Волчья охота

      В чёрном небе грохотали яркие красные молнии, очерчивая диковинные фигуры, напоминавшие гномьи руны. Солнце сливалось с горизонтом, но окрестности проглядывались с каждым ударом ветвистых электрических дуг, с каждой яркой вспышкой. Стоял страшный грохот. Я привел в чувство оглушенных людей и приказом направил их в чертоги. Усталость от спарринга исчезла без следа, позволяя не замечать вес не до конца снятых доспехов в своих активных действиях. В последний раз бросив взгляд на чёрное небо, я вошел в замок, а позади замкнули на засов двери. Оглядевшись, увидел взволнованные лица барона и его дочери, а также стражей и моего брата.       — Стефан, что происходит? — задал вопрос Адальберт, на который, возможно, никто не знал ответа. Рядом с ним стояли два ландскнехта, что обучали его в искусстве сражения, когда к ним присоединился я. Суровые лица телохранителей не выражали ничего, словно не страшась возможного апокалипсиса. Впрочем, может и не "словно". Хорошо, что мой брат уже обучился игнорированию страха, как и старые воины.       — Я не знаю. Единственное, в чем я уверен — это не новое Затмение. Нужно найти Калеба и Элиору. Они могут знать больше.       Загрохотали по каменной кладке стальные сабатоны, а пара слуг поспешила отыскать магов, пока мы отправились в тронный зал. Рычали заглушенные молнии, словно стая адских гончих, за толщиной камня донжона. Пару раз повторились толчки земли, заставляя людей в страхе хвататься за гладкие стены коридоров. Во время приступов дрожал магический огонь, что освещал замок, создавая игрой теней силуэты всевозможных монстров. Но вот впереди я увидел свет множества факелов — это собрались практически все жители замка и большой зал уже не казался пустым, как обычно. Расступаясь на моем пути к советникам, толпа из стражей и слуг моментально прекратила о чем-то тихо шептаться.       — Элиора, Калеб, что сейчас происходит? Неужели это новая атака демонов? — спросил я, пока остальные напряжённо ожидали ответа от сведущих в магии советников. Лишь нахмуренный лик архангела и растерянное покачивание головой архимага послужили мне ответом.       — Да задери это архидемоны, мне нужно ваше мнение! Если это ответ отродий Ургаша на атаку Святопламени... — я судорожно вздохнул. Именно этого я и боялся: неизвестности. Знания будущего, что случится с Асханом, были моим главным оружием за эти последние десять лет, что я осознал себя тогда ещё только наследником волчьего герцога. Постепенно, медленно и исподволь я выстраивал тонкие связи между моей семьей, благородными домами Империи, легендарными героями и пока ещё безызвестными рыцарями, чей подвиг случится спустя года. И сейчас, когда я решился сделать первый шаг против навязанной каноном судьбы Империи — происходит эта чертовщина!       — Лорд Стефан, я могу лишь сказать, что это не связано с демонами. Я не ощущаю гнили Хаоса, — бесстрастно произнесла Элиора. Возвышаясь над людьми она сохраняла спокойствие древнего существа, что видела катастрофы и похуже этой.       Неловко кашлянув, архимаг задумчиво пощипал свою бороду и медленно произнёс:       — Я могу и ошибаться, но мне кажется, что все происходящее — не дело рук смертных, — он скосил взгляд на архангела, — и бессмертных. Я был в армии Первого в Круге архимага Зехира и помню, что его элементали творили подобную магию... Неотличимую от буйства стихий, ибо они — часть её.       — То есть, маг, ты хочешь сказать, что нас атаковали элементали? — холодным тоном спросил Адальберт. Что-то заворчали ландскнехты позади него, поглаживая свои огромные двуручные мечи. Подобрались стражи, крепче ухватываясь за свои копья. Зависла тишина.       — Нет, милорд, я бы предпочёл сказать, что это нерукотворная магия тех, кто стоит за основой нашего мира. Магия элементалей и... Драконов*. * * *       Под Чёрным Солнцем время плыло незаметно и никто не мог сказать, сколь долго продолжался гнев стихий... или богов. Редкие землетрясения и тьма небес продолжались, как мы могли предположить, около недели. За это время я организовал расчистку разрушенных в самом начале зданий и кораблей — море тоже было неспокойным и три раза к порту приходили огромные волны, разнося постройки, причалы и корабли. Горожан мы собрали, в основном, в церквях, что находились в черте города и были самыми прочными зданиями. Что происходило в целом в Империи я мог только гадать, но свои земли обязан защитить. К бургомистрам и немногим оставшимся лордам были отправлены гонцы с приказами.       В Нильсхэвэне скопилось множество простонародья, что пришли из разоренных деревень после Шестого Затмения. Моей сестрой Катариной, бывшей тогда наместником герцога в то время, когда я воевал с вторженцами, был обустроен палаточный городок, раскинувшийся ныне под высокими стенами столицы. По её словам, беженцы были достаточно серьезной проблемой для стражи, но я настоял на помощи им. Принципы двадцать первого века, не забытые в воспитании будущего высшего лорда, давали знать. Я не хотел закрывать глаза на бедность и страх крестьянства, на вызывающее богатство баронов и их непокорность, на гордыню церковных иерархов. К тому же, я знал историю моего прошлого мира — феодальная раздробленность не может принести ничего хорошего государству. В этом кроется, по моим долгим размышлениям, причина того, что Священная Империя, неважно Соколов или Грифонов, не охватила под своей властью весь Таллан*. Драконы редко отзываются на мольбу о помощи, а иные королевства застыли в стагнации. Что эльфы в своем единении с природой, что гномы в подземных кузницах. Оба народов-союзников не принимали поспешность и не желали перемен. У магов во главе встал Зехир и теперь я не уверен, что пылкий юнец оставит Академию неизмененной. Но на данный момент, как ветеран недавно прошедших Войн королевы Изабель, я могу с уверенностью сказать, что Империя могла бы объединить окрестные земли. В знойных песках Серебряной Лиги полки закованных в латы солдат сокрушали армии магов. И пришедшие на помощь чародеям эльфы тоже были разбиты стальным кулаком Империи. Пусть и с помощью некромантов, но они тогда играли больше роль магической поддержки. И лишь после блицкрига Маркела последователи Паучихи смогли поднять свою мертвую армию...       Город постепенно оживал под чёрными небесами и закрытым оком солнца. Даже луна, обиталище Асхи, не проглядывалась в сплошной тьме. Словно в донельзя затянувшуюся ночь внизу горели множество огней, навевая воспоминания о земных мегаполисах. Я выслушивал отчеты последних гонцов, что прибыли из крупнейших городов герцогства. И новости были светлее, чем мои ожидания. Лишь в столице, Изегриме и Излучине Густава погибло больше сотни людей, что объяснялось их расположением рядом с Нефритовым океаном и появляющимися цунами. В мыслях я обдумывал оказание помощи последнему городу, ибо он и до войны был весьма нищим, а уж ныне... Но не успел ещё записать появившиеся идеи, как на мгновение ослеп!       — Дьяволы и черти! Что произошло? — выругался, с силой протирая заслезившиеся глаза. Сквозь едва открытые веки я увидел яркую игру витражей на каменном полу зала под огнем светила. Растянувшийся День Чёрного Солнца закончился. * * *       Это было невозможно. Это должно было быть чудовищной ошибкой, но одновременно било ярким светом правды. Ровные и широкие имперские дороги, построенные ещё при Соколах*, что соединяли разрозненные герцогства в единую империю, обрывались тупиками нетронутой зеленой поросли травы. Посланные неделю назад отряды разведчиков нашли лишь совершенно незнакомые земли вместо владений герцогов Ворона и Быка. А проклятого королевства Эриш, угодий некромантов, и вовсе не было — Шрам Нельшама, огромное ущелье, что отделяло два государства, словно пропало, а на его месте сверкали на солнце синие волны.       Это не Таллан.       Я созвал экстренный совет, куда пригласил всех лордов, бургомистров и самых прославленных рыцарей герцогства — Витторио, Айрис и Рутгера. И когда я озвучил выводы, составленные на отчетах разведчиков, пару мгновений стояла звенящая тишина. В пораженном безмолвии властителей слишком громко прозвучал стон сдвигаемого кресла. Медленно поднялась с широкого прямоугольного стола, где заседали подобные советы в прошлых годах, леди Валерия. Её короткие светлые волосы ниспадали на правый глаз — по слухам, потерянный во время Шестого Затмения, — а левый глаз напряженно смотрел на меня.       — Милорд, эта... весть совершенно верна? — дрожащим голосом спросила девушка, не замечая потяжелевшего взора отца. Вперед выступил Калеб, что стоял по левую руку от меня.       — Миледи, вынужден ответить "да". Возможно вы знаете, что кристаллы Шантири, служащие накопителями в местной гильдии магов, мгновенно взорвались с появлением солнца? Отток магии поразителен — такое чувство, что, эм, здешние земли совершенно лишены её и в один миг истощили все, что не могло сопротивляться, пусть и на бессознательном уровне, забору магии. Практически все артефакты, что были в герцогстве потеряли свои силы. Также чувствуется слишком низкая энергонасыщенность местного эфира...       — Благодарю, Калеб, за разъяснения, — пришлось прервать лекцию старого мага — времени было мало, а решить нужно многое. Старик умолк, лишь покачав головой. Зал снова затих, пока не поднялась леди Айрис — опытная военачальница, очень хорошо разбирающаяся в грифонах.       — Милорд, а что говорит архангел Элиора? Что может сказать Церковь?       И рыцарь взглянула на сидящего на противоположной стороне стола отца Карентина. В простых синих одеяниях постаревший клирик выделялся простотой своего одеяния среди остальных. Оставшиеся без внимания красные священники что-то недовольно проворчали, но их влияние было подорвано вместе с нахождением демонопоклонников в Фламмшрайне, их религиозном центре. Но вместо ответа бывшего епископа столицы раздался на весь зал громкий удар дверей о стены резким их открытием. Все обернулись, чтобы увидеть запыхавшегося молодого солдата. На краткий миг сжавшись от пронизывающих взглядов, он вбежал и, обойдя совет, приблизился к моему трону. Телохранители-ландскнехты мгновенно отреагировали выхватыванием своих клинков. К оробевшему пареньку подошёл один из них и выслушав его сбивчивую речь, наклонился к моему уху:       — На Виджел напали.