Волчья охота

*От автора: Первые главы посвящены больше игрокам в пятых героев. Тут много лора героев, чтобы объяснить, как ГГ до жизни такой докатился, так что читать неигравшим будет довольно трудно, я считаю. Но я постараюсь описать события так, чтобы можно было их понять.*       Густые клубы серого дыма поднимались к синему небу. Немногое в мире может сравниться с горящим в божественном пламени древним градом. Фламмшрайн на местном наречии* — или Святопламя на общем языке — пылал. Один из главных духовных центров Священной Империи, что поднялся еще на заре древних времен принятия людьми веры в Дракона Света, прогнил и ныне очищался в ангельском гневе. Я считал это серьезной шуткой Судьбы, её жестокой иронией. Как над самой Церковью Эльрата, чьи инквизиторы часто сжигали еретиков, так и над именем и историей старого города. Ведь считалось, что именно отсюда брала свои корни Инквизиция. Дым отдавал привкусом горечи на нёбе и напоминал серную вонь местного ада — Шио. Краски воспоминаний расцвели в моих мыслях красными как кровь страницами... Когда же всё это началось? Битвы против демонов, войны против магов в союзе с некромантами, атака на некромантов в союзе с магами и эльфами, затем снова демоны... Новая жизнь, воплощенная, как это ни странно, в игре моего детства, уже изрядно успела закалить к моему нынешнему двадцать первому году.       Герои Меча и Магии отнюдь не сахарное и красочное фэнтези, как это могло показаться за плоским экраном и удобным сидением. В Асхане, мире, названном в честь его создательницы, постоянно кипят войны. Мелкие конфликты разгораются мимолетно, изредка вспыхивая пламенем крупной бойни раз в пару-тройку поколений на фоне вечного противостояния Порядка и Хаоса. Мне повезло родиться как раз перед очередным витком бесконечной свары и хорошо хоть, что сыном герцога, одного из шести высших лордов империи Грифона. Детство и юность пронеслись прекрасным мимолетным мигом, разбившимся на осколки на мое семнадцатилетие, когда произошло непредвиденное вторжение демонов. Местные демоны — создания Дракона Хаоса, брата создательницы мира, заключившая его в тюрьму на заре времен. Опальный бог вылепил их из обсидиана и вдохнул лишь одну цель — освободить его. Первое вторжение демонов было ужасающим по масштабам. Казалось, ещё немного и порождения Ургаша вырежут всех живых на земле. Тогда один великий маг, Сар-Илам, ценой собственной жизни создал печать уже против демонов, заперев их в Шио. Но печать оказалась несовершенной — в лунные затмения, когда Асха, покоящаяся в спутнике после изнурительной битвы со своим братом, не может уследить за тюрьмой Сар-Илама, демоны могут вырваться оттуда.       Мое семнадцатилетие встретило Шестое Затмение, которого никто не ожидал. Три года непрерывной жестокой войны превратили юного мечтателя в циничного ветерана. Я вел войска на защиту родных земель Империи и в атаку по горячим пескам Академии, очищал смрадные топи Некрополиса и маршем врывался по темному потрескавшемуся базальту мрачного Шио. И после жарких баталий у меня изредка появлялось время для размышлений...       Поток воспоминаний прервал близкий азартный выкрик. Растаяло оцепенение. Я хмыкнул, бросив взгляд на своего союзника. Рядом стоял огромный орк, что возвышался надо мной на голову. Клыкастая ухмылка на его звероватом лице могла повергнуть в ужас слабого духом противника, а могучие руки — сокрушить и сильного. И пусть для опытного вождя непривычно было наблюдать за боем издали, а не биться в самой её гущи, Тилсек лишь с азартом смотрел на погром города, но не бросался вперед. И я ценил выдержку* орка.       — Я вижу, Волчий лорд, что твои люди нашли демонов и их рабов, — буквально прорычал вождь, сжимая в крепкой хватке рукоять своего топора. — Здесь правда твоя. Что ты намерен делать дальше?       Я бросил взгляд на его крупное лицо с выступающей вперед мощной челюстью. Широкий нос был словно втянут в череп, напоминая звериный, а маленькие желтые глаза из-под густых кустистых бровей пристально смотрели на меня.       — Мы, Тилсек, мы. Мы намерены присоединиться к скорому мятежу будущей герцогини Единорог. Судя по донесениям, она разбила армию восставшего Оленя и на днях проведёт, если уже не провела, переговоры с гномами. Ранее её сопровождал Ласло, мясник королевы*, но его не пропустят гномьи пограничники. И я уверен — он не выдержит вынужденного перерыва. Тем более, что на границе королева Изабель не просто так собирает солдат.       Я взглянул на своего слушателя — пусть орочьему вождю были чужды интриги и тайные игры влиятельных домов Империи, он явно запомнил мои слова. Предполагаю, все, что вызнает здесь Тилсек, он передаст своему хану. А тот уже давно был замечен в горячей ненависти к людям — тем более, что некоторые лорды и даже герцог Ворона имели на своих землях орков-рабов.       — С чего ты решил, что она пойдет против вашей королевы? — ухмыльнулся вождь, особенно выделив титул. Орк с самого начала нашего знакомства был не прочь поддеть меня.       — Мне доложили, что её личный отряд рыцарей недавно прибыл в столицу с каким-то аристократом в закрытой карете. Говорили, что он из земель Единорогов. И у меня есть основания подозревать, что это был сам Годрик, отец Фриды, являющийся герцогом.       Я тихо вздохнул. Годрик, пусть и недолгое время, но все же был моим наставником. Вместе со старым рыцарем мы изгнали демонов из империи после смерти Николая. Он многому обучил меня и стал если не добрым другом, то хорошим приятелем. И как бы мне не хотелось оставлять прославленного героя в лапах демонов, но... Империя превыше всего.       — Вернёмся к нашей ситуации, — продолжил я. — Мы присоединимся к мятежу против королевы Изабель через пару дней, как придут донесения из столицы. Мне необходим повод. Благодаря Элиоре, одной из немногих оставшихся архангелов, что "узрела" ересь Святопламени, я имел основания уничтожить этот рассадник демонов. И ныне мои маги ищут в соборе один любопытный камень...       Орк поморщился при упоминании волшебников — его народ был создан ими для очередной войны с демонами, когда крах был так близок: армии людей, магов и эльфов были разбиты и ничто более не могло удержать отродий Хаоса. Именно рождение орков спасло ситуацию. Крепкие и сильные, они объединили нужные воину качества от своих "родителей": благодаря демонам орки имеют большую физическую силу, хорошую сопротивляемость к магии Хаоса и дикую ярость; от людей они унаследовали разум, не охваченный всепоглощающим гневом, и, главное, разорванную связь с Ургашем — драконом Хаоса, главным и единственным врагом его сестры, дракона Порядка, Асхи. Не связанные с демоническим богом, но сравнимые с ордами демонов в силе и количестве, а также имеющие сопротивление к магии Хаоса и яростно ненавидящие отродий Ургаша — именно орки стали спасителями Асхана. И чем расплатились с ними прошлые союзники? Империя Сокола и Лига Серебряных Городов, государство магов, что создали их, сделали орков своими рабами. После крупного восстания они освободились, но с тех пор так и не могут довериться чужакам. Впрочем, сами орки весьма воинственные и кровожадные создания — сказывается влияние демонической крови, — и изредка их племена собираются в набеги для разорения пограничных людских деревень. Что характерно, захваченные люди становятся рабами. История завершила круг.       — Милорд, мы нашли камень, о котором вы говорили, — сообщил подошедший волшебник в крупной синей чалме. Он старался не смотреть на находящегося рядом орка. Его глаза, испускающие холодный синий свет магии, невозмутимо смотрели мне прямо в глаза. Весьма постаревший в своей гонке за знаниями чародей выглядел мудрым старцем, напоминая святых отцов Церкви. Его ухоженная клиновидная бородка благородным серебром окаймляла тонкий рот. Смуглое лицо было изрезано тонкой сетью морщин. Расшитая мантия скрывала сухое тело старика в ослепительно белых рубахе и шароваров, что резали взгляд в сумерках.       — Отлично, Калеб. Думаю, стоит потом показать этот артефакт архангелу — от него ощущается демоническая магия. — Я держал в руке синий искусно ограненный камень с острыми углами. Внутри него, как я помню, находится если не душа настоящей королевы Изабель, то по крайней мере её частица. Кажется, она сейчас скрывается в добровольном изгнании вместе с лидером тёмных эльфов. Я скривился в отвращении. Они оба бросили свои народы и за это я презираю их. Но тем не менее для меня этот факт — большая возможность. Возможность дать своему дому пока королевский, а потом, чем Эльрат не шутит, и императорский титул, а самому мне встать во главе сильнейшего государства, что сейчас стоит на Асхане. В конце гражданской войны бывшая королева, сломленная своим нечаянным предательством и рождением демонической твари, отречется от трона. В любом случае — я прослежу за этим. И останется лишь один претендент — тот, кто поведёт за собой восстание против Красной Королевы. Тот, кто первым докажет свою способность защитить Империю. Тот, кто сможет уничтожить Тёмного Мессию. * * *       Мгла кружилась у земли, обнимая старые стволы деревьев эфемерными руками. В трясине кружились в хороводе зелёные огоньки, а полная луна огромным диском на горизонте освещала твердь Асхана холодным белым светом. Она будто следила за маршем небольшой армии, уходившей из очищенного Святопламени по длинному широкому тракту, что тянулся серой змеёй между зелёными холмами. Полки мечников и ополченцев шли ровным строем нога в ногу, впереди них рысью гарцевала гордость людской империи — рыцарская конница под руководством брата из ордена паладинов*. Их бордовые* котты с белым символом Ордена Порядка сливались в сумерках в темно-красное пятно, но наставника-паладина невозможно было не заметить: белая ткань его табарда словно сияла в ночной темноте, сверкая в лунном луче, а позолота доспеха воплощала свет ордена. В отдалении от солдат герцогства в не оформленной куче шли орки. Среди них возвышались кентавры и огромный буйвол, что перевозил Тилсека. Громкая речь варваров перемеживалась со взрывами хохота и различных свистов. Позади большинства орков медленно брёл огромный циклоп, обводя взором своего единственного ока местность.       Я путешествовал в центре своей гвардии вместе с тремя советниками. Волшебник Калеб, что ушёл из Серебряных Городов после их освобождения вслед за молодым архимагом, но остался в Империи Грифона из-за ранения при штурме крепости старого некроманта. Мои люди нашли его в бегстве от погони разъяренной Инквизиции, а я смог дать убежище старому чародею. С магом вёл горячий спор о теологии и космогонии отец Карентин, что ранее был епископом Нильсхейвена*, а после стал моим наставником ещё до смерти старого герцога. В самом начале Шестого Затмения герцог, мой отец, попал в засаду демонов. Карентин тогда остался со мной, чтобы очистить земли Волка от врагов. Старый, но все ещё крепкий священнослужитель истово верил в Дракона Света и сейчас находился в раздрае после увиденного на улицах Святопламени. И в отдалении ото всех окружающих её смертных парила прекраснейшая из всех виденных мной женщин — архангел Элиора. В отличие от Грифонов, Волки не имели сильных претензий к ангелам после Лжи Уриэля. Не больше, чем другие дома Империи. В те времена Грифоны были ещё одним герцогским родом, а империей правили потомки её основателя — Соколы. Уриэль, один из лидеров ангелов, обманом и магией заставил свою ученицу из Грифонов убить собственного отца. В итоге череда событий привела к тому, что наши дома вновь схлестнулись в кровопролитной войне. Но Волки пострадали не из-за ангелов. Бес подери, мой предок, Герхарт Волк, даже не уследил за появлением демонической порчи на своих землях! Не смог защититься от собственной же жены, командовавшей войсками людей-змеев! Она его свергла, а мой достопочтимый предок получил по заслугам. В общем, это были не ангелы. Из-за этого старый герцог привечал всяких детей Эльрата, что могли встретиться ему, а сама Элиора решила остаться в его владениях. Светлые локоны ниспадали на прекрасное лицо ангела, что не выражало ни одной эмоции. Я помнил Элиору такой всю свою жизнь - тонкие черты её лика ничуть не изменились за эти года. Направив коня к старшему ангелу, обращаюсь к ней:       — Элиора, как ты думаешь, почему именно Святопламень? Как инквизиторы могли пропустить подобное зло в свой дом?       Она медленно перевела свой взгляд на меня.       — Всё изменилось после смерти короля Николая. Канонизация Изабель была... сомнительной. Самые известные и опытные инквизиторы пали во время Шестого Затмения. Может, поэтому демоническая отрава смогла поразить духовенство. Церковь ныне разобщена, а после Шио королева может стать императрицей, если верховные священники согласятся на её восхождение, если не будет иных герцогов, что могут бросить ей вызов. Тем более сейчас, когда она обрела власть над большей частью духовенства. Уже сейчас Красная Церковь преклоняется перед её святостью и харизмой...       —... просто дьявольской харизмой, — дополнил я, ощутив потяжелевший взор архангела.       — Лорд Стефан, если вы что-то знаете... — тихо произнесла она, но я услышал её слова словно рокот непреклонной стихии. Элиора приняла находку магов в Святопламени и углубилась в его исследовании. Через минуту до моего слуха донесся треск — архангел разрушила артефакт и лишь синяя кристаллическая пыль развеялась рядом. На мой непонимающий взгляд, она ответила. — Магическая игрушка для удержания ауры. Обычно она очень слабая и используется лишь для поддержки в артефакторике у магов Серебряной Лиги, но это было не совсем то. Кто-то специально изменил плетение кристалла для удержания ауры определенного человека, которая передавала её на кристалл-близнец. И я узнала ауру. Изабель... * * *       Нильсхейвен был одним из крупнейших человеческих городов Асхана. Большой порт, в котором стояли широкие каравеллы магов Серебряной Лиги, целиком выращенные красивые корабли эльфов Ироллана и грубо сбитые ладьи орков. Когда старый герцог поставил своего сына руководить столицей его владений, город сильно изменился. Казармы, что раньше были расположены лишь в Волчьем Когте*, невысокой горе, на которой первые Волки поставили свой замок, что сильно разросся ввысь и стоит до сих пор, были перенесены для стражи в сам город. Увеличенное количество стражи и командование ей Стефаном Волком привело к тому, что ныне в Нильсхейвене преступность была сильно ослаблена. Столица выглядела живой, повсюду спешили люди и редкие иноземцы. Фульберт вздохнул полной грудью свежий морской запах города. Немногие маги, что остались здесь под защитой Стефана Волка, смогли убрать привычные, но отвратительные ароматы портового города. Старый барон уже не узнавал столицу — он давно не посещал её, неспешно и мудро управляя Фламмшрайном. К сожалению, барон не смог узреть в одном из рыцарей Изабель — проклятый Орландо! — самого настоящего демона без помощи направляющей руки архангела. С её помощью семья — он сам и его дочь, Валерия, — смогли покинуть охваченный порчей город и помочь своему сюзерену в очищении Святопламени. Старый рыцарь понимал, что его проступок, как правителя, ужасен, но все же надеялся, что дочь сможет унаследовать его владения. Он был против политики молодого герцога и его отца, что постепенно уменьшали влияние своих вассалов, отнимая земли и лишая наследственного статуса феода. И пусть старый рыцарь чувствовал, что времена меняются, но не противиться им он не мог.       Карета остановилась, прервав невеселые думы Фульберта. Кряхтя и мысленно проклиная свой не самый большой возраст — всего-то сорок восемь лет! — барон вышел на Алую площадь, что находилась перед внутренним замком, что должен защитить донжон, если враг захватит город. Его дочь, Валерия, несмело улыбнулась ему, кивком предлагая пойти. Тяжело вздохнув, Фульберт отправился на прием к герцогу.       Высокая крепость, что с каждым поколением росла ввысь, впечатляла на вид. С земли казалось, что шпиль дворца герцога касался небес. Красивые статуи, воплощавшие в камень героев и святых, зорко следили за ними. Казалось, что они могут очнуться в любой момент и, словно големы магов, сойдут со своих мест и встанут в строй, если враг подойдет столь близко к волчьему сердцу. Фульберт горделиво взглянул на лик одного из них — это был один из его предков, что когда-то помогли хозяину земель.       Оставив позади длинную полосу ступеней, барон поморщившись потер свое бедро — когда-то во времена Серого Альянса его ранил демон, пронзив ногу насквозь. Лишь помощь одного из монахов помогла ему встать, пусть и не так уверенно, как ранее. Валерия обеспокоенно взглянула на отца. Он покачал головой и подошел к широким вратам тронного зала. Страж, что стоял у них, кивнул и ударил кулаком в грудь, узнавая его. Широкие двери беззвучно раскрылись, открывая путь яркому солнечному свету внутрь зала. Сверкнули витражи яркими цветами, заплясали огни в факелах. Трон герцога сейчас был пуст, рядом были лишь многочисленные писари, которых расположил здесь молодой Волк — они трудились над сводом законов, что объединял все действующие императорские указы прошлого в один том. Один из стражей, узнав о приглашении герцога, провел барона и его наследницу через многочисленные залы древней твердыни к казармам гвардии. Еще только подходя туда, слуха гостей достиг звуки стальной сечи. Стефан Волк в прекрасном доспехе сейчас сражался в спарринге со своим братом Адальбертом. Звон затупленных клинков разносился по всему тренировочному полю. Проявляя неожиданную ловкость в полном латном доспехе, герцог больше уклонялся от выпадов брата, чем отражал удары. Но Адальберт, поймав его в наступлении, захватил инициативу, нанося удар за ударом. Хитрым приемом он подцепил меч Стефана и молниеносно откинул клинок. По каменной кладке обиженно зазвенело оружие.       — Что ж, брат, я все еще тебе уступаю во владении мечом, — тяжело дыша, заключил Стефан, вокруг которого уже суетились слуги, помогая снять доспех. Адальберт утер выступивший пот на лбу и пожал ему руку.       — По крайней мере, ты одарен в других областях, которые необходимы герцогу, — пожал плечами младший Волк, отдавая свой клинок оруженосцу. Вперед выступил страж, что провожал вассального лорда, и сообщил о нем Стефану.       — Приветствую, барон Фульберт. Миледи, — кивнул он. Валерия впервые за долгие года взглянула на своего сюзерена — в последний раз они виделись, когда вместе обучались в семинарии Фламмшрайна. Позже Стефана перевели в капитул ордена паладинов, а сама Валерия осталась обучаться дальше. Она сравнивала молодого Волка со своими старыми воспоминаниями — тонкие черты юноши загрубели, подбородок захватила ещё не сильно отличимая на глаз светлая щетина, а над правым глазом пролегал длинный тонкий шрам, пересекавший бровь. Но остались и неизменные черты: не крупный прямой нос, теплые голубые глаза и короткие светлые волосы. Поняв, что она слишком долго рассматривала его, Валерия в спешке совершила книксен, когда Стефан подхватил её правую руку и поцеловал ладонь.       — Мой лорд, я хотел сообщить вам... — начал говорить отец, когда внезапно в небе сверкнула ярчайшая молния, а вслед за ней прозвучал оглушительный гром. Валерия не успела проморгаться, как почувствовала, что её ведут обратно в донжон, а возвращающийся слух уловил тяжелый бег в сабатонах по каменной кладке. Она услышала команды герцога и последнее, что успела увидеть — кроваво-красные небеса и черное солнце.