бездной, но это было подходящее название. Телефон Наташи станет открытой книгой для Джарвиса в считанные минуты. — Отлично, как всегда, Джарвис, — Тони замедлил беговую дорожку, и принялся растягивать верхнюю часть тела. — Впусти её через 10 минут, и протащи этих любителей через несколько препятствий, прежде чем они начнут крутить колесо в поисках своего приза. Призом было то, сколько времени Джарвис позволит техникам ЩИТа получить доступ к заранее согласованной информации, прежде чем "обнаружить" вторжение. Тони давно усвоил, что лучший способ избавиться от нежелательных глаз — не светить ярко, как бы приятно это ни было, а ограничивать то, что они могут и видят. ЩИТ, как и следовало ожидать, продолжал следить за действиями Тони после того, как тот отклонил предложение стать Мстителем, как это было после его возвращения из Афганистана, и костюм Железного Человека стал предметом интереса. Раньше Тони разрешал слежку, потому что считал, что они на одной стороне, борются за лучший мир и уравновешивают свой долг. Поэтому он был снисходителен к их незаконным и неуместным средствам, таким как использование Фьюри кодов Стейна, чтобы войти в особняк Малибу вскоре после битвы за Лос-Анджелес. Тони был несколько впечатлен тем, что Фьюри удалось взломать его систему, и он был определенно заинтригован тем, что сказал директор. В свою очередь, он надеялся, что ЩИТ найдет его впечатляющим и интригующим. Поэтому он относился к ним с некоторым подобием уважения и терпел их присутствие, не подозревая о дисбалансе, пока тот не был полностью склонен в их пользу и за его счет. Тони отдал ключи от дома, мастерской и банковского счета, не ожидая ничего взамен, кроме подтверждения своей полезности. Теперь Тони видел в этом подтверждение того, что его использовали. Действия Фьюри отдавали манипуляцией, эксплуатируя хрупкое психическое состояние Тони после его предсмертного опыта в руках крестного. Если Фьюри хотел развить к себе чувство доверия и партнерства, проникновение в дом потенциального союзника не было разумной стратегией вербовки. Однако, если бы целью было поймать в ловушку ценный актив... Когда Тони поделился этой мыслью с Пеппер и Роуди, надеясь избежать их возражений против дистанцирования от ЩИТа, он был приятно удивлен, когда они оба с готовностью согласились и высказали свое недоверие и неприязнь к секретному правительственному агентству. Пеппер подозревала об этом с тех пор, как Натали Рашман оказалась Наташей Романовой, а Роуди был недоволен Мстителями и их отношениями с ЩИТом. Брюса не нужно было уговаривать. Между ним и ЩИТом не было никакой любви, клетка на Хеликэрриер позаботилась об этом. — Да, Сэр, — голос Джарвиса звучал радостно. Понятно, что ИИ был расстроен грубыми методами ЩИТ в прошлом, и значительно больше после того, как Тони признался, что ждет его в будущем, если он останется Мстителем. — Надеюсь, они чувствуют себя победителями.***
— Консультации проводятся каждую пятницу с часу до двух, — крикнул Тони, услышав шум лифта, натягивая толстовку поверх мокрой от пота майки. В голосе Наташи звучали раздражение и полное отсутствие веселья. — Сегодня пятница, и сейчас 13:52. — В таком случае входи! — Тони налил себе в стакан огуречную воду. Он не потрудился предложить ей что-либо. В ее глазах мелькнуло множество эмоций, слишком быстрых, чтобы Тони мог их опознать, прежде чем она изобразила свои черты в расслабленную открытость. — Ты хорошо выглядишь, — она двинулась, чтобы опереться на стойку, посылая ему заговорщическую ухмылку. — Почти смерть идет тебе на пользу. Тони нахмурился, услышав легкомысленный тон и бесцеремонный намек, распознав в них инструменты для установления взаимопонимания: комплимент, намек на общий опыт и легкое поддразнивание. Когда-то он приветствовал бы такой жест, даже отпраздновал бы его, но теперь он видел сквозь размеренные слова и рассчитанный тон. Часть его была взволнована способностью расшифровать "Черную Вдову", но большая часть чувствовала себя опустошенной. — Как насчет того, чтобы мы пропустили светскую беседу? В конце концов, до окончания часа консультаций осталось всего восемь минут. Наташа смотрела на него несколько секунд, ухмылка исчезла с ее губ, так как она явно не нашла того, на что надеялась. — Ты куда-то опаздываешь? — Душ, — Тони преувеличенно обнюхал себя, притворно поморщившись для эффекта, когда все, что он почувствовал, был чистый запах стирального порошка на толстовке. — Семь минут, — теперь, когда он знал, на что смотреть, было до смешного легко разгадать манипуляции Наташи. Дружелюбное выражение лица сменилось чем-то более жестким, более воинственным, с небольшим наклоном плеч. — Нам нужно больше огневой мощи, — мягкая интонация её речи сменилась почти враждебной резкостью, которую Тони оценил, потому что она была, по крайней мере, честной. — Это не моё дело, в буквальном смысле, — Тони пожал плечами, чтобы скрыть напряжение. — Stark Industries закрыла подразделение по производству оружия несколько лет назад. — Это совсем другое, — сверкнув глазами возразила Наташа. — С моей точки зрения, нет, — Тони сделал глоток воды, его горло внезапно стало слишком сухим. Правда была в том, что он был бы открыт для разработки бронежилетов или другого защитного снаряжения для Мстителей, если бы она попросила с элементарным уважением и обычной вежливостью. — Тогда ты должен двигаться дальше. — Нет, — рявкнул Тони. Он понимал, что слишком остро реагирует, и Наташа, без сомнения, это понимала, но ему и так было достаточно приказов, чтобы двигаться дальше, идти на компромисс, сдаваться. — Слушай, твоё нынешнее оборудование в порядке. Технический отдел ЩИТа отлично работает. — Всегда есть место для улучшения, — прищурившись произнесла Наташа. — Верно, но нужны ли вам эти улучшения? — он приподнял бровь и подавил смешок, когда она нахмурилась, увидев ловушку – признать, что они нуждаются в обновлении, значило унизить их собственные навыки. — Называйте это конкурентоспособностью, но мы хотели бы не отставать от Кэпа в этой области, — она парировала в ответ, обойдя насмешку и бросив свою в ответ. — Щит, который сделал твой отец — произведение искусства. Это был вызов, напоминающий о том, что реактор в груди основан на незавершенной технологии, которую Тони проигнорировал, чтобы успокоить своё дыхание, когда он вспомнил резкий треск щита, врезавшегося в его грудь и глухой лязг его удара об пол. Произведение искусства Говарда обернулось против его сына, а затем было небрежно выброшено. — Мы здесь закончили, — он гордился тем, как ровно звучал его голос. — Ещё есть 3 минуты, — Наташа наклонила голову к цифровым часам на стене, вглядываясь в Тони с точностью хирурга, готовящегося рассечь плоть. — Боюсь, что эти часы идут слишком медленно, агент Романов, — нараспев произнес Джарвис. Дисплей внезапно перескочил на три минуты вперед и показал 2 часа дня. — А сейчас? — Наташа усмехнулась, вытаскивая телефон, и побледнела, когда там показывалось то же время, что и на часах. — Скажи Фьюри, что я выставляю ему счет за час, — одним этим предложением Тони фактически подтвердил свои продолжающиеся рабочие отношения с ЩИТом, подтвердил свой статус консультанта и ясно дал понять, что Фьюри был предпочтительным связным. Наташа, должно быть, поняла, судя по ее напряженному кивку и быстрому уходу. Теперь Тони был на другом уровне, чем Мстители.