***
— Я думаю, оно усмиряет био-электричество в теле, чтобы активировать и перекодировать части мозга, которые отвечают за восстановление. Это как хакнуть ОС, но только вместо неё человек, и усовершенствовать под свои особенности, — рассуждал Брюс после просмотра файла и потратив кое-какое время на представление работы Экстремиса, обосновываясь на списке тестов, которые проводились над субъектами. Повторяющиеся проверки их тел подтверждали, что они были в курсе метаболических изменений на клеточном уровне, и что также совпадало с соображениями Тони о том, как Экстремис вообще работал. Джарвис послушно выдал проекцию человеческого мозга, демонстративно высвечивая разные дорожки и секции. — Невероятно, — зачарованно произнёс Хэппи. — И весьма пригодно, как оружие, — присоединилась к разговору Пеппер через видеосвязь. Её инстинкты, как всегда, попадали в точку. — Подойдёт усиленным солдатам, частным армиям, и… — Живым бомбам, — Тони вздохнул, бегло просматривая страницы отчётов. — Скорее всего, результат сложных метаболических процессов, что может объяснить почасовую проверку температуры, — он думал о видео с регенерирующей рукой Эллен Брандт в свете горящих углей. — Если тело примет усовершенствования, то субъект сможет сознательно контролировать выделяемую теплоту и направлять её на лечение себя или причинение существенных повреждений. Но если нет… Мрачно выглядящий Хэппи взирал на голограмму с меньшим страхом, чем ранее. — Бум. На мгновение, они сидели в тишине. Блестящие вверху огоньки были теперь меньше похожи на маленькую часть вселенной, и больше на чёрную дыру. Пеппер опомнилась первой. — В общем, я слышала о А.И.М., они принимали те же военные контракты, что и мы, а также оно было создано Элдричем Киллианом, — она прочистила горло. — Мы когда-то работали вместе. Джарвис поменял изображение мозга на образ Киллиана, с зализанными волосами и бронзовым тоном кожи. — Он так не выглядел, — изумилась она с ошеломлённым признанием. — И чем же, чёрт побери, он занимался? — Я знаю этого парня, — прищурился Хэппи. — Я хорошо запоминаю лица, и этого я точно видел, может быть менее, эм, красивым? — Ты думаешь, что он красивый? Но не красивее меня, правда же? Правда? — проскулил Тони и бросил в сторону Пеппер выразительную недовольную гримасу, как бы давая ей знать, что всё было в порядке; это была неизведанная территория в их из-дружеских-в-романтические-а-затем-снова-в-дружеские отношениях. Получив в ответ лишь злорадное молчание, он повернулся спиной к Брюсу, схватившись за свою грудь и скорчив лицо в шутливой обиде. Твёрдый холод дугового реактора под его пальцами всё ещё тревожил время от времени, даже когда уменьшенная ёмкость лёгких непрерывно напоминала ему об этом. — Я нахожу эту тишину очень грубой! — Спокойно, спокойно. Ты самый достойный из всех, Тони, — утешил его Брюс, хохотнув. — Джарвис, можешь отыскать пару старых фотографий? — Конечно, доктор Бэннер, — ответил Джарвис. Фотографии и статьи вспорхнули перед их глазами, поток одного и того же лица лился до тех пор, пока одно из них не стало единственным отличимым из всех. Это был Киллиан, но с непричёсанными беспорядочными волосами, широкими очками и неровностью в высоте плеч, что намекало на недостаток подвижности. Пеппер еле слышно подтвердила, что это был тот самый Киллиан, с которым она работала, прежде чем вступить в Старк Индастрис. — Эй, это же он. С той научной конференции? — Хэппи подтолкнул Тони в голень, чтобы привлечь к себе внимание. — Были ли мы в '99? — Э, Швейцария, — Тони медленно выпрямился. — Я, эм, вёл лекцию об… — голос Инсена зазвучал в его голове. Если бы я был настолько пьян, я бы даже стоять прямо не мог, что уж говорить про лекцию об интегральных схемах. — …интегральных схемах, — дуговой реактор стал ещё холоднее и тяжелее из-за ещё одной пропущенной возможности, которую было уже слишком поздно исправлять, и он бездумно его тёр так, словно пытаясь стереть его со своей груди. — Так, что случилось? — спросил Брюс, наклонившись вперёд и с заинтересованностью в словах. Тони еле сдержал недоверчивый взгляд в сторону своего друга, так как был не в силах связать равнодушие Брюса в первый раз, когда он рассказывал ему про Берн, и его очевидный интерес сейчас. — Крупная вечеринка, кучи людей, взорвалась бомба, — кратко произносил Хэппи, пока вдруг не пришло осознание. — Ты не думаешь, что… — К сожалению, думаю, — скривился Тони. — Но то был не Киллиан, а… — Майя Хансен, — Старк взглянул на Пеппер, чувствуя странную вину за упоминание свидания, которое произошло много лет назад перед своей бывшей девушкой, хоть она и открыто восхищалась злым криминальным гением. Пеппер вскинула бровь в изумлённой признательности и никак это не прокомментировав. Говоря кратко, Тони сжато пересказал исследования Майи про переписывания генетических кодов и его вялую попытку исправить её формулу, с помощью корректировки теломерных алгоритмов, пропустив пару личных деталей, хотя он был более чем уверен, что его друзья смогут догадаться при каких именно обстоятельствах он оказался в её гостиничном номере. — Очевидно, что ошибка не была исправлена и, что ещё хуже, они всё ещё проводят эксперименты на людях и мы не имеем ни малейшего понятия, сколько их там и в каком они состоянии, — Тони провёл изможденную ладонь по своей челюсти, чувствуя жёсткость бороды на своих мозолях. Они погрузились в ещё одно мгновение молчания, переваривая подобное развитие событий. Чад Дэвис был в своём доме, на достаточно отдалённой части посёлка, когда Экстремис обременил его тело. Что если следующий инцидент случится в большом городе? Каких тогда масштабов будет катастрофа? — Мы можем найти их с помощью тепловизоров, — Брюс снял свои очки и протёр переносицу. — Но тогда нам понадобится самая последняя формула Экстремиса, чтобы создать новый нейтрализирующий реагент. — Я просканирую доступные спутниковые данные в поисках какого-либо подозрительного теплового признака, — оперативность Джарвиса была поистине прекрасна. — А также установлю местоположение Хансен и её контактных данных. — Я буду отвлекать Киллиана кое-какими очень эффективными встречными предложениями, — Пеппер стукала по своему СтаркПаду. — Он не сможет проводить эксперименты в подобных масштабах и одновременно держать это в секрете без парочки влиятельных людей в кармане, посмотрим тогда, кто отправится на помощь А.И.М. — Отменяем ли мы оставшуюся поездку команды Железного Человека? — нахмурился Хэппи. — То есть, это имеет смысл, но дети… — Нет, мы продолжим, — Тони замолчал в ожидании протеста, которого не случилось. Брюс слегка подтолкнул его локтем, Хэппи сделал тоже самое с голенью, а Пеппер взглянула на него с требующим видом. Так что Тони продолжил со слабой улыбкой, изгибающей его губы. — Пока что закроем глаза на происходящее. Они явно заподозрят что-то неладное, если мы тут же сорвёмся в Нью-Йорк после встречи в Роуз Хилл. Мне кажется, что они глаз не спускают с этого места. Пеппер кивнула, а Хэппи пробормотал согласие. — Соглашусь, лучше их не спугнуть, — добавил Брюс. — Мы не сможем ничего синтезировать без дополнительных данных об Экстремисе. — Джарвис может отслеживать возможных участников Экстремиса и, ну, держать наготове несколько Железных Легионеров, просто на всякий пожарный, — Тони всё же посвятил Хэппи и Брюса в тему про Железных Легионеров, ну, насколько он мог. — С удовольствием, сэр. Не то чтобы он не рассматривал возможность рассказать своим друзьям о том, что он видел за порталом, или про его воскрешение, но старые комплексы и новые страхи всегда останавливали его. Что, если Брюс снова исчезнет, если ему рассказать про возможное появление Альтрона? Что если Хэппи узнает, каким плохим другом Тони был раньше? Что если Роуди обвинит его в падении, которое ещё не случилось? Что если Пеппер изменит их отношения из дружеских в партнерские? Что если они наконец-то увидят, что сотворил Стив и ЩИТ, и поймут, что Тони не был героем… и ушёл? Это были лучшие сценарии. Что, если Брюс, или Халк, столкнётся с Россом? Что если Хэппи откажется стоять на безопасном расстоянии, которое Тони создаст и применит с помощью жестокого увольнения? Что если Роуди продолжит летать только, чтобы снова упасть? Что если Пеппер решит свернуть горы ради него? Что если они подвергнут себя опасностям? Это были худшие сценарии. Миллионы что-если заполнили собой промежуток между ситуациями и обстоятельствами, которые Тони не мог контролировать. Одна лишь мысль заставляла его сердце замереть в ужасе и биться в страхе. Он не мог себе позволить сюрпризы. Знания побуждают к переменам, однако перемены отвергают знания. Тони рассказал всё лишь двум созданиям — Джарвису и Локи. Хоть первый и мог действовать без указаний Тони, ИИ всё ещё был склонен считаться с мнением своего создателя. Последний же буквально не мог ничего сделать в другом измерении. Даже если Тони и стремился ещё раз увидеть Локи, ради остроумных высказываний мага и его привлекательной компании, часть него также страшилась встречи с неизвестной переменной. Его живот вибрировал и сжимался в противоречивых импульсах, которые волновали и ужасали его. — Алло? — открылся ещё один видео-звонок, после чего послышался голос Роуди, выводя его рассеянные мысли обратно в реальность. — Извините, что так поздно, задержался с докладом. Что я пропустил? Брюс и Хэппи вызвались ввести Роуди в курс дела, пока Тони переключал звонок Пеппер из видео-звонка в голосовой по её просьбе. Они обсуждали предстоящие анонсы и планы Старк Индастрис, с Пеппер, уведомляя об ответных откликах к выпуску новых СтаркФонов, и Тони, говоря ей о своём обещании миссис Дэвис сделать новую линейку высокотехнологичных и дешёвых протезов. Как только завершился их вечер, Тони снова остался с самим собой наедине в комнате и растянулся на в-какой-то-степени-приемлемой гостиничной кровати. Он медленно выдохнул, и потянулся всем своим телом и конечностями, с удивлением заметив отсутствие напряжения в своих мышцах, учитывая всю чудовищность ситуации. Ставки и риски были всё ещё высоки в этом времени, с добавившимся бременем спасать жизни, которое он ранее потерял, хотя он относился к нему вполне спокойно. Возможно, потому что он просто знал, к чему всё идёт. Хэппи не будет где-либо поблизости Китайского театра Граумана. Возможно, потому что Железный Легион готов был выдвинуться с места при любом возможном случае, чётко скалиброванный найти и отправиться к тем, кто имеет тепловые сигналы Экстремиса. Или возможно, что было любимой частью Тони, у него теперь была команда. Он был со всеми, а не в стороне ото всех. И он сделает всё, чтобы не потерять их.***
Остальная часть поездки команды Железного Человека прошла гладко, но немного вяло. Они снова вернулись в Нью-Йорк к концу октября и осталась лишь одна школа в их списке. Мидтаунская Научная Средняя Школа, одна из школ-поставщиков для Мидтаунской Старшей Школы Наук и Технологий, и в которой учится Питер Паркер.***
Тони глубоко вздохнул, чтобы собраться, прежде чем зайти в класс Питера с обычным важным видом. Он уже свыкся с тем самым очевидным событием с самой встречи с Харли две недели назад и смог преждевременно защитить своё сердце от неизбежного удара, который придёт со встречей того Питера, которого он помнил иначе. И его ожидания оправдались, когда сам Питер оставался полностью тихим в течении всей презентации и съехал ещё ниже за парту, когда они начали задавать вопросы. Сошёл на нет смущённый энтузиазм, непрерывные бессмысленные дискуссии и своего рода наполненные трепетом взгляды, в которых виднелась насмешка. — Да, молодой человек за третьим рядом, — позвал Брюс. — Хей, эм, привет. Меня зовут Флэш Томпсон и я хочу задать этот вопрос доктору Старку, — мальчик натурально вибрировал нервозностью и весельем. Питер спрятал лицо за своими руками, выражая чистое уныние. Глаза Тони беспокойно сузились, а само имя показалось ему знакомым. — Вперёд. — Это, это правда, что Питер помог Вам сразиться с Хаммер-дроном? — Флэш повернулся к сжатой форме Питера и осуждающе указал на него пальцем. — Он не умолкал об этом месяцами! — О, очевидно, что это… — Тони запнулся, давая интриге взрасти и успокоить лютую волну приступа защиты, которая угрожала смыть его. До Германии, Пятница дала общее представление о жизни Питера, что включало в неё также Флэша Томпсона, задиру, который ежедневно терроризировал Питера словесным притеснением и публичным бойкотом. Было приятно увидеть скрывающееся за этим именем лицо, и, что ещё лучше, увидеть, как рухнет его самоуверенная ухмылка. — Правда. — Что? — возмущённый вой Флэша утонул в триумфальном крике мальчика за партой Питера. — Я же говорил! Голова Питера поднялась с болезненным рывком. Тони прокручивал воспоминания с катастрофической Старк Экспо так, будто он делал это с голографическим дисплеем в мастерской. Как никак, дизайн был сделан так, чтобы отзеркаливать его собственный поток мыслей. В считанные секунды, он смог найти самое вероятное воспоминание, которое бы совпадало с описанием Флэша. В нём был маленький мальчик, с игрушечными копиями шлема и перчатки Железного Человека, стоящего прямо перед Хаммер-дроном в бесстрашном вызове. Он не знал и не мог знать, что это был Питер, но теперь он знал это точно. — Ей, парень, отличная работа! — Сп… Спасибо, мистер Старк! Сэр! Эта заикающаяся речь просто не могла вызывать в нём столько любви, но она это сделала. Тони не смог не повторить такую же широкую улыбку мальчика, и просто хотел, чтобы она светилась ещё ярче. — Нет, спасибо тебе, мистер Паркер. Я бы не смог сделать это без тебя. Паркер окрасился в тревожный красный и словно забыл как дышать. — Я… Я был… Я… Я просто хотел быть похожим на Вас, сэр! На мгновение, Тони был поражён до потери речи, что было хорошо, так как он чувствовал вкус слов на своём языке, — не будь, как я, стань лучше — горькие из-за самобичевания и кислые из-за разочарования. Пережитки прошлого прошли и не собирались возвращаться. Настало время для чего-то нового. — Вступление в команду Железного Человека станет отличной стартовой точкой, мистер Паркер. Мы будем рады принять Вас. В этот раз Питер действительно выглядел так, будто забыл дышать. Мальчик рядом с ним, который ранее заступился за своего соседа по парте, крепко стукнул его по спине. — Чувак, только не теряй сознание. Брюс хохотнул над видом настоящей дружбы, а затем все следы юмора в нём исчезли, как только он обратил внимание на Флэша. — Стоит упомянуть, что мы не терпим проявление каких-либо издевательств. Это не то, как должны вести себя люди в команде. То, как Питер беспокойно взглянул на Флэша лишь стало доказательством его большого сердца. Тони был очень горд и это было только начало.***
Ноябрь прошёл в суматохе из приготовлений. Брюс методично изучал выложенные и не выложенные бумаги Майи. Поисковые навыки Джарвиса были весьма качественными, и тот сравнивал находки её открытий с тем, что Тони смог вспомнить. Старк также следил, чтобы он не переборщил со своим вкладом в работу, потому что были такие крупицы информации, которые ему не следовало, точнее он не мог, знать без самой последней версии формулы. Хэппи был повышен до специалиста в области безопасности, с возможным карьерным ростом в будущем в Старк Индастрис; он принял эту должность только при условии, что он всё ещё останется личным охранником и водителем Тони на «необходимой» основе. Любые встречи в ЩИТе автоматически попадали в обязательные. Тони подозревал, что это было рук Брюса, если вспомнить те решительные взгляды на их лицах, когда они разделили полёт в Малибу. У Пеппер отлично получалось подрывать опорную точку А.И.М. в правительстве, конкурируя с ними в финансировании тех же научных исследований и военных контрактов. Как и ожидалось, Росс вредил им лишь затем, чтобы сделать жизнь Тони ещё сложнее, но таким образом он ненароком обрёк себя на союз с Вице-Президентом Родригесом. Джарвис нашёл отчёты о взрывах, совпадающие с тепловыми признаками Экстремиса, которые датировались ещё в июле 2011-го, чем обозначили появление террориста, известного как Мандарин, мнимый лидер Десяти Колец. Добрая часть бомбёжек случилась в период с 2011-го до ранних месяцев 2012-го, и все они были прозваны уроками всем американцам. Роуди, который был частью контр-террористической оперативной группы, тотчас увидел в них связь. Он долго задумывался об неорганизованной природе атак Мандарина и сопровождающимися странными выдержками во времени — иногда часы, а иногда и дни — его высказываний в сторону американцев после каждого теракта. Хотя если эти бомбёжки действительно были случайными перегрузками, а Мандарин неуместно брал их все на свой счёт, что А.И.М., конечно же, не отрицала, то тогда все эти противоречия приобретали смысл. Тони не пытался исправить маленькие изъяны во мнении Роуди, что А.И.М. на самом деле были настоящими зачинщиками за этим маскарадом, потому что он не знал, как объяснить наличие других знаний у него, ибо в ином случае правда вскроется довольно скоро, как только они выследят сигнал вещания Мандарина. День благодарения для Тони прошёл совершенно не так, как он ожидал, как и неожиданный приход Джейн и Дарси. Роуди смог присоединиться к ним в утро пятницы лишь для того, чтобы познать сожаление и быть утащенным в торговое безумие Чёрной Пятницы. Продолжительные выходные прошли сквозь мутные вдохновлённые триптофаном* дрёмы, сахарные комы, вызванные конкурсом на поедание огромного торта, и присутствие его друзей. Всё было прекрасно.***
Первого декабря, на авиационную базу Али Ал Салема нацелился подрывник-смертник и на предоставленном видео материале было видно облако пламени прямо над базой, окунувшееся в пустынный ярко-красный и огненно-оранжевый пейзаж. Тони поднял свой взгляд к рыжему небу и почувствовал дрожь по всей коже от кипящей в атмосфере жары. Впервые с тех пор, как он проснулся в прошлом, он почувствовал тепло.