***
Конец июля принес беспрецедентную жару, которая побудила Тони предложить вернуться в Малибу, близость к океану сделает изнурительное лето терпимым, а разница во времени поможет ему избежать докучливых законодателей. Брюс был шокирован, когда понял, что необходим второй, возможно, третий чемодан, чтобы вместить все его вещи. Он смущенно объяснил, что прошли годы с тех пор, как он в последний раз чувствовал себя достаточно комфортно, чтобы приобретать больше вещей, чем умещалось в рюкзаке, когда он путешествовал/прятался по всему миру. — Спасибо, Тони, от нас обоих, — в голосе Брюса звучало эхо двойственности. Тони пожал плечами, затем попытался разрядить обстановку, которая, несомненно, станет сентиментальной, открыв голографическую карту школ, выбранных Джарвисом наугад, и выделив запланированный маршрут для посещения их всех. План состоял в том, чтобы отправиться на запад на несколько недель отдыха, прежде чем вернуться на Восточное побережье, совершив путешествие по пересеченной местности, о котором он объявил с большим волнением. — Я думал, мы полетим на самолете, — Брюс криво улыбнулся, давая понять, что точно знает, почему Тони сменил тему, но позволяет ему это. — В общем, да, — произнес Тони, и тут же добавил: — Но мы поедем в школу после того, как приземлимся. — Я думал, что я за рулем, — выкрикнул Хэппи из маленькой кухоньки в задней части мастерской, где он очищал мини-холодильник с Растяпой. Тони сморщил нос. — Мы будем в отпуске, так что этот маршрут полностью подходит. — Полностью, — Брюс кивнул мудро, как человек, недавно познавший великую универсальную истину. Без всякого сарказма, если не считать игривого блеска в глазах. Хэппи только фыркнул и сказал, что не подпустит Тони к водительскому сиденью, добавив что регулировка сиденья было установлено так, как ему больше всего нравится. Тони отреагировал на шутку про свой рост так, как и ожидалось от него. То есть совсем не любезно. Разговор быстро обострился до серии детских обменов непоследовательными оскорблениями и еще худшими ответными реакциями. — Твое лицо! — торжественно объявил Хэппи. — Нет, твое лицо! — огрызнулся Тони. Хэппи надулся. — Нет, твое лицо! Десять секунд спустя Дубина облил Тони и Хэппи из огнетушителя, взволнованно, хотя и растерянно заверещав, когда Брюс похвалил робота за метафорическое тушение пожара. Тони и Хэппи согласились, что извинения Брюса были не такими уж искренними, но хрустящие бутерброды с сыром компенсировали это.***
За два дня до отъезда из Нью-Йорка Джарвис предупредил Тони о новых событиях в ЩИТ. Стива пригласили присоединиться к президенту Эллису на бейсбольном матче, и его поездка прошла намного лучше, чем у Наташи, в конце Эллис пообещал поговорить с Тони о снаряжении Мстителей. Хотя Фьюри мог уважать границы Тони достаточно, чтобы не пересекать их, это не остановило шпиона от их обхода. Честно говоря, Тони ожидал чего-то подобного. Было приятно оказаться правым, хотя он был бы не прочь ошибиться. Он неохотно признал, что это отличная стратегия — послать Стива на встречу с Эллисом, который был большим поклонником "Капитана Америки". Негодование по поводу того, что Стив только появился, чтобы добиться того, за что Тони боролся, торговался и работал, жгло язык кислым и горьким привкусом; но он, по большей части, привык к этому вкусу. — Джарвис, будь любезен, позвони Пеппер, — эта ситуация требовала эксперта по связям с общественностью. Тони не мог отклонить просьбу президента, не выказывая нежелание сотрудничать, но он также не хотел, чтобы ЩИТ думал, что они могут так легко манипулировать им. Значит остается Пеппер. Потому что, хотя он и был хорошим игроком, Пеппер была мастером и именно той, кто им нужен, чтобы вписать рассказ Тони в красно-бело-синий мир Эллиса. Она ответила после первого же гудка, её смягченное произношение говорило о том, что она выпила бокал-другой вина, что было частью ее пятничного вечернего отдыха. Однако её ум оставался таким же острым, как всегда, и быстро нашел решение настолько простое, что Тони удивился, как он не подумал об этом первым. Пеппер поддразнила его, что, возможно, он не слишком много думает, потому что скучает по ней, и Тони поймал себя на том, что кивает в знак согласия, прежде чем подтвердить это словами. Переход от романтических отношений к дружеским был непрерывным процессом, они были хороши в групповой обстановке, но разговоры один на один были полны неловких пауз и в основном ограничивались Stark Industries и командой Железного Человека. Но они действительно скучали друг по другу. Следующие полчаса Тони и Пеппер провели у телефона, разговаривая почти так же, как до того, как поцеловались. Это было замечательно.***
На следующее утро, когда позвонил президент Эллис, Тони сперва сообщил ему, что начало декабря — предполагаемая дата завершения строительства новых Железных Легионеров. Это не было полной ложью, так как Джарвис изготовлял новую модель специально для работ в Африке, со всеми дополнительными функциями: маскировкой, термостойкостью и цепкостью с удаленным управлением. Затем он мысленно сосчитал до неизбежной просьбы, хотя бы потому, что ему не терпелось поскорее покончить с этим, и потому, что он был рад использовать хорошо продуманный ответ Пеппер. Stark Industries по-прежнему заключала контракты с военными и занималась созданием прочной и легкой брони для американских солдат. С помощью Брюса Тони удалось синтезировать гибкую и дышащую ткань, один из прототипов брюк Халка, способный минимизировать повреждения от пуль и лезвий. У ЩИТ уже был заказ для своих оперативников, чтобы получить обновление брони, и имело смысл просто обновить распределение, чтобы включить Мстителей. Это, безусловно, повысило бы мораль для войск и агентов ЩИТ, чтобы знать, что их броня была того же качества, что и у Капитана Америки — просто менее красочная версия. — Я имею в виду, если Кэп не хочет чего-то другого? Я не хочу переступать черту... — Тони замолчал, позволив Эллису заполнить пробел по причине нерешительности Тони, и с сожалением подумал о реакции его так называемой команды на Соглашения. Он думал, что они на одной волне о необходимости надзора и подотчетности. Как же он ошибался! Исключение Железного Человека из Мстителей в качестве активного члена было объявлено обоюдным решением, фраза с тяжелыми последствиями, которая поощряла спекуляции. Наиболее распространенной теорией было то, что их эго было задето, когда Железный Человек в одиночку закончил инопланетное вторжение и спас Нью-Йорк, в то время как другие Мстители играли роль поддержки. Хотя Эллис не разделял этого мнения, он понимал скрытое напряжение и был заинтересован в том, чтобы его самый большой союзник и герой детства были довольны, на что и надеялся Тони. — Нет-нет, это здорово. Кэп сказал, что не хочет никаких особых процедур. Тони подавил смешок и закатил глаза в ответ на лицемерие Стива, заявившего, что он не хочет особого обращения, используя эту привилегию, чтобы попросить президента об одолжении. Стив был либо лицемерно наивен, либо искренне не замечал своего влияния, той самой силы, которая притягивала к нему неоправданную преданность во время Гражданской войны. В конце концов, у Тони остался только Роуди. Гудение Эллиса, бубнящего о культовом дизайне формы Капитана Америки, звенело в его ушах, как свист воздуха, пронесшегося мимо, когда он прыгнул и не смог поймать Воителя. Несмотря на то, что он контролировал спуск, ему казалось, что он тоже падает. Он смутно осознавал, что издает соответствующие звуки в ответ и прощается, когда Эллис был втянут в другую встречу. Джарвис открыл жалюзи, яркий свет вывел Тони из оцепенения и вернул его в настоящее. Он задумался, можно ли считать улучшением то, что теперь он предпочитал прижигать свои раны на свету, а не оставлял гноиться в темноте. Он решил, что возможно так оно и было.***
Старкджет был оснащен всеми удобствами, но с ограниченным пространством и высотой полёта делать было нечего. Тони очень хотелось лететь рядом с самолетом, ощутить стремительный взлет и скольжения вниз в свободном падении, но было бы нечестно оставлять Брюса одного, особенно когда он попросил их с Хэппи составить ему компанию. Тони взял броню, когда они ехали на Западное побережье, и решительные взгляды, которыми обменялись Брюс и Хэппи, когда Тони приветствовал их на взлетной полосе, были более чем тревожными. Чтобы уменьшить напряжение от путешествий, они решили проводить как можно больше свободного времени в каждом городе. Местные предприниматели приветствовали их за неизбежный поток клиентов, как только стало известно, что Железный Человек и Халк обедали в их заведении. Брюс выиграл несколько соревнований по поеданию, он любил острую пищу и имел ненасытный аппетит благодаря Халку. Они также посещали как можно больше мероприятий, предоставляя свою известность для повышения осведомленности тех мест и средств на добрые дела. Тони особенно любил дни поездки в приюты для животных, никогда не обращая внимания на кошачью шерсть и собачьи слюни на своей одежде. Фотография Тони с котенком на плече и птицей, сидящей на его волосах во время ласки собаки, вошла в историю социальных сетей. Конечно, не все обожали дуэт супергероев. Были скептики, сомневающиеся в том, что на самом деле произошло в Нью-Йорке, циники, рассматривающие программу стипендий как потворство доброй воле, и испуганные, направляющие свой страх перед неизвестным в гнев. Единственным голосом, который они были готовы слушать, был голос Хэппи, обычного человека и среднего гражданина. Хотя он и не подавил всё недовольство, это было бы просто принятие желаемого за действительное, он смягчил некоторые из них. Дети были в восторге от встречи с Железным Человеком и Халком. Восторженные объятия и пронзительные крики были в порядке вещей. Хотя было несколько случаев слез, когда дети были разочарованы отсутствием брони или трансформации. Тони чуть было не вызвал броню, когда это случилось в первый раз, его сердце разрывалось от рыданий маленького мальчика, но Брюс вмешался и успокоил ребенка тихим голосом и мягкими словами о том, что быть героем — это не столько внешний вид, сколько действия. Подростки, полные писклявых голосов и неуклюжих конечностей, типичных для периода полового созревания, приветствовали их со сдержанным возбуждением, рассчитанным на то, чтобы казаться отстраненными и холодными своим сверстникам. До тех пор, пока они небрежно не попросили фотографии и не оставили подписи в своих постах с изобилием смайликов и хештегами #КомандаЖелезногоЧеловека.***
В начале октября они уже были в Нью-Мексико и наслаждались по-настоящему великолепными тако. Джейн рассказала им о Докторе Селвиге, который был госпитализирован в известное психиатрическое учреждение, и казалось, чувствовал себя хорошо, если не считать случайных бессвязных фраз и отвращения к ношению штанов. Брюс заметил, что здоровяк тоже не любит штаны, и тревожно покраснел, когда Дарси присвистнула. Громко. Хэппи и Дарси вступили в дружеский спор по поводу того, что лучше электрошокер или перцовый баллончик, от которого все остальные держались подальше. Тони и Брюс слушали с напряженным вниманием, как Джейн рассказывает им о своих последних открытиях в области межпространственных путешествий, полагая, что, получив больше данных, она сможет установить прямую связь с Асгардом. — Было бы неплохо узнать, что задумал Асгард, — Брюс задумался. — Хотя я думаю, что отсутствие новостей — это хорошая новость для суда над Локи. Джейн и Дарси нахмурились при упоминании имени Локи, ужас и разрушения в Нью-Мексико были делом рук Локи, и они все еще не простили его, несмотря на сочувствие к его последующим страданиям и веру в его невиновность во вторжении Читаури. — Я уверен, что скоро мы их увидим, — Тони заявил с уверенностью, которой не чувствовал, но заставил себя поверить, потому что отказывался даже думать о том, что многозначительный взгляд Локи был последним, когда он видел эти зеленые глаза. Это было сообщение, ожидающее, когда его расшифруют. — Асгард не оставит нас, простых смертных, на произвол судьбы против Бога космических титанов с буквальным желанием Смерти с большой буквы "С", — закатив глаза от абсурда, Тони с удовлетворением услышал смешки вокруг и заметил, что общее настроение улучшилось. Юмор был его первой и лучшей защитой, как для него самого, так и для тех, кого он любил, перед лицом того, что казалось непреодолимым препятствием или невыносимой потерей. Джейн заплатила за ужин и упрекнула Тони, когда он попытался стащить у официанта кредитную карточку, и заменить своей.***
— Сэр, с вами все в порядке? Тони уставился на вращающийся потолочный вентилятор, завороженный игрой света и тени в свете дугового реактора. Прошел почти час с тех пор, как Джарвис послушно проиграл звуковой файл заверений Локи, но сон не шел к нему. — Да. Просто думаю о завтрашнем дне, — в кои-то веки не кошмары и не пробуждение от этого невозможного сна мешали ему отдохнуть. Это был самый настоящий ужас, свернувшийся в его животе и сжимающий сердце от того, что, кого принесет следующий день. — Полагаю, вы имеете в виду сегодня, сэр. — Формальности, — Тони перевернулся на живот и зарылся между подушками, говоря себе, что лучше пропустить мучительные "что, если" и просто проснуться и разобраться с этим. Все равно что сорвать пластырь. Следующим пунктом назначения был Роуз-Хилл, штат Теннесси.***
Когда Тони снова встретился с Харли, он, наконец, понял, почему люди описывают эмоциональное переживание как поездку на американских горках, фраза, которую он раньше считал клише, сейчас она суммировала то, как его желудок сжался, а затем успокоился, просто идеально. Во-первых, это была удивительная новизна и знакомство с Харли в школе, совершенно другой обстановке, но он был всё тем же не по годам развитым десятилетним мальчиком, который столкнулся с незваным гостем в своем гараже с картофельной пушкой. Затем последовало разочарование, когда Харли приветствовал Тони как незнакомца. Знаменитый незнакомец, но все же незнакомец. Сердце Тони замерло, когда Харли обернулся, чтобы помахать Брюсу рукой и благоговейно улыбнуться. Для Харли имело смысл относиться к Железному Человеку и Халку одинаково, но логика мало что сделала, чтобы успокоить лед, просачивающийся по его венам, когда Тони понял, что он не был и никогда не будет "механиком Тони". Затем последовало облегчение, почти согревая холодную тяжесть в груди, когда Тони рассудил, что так будет лучше. То, как он стал "механиком Тони", повлекло за собой серьезные травмы тех, кто был ему дорог — Тони взглянул на Хэппи — и впечатляющий взрыв, который закончился его особняком на дне океана. Не говоря уже о том, что "механик Тони" подверг Харли опасности. Эгоистично. Излишне. Но в этот раз все было по-другому, и планы были на месте, ни один солдат Экстремиса никогда не будет угрожать или использовать Харли в качестве рычага. Наконец пришли горе и смирение. Тони оплакивал потерю короткой, но незабываемой связи между ними. Харли был там, когда он был в самом низу и отчаянно нуждался в напоминании о том, что значит быть Железным человеком, но это было несправедливо по отношению к Харли, чтобы быть вынужденным играть роль предполагаемого помощника супергероя и подвергаться опасности, потому что Тони был безрассудным ослом. Серьезное лицо Питера и возбужденный лепет всплыли на поверхность его мыслей, которые Тони тут же отогнал. Это закончилось смирением; это было к лучшему, что Тони буквально не врезался в жизнь Харли. Если он и испытывал горечь из-за того, что пропустил этот разговор с Харли, то лишь потому, что стыд скрутил его желудок и у него закружилась голова, потому что Харли Кинер был не единственной причиной, по которой он попросил Джарвиса включить Роуз Хилл в список. Был еще Чад Дэвис.