***
— Некоторые считают меня террористом. Но я считаю себя учителем. Вот твой следующий урок, Америка, и он прост. Железо ржавеет. — Золото-титановый сплав, — проворчал Тони, заработав несколько насмешливых взглядов от других офицеров в Оперативном штабе. На экране Мандарин продолжил язвить. — Эра нянчиться закончилась, президент Эллис. Вы продолжаете сопротивляться моим попыткам обучить вас, и решили отвлечься дешевыми игрушками. Внемлите моему предупреждению: будьте внимательны, или они будут конфискованы. Тони громко фыркнул, заработав локоть в бок от Роуди. — Это не смешно, Тонс, — прошипел Роуди.— Сумасшедший террорист только что угрожал тебе. — О, Утконос. Я знал, что тебе не всё равно, — Тони вытер притворную слезу. — Не волнуйся, мы справимся. Брови Роуди, удивленные и довольные, изогнулись в тон его губам. — Мы? — Мы, —Тони ударил плечом в плечо своего лучшего друга. — У этого клоуна нет ни единого шанса. — Чертовски верно.***
— Сегодня рано утром Совет национальной безопасности уполномочил Железного Человека и Воителя при содействии Железного легиона активно преследовать и обезвредить агентов Мандарина. Мы добились значительного прогресса в захвате Мандарина и совершенно уверены в том, что его террору скоро придёт конец. Джарвис сообщил о трех попытках взлома после объявления пресс-секретаря. Взлом от ЩИТа, был ожидаем, поэтому его быстро перенаправили к тем файлам, к которым Тони хотел, чтобы они получили доступ. Они подтвердят заявление, но не дадут никакого представления об их стратегии. Взлом от А.И.М., был смехотворен, но его тоже перенаправили на ту же информацию, к которой допустили ЩИТ; Не повредит раздуть эго Киллиана и ослабить его защиту. Последний взлом был интригующим, со строками кодов в последовательности, которую Джарвис не видел прежде, что включило тревогу об атаке Неизвестного. Тони, однако, сразу же узнал его из своего будущего. В рамках реинтеграции Ваканды в мир, Король Т'Чака говорил с Организацией Объединенных Наций о своих опасениях по поводу несовместимости существующей технологии и технологии Ваканды, для чего Тони был приглашен в качестве консультанта. Обладая врожденным чутьем на шаблоны и алгоритмы, Тони был уверен, что сможет создать интерфейс, облегчающий переход, если дать ему больше времени и данных. Жаль, что у него не было шанса, учитывая трагедию в Венском международном центре и последовавшую за ней так называемую Гражданскую Войну. Тони, конечно же, не собирался упускать возможность, стучащуюся в его дверь. Он поманил голографический дисплей, маниакальная ухмылка расползлась по его лицу. — Впусти их, Джарвис. — Веселитесь, сэр. Инженерам Ваканды потребовалось чуть больше трех часов, чтобы понять, что Тони на самом деле не отбивается от них, а изучает и собирает информацию о системах с помощью их маневров. Им потребовался еще час, чтобы с трудом выбраться, к большому удовольствию Тони и Джарвиса. Будучи фантастическими хозяевами, они позаботились о том, чтобы отослать Вакандцев с фанфарами, которые должны были предотвратить любые будущие визиты. Тони расхаживал по периметру мастерской, нервничая и чувствуя головокружение от победы над (по слухам) самой технически развитой страной в мире. Его роботы послушно следовали за ним, Дубина с огнетушителем в руке. В конце концов он открыл папку с чертежами для протезов. Не было времени, как сейчас, когда он был в приподнятом настроении и мог сделать что угодно. Он мог сделать невозможное реальностью.***
— Джарвис, давай начнем изготовление прототипа, — Тони сохранил законченную схему руки движением пальца, наблюдая, как она вращается на месте с довольной ухмылкой, хотя чем дольше он смотрел на нее, тем больше изгиб его рта опускался вниз. Голограмма потеряла часть голубоватого света и приобрела серебристый оттенок. Рука Зимнего Солдата кружилась в воздухе после того, как Юнибим* отрубил её от его владельца. Тони дернулся в сторону, и его вырвало пиццей, которую он съел в соответствии с лабораторным протоколом Дубины. Спотыкаясь и вытирая рот тыльной стороной ладони, он отыскал ближайшую стену и прижался к ней спиной. Он чувствовал, что снова замерз, только волосы промокли и прилипли ко лбу. — Джарвис, мне нужно подстричься, — слабо пошутил он. — Я... я запишусь на прием, — Джарвис ответил нехарактерным для него заиканием, от которого Тони сразу забеспокоился. — Что случилось? Что-то прошло через Громокошек? — Тони вскочил на ноги, колени у него подогнулись, но он остался стоять прямо. Со времени своего возвращения в прошлое он улучшил меры безопасности Джарвиса, и расширил процедуры резервного копирования, не желая снова терять свой ИИ. — Давай запустим ещё одно сканирование или нам нужно снова образ... — Со мной все в порядке, сэр, — успокоил его Джарвис. — Я просто удивлен вашей быстрой сообразительности... — Прошу прощения, я всегда быстро соображал. —... учитывая обстоятельства. Тони смолк, вспоминая приступ паники и понимая, что это, возможно, первый раз, когда он смог справиться самостоятельно. Он знал, что с ним не всё в порядке и, возможно, никогда не будет, но, возможно, ему было лучше, чем он думал. — О... С размеренными шагами он приблизился к своему рабочему месту, его нос сморщился, когда он обошел лужу рвоты. Пицца была исключена из меню по крайней мере на неделю. Очертания протеза все еще парили в воздухе, но уже не выглядели угрожающе. Это был всего лишь инструмент, безжизненный инструмент, ожидающий своего применения. Как Зимний Солдат. В момент безумия или ясности Тони понимал роль, которую Зимний Солдат играл под командованием ГИДРЫ.Инструмент. Безжизненный инструмент, ждущий, чтобы его использовали. Оружие, которое убило его родителей.
Зимний Солдат был тем, что и как убило его родителей. Гидра была тем кто это сделал. Тони закрыл глаза, глубоко вдыхая и выдыхая. Ему казалось, что он держится за что-то, и что-то отпускает, хотя он не был уверен, что именно он приобрел или потерял. Твердыми пальцами он открыл пустой шаблон и начал разрабатывать новую защитную броню с повышенной прочностью и криогенной способностью. Он должен был захватить, а не убить Зимнего Солдата. Он назвал это Гибернацией*.***
— Готова к еще одному уроку, Америка? Когда вы празднуете свой ложный триумф и купаетесь в своем ошибочном чувстве безопасности, знайте, что это не более чем иллюзии, которые нужно разрушить. Потому что ты не знаешь где я, и ты никогда не увидишь меня. Передача Мандарина была противопоставлена кадрам в новостях, где Железный Легионер, подхватил женщину с горящими глазами, в то время как Воитель направлял толпу в безопасное место. — Оу, жги! — Тони хихикнул, когда диктор отпустил шутку о том, что Воитель, очевидно, предвидел, как Мандарин приближается, чтобы сорвать атаку, а затем согнулся пополам в приступе хохота над своим непреднамеренным каламбуром. Только он и Джарвис в лаборатории, вдали от других, видели в пользователях Экстремиса несчастных лабораторных крыс, а не безжалостных солдат.***
Брюс наложил вето на предложение Тони уничтожить всех солдат Экстремиса, как только Джарвис определит их местонахождение с помощью термогенных сигнатур. — Это невинные люди, которые понятия не имели, во что ввязываются. Им нужно лекарство, а не смертный приговор! — к счастью, цвет его лица не изменился, несмотря на повышенный голос. — Откуда ты знаешь, что они невиновны? — крикнул в ответ Тони, вырываясь из рук Пеппер. Он вспомнил, как Эллен Брандт безжалостно убила шерифа и помощника шерифа в Роуз-Хилл, и как Эрик Селвиг угрожал Харли. Они были убийцами. — Откуда ты знаешь, что они виновны? Ответ Брюса, словно брызги ледяной воды, остудили раздражение Тони, и заставили его застыть на месте. — Я, я не... я не знаю, — заикаясь, пробормотал Тони, сердце его бешено колотилось. Он не должен был знать. Теория о том, что Мандарин заявлял о случайных передозировках как о террористических атаках, рисовала пользователей Экстремис как жертв, деталь, которую он не учел, и которая усложняла то, что должно было быть простым решением. — А как насчет людей вокруг них? Как пятеро несчастных ублюдков, стоящих слишком близко не к тому парню не в то время? Разве мы не должны сосредоточиться на спасении как можно большего числа людей, даже если это не означает всех? На мгновение воцарилась зловещая тишина. — Мне очень жаль, Тонс, — Роуди вздохнул. — Но довольно высокомерно так говорить. Мы не можем принять такое решение. Дежавю обрушилось на Тони, как тонна кирпичей. Роуди уже говорил эти слова, но они были обращены суперсолдату, который считал, что самые безопасные руки — его собственные. Комната закружилась, и он увидел щит, врезавшийся ему в грудь, но им управлял он сам, а не Капитан Америка. Когда он стал Стивом? Роуди продолжил: — Я понимаю, твою точку зрения, это будет катастрофой, если пользователь Экстремис взорвётся в переполненном районе, но я также понимаю, что говорит Брюс. Этим людям нужна помощь. Кроме того, это будет выглядеть очень плохо, если Железный Легион будет просто выхватывает людей из ниоткуда, — он вздрогнул от этой картины. — Так что давай найдем новый способ. Каковы индикаторы перегрузки и время взрыва? Брюс провел рукой по подбородку. — По моим оценкам, их температура покоя находится между 45 и 50°C, а детонация происходит где-то около 100°C. Я бы сказал, может быть, за час до того, как они перейдут от базовой линии к перегрузке. — Окей, — решительно произнес Роуди. — Джарвис, ты следишь за теми, у кого повышенная температура тела, верно? — Да, Полковник Роудс, — подтвердил Джарвис. — Продолжай в том же духе, и предупреди нас, когда люди начнут нагреваться. Будет лучше, если мы займемся этим только в случае необходимости, пока Брюс не найдет лекарство. Как это звучит? — Меня это устраивает, — плечи Брюса опустились, напряжение спало. — Тони? — Тонс? — Роуди схватил Тони за локоть и попытался подхватить друга, когда у того подогнулись колени, как только он почувствовал прикосновение Роуди. Падение вывело Тони из оцепенения, и он едва успел устоять, прежде чем рухнуть на пол. — Мне очень жаль, — слова царапали вдоль его слишком тугого горла и враз ставшим сухим языка. —Я не... я постараюсь... я стану лучше, — он уставился на пол, не желая поднимать глаза и видеть гарантированное отвращение. — Эй, эй! Ничего подобного, чувак, — в голосе Роуди не было отвращения. Хватка на локте Тони перешли к сцеплению вокруг плеч. — Ты прекрасно справляешься, просто помни, что тебе не обязательно справляться со всем в одиночку. Как запуск ядерный бомбы в космос, — последняя часть была произнесена недовольным бормотанием. От неожиданности Тони поднял глаза. Он недоверчиво уставился на друзей, видя на их лицах только беспокойство. — Да, у тебя есть мы, — Брюс нахмурился от беспокойства. — Мы здесь, и мы можем решить это вместе. Как команда. — Как команда, — повторил Тони, ошеломленный, но с облегчением осознавая, что они никогда не позволят ему стать его худшим кошмаром. — Вставай, давай найдем тебе пирог, — Роуди потащил Тони на кухню, где в холодильнике стояли объедки со Дня Благодарения. — Пирог все исправит. — Особенно тыквенный.***
После некоторых размышлений и замечаний Пеппер было решено, что кибератака Ваканды, скорее всего, является изолированным событием и никак не связана с недовольством, которое могли бы испытывать другие лидеры Африки в связи с переносом проекта строительства дорог. Большинство представителей, с которыми говорил Тони, понимали, какую угрозу представляет собой Мандарин, и какую роль играет Железный Легион в обезвреживании бомб. Любое затянувшееся разочарование было смягчено примерно четырьмя-шестью неделями ожидания, чтобы изготовить Марк 81, которые были разработаны специально для строительства и технически готовы. Стратегически, однако, было лучше продолжать искусственную задержку. В конце концов, Тони не полагалось иметь в своем распоряжении армию. Он только создал дополнительный Марк 80, чтобы помочь с транспортной инфраструктурой в Африке; теперь эти доспехи были перепрофилированы для борьбы с Мандарином, конечно, ему понадобится дополнительное время, чтобы изготовить больше.***
— Президент Эллис, я рад, что вы сделали своё домашнее задание или может быть, вы просто скопировали его от кого-то другого? Ваше двуличие не поможет вам сдать итоговый экзамен. Вы потерпите неудачу. Не закончите школу. Вас исключат. Еще один Железный Легионер спикировал с воздуха, и подхватил человека с огнем в жилах, унося его в направлении, указанном Воителем, далеко от средней школы. Брюс лениво заметил, что он синтезировал несколько вариантов нейтрализатора, хотя отсутствие пригодных для использования улик не позволяло извлечь образец сыворотки Экстремиса для тестирования.***
Когда пресса не сообщала о сорванных терактах "Мандарина", пресса проводила полевой день с резкой и пылкой поддержкой генерал-лейтенанта Росса А.И.М. и его все более личным нападкам на "Старк Индастриз". Первым было неодобрение того, как безжалостно "Старк Индастриз" добивается определенных контрактов. Затем последовала противоречивая критика лидерских качеств Пеппер как генерального директора, и Тони, переманившего такой многообещающий талант из А.И.М., много лет назад. Последнее упоминание было о том, как бессердечно Тони оттолкнул Киллиана, когда тот приблизился к нему. Когда Тони впервые увидел Киллиана, пробирающегося сквозь толпу репортеров возле Лос-Анджелесского офиса А.И.М., он фыркнул в свой кофе, увидев, как сжалось лицо Киллиана. Киллиан произнес монолог о ценности анонимности, и о том, как она вела его все эти годы.Я смотрел на этот город, и никто не знал, что я там, никто не мог меня видеть, никто даже не смотрел.
Только теперь весь мир следил за каждым его движением и требовал, чтобы он процитировал свои обиды на Железного Человека. Ирония была почти поэтической.