— Джарвис. Целься в тепловую сигнатуру пользователя Экстремиса. И уничтожь с особым пристрастием, — потянув Майю за собой, Тони врезался в дверной проем, остановившись у гардероба, чтобы втолкнуть её внутрь с поспешным приказом оставаться на месте. В это время части Марк-80 развернулись металлическими пятнами, пролетая мимо него со смертельной эффективностью.
Это должен был быть легкий бой. Нет, это не должно было быть борьбой в принципе. За исключением того, что звуки были неправильными. Вместо гармонических щелчков, когда броня встала на место, раздался безумный смех Киллиана.
— О, Тони, я предупреждал тебя насчет дешёвых игрушек, — полурастаявшая часть Марк-80 заскользила по полу, оставляя за собой обугленный след, похожий на стрелу, указывающую на местонахождение Тони.
— Где мой костюм? — прошипел Тони, выглядывая из-за угла. Киллиан попеременно то отбрасывал куски брони, то давил их руками.
— Ожидайте, Сэр. Десять секунд, — обычная невозмутимость Джарвиса сменилась сдержанным напряжением.
Тони попытался украдкой бросить ещё один взгляд, но столкнулся лицом к лицу с Киллианом, который шутливо помахал ему рукой. Тони выругался и отпрянул.
— Ненавижу приносить плохие новости, — Киллиан перекатил один из обломков на ладони, проверяя его вес. — Но ты не закончишь школу, — и швырнул обломок в Тони.
Тони упал ничком, чтобы избежать его, затем увернулся от другого, перевернувшись на корточки. Когда он выпрямился, какая-то часть коснулась его плеча, и он рухнул, так как следующий обломок ударил по левой коленной чашечке. Неприятное ощущение смещения кости подсказало ему, что оно раздроблено. Паника овладела его мыслями, и он силой отогнал её. Сейчас не время.
— Давай, Джарвис!
Вид и ощущение знакомого красно-золотого костюма Железного человека были приятным утешением, даже несмотря на то, что его левое колено отчаянно сопротивлялось, прогибаясь под тяжестью пилотирования доспехов. Боль немного утихла, когда Тони включил репульсоры и снял вес с колена.
Киллиан наклонил голову, оценивая ситуацию, и очевидно, находя её всё ещё в свою пользу.
— Тцк-тцк, Тони. Дешёвый т...
Второй Марк-80, полностью собранный, схватил Киллиана прежде, чем тот смог закончить своё несомненно покровительственное и тематическое замечание. Это немедленное открытие, и закрытие попало в цель.
Тони вздохнул с облегчением.
— Это было близко, да?
— Вам нравится делать вещи захватывающими, Сэр, — ответил Джарвис.
— Оставайся со мной, Джарвис, и тебе никогда не будет скучно, — Тони двинулся проверить, как там Майя, благодарный доспехам за то, что они удерживают и поддерживают его раненое колено. Но он остановился, услышав нестройный скрежет зубчатых колес и скрип металла.
Движение Марк-80 было неестественным, как будто он пытался следовать двум разным целям. Шатаясь, он сделал еще один шаг к окнам от пола до потолка, где был запрограммирован взлететь в небо для детонации пользователя Экстремис, затем полностью остановился.
— Беру свои слова обратно. Скучно — это хорошо, — Тони прицелился в Марк-80 и поморщился, представив его в таком виде. Железный человек противостоит Железному Легионеру. Боковым зрением он заметил несколько вертолетов, зависших снаружи, вероятно, с новостных станций. Он надеялся, что ему не придется разбирать собственное творение.
Один из суставов Марк-80 заскрипел, когда его правая рука дернулась вверх, чтобы снять лицевую пластину, открывая тлеющую кожу Киллиана и горящие глаза.
Тони оценил своё окружение и дальнейшую стратегию. Он стоял лицом к окну и не мог выпустить ракету, не поставив под угрозу СМИ, не подозревающие о ненадежности своего положения. Юнибим требует слишком много времени для зарядки. Хорошо нацеленный репульсорный выстрел в голову должен был сделать свое дело, но он сомневался, что Киллиан окажет ему любезность и останется на месте. Страх клокотал в его груди, когда он столкнулся с противником, которого сильно недооценил, имея только один доспех и двух Железных легионеров.
Предвидение не гарантировало победы.
— Ты хотел Мандарина? Ты получил его, Тони, — металл ярко вспыхнул, размягчился и соскользнул с Киллиана, как кусочки воска, обнажив его торжествующую ухмылку. — Я ‒ Мандарин!
— Повтори это перед камерой, — язвительно заметил Тони, призывая юмор в свою защиту и надеясь, что это отвлечет его врага.
Так оно и было.
В тот момент, когда Киллиан повернулся, чтобы посмотреть на СМИ, Тони сделал выпад и схватил Киллиана за плечи, чтобы оттащить его от окна.
Они сцепились на мгновение, извиваясь и толкая друг друга в тупик. Генерируемое Экстремисом тепло обжигало перчатки, и Тони изо всех сил пытался удержаться, несмотря на волдыри на кончиках пальцев и ослабление костюма.
Почувствовав брешь, Киллиан высвободил плечо и нанес удар, который отбросил Тони назад, затем еще один, от которого тот покатился по полу.
Удар пришелся по сломанной коленной чашечке, и Тони застонал, когда его зрение затуманилось от боли. Он, вероятно, никогда больше не сможет ходить на этой ноге, по крайней мере, без обширной вспомогательной технологии. С мрачной усмешкой он подумал, что хорошо, что это прикрыто. Фиксаторы для ног хорошо зарекомендовали себя в клинических испытаниях, но на этот раз они не понадобятся Роуди.
Роуди. Железный Легион.
Если Киллиану удалось сначала перехватить, а затем обойти Марк-80, тогда есть хороший шанс, что двадцать или около того солдат Экстремиса, с которыми столкнулись его друзья, смогут сделать то же самое. Тони просчитался в реактивной адаптивности пользователей Экстремиса, находящихся
не на грани взрыва. Не говоря уже о том, что, кроме Киллиана, у всех остальных было боевое прошлое. Он был так рад, что попросил Брюса помочь Роуди. В то время это казалось такой глупой услугой, но теперь возникла необходимость исправить его самонадеянную оплошность.
Киллиан приземлился на корточки перед ним, один его локоть лежал на колене, а другой выпрямился, когда светящаяся рука похлопала по центру костюма Железного Человека.
— Сбит с ног, и прячешься как черепашка в своем панцире, — Киллиан усмехнулся, и Тони нашел его насмешку такой же скучной, как и в первый раз. — Интересно, что будет, если я сделаю... — Киллиан положил другую руку на костюм, подставляя обе руки вокруг дугового реактора и вызывая экстремальную жару, —... это?
Пот выступил на лбу Тони, когда температура быстро повышалась. Интерфейс замигал и запищал, показывая, что микросхемы поджарились.
— Сэр... — голос Джарвиса дрожал от помех. — Опасность... Рекомендую...
— Извлечь, — крикнул Тони и стиснул зубы от внезапного давления, когда его вытолкнули из костюма. Он был благодарен за открытую планировку, когда по инерции оказался рядом с гостиной. Его левое колено болело, но Тони изо всех сил старался не обращать на это внимания, покачиваясь на правой ноге. Это было не самое худшее из того, что он пережил.
Операция на открытом сердце в пещере, посреди Афганистана всегда будет номером один в этом конкретном рейтинге.
Киллиан вытащил руки из искореженного торса костюма Железного Человека и вытер их о штаны.
— Знаешь, Тони, я рад, что это задокументировано, — он небрежно отдал честь в сторону вертолётов.
Тони заковылял прочь, опираясь на стену или мебель. Киллиан, казалось,
ещё не спешил выследить его, предпочитая наслаждаться своим стандартным злодейским монологом.
— Когда-то я ценил анонимность, но теперь я стал ценить свободу другого рода, которая приходит только тогда, когда люди точно знают, кого бояться, — Киллиан последовал за Тони с неспешностью хищника, знающего, что его жертва не сможет убежать.
Краем глаза Тони уловил какое-то движение в коридоре, ведущем в гараж. Майя. Она, должно быть, медленно двигалась к выходу, планируя побег от этой ночной катастрофы.
— После многих лет правления за кулисами, приятно наконец, получить признание, которого я заслуживаю, — Киллиан подошел ближе, его маниакальная улыбка растянулась на лице. — Особенно когда я собираюсь превратить Железного Человека в металлолом, — с этими словами он бросился в атаку.
Тони отскочил назад, но у него не было опоры, чтобы избежать столкновения. Киллиан врезался в него в потоке тепла и силы, не заботясь, и возможно, наслаждаясь тем фактом, что его усиленная Экстремисом кожа оставляла гневные красные ожоги там, где она соприкасалась с его кожей.
— Давай начнем с этого, — Киллиан положил руку на голубой огонек в груди Тони, легко прожигая тонкий хлопок футболки Тони, затем он уменьшил жар, чтобы не повредить дуговой реактор.
Как ни странно, паники, обычно связанной с дуговым реактором, не последовало. Возможно, он зашёл слишком далеко или слишком хорошо знал о своей неминуемой кончине.
— Здесь жарко или только мне? — Тони зубасто улыбнулся, и плюнул прямо в лицо Киллиану. Плевок испарился в одно мгновение.
— Всегда шутишь. Честно говоря, Тони, чувство юмора не твоя сильная сторона*, — Киллиан усмехнулся собственной шутке. — Ты похож на одну из тех детских игрушек, которые все ныли и ныли и никогда не затыкались, пока их... – он вытащил дуговой реактор и небрежно провел по натянутым проводам пальцем, который стал обжигающе горячим и легко разрезал их, —...аккумулятор не разрядился.
Тони рванул вперед, и ударил Киллиана лбом в нос, используя элемент неожиданности на максимум, он вырвал дуговой реактор из рук Киллиана, и откатился, пока его спина не ударилась о ножку кофейного столика. Вес и свет в его руке казались чужими, но знакомыми. Взглянув на дыру, окаймленную кольцом обжигающе-красного цвета, Тони снова ощутил онемение пустоты. Никакой паники. Не капли страха. Никакого гнева. Это был шок или снижение чувствительности? Ни то, ни другое не казалось правильным объяснением. Он знал, с той уверенностью, которая редко у него бывала, что он будет в порядке без реактора.
Реактор можно украсть, отравить или раздавить.
Тони нет.
Независимо от того, что его враги украли или уничтожили, Тони всегда будет Железным Человеком. Дуговой реактор был уже не якорем его личности, а помехой, которую можно и нужно исправить. Возможно, пришло время позвонить доктору Ву, талантливому китайскому хирургу, которая уже извлекала осколки из его сердца. Риск, связанный с операцией, был по-прежнему высок, но уже не настолько пугающе как прежде. В конце концов, он уже пережил это однажды.
— Это было неприятно, — нос Киллиана распрямился в вспышке тлеющего уголька, он осторожно постучал по нему и принюхался.
Взгляд Тони привлек зеленый шелест. Фикус, похожий на тот, что Хэппи привёл в Бёрн,
слишком похож. Тони бросил дуговой реактор и потянулся к растению обеими руками, вытягивая их на полную длину и подтягивая ближе для осмотра. В листьях чувствовался легкий намек на тепло. С решительным рывком он сломал несколько веток и с радостью наблюдал, как стебли мерцают оранжевым. Он сломал еще несколько веток, ухмыляясь, когда растение начало светиться и дрожать, поскольку его основной генетический состав не мог справиться с несколькими задачами восстановления одновременно. Таким образом, перегрузка системы.
— О, мне
так жаль. Вот, лови, и поправляйся скорее, — Тони швырнул фикус в Киллиана, и в порыве физической ловкости перепрыгнул через кофейный столик, используя инерцию, чтобы продвинуться вперед, увеличивая расстояние между собой и надвигающимся взрывом Экстремиса.
Ударная волна накрыла его вместе с обломками и огромной волной жара. В животе пульсировала боль. Его пальцы нащупали зазубренный край, которого не должно было быть, вместе с растекающейся влажностью на его рубашке. Для того, чтобы поднять голову требовалось больше усилий, чем предполагал Тони, и у него ужасно закружилась голова. Ему удалось уловить проблеск красного, стекавшего из-под него, прежде чем его шея обмякла, а голова упала с глухим стуком, который он едва ощутил.
***
Резкий удар вырвал Тони из тихого и безболезненного забытья, в котором он дрейфовал.
— Тони! — кричала Майя, прижимая к его груди покрытую сажей диванную подушку. Должно быть, оно встряхнуло то, что застряло в животе Тони, с жадностью вырезав себе местечко. Отсюда и колющее ощущение. — Тони, слава богу!
— М...майя, — он облизнул потрескавшиеся губы и ощутил вкус меди. — Ваш... подарок ... был... бо-бомбой.
— Да, извини за это, — её смех был несколько истеричным. — Как ты?
— Быва... бывало и лучше.
— Да, держу пари, это так.
— Киллиан? — три слога слились в один, но Тони слишком устал, чтобы обращать на это внимание. Он едва мог держать глаза открытыми, по крайней мере, боль утихала.
Майя перевела взгляд с лица Тони на что-то позади него и поморщилась от увиденного.
— Он мертв.
Тони что-то промычал в ответ.
— Сэр, я предупредил соответствующие органы, — доложил Джарвис, крайне обеспокоенным голосом. — Сэр? Сэр!
— Тони!
Тони моргнул, не сознавая, что он закрыл глаза в первую очередь, и на какое время. Судя по панике на лице Майи, это могло быть дольше, чем несколько секунд, как он думал.
— Сейчас самое время направить ваше впечатляющее упрямство в нужное русло и оставаться в сознании, пока не прибудет помощь, — Джарвис сделал паузу. — Считайте это двойным вызовом.
Это удивило Тони, он рассмеялся, звук пронзил его грудь, как лезвие, и оборвался в сдавленное бульканье.
Руки Майи всё ещё держали диванную подушку, костяшки пальцев побелели от напряжения. Но сейчас Тони почти ничего не чувствовал. Алое пятно просачивалось сквозь ткань, как чернота, затемняющая его сознание. Как бы ему ни было неприятно это признавать, он, скорее всего, провалит двойное испытание. Что было разочаровывающе, так как он годами пытался заставить Джарвиса придумать такое испытание.
То, как мерцали огни и как Майя ахнула от ужаса, заставило Тони подумать, что, может быть, он сказал некоторые или все свои мысли вслух.
— Я... я могу спасти тебя, — прошептала она. — У меня в сумке есть доза Экстремиса.
Он хотел имитировать звук взрыва, выдувая воздух через губы, но это вышло как хрип.
— Я знаю, что она нестабильна, но ты можешь помочь мне её исправить. Ты почти сделал это тринадцать лет назад, и ты был пьян в стельку, — Майя закатила глаза, из её глаз брызнули слёзы. — Да ладно, Тони. Я продала душу дьяволу за свои исследования, так помоги мне вернуть её. Помоги мне использовать это во благо.
Ты хорош.
Тони знал, что есть шанс, что его тело откажется от Экстремиса, но не больше, чем риск, который он планировал принять с помощью операции по удалению осколков. Он не был готов отпустить дружбу, которую он построил. Он не был готов отказаться от всего достигнутого им прогресса. Он не был готов отбросить это чудо второго шанса. Его жизнь наконец была хорошей.
Он был хорошим.
— О...кей.
Холодный металл прижался к его шее, затем жидкий огонь заполнил его вены.
***
Всё было слишком жарко, слишком много, слишком быстро. Тони казалось, что он горит, кипит и покрывается волдырями. Смутно он услышал женский крик.
—...нет, нет, нет... перегрузка... помогите!
Его кости горели. Его плоть горела. Его кровь горела.
Мучительный жар, всепоглощающий и безжалостный, пронизывал его тело в поисках выхода, которого не было. Его кожа потрескалась, и вместо того, чтобы ослабить напряжение, каждый перелом делал поиски облегчения ещё более отчаянными. Ад, бушующий внутри, хотел вырваться наружу, и Тони не мог его сдержать. Роботизированный, но успокаивающий голос каким-то образом прорвался сквозь дым, заполнивший его разум и легкие.
— Изготовление завершено...
Холодный металл и ещё более холодный воздух окружили его, сжимаясь вокруг него, пока он не почувствовал только холод.
Затем облегчение исчезло так же быстро, как пришло. Запертый в клетке огненный шторм бушевал в его внутренностях, в то время как необузданная метель выла снаружи, пока Тони не оказался между ними. Его лихорадило от жары и холода.
—...Нью-Йорк...
Должно быть, прошло какое-то время, потому что знакомые голоса говорили непонятными обрывками, хотя Тони понятия не имел, сколько времени прошло с тех пор, как началась агония, в которой он находился сейчас. Она казалась вечной и делала бессмысленным ведение времени.
—...истощение...
— Найди меня.
— Тони!
Измученные чувства и мысли Тони сосредоточились на одном голосе, который был непохож на другие. Это была инструкция, а не разговор. Вместо опасения, пришла уверенность. Это нужно было только почувствовать, а не услышать.
—Найди меня, — голос манил, повелительно, но игриво, и Тони захотелось подчиниться.
—...стабилизатор... пробный прогон...
—...нет времени...
Свист воздуха. Легкое давление. Быстрый укол боли.
Тони ахнул и открыл глаза. Яркий огненно-оранжевый цвет заполнил его зрение, как будто он заглянул в душу...
Внезапно он начал таять, когда лед побежал по его венам, борясь и соединяясь с существующим огнем, пока приятное тепло не стало всем, что осталось. Волны жара пульсировали наружу с каждым ударом его сердца, растапливая иней, покрывавший его кожу, и заглушая
то, что было живым, но не являлось им.
— Найди меня, — зашептал он снова.
Тони пообещал, что сделает это, прежде чем поддастся успокаивающим объятиям покоя и тьмы.
