Пленники тайн

      Едва мое тело коснулось тахты, как меня начало затягивать в сон, так что все разговоры я отложила на потом. Я укуталась в цветастое шерстяное покрывало, подсунула под голову шелковую подушку и провалилась в сладкую, липкую дремоту.       Мне снилась огромная черная тень. Она двигалась по подземному тоннелю, вглубь и вглубь, все дальше погружаясь во тьму земных недр. От тени веяло холодом и сыростью, но само существо было теплым, живым, почти горячим.       Тень скользнула по подземному ходу, меж едва мерцающих аквамариновых огоньков глубинного гриба, и вдруг обернулась. Многочисленные глаза, сверкающие, как крупные рубины, смотрели прямо на меня.       Существо издало низкий утробный рык, обнажило ряд острых белых зубов. Шерсть, черная, как уголь, встала на загривке дыбом. Что-то, сжатое в пасти существа, излучало слабое зеленоватое свечение. Я присмотрелась, думая, что это палка, волшебный жезл или же причудливый посох, но с ужасом осознала, что это рука. Сквозь скрюченные пальцы текло свечение метки Инквизитора.       Огромный волк прыжком скрылся во тьме, взмахнув хвостом и растворяя мое видение, а я распахнула глаза.       Надо мной стояла Морриган. Рука, протянутая к моему лбу, холодному от испарины, дрогнула, рассеяв магию, протянувшуюся из ее ладони к моей голове прозрачными золотистыми нитями.       -Где он? -Требовательно произнесла ведьма. -Ты поняла, куда он направляется?       -Ужасный Волк? -Присев, я помотала головой. -Нет. Что это было?       -Видение. Как и тогда, с Архидемоном.       Морриган не спеша отошла к двери в кабинет и, распахнув ее, замерла на пороге. Затем она медленно, словно фигурка в заколдованной музыкальной шкатулке, повернулась ко мне.       -Мы куда-то собираемся? -Догадалась я, пожирая ведьму глазами. Она уже успела сменить наряд, и выглядела просто невероятно.       -Нас пригласили отужинать вместе с остальными. -Ее интригующий тон отозвался мурашками на моей коже, и я скользнула взглядом по ее платью. Синий бархат, струящийся вдоль изгибов соблазнительного тела, был безупречен. Оголенные плечи укрывала белая пелерина из нежного кружева, смягчающая агрессивную красоту тяжелой иссиня-черной ткани платья.       -Неожиданный выбор цвета. -Задыхаясь от восхищения, я поднялась с тахты и, натянув поверх рубашки оставленный слугами Селины серый камзол, пошитый из мягкой плотной ткани, приблизилась к ведьме. Казалось, мой голос стал на тон ниже. -Менее мрачный, чем обычно. Ты меня удивила.       -О, это я умею. -Хмыкнула Морриган. -За то время, что я провела в Орлее, я успела внести разнообразие в свой гардероб.       Я заинтригованно промычала в ответ, ощущая, как губы невольно складываются в улыбку. Встав напротив ведьмы, я оперлась спиной о дверной косяк и поинтересовалась:       -А что насчет моей магии? Ты взяла ее на хранение, или больше мои способности ко мне не вернутся?       Морриган помрачнела, и я мгновенно поняла, какую ошибку совершила. -      Не то, чтобы я требую сейчас же ее вернуть. -Заверила я ведьму. -Но мне хотелось бы знать причину. А может, это Митал поглотила магию?       -Митал будто заняться больше нечем. -Фыркнула ведьма.       -Ну, не знаю. -Пытаясь смягчить ее настрой, я дотянулась рукой до лица Морриган и огладила ее щеку костяшками пальцев. -Вас теперь двое в одном теле. Это немного непривычно. Хочу лишь знать, что мы трое заодно, и Митал не высосет из меня все жизненные силы.       Ресницы ведьмы дрогнули, взгляд вонзился в меня, как острие ножа.       -Этого не будет. -Мрачно отозвалась она.       -Значит, моя магия у тебя, а не у нее? В надежном месте? -Пытаясь разрядить обстановку, усмехнулась я.       -И кто тебя надоумил? Лелиана? -Я промолчала, но ведьма приняла мое молчание за согласие, и сердито фыркнула. -Она никогда не умела держать язык за зубами. Болтала всякую чушь, не потрудившись во всем разобраться.       -Она была не слишком рада нашему появлению. -Подметила я, заведя руки за спину. -Жаль. Я надеялась, что она будет приветливее.       -До тебя все не дойдет, что эта рыжая девица не так проста, как кажется? -В голосе Морриган зазвенела сталь. -Это скудоумие или такая сила веры в добро?       -Ну, прекрати! –Беззлобно заворчала я. Наши препирания начали меня утомлять, и я хотела было уйти, однако ведьма цепко ухватилась за мой локоть, требуя остаться.       Я взглянула на ее пальцы, побелевшие от силы, с которой она вцепилась в мою руку, и уставилась на ведьму. Та, словно ошарашенная таким рывком, отпрянула от меня за порог кабинета, но я последовала за ней.       Меня охватило пламя. Разгораясь внутри, как огонь земных недр, оно грозило выплеснуться наружу.       Морриган тихо, по-звериному, ухмыльнулась, сделав шаг назад и упираясь ягодицами в дубовый стол, занимающий центр кабинета. Ее глаза засверкали, точно два огненных обруча, и я подступила ближе. Бархат платья зашелестел под подушечками моих пальцев, руки уверенным рывком притянули ведьму ко мне. Она судорожно вздохнула, опустив взгляд на мои губы.       -Так ты специально меня подначиваешь? -Ухмыльнулась я, видя, как вспыхнули ее щеки. Морриган свирепо уставилась на меня, и жар от ее взгляда потек по моим венам, как расплавленный металл. -Надо признаться, это действует.       Мои ладони огладили ее талию и с нажимом легли на ребра женщины, еще теснее приблизив ее ко мне. Ловя губами вдох ведьмы, я склонилась к ее лицу, но намеренно увернулась от губ Морриган, дразня ее поцелуем в щеку. Она попыталась вновь поймать мой рот, но я оттолкнула ее лицо щекой и, поцеловав возле уха, спустилась к шее и жадно припала к ней губами. Морриган качнулась, шумно вздохнув, и отступила к столу. Пальцы одной руки со скрипом ухватились за край, а другой ведьма вцепилась в мой камзол, вынуждая прильнуть к ней всем телом.       Я не возражала. Продолжая осыпать ее раскаленным градом поцелуев, я прижалась к ней, трепещущей от яростного желания. Мои ладони переместились выше, под край невесомой пелерины, легли на грудь ведьмы и несильно, но ощутимо сжали ее сквозь плотный бархат. Морриган вздохнула, ища мои губы, и вновь ухмыльнулась. Жемчужная улыбка мелькнула в полутьме кабинета.       -На мне одежда горит. -Выдохнула я, признаваясь в собственном бессилии перед ее обольстительной улыбкой, и с жадностью припала к ее губам. Мягкие и горячие, они ответили взаимностью. Руки ведьмы скользнули по моей спине и впились в камзол. Ладони скользнули вниз, изучая изгиб ее бедер. Язык ведьмы коснулся моего, еще сильнее распаляя желание, и мои пальцы, хватаясь за бархат и собирая его в складки, начали торопливо поднимать подол платья вверх. Наконец, ткань легла на мое запястье.       Морриган содрогнулась, едва моя рука коснулась ее меж раскаленных бедер. Ее руки обхватили мою шею, вынуждая целовать яростнее. Терзая ее губы, как изголодавшийся зверь, я сдвинула тонкую полоску кружева, отделяющую меня от нежного естества. Мякоть сочного плода скользнула под моими пальцами, и я, не разрывая поцелуя, замычала от наслаждения. Свободной от ласк рукой я удержала ведьму за затылок. Женщина, изможденно выгнув брови, увернулась от моих губ, ловя ртом воздух, выпустила меня из хватки и ухватилась руками за край стола. Губы изогнулись в бесноватой улыбке, а шалый взгляд мазнул по моему лицу.       -Уж думала, ты не решишься. -Сквозь стон промолвила она, облизнув припухшие от поцелуев губы. -Даже лежа обнаженной под одеялом, я не произвела на тебя должного эффекта.       -Произвела. -Заверила ее я, рывком спустив с груди ведьмы синий бархат. Взор на мгновение замер на белых грудях с ореолами вишневых сосков, и я склонилась к ним. Осторожно кусая кожу и тут же покрывая ее поцелуями, я не прекращала ласково выводить пальцами причудливые фигуры меж бедер ведьмы.       Морриган задышала часто и прерывисто. Тонкий сладкий аромат ее кожи кружил мне голову. Хотелось опуститься на колени и припасть меж бедер лицом, прервав мучительную истому - и ее, и свою.       Требуя большего, Морриган рывком за шиворот притянула меня к своему лицу и пылко поцеловала в губы. Я зарычала от удовольствия. Пальцы сделали последний виток в нежных дольках плода и погрузились в его сердцевину, заставив женщину издать протяжный стон.       С моих губ сорвался удовлетворенный смешок. Еще задолго до гибели я желала этого, но не могла и надеяться. Теперь же, вот она - в моих ладонях. Извивается, податливая, беззащитная, изъеденная своей страстью.       С этой мыслью я отстранилась от лица ведьмы, а та, потянувшись за моими губами, руками ухватилась за мое лицо. Нежная ладонь потерлась о шрам, оттянув в сторону уголок моего рта. Морриган распахнула глаза, уставившись на мой невольный оскал. Золотые глаза сверкнули из-под ресниц.       Вдруг, издав мучительно сладкий стон, она задрожала. Я подхватила ее обмякшее тело в свои объятия и с наслаждением прижала к себе. Горячая грудь порывисто вздымалась, опустившиеся мне на плечи пальцы подрагивали. Выбившиеся из прически темные локоны Морриган струились по оголенным позвонкам.       Так мы простояли несколько минут, прежде чем ведьма, наконец, пресекла нашу близость. Отстранившись, она строго промолвила:       -Нам следует спуститься на ужин. Нас будут ждать.       -Согласна. -Принимая ее предложение, я отстранилась, и деланно-широко зевнула, стараясь как-то непринужденно продолжить разговор. -Тебе нужна моя помощь?       -Нет. -Пройдя мимо меня, женщина на мгновение обернулась, натягивая платье на грудь. -Я причешусь, слажу с нарядом, который ты помяла, и буду готова.       Я кивнула и, оставшись в кабинете, уставилась через окно на небо.       Дверь в ванную захлопнулась. Зашелестела вода.       -Который ты помяла! -Ухнула я, передразнивая Морриган. -Кто ж виноват, что ты на меня накинулась, как голодный иглоспин!       На темном небе горел серп месяца, грозясь скосить сияющие зерна звезд. Черные тени сада трепетали в льющемся из окон дворца свете. Где-то глубоко в зарослях раздавался крик невидимой совы.       Я взглянула на свое отражение в стекле окна. Самодовольная улыбка растянула уголки моего рта, и, как только дверь в ванную распахнулась, я поспешила стереть ее с лица. Разгладив ткань камзола и осмотрев себя с ног до головы, повернулась к Морриган, как ни в чем ни бывало. Та, безупречная в своем наряде, ничем не выдавала огонь, бушевавший меж нами всего пару минут назад. Волосы ее, собранные на затылке, были безукоризненны.       -Идем?-Предлагая ей взять себя под руку, я подошла к ней. Ведьма не отторгла мое предложение, и мы покинули ее покои.       -Как себя ощущаешь? -Не удержалась и полюбопытствовала я, когда мы спускались по лестнице к столовой зале.       Морриган гневно буркнула:       -Все хорошо. Но если спросишь об этом за ужином…       -Ну что ты! -Ухнула я. -Я же в своем уме! Не хочу, чтобы ты меня воспламенила.       -Вот и славно.       -Послушай, а как ты нашла меня? -Оживилась я. -Я имею ввиду, когда тебе понадобилось мое тело.       -Помнишь, однажды в лагере я подарила тебе кольцо? -Морриган вытянула лежащие на сгибе моего локтя пальцы, и на безымянном я увидела знакомую вещицу - тонкий золотой обруч с нефритовым камнем, сквозь который пробежала ветвистая трещина.       -Ах, да! -Я замедлилась и потерла камешек пальцем. -Я называла его “Кольцо для слежки”! Жаль, что камень раскололся.       -Ты его прежде не видела. -Хмыкнула Морриган, застыв на месте. Пыль из осколков, да и только.       -Ты что, склеивала его по крупицам? -С моих уст сорвалась усмешка. Уж такой сентиментальности я от ведьмы точно не ожидала, но та зло воззрилась на меня.       -Вот еще! -Буркнула Морриган, хотя щеки ее вспыхнули от смущения. -Мне магия помогла. А когда ты пошла на поправку, трещина и вовсе истончилась, будто старая нить.       -Значит, вот оно что. –Понимающе кивнула я. -Подарила мне кольцо, а теперь сама его носишь? Я, конечно, знала, что ты падка на побрякушки, но чтобы настолько…       Морриган, выдернув свою руку из моих пальцев, зло зашагала вперед, и я, смеясь, поспешила за ней.       -Ну, брось! Я же шучу! -Оправдалась я, обхватывая ее за талию. -Тем более, мне нравится мысль о том, что эта вещь - наша общая. А какая уж у нее история! Надо Варрику рассказать. Он вроде как книгу пишет. Пусть примет на вооружение.       Морриган на секунду задержалась перед дверью и вперилась в меня взглядом.       -Не смей.       -Ладно, не буду. -Пообещала я, отталкивая дверь и пропуская женщину вперед. -Я сегодня на все соглашаюсь, ведь выглядишь ты обворожительно.       -Это опять одна из твоих шуточек? -В ее голосе зазвучала настороженность.       -Вовсе нет. На этот раз я говорю абсолютно серьезно.       Я невинно улыбнулась, и ведьма смягчилась.       -Твой юмор ужасен. -Проворчала она, однако взгляд ее стал теплым, и кончики губ дрогнули в улыбке.       -А ты прекрасна. -Выдохнула я. Она лишь закатила глаза, переступая порог.       Посреди обеденной залы, щедро освещенной сотнями свечей, разместился длинный стол. Во главе его восседала императрица Селина, а по правую руку от нее расположились Алистер и Варрик. Собака, лежавшая у его ног, вскочила с пола и кинулась к нам, приветственно виляя хвостом. Я задержалась на пороге, не сумев отказать старому другу в ласке, и потрепала его за ухо.       -Еще не все собрались, как я вижу? -Делая поклон императрице, я окинула взглядом остальные стулья, пока что пустующие.       -Видимо, все дамы слишком увлеклись тем, как они выглядят. -Отозвался гном. -Правда, не пойму, что так задерживает Инквизитора. Решил еще раз сыграть с Дорианом в порочную добродетель?       Алистер, едва поднесший ко рту кубок, поперхнулся и побагровел.       -Не страшно. Воспользуемся шансом стать ближе. -Встрепенулась Селина, для которой намек Варрика оказался слишком сложен. Жестом она пригласила нас присесть по левую руку от нее.       Я не стала отказываться от предложения и опустилась подле Селины. Морриган хмуро заняла соседнее место.       Блюда еще не вынесли. Тарелки и кубки были вынуждены дожидаться своего часа, но Алистера, похоже, не смущало отсутствие слуг. Взяв бутылку вина в ивовой оплетке, он обошел стол и наполнил бокалы каждого. Затем приземлился на свое место.       -Когда еще король сам будет наливать вино в мой кубок?-Мечтательно улыбнулся Варрик.       -И не мечтай. -Дружелюбно отозвался мужчина. -Это в порядке исключения.       Я сделала глоток, и жар вина скатился по языку вниз, в пустой желудок.       -Алистер, как ты назвал собаку? -Полюбопытствовала я, глядя в молящие об угощениях глаза мабари. Пес облизнулся, нетерпеливо пересел чуть ближе ко мне и опустил морду мне на колени. Я погладила мабари по морщинистому лбу, и тот вывалил язык на мои штаны.       -Гром. -Полулениво ответил Алистер, откинувшись на спинку стула. -А что, быстро и сурово. Чтобы враг содрогался, когда я его зову.       -Хорошая у тебя фантазия. -Оценила я. -Я ведь все время звала его Псом. Не было даже времени подумать над кличкой.       -Так значит, это кобель? -Изумилась Селина. -Мне казалось, он сидел под кустом, не задирая лапу.       Алистер скривился, позеленев.       -Наверное, он был занят чем-то другим. -Сдавленно пробормотал он. -Фу!       -Осторожнее, Ваше Императорское Величество. -Поднимая кубок, улыбнулась я Селине. -У короля Ферелдена стальные мускулы, но далеко не стальной желудок.       -Хочу кусочек сыра. -Произнес друг. -Чтобы забыть то, о чем мы говорили.       Пес тихо заскулил, виновато глянув на короля, и я ободряюще потрепала его шкуру.       Вскоре гости императрицы начали подтягиваться. Первой пришла Сэра, чему Селина отчего-то несказанно обрадовалась. За нею пожаловала и Кассандра Пентагаст. Инквизитор явился почти следом за ней, страшно растрепанный, на ходу поправляя пуговицы на изумрудного цвета сюртуке из грубого долийского сукна.       -Прошу прощения. -Взволнованно протараторил он, опускаясь рядом с косящимся на него Варриком. –Кажется, я совсем потерял счет времени.       -О, во дворце так тихо, когда здесь не проходят балы. –Улыбнулась ему Селина. –Если бы я не смотрела за окно так часто, я бы и вовсе не знала, день сейчас или ночь.       Поглаживая пса, чья морда буквально растеклась по моему бедру, обтянутому плотной кожей, я взглянула на Дориана Павуса, вошедшего в зал с видом гордой птицы. Тот поприветствовал всех поклоном и сел рядом с Сэрой, смущая побагровевшего любовника пристальным взглядом.       -Лелиана просила Ваше Императорское Величество простить ее отсутствие. -Сообщил Дориан Селине, при этом не сводя своих бесстыжих глаз с Инквизитора. –У нее, кажется, разыгрались головные боли. Или желудочные. Простите, я так и не запомнил.       -Мы не вправе настаивать, если это так.- Благосклонно отозвалась императрица. -Я прикажу, чтобы ужин был доставлен в ее покои. Негоже оставлять бедняжку голодной.       Наконец, из примыкающих к столовой помещений начали выносить еду и, судя по ее количеству, где-то под нашим столом пряталась целая армия голодных огров. Среди блюд были два запеченных барашка, свинная отбивная с луком, холодец из свинных ножек, рагу из нага, рыбный и яблочный пироги. Впрочем, около четверти всей еды Сэра умудрилась запихнуть в себя за первые же пятнадцать минут ужина, так что слуги поспешили вынести десерт - бисквитный торт, щедро сдобренный облаком сливок.       Двое слуг-эльфов постоянно присутствовали в зале и следили за тем, чтобы кубки не пустовали, так что уже вскоре от хмеля у меня вскружило голову. Сытная жирная пища еще не успела усвоиться, а алкоголь уже развязал мне язык.       -Значит, завтра выступаем к озеру Селестин, а оттуда-прямиком к Грамоданским вершинам? -Обратилась я к Алистеру. Тот, раскрасневшись от вина, вгрызся зубами в свиную ногу и медлил с ответом, мычанием давая понять, что вот-вот, сейчас оторвет от кости сочный кусок мяса.       -Наверняка, это будет захватывающе! -С восторгом в льдистых глазах произнесла Селина, отвлекая мое внимания на себя прикосновением к моему запястью. –Я обещала Вам прогулку по саду. Самое время, пока расставленные по саду факелы не прогорели. Покинем на время наших друзей.       Соглашаясь с ее предложением, я отодвинула стул и учтиво проделала то же самое с ее стулом. Селина поднялась, шелестя платьем, и вложила руку в мою ладонь. Пес пожелал последовать за нами, и слуги поспешили распахнуть для нас дверь, выходящую в сад. Один из стражников проявил заботу, набросив на плечи императрицы шерстяную шаль.       Пока мабари сновал меж кустов, и трели настороженных птах то смолкали, то возобновлялись, мы с Селиной обогнули газон с кустами ярких бархатцев и вышли к небольшому лабиринту, выстроенному из белоснежных шпалер, обвитых розами. Их томный, тяжелый аромат витал в застывшем ночном воздухе.       Селина остановилась, потягивая носом аромат цветов. Тонкие губы растянулись в легкой мечтательной улыбке, и женщина развернулась ко мне. Платье качнулось, шелестя складками.       -Осталось им цвести совсем недолго. Ударят холода, и им конец. -Вздохнула она. –Как же быстротечно время!       -В том удел всего живого. -Ответив ей, я вынула из держателя на шпалере факел и легким движением потянула императрицу к возвышающимся к небу черным теням кипарисов. В их кронах звонко стрекотали жуки-гремучи. Кое-где средь листвы вспархивали светлячки.       Мабари описал петлю вокруг шершавого ствола и ринулся сквозь тис, вынюхивая что-то в траве.       -Восхитительная ночь. Тихая. И над нами лишь звездная бездна. -Селина шагнула ближе, ее рука соскользнула с моего локтя, ложась в мою ладонь, и я склонилась к ней, позволяя ей шепнуть на ухо. –Будь я хоть на долю смелее, я бы предпочла отправиться с Вами, чем сидеть в этих стенах от заката до рассвета. Это ужасно утомительно, Страж. Я напоминаю себе птицу в золотой клетке, поющую о том, что кто-то распахивает дверцу и выпускает меня на волю.       Казалось, с нашим сплочением императрица действительно ожила. Ранее она производила впечатление особы холодной, расчетливой и отрешенной от всего происходящего, но наши горячие склоки и не менее пылкие примирения, похоже, пробудили в этой женщине чувства, годами дремавшие под маской безразличия.       Я сдержанно улыбнулась, в глубине души жалея ее, невольницу судьбы. Кровь великих предков диктовала Селине идти по одной дороге, хотя, сердце, вполне возможно, жаждало совсем иного.       Слегка отстранившись, я скользнула по ней взглядом. По тонкой, фарфоровой, хрупкой, точно льдинка, и поняла, что вижу перед собой лишь усталую женщину, тоскующую по балладам менестрелей и дерзким поединкам. Ей, отдавшей так много сил в борьбе за трон, больше не было места среди костров палаточного лагеря.       Я снисходительно улыбнулась, удерживая ее прохладные пальцы.       -Не всегда монарх должен держать в руках меч. -Мягко произнесла я, стараясь ее не обидеть. -Порой монарх наиболее полезен своему народу, если он не вмешивается в ход войны.       -Ваш голос звучит так, словно Вы тщательно выбираете слова, моя милая. -Раскусила меня она.- Не нужно. Я и без того к Вам прислушаюсь.       -Тогда скажу искренне: поддержите нашу борьбу с порождениями тьмы, но не спешите принять в ней личное участие. Орлею нужна живая императрица. За второе оживление трупа свободу для Морриган мне вымолить не удастся.       Селина тихо рассмеялась, и этот смех показался мне поистине настоящим. В голубых глазах мраморной императрицы засветились озорные огоньки. Она сжала в руке мои пальцы, тряхнув ими в воздухе, но не выпустив.       Позволяя улыбке набежать на губы, я дожидалась, когда императрица соберется с мыслями, но та замолкла и все не решалась задать следующий вопрос. Масло с факела капнуло в траву, рассыпаясь по ней огненными брызгами. Жуки-гремучи все стрекотали в черных тенях, пляшущих на кронах кипарисов в свете факела.       Белые, словно заиндевевшие ресницы Селины всколыхнулись, взгляд устремился в мои глаза. Внутри кольнуло от ощущения неизбежной опасности. Императрица поджала губы, нерешительно качнувшись на месте. Пальцы ее совсем похолодели.       -Ах ты пес!- Со стороны шпалер раздался голос Алистера, и в следующую секунду король вышел на свет факела. Тяжело ступая по шуршащему под ногами щебню, в одной руке он держал кубок, а другой тащил за собой вцепившегося в палку пса. Увесистый мабари угрюмо рычал и упирался лапами, пытаясь выдернуть у Алистера свою деревянную игрушку.       Селина отпрянула, стараясь не выдать своих эмоций, и я медлительно, не привлекая лишнего внимания, сунула руку в карман кожаных брюк. Сердце стучало как бешеное, а я мысленно радовалась своевременному появлению Алистера.       Тот, не сильно обращая на нас с императрицей внимание, приказал псу выпустить палку. Едва Гром повиновался, как палка взлетела в воздух, исчезая в черной тьме за кустами. Мабари, как стрела, рванул за ней, а его хозяин присоединился к нам.       -Дивная ночь. –Задрав вверх голову и таращась на уходящий в непроглядную темень ствол кипариса, он глубоко вздохнул. –Возможно, последняя спокойная ночь на долгие месяцы.       -Да уж. -Неопределенно брякнула я, боясь даже посмотреть на Селину.       Та, впрочем, использовала замечание Алистера, как повод удалиться. Она собрала руками подол платья и слегка присела:       -Вы верно заметили. Мне уже пора принять расслабляющий массаж и отойти ко сну.       Алистер понимающе кивнул, и я последовала его примеру, склонив голову и удерживая ее в таком положении до той самой минуты, пока Селина не удалилась из сада.       -Дыхание Создателя! -Ухнула я тихо, чтобы никто не услышал. -Как же славно, что ты пришел! Думала, она меня поцелует!       Алистер насмешливо фыркнул:       -Да, Морриган бы воплотилась в паука, клацнула жвалами, и прощай твоя буйна голова. Ты бы видела ее лицо, когда Селина пригласила тебя прогуляться! Думал, стул под ней воспламенится - такая она была красная. Вот я и решил, что тебе необходима моя помощь, пока ведьма не сожрала тебя прежде, чем порождения тьмы.       Гром выскочил из кустов и вновь исчез в темноте, разыскивая исчезнувшую игрушку, а я с наслаждением вгляделась в лицо старого друга.       Казалось, Алистер за эти годы возмужал. Черты его лица стали чуть более угловатыми, но мужчинам, в отличие от женщин, это придавало шарма. В уголках глаз его появились первые тонкие морщинки, в фигуре появилась стать.       -Ты похорошел. -Признала я.       -Правда? -Оживился он, отпив из кубка. -Вот уж не думал.       -Правда. -Его шутливый тон заставил меня заулыбаться, и я дружелюбно потрепала мужчину по плечу. –Славно, что нам все же удалось прийти к согласию на суде.       -Когда ты стала умолять на коленях, я даже слегка растрогался. -Ухмыльнулся он, и когда я обиженно двинула кулаком по его плечу, добавил,- Да шучу я, шучу. Но было приятно. Когда еще представится такая возможность? Женщина, на коленях…       Я призадумалась, в недоумении уставилась на него и брякнула:       -А как же Анора? Она не встает перед тобой на колени?       Он секунду молчал, додумываясь, отчего же на моем лице появилась широченная глумливая улыбка, а затем ухнул, точно филин.       -Ах ты маленькая бесстыдница! -Надвинув брови на глаза, зашипел он, но тут же оттаял. –Кстати, мне есть, что тебе рассказать об Аноре.       -Неужели ты сейчас поведаешь мне о том, как ставил ее на колени? Алистер, тебе лучше воздержаться. -Предупредила я.       Он махнул рукой, заставив меня замолкнуть.       -Я ведь ненавидел Анору, когда ты усадила меня на трон и женила на ней. В брачную ночь она выставила меня вон, напоследок облив ледяной водой на глазах у слуг. Ей не нравилось ни одно мое решение. Так что сначала я мечтал, что Анора подавится куриной костью за обедом и оставит меня в покое.       -А что потом?       -А потом я присмотрелся к тому, как она правит страной, и восхитился! Ты же знаешь, меня этому не учили. Я воин, а не король, и я думал, что королем мне никогда не стать. Но Анора с молоком впитала мудрость королей. Она устраивала приемы и решала важнейшие вопросы, пока я растерянно топтался рядом. Огрен бы сказал, что мне моча ударила в голову, но я и правда начал ею восхищаться. А однажды мы так с ней сцепились в споре о разделе земель между двумя баннами, что я в порыве гнева схватил со стола все карты, швырнул их на пол, а следом на столе оказалась уже Анора.       -Так. -Остановив его мановением руки, я предупредила. -Только без подробностей, Алистер. Я передумала, я не хочу знать, как ты ставишь Анору на колени.       Тот растянулся в лучезарной улыбке, всплеснув руками:       -Зато после этого настал мир. Так что Морриган тоже может пойти на пользу такой опыт.       -А тебе пойдет на пользу, если ты откусишь свой брехливый язык.       Мы с Алистером от неожиданности чуть не подпрыгнули на месте.       -Морриган! -Вырвался у меня вскрик. –И давно ты здесь стоишь?       Ища во тьме глазами фигуру ведьмы, я обшарила взглядом кусты и, уловив ее темный силуэт возле роз, приблизилась к ней.       Пес, выскочив из кустов, промчался у меня под ногами, и я едва не рухнула на Морриган вместе с факелом. Та зашипела, приказывая быть осторожнее, и удержала меня за локоть.       -Ночь еще долгая. -Обратился к нам Алистер скучающим тоном и тряхнул опустевшим кубком. -Может, побудете со мной?       -Избавь нас от такого испытания. -Буркнула Морриган. Я бессильно дернула плечами, последовав за ней.       Через обеденную залу мы вернулись в покои ведьмы и, едва дверь за нами закрылась, как она впилась в меня испытующим взором.       -В чем дело? -Насторожилась я, сняв камзол и небрежно бросив на спинку тахты, затем плюхнувшись на нее.       -Что хотела императрица? -Уперев руки в боки, потребовала ответа Морриган.       -Пала жертвой моего обаяния.- Честно призналась я. -Но ненавистный тебе Алистер уберег меня для тебя.       Морриган презрительно фыркнула, заставляя меня улыбнуться, и направилась в ванную. Я же пристроилась поудобнее и, натянув на себя пестрое одеяло, сомкнула веки.