Архонт

       – Плохой день, щенок?       Голос звучит как бы отовсюду, прячась в сгустившихся сумерках, но у сидящей внизу девчонки поистине звериное чутье – она быстро вскидывает голову, так что тусклый свет Могилы Терратуса отражается в ее зрачках и блестит на полоске свежей крови, бегущей из рта. Тонкие ноздри шевелятся, втягивая запах, и на мгновение Бледену Марку становится интересно, как он пахнет для этой всклокоченной дикарки со слишком коротко подстриженными серыми волосами.       Всего лишь на мгновение.        – Знаешь, а ты бы могла без труда прикончить их всех, – задумчиво протягивает Архонт Теней, развалившийся двумя ветками выше и закинувший руки за голову – Тунона, этого любителя парадных церемоний, корежит всякий раз, когда он видит своего преданного «слугу» в таком положении, и для изнывающего от скуки палача нет зрелища слаще этого.       О жизнях мелких ублюдков, набранных в ученики со всей Империи, Бледен Марк не особенно переживает – свое дело он знает даже слишком хорошо, и до титула Вершителя судеб доживает, самое большее, один из полусотни – поэтому и не видит ничего плохого в том, чтобы подтолкнуть слишком пассивную, на его вкус, девчушку к долгожданной мести.        – Заманить их. Передушить по одному. Выпить кровь и раздробить кости, а свежесодранные шкуры развесить вместо гобеленов по стенам класса… – на языке чувствуется солоноватый привкус, и тени сгущаются вокруг своего хозяина, маскируя его очертания, призывая вновь отправиться на охоту. – Вижу, что хочется. Сдерживаешься. Малютка-щенок боится нарушить правила?        – Пепел дала слово.       На мгновение воцаряется тишина.        – Слово? Адъюдикатору?        – Альфе.        – А, малышке Нарей… Пообещала ей быть хорошей девочкой?        – Дала слово слушаться приму, – под конец Пепел морщится, будто снова увидев перед собой в тарелке столь нелюбимые ею вареные клубнеплоды… но прежде, чем разочарованный Архонт успевает махнуть рукой и исчезнуть в липких тенях, оставив по себе лишь быстро исчезающий запах – добавляет сквозь зубы:        – До тех пор, пока Пепел не станет сильнее, чем он.       И уже замерший на кончике ветки Бледен Марк неожиданно для самого себя начинает безудержно смеяться.

* * * * *

       – Тебе мало наших занятий?       Насмешливый голос звучит у самого уха, поэтому Пепел не разменивается на любезности – атакует сразу, одним клинком нацелившись в живот противнику, а другим – в шею. Ни малейших сомнений, ни секунды задержки – но металл все равно скрежещет о металл, и золотые глаза Бледена Марка неожиданно оказываются близко, совсем близко, так что в расширенных зрачках палача она без труда различает собственное разъяренное лицо.        – Молодец, щенок, – на мгновение он прищуривается, смеясь, хотя взгляд остается холодным – и тут же наносит ответный удар, едва не вырывая у нее один из кинжалов. Он тоже не бьет вполсилы, так что Пепел чувствует, как на ее загривке шевелятся волосы, а губы норовит растянуть безумная улыбка: больверк, второй после примы, признает ее силу! Впрочем, эйфория в ее случае – отнюдь не повод расслабляться, так что, после особенно неудачного финта отпрыгнув назад, Пепел бросается в сторону, торопясь разорвать дистанцию и заодно выгадать более удачный угол для атаки.       Она не сомневается, что Архонт Теней видит все ее уловки насквозь: в конце концов, именно он обучил ее большинству из них, так что зеленому новичку в бою с ним остается рассчитывать только на быстроту реакции и голую удачу – и в какой-то момент, резко затормозив, она бросается к нему с левой стороны, предположив, что утяжеленная широким браслетом рука будет двигаться хоть на чуть-чуть медленнее…       Да-да. Это была определенно не самая умная ее мысль.        – Еще раз, – он дает ей ровно три секунды, чтобы прийти в себя и встать на ноги, но Пепел решает отказаться от последнего – и успевает-таки перекатиться в сторону прежде, чем лезвие кинжала перерезает ей глотку. Из-за этого вскакивать приходится из крайне неудобного положения – мягкие подошвы ученических сапог точно заскользили бы, но цепкие пальцы босоногой девчонки держатся за утоптанную землю как за последнюю соломинку, и она с места, не распрямляясь, на полной скорости бросается в атаку, точно рассерженная гадюка! Кажется, даже Архонт Теней не ожидал от нее такой прыти, и на мгновение, полное ликования, она представляет, что уже победила его…       …но потом краткий момент триумфа все равно оборачивается очередным столкновением с не ведающей жалости землей, и когда девчонка, мотая головой, кое-как поднимается, Бледен Марк смотрит на нее со зловещим предвкушением, как на облюбованную добычу, которую еще нужно поймать и одолеть – но что это будет за охота!..        – Еще раз!

* * * * *

       – Все еще меня не боишься?       Он навалился на нее всем весом, прижав кинжал к ее горлу, и узкая алая полоса набухает под впившимся в смуглую кожу черным лезвием… достаточно единственного движения, чтобы обнаружить хрипящую трахею и белое ожерелье шейных позвонков, но палач почему-то медлит с приведением приговора в действие.       Спору нет, щенок знатно его развлек, заставив побегать по всей долине и хоть ненадолго позабыть о скуке. Группа в этом году попалась слабоватая – двоих он прирезал к исходу второго дня, даже не позволив им ощутить свое присутствие. Еще почти сутки пришлось потратить на одного особо пронырливого воришку, чуть было не удравшего из долины мимо заградительных кордонов, два дня он караулил боевого мага, засевшего в узкой скальной расщелине и реагировавшего на малейший шорох градом ледяных осколков, после чего все оставшееся время терпеливо выслеживал последнюю выжившую девчонку, явно призывавшую его снова нарушить собственные правила и воспользоваться тенями в битве с мелюзгой, родившейся как бы не в прошлом локте.       Это злило… но и возбуждало до дрожи в кончиках пальцев.       Он слышал, как отчаянно быстро бьется ее сердце. Как дыхание вырывается из груди. Раны на ее лице кровили – он словно смотрелся в собственное отражение, пахнущее яростью и смертью, зачарованный открывающимся зрелищем, а уж когда она провокационно провела языком по губам…       …и тут же, не закончив движения, плюнула сгустком крови прямо ему в лицо – воспользовавшись тем, как непозволительно низко он нагнулся! – так что еще до того, как он успел инстинктивно зажмуриться, Бледен Марк увидел ее совершенно безумный взгляд – будто позабыв об упирающемся в шею клинке, девчонка дернулась вверх, норовя сломать ему нос собственным лбом, и он в последний момент успел отшатнуться, скрываясь за дымкой теней…       Чтобы появиться лишь мгновение спустя – и с мрачной ухмылкой на заляпанном кровью лице.       …В тот день Пепел-на-ветру наконец-то стала Вершительницей, единственная из пяти кандидатов. Адъюдикатор был не совсем доволен таким исходом, но возражать не стал, Вершитель Рогалус ходил раздувшийся, точно осенний нелетень, а Бледен Марк больше никогда не называл свою ученицу щенком.       Но это не значит, что он перестал за ней наблюдать.