Чаепитие

      Хэзер Стенхоуп пряталась за дверью, напряженно прислушиваясь к звукам из кухни. Слышались только отборная брань и грохот утвари, треск огня в камине. Подумать только, она, особа знатного рода, отличница Оксфорда, подающая надежды ученая, согласилась на эту нелепость, ребячливую авантюру: ограбить вместе с хозяйкой кухню! План предельно прост: Лили выманивает кухарку из убежища, в то время как Хэзер хватает необходимое: молоко, кипяток. — Грейс, пожалуйста, пойдемте со мной. Мне необходима Ваша помощь, — издалека донеслось мурлыканье Лили. — Да бросьте, Вы еще успеете к своему пудингу, Вы мне срочно нужны!       В ответ раздалось неразборчивое бурчание кухарки и грузный топот. Когда их шаги утихли, Стенхоуп прокралась на кухню и огляделась: вокруг творился бедлам, свойственный разгару готовки. Воздух спертый, жаркий, обилие тяжелых запахов в кастрюлях кипит да бурлит. Сердце ее билось сильнее, а движения казались хаотичными и мелкими. — Боже, да я совсем как нашкодившая девчонка. Возьми себя в руки!       Кипяток нашелся сразу в почерневшем от копоти чайнике, еще горячем. Хэзер расторопно перелила часть в какую-то миску. — Так, теперь молоко, — и тут к своему стыду Хэзер осознала, что является человеком науки до мозга костей: она понятия не имела, где хранят молоко. Так уж вышло, что, погруженная в исследование растений, она ни разу не задумывалась о быте, ни разу заглядывала на кухню, а еда, казалось, сама расцветала на ее столе.       Стенхоуп запаниковала, засуетилась, гремя кастрюлями и заглядывая в каждую, в этот момент на кухню и вернулась кухарка, ворча под нос про «самодурство этих аристократишек». Грузная, похожая на утку женщина остановилась посреди кухни, не зная, как реагировать. — Мисс, что Вы здесь делаете? — за вежливостью слышалось плохо прикрытое удивление и гнев. На широком лице кухарки появилось возмущение хозяйки, в чью скромную обитель забрался наглый воришка. — Я? — Хэзер замешкалась. В голове проносилась тысяча мыслей.       «Черт, да сделай уже хоть что-нибудь?!» — Я, миссис, устраиваю проверку, — откашлявшись, выдавила она. Набрала полную грудь воздуха, выпрямила спину, Хэзер всячески пыталась придать себе внушительный вид. Благо, высокий рост этому способствовал. — Да, именно. Вы знаете, что у Вас все тут антисанитария?       С видом знатока, брезгливо поддев пальцем крышку очередной кастрюли, Стэнхоуп заглянула внутрь. Неудача, там бурлил суп. — Вы понимаете, — продолжила она, деловито расхаживая по кухне, сложив руки за спиной. — Что у Вас здесь просто рассадник бактерий? Знаете, к чему это может привести?       Очередная открытая кастрюлька и снова мимо: овощи. Кухарка нервно следила взглядом за Стэнхоуп, не зная, как реагировать на вторжение. На ее лбу проявилась испарина, женщина мялась в нерешительности, а Хэзер открывала и открывала все на своем пути. Бинго! В небольшом ковшике кипело молоко. — О, — ученая перехватила ручку рукавом фрака. — А это мне нужно забрать для исследований! — Мисс, но молочное желе… — Позже! — бросила Стэнхоуп уже за дверью, где ее ждала притаившаяся и заговорщицки хихикающая, как школьница, Лили. — Серьезно? Расскажи еще раз, как она на тебя посмотрела, когда увидела? — Лили уже громко смеялась в комнате, сидя на полу рядом с Хэзер. Она весело поглядывала на подругу через плечо, копаясь в деревянном сундуке с пестрым ворохом ткани, откуда появлялись бесконечные, дивно пахнущие шелковые мешочки да две пиалы. — Ох, она выглядела… — Хэзер смущенно отвела взгляд, поерзав на подушке, на которой сидела. Ей льстило внимание Лили, а еще смех Лили и белеющие в улыбке зубы Лили, отчего по спине пробежали мурашки. — Растерянной. — Растерянной! — в восторге вновь расхохоталась Лили. — Ох, знала бы ты, какие колкости она пускала, когда я только появилась в доме. Хэзер, ты моя спасительница!       С этими словами Грейсток повернулась к гостье, в руках она держала заварник в форме слоненка, грубо вылепленный из глины, с наивной пестрой росписью и отколовшимся носиком. Лили держала его так, словно это главное сокровище ее жизни. — Мне его подарила мама. Никогда ее не понимала: она хотела, чтобы я стала настоящей леди, англичанкой, но при этом заставляла знать всех богов и молиться им, — она пожала плечами. — Кроме чайника она еще много чего мне оставила, пару индийских секретов. Вот на что ты умная, Хэзер, но даже ты не догадаешься, как индийцы заваривают такой вкусный, глубокий чай. Поверь мне, это нечто особенное.       Лили мягко улыбнулась, коснулась кружки с кипятком и досадливо поморщилась: — Уже поостыл, да и воды мало, но этого хватит.       С этими словами она вынула из закромов множество шелковых мешочков, принялась ворожить над заварником. Хэзер напряглась: былая легкость, нахлынувшие воспоминания о пансионе с его детскими шалостями, развеялись, и теперь она смотрела не на свою закадычную подругу, а на Раджни, чужую и взрослую. В этой женщине, укутанной дорогими тканями, как в кокон, обвешанной украшениями, перетянутой жеманностью, манерами, она силилась увидеть родную Лили, с кем она делила парту и чернила, посылки со сладостями и горечь на весь мир. — Готово, — миссис Грейсток победно улыбнулась, наполнила пиалы душистым варевом и протянула одну Хэзер. — Попробуй.       Стэнхоуп обняла пиалу ладонями, осторожно пригубила напиток, по ее телу разлилось тепло, комната наполнилась жаром и запахом приправ, словно они не в отсыревшей холодной комнате, а в дивном шатре. «В таких, наверное, сидят султаны, раскуривая кальян». — Ну, как тебе? — темные глаза Лили улыбались. Она уже заметила реакцию Хэзер, но хотела услышать о поражении из ее уст. — Очень… необычно. — Стэнхоуп старалась быть сдержанной, ощущая, как вечно напряженное тело обмякает, как теплеют руки, а все вокруг кажется золотым, оранжевым, желтым. — Очень.       Лили усмехнулась и сделала большой глоток. Взгляд ее оттаял, плечи расслабленно опустились. Плавным движением, растрепала косу, темные змейки заструились до самого пояса. — Это масала. Я пью его, когда мне одиноко. Но сегодня со мной ты.       Лили улыбнулась, коснувшись руки Хэзер, помолчала, покачав головой, и тут встрепенулась. — А помнишь, как мы познакомились?