***
— Тётя Мэй! Я дома, — Питер сбросил свои ботинки и зашёл на кухню. — Мы можем заказать что-нибудь китайское на ужин? — Конечно можем. Я только что закончила разговор со Старк Индастрис и мы возьмём всё то, что заказал Тони Старк, — подмигнула тётя Мэй. — Ей! — простонал Питер, но и не пытался отвергать намёки тёти, потому что она была абсолютно права в его желаниях. Не то чтобы он когда-нибудь в этом признается. Лишь сама идея поесть всё то, что ел мистер Старк, была слишком крутой, чтобы отказаться от неё. Он надеялся, что эта затея пройдёт намного лучше, чем в тот раз, когда он умолял тётю Мэй попробовать немного кофе, который считался любимым напитком Старка, если верить журналу. Всё закончилось тем, что он выплюнул практически всё выпитое и побежал в уборную, чтобы почистить свои зубы, потому что кофе чувствовалось, как жидкий горелый тост. Ему было печально осознавать, что он не мог признать кофе тоже любимым напитком, как мистер Старк, но Питер, в конечном итоге, смирился с этой мыслью после пары часов хандры. Часть него прекрасно понимала, насколько было глупо имитировать мистера Старка. Китайская еда и кофе точно не сделают из него супергероя, но от этого Паркер чувствовал некую близость со своим кумиром. Он всё ещё не мог поверить в то, что мистер Старк смог запомнить его со Старк Экспо и предложить ему присоединиться к команде Железного Человека. — О нет, только не дуйся. Это просто немного забавно, — она поцеловала его макушку и растрепала волосы. — Иди делай домашнюю работу, меню мы посмотрим, когда Бен вернётся домой. — Хорошо, тётя Мэй, — Питер направился к своей комнате, каталогизируя список заданий и решая, с какого ему начать. Не успел он поставить свой рюкзак на пол, как вдруг из дверного проёма показалась голова тёти. — Не хочешь чего-нибудь попить? — спросила она, широко улыбаясь. — Конечно, сода была бы… — он простонал, когда увидел дымящуюся кружку в её руках. Кофе. — Нет! Только снова не это!***
Джим провёл рукой по своему лицу, как только за ним закрылась дверь лифта, давая небольшой перерыв для уединения с собой. Хоть атаки Мандарина были направлены только на территории Соединённых Штатов, было ещё несколько инцидентов, в которых были замешаны другие страны. В пример можно привести самые последние события в аэропорте Али Ал Салем, в котором присутствовали воздушные силы Штатов, вместе с воздушными силами Кувейта. Джим не был настолько наивен, чтобы поверить в их намерения довести Мандарина до справедливых судебных разбирательств. К настоящему времени уже весь мир видел записи того, как Железный Легион подавлял перегревшихся Экстремисом людей. Любителям интриг не надо было много думать, чтобы прийти к выводу — кто-то, где-то, нашёл способ превращать людей в бомбы. Вероятность существования практически необнаруженного оружия была настолько ужасающей, что обстоятельства породили у многих стран соблазн выиграть в его поисках. Включая Соединённые Штаты. Президент Эллис приказал им схватить лидера террористов, даже если это серьёзно поставит под угрозу жизни гражданских. Джим сжал пальцами переносицу, пытаясь подавить в себе желание ударить кулаком стену. Всегда и во все времена именно гражданским приходилось платить жизнями за их жадную тягу к власти, весь сопутствующий ущерб всегда игнорировался в стремлении за высшее благо. Хотя никто из них даже близко не мог понять, что из себя представляет это самое благо, из-за чего всё больше жизней тонет в мутных водах субъективной морали. Это было неправильно.***
— Послушай, Ник. Мы должны выглядеть сильными, особенно после всего, что случилось в Нью-Йорке. Пришельцы это дело супергероев. Но террористы — уже забота Америки. Глаз Фьюри дёрнулся, пока звучал приглушённый голос Эллиса и слабый шорох бумаг на заднем плане. Опыт дал ему понять, что телефон президента, скорее всего, был зажат между его ухом и плечом, чтобы он мог читать свой инструктаж на доске. Для директора ЩИТа это значило, что Эллис особо не концентрировал своё внимание на этом разговоре. — Я не могу стать более американским, чем Капитан Америка, сэр, — сказал он сквозь сжатые зубы и принуждённую общительность. — Хорошо подмечено, — промычал Эллис. — Кэп хорош, в этом нет сомнений. Фьюри мог чувствовать, как пульсировали его виски — признак наступающей мигрени. Уклончивость в ответах означала, что президент не намеревался пересматривать своё решение вытеснить Мстителей с миссии Мандарина. — Капитан Роджерс прекрасный лидер, — Фьюри преувеличивал, но он считал, что слово «прекрасный» было весьма субъективным явлением. Хоть Роджерс и был компетентным солдатом и всегда имел толику удачи на стороне, у него не хватало необходимого опыта в своей работе, чтобы быть лидером правильно. Он фантастически справлялся с поднятием морали и вербовкой солдатов ради своих целей, частично из-за своей харизматичной искренности и частично из-за легенды об Капитане Америке, которою пропагандировали во время и после Второй Мировой Войны. Поколения детей росли, смотря мультики и читая комиксы про Капитана Америку, страстно стремясь когда-нибудь ответить на его зов. За исключением того, что Роджерс не всегда принимал правильные решения и не всегда мог увидеть всю картину, чтобы планировать наперёд. Но Старк должен был компенсировать эти недостатки. Несмотря на все свои плейбойские замашки, Старк десятилетиями был активным генеральным директором в межгосударственной промышленной фирме и успешно сменил её имидж из производителя оружия в первопроходца чистой энергии менее чем за пять лет. Это был человек с богатым видением, способный предугадывать взлёты и падения трендов. Если бы Старк согласился к ним присоединиться, Мстители были бы непобедимы со способностями Капитана Америки располагать к себе и наличием ресурсов у Старка. Фьюри знал, что они нуждались в Старке намного больше, чем тот нуждался в них — факт, который он не раскрывал самому Старку, чтобы правильнее контролировать его эго и удерживать неустойчивую силу, которая склонялась в их пользу. Романов сажала семена в почву своей роли Натали Рашмэн месяцами, но, вместо пира, оно принесло лишь голод. С их последнего контакта, было уже ясно, что между Старком и Романов не осталось никакой любви. Оглядываясь назад, он понимал, какой это на деле было ошибкой отсылать её. Хилл считала, что поход Наташи выглядел слишком обескураживающе и очевидно, если знать куда смотреть, а Старк явно знал об этом уже давно. — Если говорить откровенно, Ник, то нет такой вещи, как быть чересчур американским, — Эллис вздохнул, звуча искренне раскаянным в своём пренебрежении перед героем детства. — Учитывая всё то внимание, направленное на нас со всех сторон, мы должны более тщательно заботиться о своём имидже. Железный Легион и тот проект с автомагистралью в Африке привлекли к Соединённым Штатам невиданное внимание. Все их шаги были под пристальным взором, и супер солдат, одетый в спандекс с изображением американского флага, лишь будет мозолить глаза и отвергнет желаемую симпатию. — Я понял, — Фьюри пытался звучать вежливо, даже когда его сердитое лицо говорило обратное. — Спасибо, господин Президент, — когда он убедился, что звонок был окончательно прерван, телефон тут же полетел через всё помещение в стену, разбиваясь вдребезги и приземлившись в горшок после небольшого сальто в воздухе. Капитан Америка не отвечал требованиям интернационального супергероя и имя было самой маленькой проблемой. Без лояльности к добрым намерениям Капитана, Мстителям вряд ли предоставят необходимые возможности, что подкашивало выверено продуманные планы Фьюри разрушить терроризирующие земной шар базы Гидры, прежде чем смогут раскрыть их высокопоставленных агентов под прикрытием. Гидра, всё всегда сводилось к Гидре. Фьюри следил за аномалиями, обнаруженными Старком, и то, что он узнал, дёргая за нужные ниточки, лишь усилило его уверенность и понимание предназначения ЩИТа. Гидра без сомнений всё ещё существовала и развивалась, с самого своего начала, и нужно было что-то с этим делать. И в том, как Старк отгородился от ЩИТа сразу же после того, как тот получил доступ к их протоколам, явно не было совпадением. Аномалии были слишком хорошо скрыты, чтобы причисляться к ошибкам. Пока Старк не мог определить источник и масштабы несоответствий, учитывая краткость периода между произошедшим с геликарриером и башней, этого было достаточно, чтобы дать начало его невероятным проблемам с доверием. Что объясняло внезапные изменения в его поведении — всё было в порядке, когда Старк отчаянно пытался доказать свою важность Роджерсу и ЩИТу, предлагая существенную финансовую поддержку и безграничные улучшения вооружения, но затем всё покатилось к чёрту. В данный момент Старк либо защищал собственные интересы, которые не вязались с целями их организации, либо же у него не было желания работать с их, по существу, нестабильной командой. Зная такого человека, как Старк, скорее всего оба варианта были правильными, приплетая ещё ко всему то, как с ним себя вели Романов и Роджерс. Задумчиво стуча по столу, Фьюри раздумывал над своими возможностями, пока стойкий ритм сходился с замедленным стуком его сердца, которое успокаивалось вместе с его нервами. Если ЩИТ и Мстители падут, Железный Человек будет служить Земле защитником, вместе с Халком, Воителем и Железным Легионом на своей стороне. Если они справятся и выиграют, у них появятся козыри, способные завлечь Старка. Таким образом, им было выгодно держать Старка подальше от этой операции. Что было несложно, учитывая все его международные дела, образовательную программу и старые обиды, которые он всё ещё держал на своих плечах. Хоть проникнуть в страны с присутствием Гидры без официальных санкций у них не получалось, такая ситуация не была в новинку таким организациям, как ЩИТ и самому Капитану Америке, которым в прошлом не помешало отсутствие законных путей для достижения своих целей. Конечная цель всегда оправдывает средства.***
С громким рычанием, Халк прорвался сквозь укреплённые ворота окружённого комплекса, давая путь бронированным грузовикам ФБР и пожарным машинам. Прежде чем исчезнуть, крохотный Беннер сказал Халку быть поаккуратнее с пробегающими вокруг мягкотелыми людьми и не хватать пролетающих над головой Железных Людей. Много раз. Халк считал, что крохотный Беннер слишком много волновался, потому что Халк был рад помочь Железному Дровосеку, когда тот попросил о его помощи, и он бы никогда не подвёл своего друга. Бетон крошился, как мел, а метал складывался, как бумага. Он отлично проводил время, но он тосковал по Железному Дровосеку. Другие Железные Люди были серыми, не в таких забавно ярко-красных и золотых цветах, которые нравились Халку, и они не делали петли или перекаты в воздухе, но они выглядели как Дровосек, а Халк всегда защищал своих друзей. — Мы поможем тебе, — сказал Воительный Человек, друг Дровосека. Светящиеся люди сначала были очень злыми, но потом засветились ещё ярче и стали громко кричать. Воительный Человек говорил, что это было знаком напасть на них и забрать с собой. Иногда Халк мог помочь, но ему не понравилось трогать Светящихся Людей, потому что они были слишком горячими и обжигали его руки. По крайней мере, небо было очень красивым, когда они делали бум.***
Глаза Харли приклеились к телевизору, пока ужин медленно остывал на столе. Курица в сладком соусе из продуктового магазина выглядела слишком неблагонадёжно с самого начала, а после некоторого времени сомнения лишь усиливались. Его сестра ела зерновые хлопья, что, скорее всего, тоже в конечном итоге станет его единственным ужином, но только после того, как Воитель — какое отличное имя — и Халк — тоже очень крутое имя — арестуют Мандарина. На броне Воителя был веб-передатчик, который передавал трансляцию в грузовик ФБР, показывая агентам кто именно был их целью, а кто просто несчастным мирным гражданским, а затем всё видео шло в медиа. Комментатор новостей заверил, что это была прямая трансляция, но Харли сомневался в этом. Вырезки были слишком своевременными, а лица во время боя так и вообще не попадали практически в кадр, что было невозможно из-за близости людей в подобных битвах. Скорее всего, это было всё отредактировано и предоставлено Джарвисом, супер крутым ИИ мистера Старка, прежде чем попасть на телестанции. На экране был показан Железный Легион, боровшийся с солдатами Экстремиса, которым хватало сил дать отпор — комментатор говорил, что именно эти модели Легиона никогда не предназначались для боёв, однако превосходно подходили для захвата или передвижения перегревшихся террористов. Халк помогал им, хватая тех, кто пытался убежать или вырубая ближайших до бессознательности. С рёвом, он заключил в хватку своей огромной зелёной рукой человека, который по виду уже был готов самопроизвольно взорваться, и кинул в руки ожидающего Легионера. Это был любимый момент Харли, который настолько его поразил, что он заснял его на свой телефон.***
Джейн могла чувствовать, как её стопа постепенно немела под весом её колена, но она игнорировала этот спазм, чтобы лучше сфокусироваться на происходящем перед своими глазами. На их скромном по размеру телевизоре, Воитель и Халк слаженно работали в команде, чтобы схватить Мандарина и вывести из строя его армию. Вид этой битвы пробудил в ней воспоминания о нападении на Нью-Йорк, а вместе с ними и мысли о Торе. — Знаешь, это нормально скучать по нему, — осторожно сказала Дарси, но это всё равно удивило её. — По кому? — Тору, — Дарси потянулась к почти разодранной в клочья салфетке, и вытянула её из дрожащих пальцев девушки. Джейн даже не заметила, как она это сделала, как и присутствие самой салфетки в руках. Пицца, которую они заказали на ужин, находилась на кофейном столике, совсем нетронутая. — Не-а, — она опровергла её догадки. — Даже не близко, даже на сантиметр, вообще. — Сдаётся мне, ты слишком бурно отрицаешь мои слова*, — поддразнивала Дарси, пародируя британский акцент. — Мне также кажется, что Леди пересмотрела «10 причин моей Ненависти». — Я просто… Погоди, что он только что сказал? — Джейн взяла пульт и повысила громкость. Ей, должно быть, послышалось. Дарси закатила глаза. — Не меняй тему. — Нет, Дарси! Послушай! — девушка могла чётко расслышать начало наступающей паники в своём голосе, резком и испуганном. — Он только что сказал, что Киллиан был тем, кто… — …поступила только что новость о том, что в доме Тони Старка был замечен огневой контакт — буквальный, — сказал комментатор, как только эфир переключился на прямую трансляцию экипажа вертолёта в Малибу. Из-за слишком большой дистанции и угла обзора, качество съёмки было просто ужасным, но яркий свет пламени было сложно с чем-то спутать. Как и знакомый серый цвет Легиона и красно-золотого костюма Железного Человека. Было страшно наблюдать за тем, как эти цвета вдруг пропали из поля зрения, оставляя лишь злобно светящийся оранжевый. Пару секунд ничего не происходило, а потом всё произошло сразу. Неизвестная огневая мощь прошла сквозь дом Тони, отрезая половину здания падать вниз в океан. Безмолвная тишина, последовавшая за этим, была удушающей. — Давай же, Тони, — ногти Дарси болезненно вцепились в ладонь Джейн. Джейн смогла услышать, как она сама прошептала те же слова. Они сидели вместе, вцепившись в руки друг друга, смотря в экран телевизора с глазами, полными слез.