Тони хватило одного вдоха – аромата кожи, книг и деревьев заполнивших легкие и задержавшихся в его теле – чтобы осознать, что именно он так бездумно сделал. Он просто хотел убедиться, что Локи действительно был здесь, особенно после того, как его надежды были подняты, а затем разбиты уже дважды, когда Локи сначала появился как иллюзия, а затем отсутствовал на посадочной площадке Бифроста.
Тони подумал о самом худшем, когда увидел черный плащ Тора — цвет, традиционно ассоциирующийся с трауром. Страх свернулся клубком глубоко в его теле, напряженный и скрученный.
Что, если иллюзорный визит Локи был вызван не желанием, а необходимостью? Это было не заклинанием талантливого мага, а единственным средством, с помощью которого дух мог общаться. Их беседа, если она вообще могла считаться таковой, была односторонней, и масштаб усилий склонился в сторону Локи. Тони ничего не сказал Локи после его первой вспышки —
Я принял душ! — частично из-за смущения, а частично для того, чтобы сохранить завесу тайны, которую Локи набросил на эту встречу. Если Локи решил скрыть свое присутствие, то на то должна быть веская причина, но вместо объяснения были только обеспокоенные взгляды и молчаливое прощание.
В другой временной шкале, где Тони играл роль гостеприимного хозяина для неблагодарных гостей, Тор упомянул о с трудом выигранной битве, прежде чем позвать своих братьев по Щиту собраться и отпраздновать его возвращение. Тони упомянул об этом Локи, не вполне внятно, и несколько туманно, надеясь, что это как-то поможет. А что, если началась атака и Локи попал в бой из-за предупреждения Тони? Вооруженный слабым предвидением, которое в конечном счете окажется бесполезным, если Локи падет…
Это была мысль, кружащаяся в вышине подобно зловещему облаку, ожидая пролиться дождем разрушения и затопить мир Тони в отчаянии.
Поэтому, когда Тони, наконец, услышал имя Локи из уст Тора и увидел самого мага, шагающего в реальность, как величайший из трикстеров, Тони потянулся к Локи, как человек, выходящий на солнце после ужасной бури.
Твердый, теплый, и здесь.
И напряженный.
Тони чувствовал жесткие линии спины Локи, изогнутые лопатки и напряженный позвоночник. Множество пряжек и ремешков только усиливали общую жесткость и ясно указывали на то, что прикосновение Тони было нежеланным.
Позади него Джейн издала недоверчивый звук.
И это был его сигнал, чтобы отступить.
Тони выдохнул и почувствовал тепло собственного дыхания на подбородке. Дуновение воздуха застряло в пространстве между лицом Тони и плечом Локи; вот как близко они были, и даже воздуху не было места, чтобы вырваться. Он приготовил извинение, что-то остроумное, но искреннее, и неохотно, приказал своим рукам двигаться.
Только чтобы ощутить, как пальцы Локи зависли на его спине, неуверенно возвращая объятия.
Тогда рука Тони действительно шевельнулась, но вместо того, чтобы разжаться, они сжались и притянули его ещё ближе в безмолвном одобрении.
Всё напряжение покинуло тело Локи, он наклонился вперёд и навалился всем своим весом на Тони. Его руки плотно прижались к спине Тони, одна между лопатками, а другая внизу позвоночника, и практически втянули Тони в себя.
— Привет, Тони, — голос Локи был не более чем шепотом, но Тони слышал каждое слово с той силой, с какой они были прижаты друг к другу, и чувствовал вибрацию от того места, где подбородок Локи покоился на его макушке. — Я рад видеть тебя в добром здравии.
— Я тоже, — пробормотал Тони, прижимаясь к мягкой коже, чувствуя, как его щетина слегка поцарапалась, когда он повернулся лицом, и тут же пожалел о своём движении, когда его глаза поймали ошеломленный взгляд Джейн и широкую улыбку Тора. Его щёки вспыхнули от смущения, хотя он не был уверен, было ли это связано с нехарактерным для него проявлением физической привязанности или с оговоркой в его речи. — Я имею в виду, эммм…, я тоже рад видеть тебя в добром здравии.
Джарвис из брони Железного Человека, стоявшего на страже в комнате, издал звук, похожий на смесь фырканья и кашля.
— Я рад видеть вас обоих в добром здравии, — прогремел Тор, и его ухмылка стала невероятно широкой. — Теперь я понимаю, почему Локи отказался ждать и потребовал немедленно проверить твоё благополучие. Ваша связь превосходит все мои ожидания.
Локи и Тони одновременно отступили назад и обратили своё внимание на Тора, первый с испепеляющим взглядом, а второй с озадаченным.
— Тор, — Локи расправил плечи и сцепил пальцы за спиной, что было предупреждением как в его позе, так и в словах, но противоречило слабому румянцу на его чётко очерченных скулах.
Тони засунул руки в карманы, успокаивая дрожащие пальцы и делая вид, что он совершенно беззаботен.
— Я прошу прощения за то, что критиковал твоё использование путешествия духа всего за несколько секунд до того, как мы отправились в Мидгард, — продолжил Тор, казалось, ничего не замечая, если бы не озорной огонёк в его голубых глазах. — Теперь я понимаю, в чем срочность…
Локи стиснул зубы, румянец теперь распространился на линию его челюсти.
— Тор!
—… в твоем решении удостовериться в благополучии Человека из Железа после того, как я сообщил тебе о его решении убрать зачарованный свет из его груди. Ты просто не мог ждать.
Наступило короткое затишье, после чего несколько голосов заговорили одновременно.
Джейн оживилась при упоминании о инопланетной науке.
— Путешествие духа? Как астральная проекция?
— Ты беспокоился обо мне, — сказал Тони со значительным благоговением.
— Да, — Локи взглянул на Тони, а затем отвел взгляд, сверкнувший зеленью.
— Я не знаком с этим термином, — нахмурился Тор.
— Это, хмм, хорошо,— Тони переступил с ноги на ногу, наблюдая за узором, который его ботинки оставляли на ковре. — Потому что я беспокоился о тебе, — он знал, даже не видя, что глаза Локи снова устремились на него.
— Астральная проекция — это внетелесное переживание, когда разум покидает тело… — начала Джейн.
— Со мной всё в порядке, — тихо сказал Локи, и румянец на его щёках слегка поблек, но всё ещё присутствовал.
Тони приподнял бровь.
— Это я и сам вижу.
—…но разум Локи не покидает его тела, — прервал его Тор, нахмурившись.
— У тебя что, вошло в привычку повторять мои слова? — губы Локи изогнулись в ухмылке, когда Тони нечаянно напомнил ему об их более раннем общении, как в тот же день, так и несколько месяцев назад.
Тони фыркнул на это, мысленно перебирая дюжину полу-сформированных ответов и не находя ни одного. Поэтому он предпочел полностью сменить тему разговора.
— Джарвис, ты расслабился, Локи сумел проскользнуть мимо тебя, — он укоризненно погрозил пальцем в сторону брони Железного Человека.
— Я не хотел вас обидеть, Джарвис, — Локи бросил на Тони жалостливый взгляд, на который тот ответил смущенным пожатием плеч. — В свою защиту могу сказать, что я и не подозревал, что ускользнул от ваших сенсоров.
— Я не обижаюсь, Мистер Локи, — добродушно ответил Джарвис, а затем тон ИИ стал суровым, когда он приблизился к группе, жужжа шестеренками. — Сэр, что вы можете сказать в своё оправдание?
Именно тогда Тони осознал свою ошибку.
— Я люблю тебя, Джарвис.
Джейн и Тор прекратили свой разговор, предпочтя послушать разговор между ИИ и его создателем.
— И я очень люблю вас, Сэр. Именно поэтому я отношусь к вашей безопасности со всей серьезностью, и любое нарушение безопасности должно быть рассмотрено и устранено должным образом, — броня неодобрительно склонила голову набок. — Я просматривал записи камер наблюдения на предмет каких-либо аномалий с тех пор, как Мистер Одинсон объявил о визите Мистера Локи, и полагаю, что нашел точный момент…
Тони издал сдавленный, предсмертный звук поражения и смирения от безжалостного поддразнивания в будущем. Он пристально посмотрел на Локи, у которого был такой же взгляд терпеливого принятия.
По крайней мере, они были в этом вместе.
—… и тогда Сэр с гордостью заявил, что принял душ, — Джарвис умудрился закончить фразу с размахом, несмотря на свой роботизированный тон.
Джейн недоверчиво фыркнула и, хихикая, достала телефон, чтобы отправить сообщение Дарси.
Тор похлопал Тони по плечу.
— Поздравляю вас с вашей чистоплотностью.
— Спасибо, Молния Маккуин, — Тони поморщился больше от ситуации, чем от силы Тора, хотя когда-то это было бы и то, и другое. Или, возможно, ни то, ни другое, потому что Тони и Тор никогда не были в таких дружеских отношениях в другой временной линии.
— Джарвис, если это ослабит твои заботы, я не возражаю против демонстрации путешествия духа для твоих исследований.
— Благодарю вас и принимаю ваше предложение, Мистер Локи.
При этом обмене репликами Тони почувствовал всплеск гордости за свой ИИ и прилив нежности к Локи. Не было никаких сомнений в том, что Джарвис был фантастическим и очаровательным для Бога, это было просто ещё одним достижением в его и без того впечатляющем резюме. Жест Локи, одновременно признавший беспокойство ИИ и предложивший помочь справиться с ней, поставил мага на первое место в списке фаворитов Тони.
Джейн сунула телефон обратно в карман и неуверенно посмотрела на Локи.
— А можно мне тоже посмотреть? — она очень ясно дала понять, что всё ещё сердится на Локи за то, что он послал Разрушителя в Нью-Мексико, но её гнев, казалось, угас от радости воссоединения с Тором, так и во имя науки.
Что-то промелькнуло в выражении лица Локи, удивление сменилось безразличием менее чем за секунду.
— Пожалуй, да, — протянул он.
Три тихих стука в дверь возвестили о прибытии Брюса и Селвига.
— Я третий, — Тони подмигнул и повернулся, чтобы открыть дверь. — И на этот раз я надену брюки.
— Ненавижу брюки, — пробормотал Селвиг.
— А я вообще хочу это знать? — спросил Брюс, мгновенно насторожившись.
— На тебе не было штанов? — голос Джейн звучал слишком весело, и она снова провела пальцем по своему телефону.
Локи вздохнул, когда Тор громко рассмеялся.
Дарси практически втолкнула Брюса и Селвига в комнату, когда ворвалась в дверь.
— Я хочу знать всё до мельчайших подробностей.
Джарвис издал слабый треск статики в знак сочувствия, когда голова Тони упала вперёд в знак поражения, соединяясь с дверью и закрывая её со щелчком, который прозвучал как последний гвоздь в его ужасном гробу.
***
Тони чувствовал себя неловко, оставляя Локи отбиваться от постоянных и иногда назойливых вопросов Дарси, но если бы это был не Локи, то это был бы он. Поэтому, в интересах сохранения своего здравомыслия и достоинства, Тони поспешно вышел из разговора под вполне законным предлогом сообщить Роуди и Пеппер о возвращении Тора и Локи.
Роуди всё ещё был наготове на случай, если понадобится Военная Машина, но его командир был не слишком доволен ситуацией. Несмотря на счастливый общественный фронт «Железного Человека и Военной Машины», беспрепятственно работающих с Вооруженными силами Соединенных Штатов, за кулисами кипела напряженность. Если отбросить Эго, то существовала цепочка командования, от которой Военная Машина была освобождена, но полковник Роудс — нет. Тот факт, что Роуди освободит или, во всяком случае, попытается очистить своё расписание, основанное на звонке Тони, взъерошил перья некоторых очень территориальных птиц.
— Я пришлю Марк-80, но мне, наверное, лучше повиснуть здесь, пока не произойдет супер космический туннель, — Роуди насмехался над
Схождением и придумал своё собственное прозвище для этого космического события. — Ты же знаешь, как это бывает.
Тони действительно знал и знал с тех пор, как Роуди стал военным связным в «Старк Индастриз». У каждого было несколько ролей, которые нужно было играть, и разные планы, чтобы свернуть или продвинуть вперёд. Именно так устроен мир — в разных оттенках серого вместо черно-белого.
— Да, я знаю. Спасибо, Сладкий Зайчик, — он издал отвратительно громкий чмокающий звук.
Роуди молча повесил трубку.
Краем глаза Тони показалось, что он заметил, как Локи оглянулся, но когда он посмотрел, Локи был в середине оживленного пересказа истории, которая заставила Тора побледнеть от ужаса и покраснеть от унижения, что привело к поистине впечатляющему пятнистому сочетанию.
***
Пеппер была на собрании команды «Железный человек», когда позвонил Тони, поэтому он оставил сообщение Хэппи, что Лондон не является подходящим местом назначения в течение нескольких дней, и им понадобится больше сидячих мест и дополнительные индейки на День Благодарения.
***
Прежде чем присоединиться к группе, Тони сделал ещё один телефонный звонок.
Принцессе Шури.
В то время как доспехи Марк-80 и ЩИТ обеспечат достаточную поддержку в боевой обстановке и эвакуации гражданского населения, им потребуется помощь в расчистке завалов и обеспечение безопасности сооружений. Марк-81, специально разработанные для подъема и переноски тяжестей, идеально подходили для этих задач.
Шури могла управлять пятнадцатью Марк-81, что равно примерно половине их числа, размещённых на различных строительных площадках по всему Африканскому континенту. Поскольку технология Ваканды ускорила строительство, они значительно опередили график, что позволило обеспечить некоторую гибкость в случае оказания помощи при бедствиях.
— Ещё раз спасибо, Ваше Высочество.
— Перестань благодарить меня за свою технику.
Они оба знали, что Марк 81 был запрограммирован на выполнение только предварительно утвержденных протоколов и должным образом защищён от любого внешнего вмешательства. Тони спросил только из вежливости, и Шури поняла, что это так; умение читать между строк было одной из многих причин, по которой Тони нравилось работать с ней. Шури разбиралась в тонкостях политики лучше своего брата, танцуя поперек бюрократической ленты вместо того, чтобы рвать её на части. Мало что было известно о монархии Ваканды и её обычаях, но Тони надеялся, что порядок наследования основан на пригодности, а не на порядке рождения.
***
— Итак, что же я пропустил? — Тони вернулся к группе, которая с большим интересом склонились над меню обслуживания номеров.
— Тор однажды нарядился краснеющей невестой, чтобы вернуть свой молот, — сказала Дарси с нечестивым ликованием.
— Локи был фрейлиной, — добавила Джейн, успокаивающе похлопав Тора по руке.
Брюс почесал подбородок.
— Там была колесница, запряженная гигантскими кошками.
— Нет ничего более обнадеживающего, чем осознание того, что мир безумнее тебя, — ухмыльнулся Селвиг.
Локи ангельски улыбнулся.
***
После того, как был сделан внушительный заказ на ужин, Тор и Дарси настояли на том, чтобы заказать три блюда из детского меню, настроение успокоилось от прежней глупости до чего-то более спокойного.
Тор и Джейн заняли место для любовных утех, и его черный плащ лишь усилил внезапно сгустившуюся атмосферу. Брюс сидел на полу, скрестив ноги, и хлопал по ногам Дарси, а она всё пыталась пощекотать его пальцами ног. Селвиг сидел в кресле с закрытыми глазами, положив левую лодыжку на правое колено.
Тони и Локи стояли у окна от пола до потолка, глядя на сверкающие огни другого города, который никогда не спит. Глаза Локи, отраженные в стекле, смотрели куда-то вдаль. Взгляд, с которым Тони был хорошо знаком, полный неприятных воспоминаний и старых сожалений.
— А ты знаешь, что крепкий лимонад Майка бывает четырнадцати разных сортов? — голос Тони был заговорщически низким. — Я попросил Джарвиса заказать их все.
Далекий взгляд Локи резко сфокусировался, а его лицо исказилось в гневной гримасе.
— Четырнадцать? Я буквально не могу…
— Я думаю, что мы можем, например, сделать что-то из того, чтобы попробовать их, — Тони склонил голову набок и поднял её, в его улыбке было приглашение и вызов.
— Главное, чтобы была пицца, — Локи пожал плечами, угловатые плечи поднялись и опустились в более мягкие линии. Его взгляд был теплого зелёного цвета, как шелестящие листья с лучами солнца, выглядывающими свежим летним днем.
Нос Тони дернулся, когда он вдохнул запах кожи, книг и деревьев.
Твердый, теплый, и здесь.
