Пленники тайн

      Следующие дни пути выдались на редкость спокойными. Мы миновали Лидс и двинулись на восток, к Халамширалу. Стычек с порождениями тьмы больше не происходило, и царящая в лагере по вечерам тишина дарила умиротворение.       Удача была на нашей стороне- в первый вечер пути Сэра подстрелила барсука и, с помощью Дориана, приготовившего рагу в котелке, накормила всех досыта. У мага был талант состряпать восхитительное блюдо из ничего, и за мужчиной плотно закрепилась должность повара.       Каждый день на биваках перед отбоем я старалась уделить побольше времени изучению тактики ближнего боя, в чем мне помогали по очереди то Алистер, то Лелиана, то Сэра. Одной рукой держать меч было утомительно и, по совету Лелианы, выбор был временно сделан в пользу умеренно длинного кинжала. Это облегчило мне задачу, но не слишком сильно-Алистер и Лелиана были упорными учителями и не давали мне спуску. Они изматывали меня до предела, с каждой тренировкой требуя все большей сноровки. Лишь с Сэрой удавалось немного подурачиться, но и она порой нахально заставляла меня трудиться, доводя до изнеможения.       По первости, после таких вечеров я возвращалась в шалаш чуть живая, замертво падала на циновку и мгновенно засыпала, а наутро каждая моя мышца горела настолько, что я едва могла двигаться. Тренировки занимали весь мой ум, я вкладывала в них всю себя и все свободное время.       Постепенно тело начало привыкать к нагрузкам, и мне все лучше удавались удары клинком. Это, несомненно, было огромным плюсом, ведь к следующему бою я уже буду готова защитить себя и помочь соратникам, не прибегая к попыткам использовать свою магию, запертую в теле Морриган.       Однако, чем больше времени я проводила в тренировках, тем сильнее это сказывалось на нас с ведьмой. По вечерам мы пересекались лишь дважды - когда сооружали шалаш и когда я, полностью обессилев от тренировки, возвращалась в него. Сил не оставалось даже на разговоры. Я вырубалась, точно по мановению руки мага, накладывающего усыпляющее заклинание.       Довольно скоро мне стало ясно, что примирение Морриган с Лелианой столь же фальшиво, сколь и увещевания старших магов Круга в том, что усмирение направлено во благо их юным ученикам. В свойственной ей манере Морриган пустила всем пыль в глаза. Несмотря на заключенное перемирие, ведьма явно избегала общества Лелианы. Сестра Соловей стала присутствовать на ужинах, а ведьма, напротив, искала уединения.       Похоже, ее устраивало вынужденное одиночество. Пока я разучивала удары и выпады, размахивая клинком и получая в ответ удары щита или же ловкие подсечки, ведьма занималась варкой зелий из ингредиентов, которые добывала в пути до очередного привала. По возвращению в шалаш меня встречал одурманивающий аромат очередного зелья, томящегося на огне. Сама же Морриган была непроницаема. Мое полное отсутствие, видать, уже порядком выводило ее из себя.       -Уже завтра мы вернемся в Халамширал. - Скомкано пробормотала я в один из таких вечеров, надеясь, что он станет последним из отдаляющих нас друг от друга. - И прощай походная жизнь.       Мое обещание загладить вину не произвело на ведьму никакого впечатления. Она метнула в меня быстрый, ничего не выражающий взгляд и согнулась над котелком.       Осень уступила, и с гор в Долы спустилась зима. Она властно захватила сначала горные хребты, набросив снежную вуаль до подножия гор, а затем потянулась цепкими пальцами к самим Долам. Ночью ударили заморозки и густо повалил снег, так что наутро все было затянуто белой пеленой. Небо, пронзительно-серебряное, тяжелое, словно приблизилось к земле, обещая изрешетить ее потоком безжизненного света, льющегося на землю сквозь летящие вниз снежные хлопья.       -Вот же ж! - Ругнулся Огрен, распихивая кое-как сложенные вещи по седельным сумкам коня. - Снег стеной!       -Гляди под ноги, не то провалишься по самую макушку. - Алистер помог Инквизитору взвалить увесистый мешок со скарбом на спину его лошади и с недовольством прокряхтел. -Асвер, что Вы таскаете в сумке?       -Судя по весу, Железного быка припрятал. - Хохотнула Сэра и окликнула его зазевавшегося любовника, нашедшего компанию рядом с Морриган.       Дориан стряхнул с плаща снег и уставился на Сэру, с лукавым видом поглядывающую на них с ведьмой.       -Да-да. - Смело заявила она, подначивая Дориана. Ее озорной взгляд коснулся Морриган, и эльфийка брякнула. - Кстати, у ведьмы тоже мешок огромный. Интересно, кого она с собой таскает, а? Никак каменную статую матушки?       -Сэра. - Тяжелый вздох Кассандры, предчувствующей бурю, прокатился над снежной равниной.       Задорная эльфийка тотчас же пожалела о сказанном. Ее фразочка попала в цель. Морриган вспыхнула мгновенно, точно порох, к которому поднесли спичку.       -Еще слово, и в моем мешке поедет твое бездыханное тело. - Сквозь зубы процедила ведьма, и лишь прикосновение руки Дориана к ее плечу утихомирило ее ярость. В глазах ее раскаленным металлом бушевал ядовитый блеск. Мне был хорошо знаком этот взгляд - дикий и безжалостный, как поливающее землю огнем дыхание дракона.       -Да я же просто пошутить хотела! - Сэра взволнованно взглянула на Инквизитора. - Все такие мрачные и бледные, краше в гроб кладут! Вот я и…       Она осеклась, вновь глянув на Морриган.       -Ты порой как ляпнешь! -Шикнул Варрик. - Я все удивляюсь, как ты дожила до своих лет.       Искательница подтолкнула Сэру к лошади, спасая ее от гнева ведьмы. Это проявление сестринской заботы заставило Морриган остыть. Мирясь с невозможностью ответить на укол, ведьма развернулась к опешившей Сэре спиной, подала мне руку, вдела ногу в стремя и порывисто вскочила на лошадь. Придвигаясь к моей спине, она едва не выдрала кусок кожи из моего камзола.       -Полегче, прошу тебя. - Шепотом напомнила я.       Ее хватка ничуть не смягчилась. Тонкие сильные пальцы ухватились за меня столь крепко, что кожа камзола натянулась и лишила меня возможности свободно дышать. Инквизитор хмурился и тихо рычал на Сэру, пытаясь приструнить неудачно пошутившую над ведьмой спутницу, но Сэра, уже и сама жалея об этом, виновато дернула плечами. Я же, отцепив от себя руки ведьмы, соскочила с Лота и мгновенно очутилась в седле позади нее.       -Попробуем по-другому. - Шепнула я в ее ухо, передавая ей узду. -Ты будешь управлять конем, а я- наслаждаться твоими ягодицами.       Она слегка развернула голову, и кончик моего носа почти коснулся ее щеки.       -Я никогда не…       -Не управляла лошадью? - Опередила ее я. - Вот и попробуешь. Самое время начать.       Теперь ее голова была занята конем. Она была резка, и животное это чувствовало, но я не стала лезть с советами. Лот какое-то время недовольно фыркал, но им с ведьмой довольно скоро удалось найти общий язык. Они притерлись друг к другу так, как это должно было произойти между конем и всадником - в бодрящем полете по заснеженным Долам.       К полудню мы вернулись в Халамширал. Город встречал нас чистым и светлым. Величавые дворцы и широкие улицы были сплошь выстланы снегом, точно меховым одеялом. Халамширал запомнился мне ярким и торжественным, но даже пышная и яркая архитектура Орлея померкла под серым оледенелым светилом. Голубые и приглушенно-мятные цвета стен потускнели в свете холодного солнца. Клумбы, до нашего отъезда еще живые и цветущие, теперь засыпало по самые макушки закоченевших роз.       Рыночная площадь приветствовала нас непривычной тишиной. Торговцы с явным неудовольствием очищали пороги лавок от снега, а тот все продолжал сыпать крупными хлопьями. Один из торговцев, устав вести бесполезную борьбу с погодой, сердито выругался и, хлопнув дверью, зашел в свой магазин, оставив на холщовом придверном коврике два белых отпечатка подошв.       Варрик сослался на необходимость поискать запчасти для Бьянки и покинул нас на одной из извилистых улочек. Мы спешились и остаток пути по городу провели на ногах, ступая по мягкому снегу.       Зимний дворец был похож на тетушку в изумрудном платье, внезапно решившую достать из шкафа и примерить свою свадебную фату. Его былая величественность стерлась, он стал нежным и хрупким. Зелень стен смягчилась, стала кроткой, а мраморная лестница, старательно вычищенная слугами, приобрела ледяные переливы. Она мерцала, точно жемчуг на бархатных туфлях орлейских модниц, еще слишком молоденьких и взбалмошных, чтобы отказаться от столь вычурных предметов гардероба.       В лабиринтах дворцового сада больше не раздавалось стрекотания насекомых. Птицы изредка перекликались в кронах потемневших кипарисов, и по морозному, звенящему воздуху их крики разносились далеко за пределы дворцовой ограды.       -Это что за новости? - Удивился Алистер, передав лошадь подоспевшей прислуге. Он сделал пару шагов по ступеням и застыл на лестнице. - Нас ждут?       Только теперь я обратила внимание на флаги, высящиеся по обе стороны от крыльца. Один из них, фиолетово-золотой, орлейский, стоял справа, а слева, вместо такого же, слегка подрагивал флаг Ферелдена.       -Ее величество королева Анора прибыла позавчера. - Сообщил слуга.       -Какого… - Алистер прокашлялся и, дождавшись, когда лакеи уведут лошадей, фыркнул. - А ей тут что понадобилось?       -Кто-то плохо следил за своей женушкой, а? - Огрен, почесывая поясницу, взобрался по лестнице и кулачищем бахнул по двери. - Чего они ждут? Ну же, отворяйте! У меня на заднице уже ледяная корка образовалась!       Едва он это произнес, как тяжелые двери распахнулись, столкнув его с пути, и гном едва не покатился с лестницы. Его подхватили сам король и Дориан, некстати оказавшийся на пути Огрена.       -Да что с тобой не так, гном? - Фыркнул маг, приводя рыжебородого соратника в вертикальное положение, а затем метнул взгляд на внушительного роста стражников, отворивших двери. Огрен недружелюбно зыркнул на молчаливых стражей Селины, впустивших нас во дворец, и заворчал сквозь бороду, что те, наверняка, отморозили мозги на дворцовых сквозняках.       В холле нас встречали уже знакомые нам фрейлины Селины, облаченные в пышные платья с глубоким вырезом декольте и объемной юбкой. Как обычно, их лица были скрыты за масками, но голоса выдавали волнение, которое вряд ли можно было назвать притворным.       -Его величество король Алистер! Инквизитор! - Благоговенно вымолвила Леди Куто, и остальные фрейлины, следуя ее примеру, склонились в реверансе. Король отвесил быстрый почтительный кивок, осматривая пустой холл.       -Я видел флаг Ферелдена на флагштоке. - Моментально переходя к делу, произнес он. Сам его тон требовал объяснений.       -Королева Анора, Ваша супруга, прибыла позавчера. - Сообщила леди Флер.       -И где же она? - Помрачнел он.       Мы с Морриган переглянулись, гадая, что так разозлило Алистера.       -В столовой. Они с императрицей Селиной отобедали и остались вдвоем, чтобы сыграть в шахматы. Я отведу Вас, если позволите, а ваших спутников проводят до их комнат. - Леди Куто взмахом руки предложила королю последовать за ней, оставляя нас с леди Флер и леди Коломб.       Лабиринты коридоров и комнат были преодолены в расспросах о том, чем окончилось наше путешествие на Глубинные тропы. Фрейлины выразили сожаление по поводу гибели соратников Огрена и обеспокоились ранением "того солнечного гнома" - так они между собой называли Варрика. Леди Коломб, узнав, что мы отпустили его прогуляться по лавкам, запричитала, что его стоит показать лекарю, и так настаивала на этом, что Дориану пришлось вступиться за свободу гнома.       -Поверьте, если бы он плохо себя чувствовал, он прежде всего вернулся бы во дворец, чтобы о нем заботились ваши нежные руки.       Даже при наличии маски на лице леди Коломб было понятно, что кожа ее зардела на щеках. Дерзкое, но такое точное обвинение Дориана в симпатии задело даже ее зачерствевшее в дворцовых интригах нутро. Она неуверенно выдохнула что-то нечленораздельное и скрылась за спиной леди Флер.       Кассандру на миг перекосило от раздражения. Женщина шумно, от души фыркнула и скривилась так, словно ей под нос пихнули стряпню Алистера. Сам же Дориан, сияя от удовольствия, наслаждался достигнутым эффектом. Его глаза лукаво сияли в стекающем с высоких окон свете, точно две серебряных монеты. Его провокация была великолепна, и это заставило улыбнуться даже скупую на эмоции Лелиану.       -А я - Огрен. - Напомнил о себе рыжебородый гном, выныривая из толпы соратников перед леди Коломб. - Огрен, Серый Страж. Слыхали?       Фрейлины переглянулись. Леди Коломб отчаянно искала поддержки, и приятельница с удовольствием начала с ней разговор - один из тех самых разговоров ни о чем, полный фальшивых восторгов и прикрывающий невидимым щитом от неудобных вопросов. И, конечно, защебетали они о небывалом снегопаде.       Залы и лестницы сменялись одна за другой, и вскоре мы с Морриган отделились от остальных, чтобы отыскать в этом лабиринте комнат личные покои ведьмы. Хорошо было вернуться в ее небольшую комнату с кабинетом. Здесь, относительной тесноте, среди высоких шкафов с фолиантами и причудливыми артефактами на полках царил уют. В воздухе витал тонкий запах кожи и сушеных трав. Ведьма затопила небольшой камин в спальне и заперла дверь, отделяя нас от остального мира, а я распахнула тяжелые бархатные шторы и впустила свет.       Сад, раскинувшийся под окнами, тосковал в холодном облачении. Еще недавно в нем бурлила жизнь, пестрели краски осени и стрекотали жуки, а теперь он замер под снежными шапками. Вычищенные тропинки петляли меж шпалер и лабиринтов из тиса: двое эльфов продолжали бессмысленную борьбу с погодой, и кучи снега у шпалер все росли и росли.       -У Селины во дворце много эльфов. - Подметила я. - Необычно для Орлея.       -Это шаткое наследие ее связи с Бриалой. -С некоторым пренебрежением в голосе произнесла Морриган, и мне показалось, что ей не слишком хочется об этом говорить.       Было поздно. Любопытство уже взяло надо мной верх.       -Связи? - Переспросила я, присаживаясь на тахту в спальне.       -У Селины была связь с женщиной. С эльфийкой. - Морриган обернулась столь неожиданно, что я не успела спрятать ухмылку, растянувшую мое лицо. Ее исступление приводило меня в состояние колкого возбуждения.       Ведьма насупилась, сморщив нос.       - Что ты так ухмыляешься?       -Ничего. - Раскинув руки по спинке тахты, я самоуверенно закинула ногу на ногу и уточнила. - Ты сказала про их связь - "была".       -Насколько мне известно, у них были… политические разногласия.       -Какого рода?       -Они рассорились. Дважды. - Выпалила Морриган, зло скрежетнув зубами. -В первый раз их примирил Инквизитор Асвер, и на фоне единодушия Орлея и Ферелдена, людей и эльфов, они даже пытались вновь…       Ведьма долго подбирала слово и скупо брякнула:       -Начать роман.       -Если ты скажешь "спать друг с другом", я провалюсь сквозь землю. - Пробормотала я, поерзав на тахте и неотрывно следя за тем, как ведьма неспешными шагами меряет комнату.       Морриган меня не услышала.       -Их примирение было недолгим. Бриала слишком озабочена проблемами эльфов, а Селина слишком привыкла к тому, что эльфы стали удобными. Бриала не могла вновь это стерпеть. Она устроила Селине такой скандал, что слуги потом месяц только об этом и шептались.       -Брр. - Содрогнулась я, осознав, что так раздражало Морриган. -Соласом повеяло.       Ведьма задумчиво посмотрела на меня и, выждав немного, нахмурилась:       -Больше ты меня не заставишь говорить о дворцовых интрижках.       Сдаваясь, я слегка взмахнула ладонями, дав знать, что больше не побеспокою ее расспросами.       -Надеюсь только, что Селина не удобрила Бриалой одну из своих роз. - Подытожила я наш разговор.       Я никогда не была ни на стороне людей, ни на стороне эльфов, но одержимость Соласа заставила меня быть настороже с теми, чьи кончики ушей были хоть немного острее моих. Особенно, если у их обладателей были радикальные политические взгляды.       Предо мной вдруг предстало лицо Зеврана. Насколько Солас и Бриала были озабочены судьбой их народа, настолько Зевран был далек от этого. Его вообще мало что волновало. Он жил одним днем и думал лишь о том, есть ли где переночевать, есть ли вода, еда и возможность заработать. Годы назад мне казалось, что он слишком беспечен, но теперь я задумалась- может, это и была настоящая свобода?       Когда Зев покинул Антиванских Воронов и присоединился к Стражам, он оказался вне политики и войн уличных банд. Его никогда не сковывали узы единства эльфийского народа. В его крови не вскипал дух мятежа, когда он видел несправедливость по отношению к своим собратьям. Жизнь научила его, что выживание зависит от того, какая ты личность, а не от того, эльф ты, гном, кунари или человек.       Мои мысли прервал стук в дверь. Я вздрогнула, не сразу сообразив, что слышу его наяву, но в дверь вновь настойчиво постучали.       Морриган недовольно произнесла:       -Наверняка, это к тебе.       Необходимость открыть заставила меня встать и подойти к двери. Распахнув ее, я уставилась на Сэру. Эльфийка робко заглянула в комнату через мое плечо.       -Это к тебе, Морриган. - Сообразила я, отступая и позволяя Сэре войти.       Ведьма, усевшаяся за трельяж, через зеркало глянула на нежданную гостью и резко обернулась. Чувствуя необходимость оставить их, я судорожно начала искать повод ретироваться.       -Я пока схожу к Алистеру. Спрошу его, когда мы сможем продолжить тренировки.       Мои слова были проигнорированы, но объяснения хватило, чтобы воспользоваться моментом замешательства ведьмы и улизнуть. Радуясь этому, под гулкое эхо шагов я поспешила в восточное крыло дворца, где располагались покои Селины и временный приют Алистера.       Зимний дворец казался вымершим. В коридорах гуляло эхо и завывали сквозняки, на люстрах позвякивали тонкие хрустальные капли. Дневного света не хватало, и золото на рамах картин и перилах поблекло, отражая серость неба за окнами.       Когда я уже собиралась было спуститься со второго этажа, голоса на лестнице вынудили меня остановиться наверху и замереть. Мои шаги смягчил ковер, устилающий ступени, и я отпрянула, не желая показываться раньше времени.       Сквозь пролет я увидела силуэт Алистера, стоящего спиной к лестнице, и Анору. Ее лицо, искаженное гневом, прожигало короля глазами. Она, должно быть, была в настоящей ярости, раз даже не потрудилась дойти до своих покоев, а устроила скандал прямо здесь.       Меня посетила мысль, что стоит хоть чем-то обозначить свое присутствие, но пылкое шипение Аноры меня остановило.       -Ты чем думал? - Накинулась она на Алистера, оттесняя его из прохода к лестнице.       -А чем я, по-твоему, думал? Порождения тьмы лезут из-под земли, а ты ждала, что я буду полировать штанами трон Ферелдена? - Хоть он и отступил, тон его был решительным и твердым. - Я все еще Серый Страж. Корона не избавляла меня от долга.       -Твой долг - быть королем! - Сквозь зубы процедила Анора. Ее красивое лицо сложилось в дикую гримассу злости. Тонкие брови опустились, образуя между собой две глубоких вертикальных морщинки. - Короли не спускаются на Глубинные тропы.       -А я не тот король, что укрывается за спинами подданных. Я не так воспитан. - Он понизил тон, и в попытке осадить супругу процедил, - Довольно на меня рычать.       Анора качнулась, словно не узнавая в нем своего супруга, и со всего пылу хлестнула его по щеке. Алистер обмер, потянул к лицу ладонь и потер стремительно розовеющую щеку. В глазах Аноры мелькнул испуг. Женщина явно не ожидала от себя такого порыва, но мгновение спустя пелена гнева вновь затуманила ее сознание. Впрочем, это уже был не та злость, что раньше, а слабая попытка отразить от себя ответный гнев супруга.       -Я тебе не мабари! -Бессильно выпалила она и заворчала. - Даже не удосужился письмо оставить! Если бы Селина не сообщила, я бы подумала, что ты сгинул где-то вместе с Инквизитором и Стражем.       Последнее слово песком проскрипело на ее зубах. Этого было достаточно, чтобы понять, что я до сих пор у Аноры в немилости. Тем не менее, Алистера ее слова развеселили. Он усмехнулся:       -Не будь такой неблагодарной. Когда-то именно она заставила нас пожениться.       Меня удивило, что Аноре сошел с рук ее дерзкий выпад. Алистер, конечно, порой был слишком мягок, но раньше он уж точно бы не стерпел от нее такого обращения. Когда он согласился на ней жениться, мужчина презирал Анору, а она ничуть не меньше презирала его. Теперь же все изменилось.       Я наблюдала, как взгляд королевы скользит по его лицу, чуть менее суровый, чем раньше. Губы задумчиво поджаты, спина напряжена.       -Болван. - Все еще сердито буркнула Анора, складывая руки на груди. Румянец медленно заливал ее щеки.       И в следующую секунду Алистер сделал то, от чего у меня глаза на лоб полезли. Мужчина ринулся на супругу и, ухватившись за ее нежное лицо ладонями, припал к ее губам. Анора, гневно мыча, отступила и оказалась зажата в угол между стеной и дверью.       Гнев постепенно сходил с ее лица, будто старая краска, оно разгладилось, руки разомкнулись и дрогнули, поднимаясь вверх, а затем обвили шею мужчины. Пальцы с нежностью пробороздили волосы на его загривке.       Он что-то брякнул ей на ухо тяжелым от нетерпения голосом, и Анора самодовольно хмыкнула, подставляя под поцелуй изящную шею. Руки Алистера скользнули по ее телу, он жадно прильнул к ее стану и носом зарылся в ее волосы. Улыбка удовольствия коснулась тонких губ женщины.       Я отступила от края, понимая, что если меня застукают сейчас, я все испорчу. Медленно попятившись, я вдруг наступила каблуком на что-то мягкое, и оно с громким визгом метнулось прямо в пролет.       Глаза Аноры распахнулись, и она успела лишь осознать, что маленькое, визжащее существо с длинным розовым хвостом сигануло прямо на плечи Алистера. Королева в ужасе оттолкнула от себя супруга и взвизгнула в унисон с ополоумевшей от боли крысой, вертящейся по рубашке мужа. Добравшись до нее рукой, Алистер почти ухватил грызуна за хвост, но тот проворно спрыгнул прямо на подол платья Аноры. Королева взвизгнула, точно угодивший в капкан наг, тряхнула подолом, и крыса, наконец, очутилась на полу. Ее серая тень метнулась в проход и была такова. Еще миг Анора провожала ее взглядом, а затем ее белое от страха лицо начало становиться пунцовым. Взгляд ее устремился вверх, и пронзительные глаза впились в меня взглядом. Закипая, она рявкнула:       -Ты!       Если бы не фрейлины Селины и сама императрица, спешащие на шум, ураган ее эмоций смел бы меня с ног и унес к Штормовому берегу, где долго играл бы моим телом, швыряя о скалы.       -Что стряслось? - Так некстати мелодичным тоном промолвила императрица, вплывая в своем пышном сапфировом платье в дверной проход.       -К...Крыса! - Это было все, что смогла вымолвить потрясенная Анора. Ее всю колотило от страха и ненависти.       Ее глаза вновь стрельнули в меня взглядом, и Селина, следуя за взглядом королевы, медленно подняла голову. Ее льдистые глаза мазнули по мне, светлые брови поплыли вверх.       -Укусила меня за палец! - Пожаловался Алистер, не замечая моего замешательства. - Зараза!       Императрица протянула ему ажурный платок, позволяя промокнуть им каплю крови на подушечке пальца, но Алистер, не заметив ее дружелюбного жеста, вытер кровь о брюки.       -С осени от крыс спасенья нет. - Признала свое поражение Селина, все еще глядя на меня. - Лето выдалось не слишком плодородным. Мало дождей. Морриган сможет помочь с ядом для ловушек?       Я не сразу поняла, что вопрос адресован мне. Меня вообще удивило, что Селина задала его мне, а не самой ведьме.       -Я за нее не решаю. - Отозвалась я, спускаясь к ним. - Но не вижу причин отказать. Думаю, если найдутся все ингредиенты, Морриган поможет.       Когда я приблизилась, Анора все еще исподлобья посматривала на меня, хотя и слегка оттаяла. А вот лисий прищур Императрицы не сулил ничего хорошего.       -Если позволите, мы вернемся в свои покои. - Анора взялась за локоть мужа. - Не престало королю пахнуть лошадьми.       Алистер хотел было возмутиться, но супруга уже поволокла его прочь. Губы Селины тронула невесомая глумливая ухмылка.       Опомнившись о том, что хотела вечером потренироваться с Алистером в искусстве боя, я шагнула было за ним:       -Я собиралась...       -Леди Флер. - С ухмылкой оборвав меня на полуслове, Селина обернулась к фрейлине, буквально загородив мне собой проход в залу. - Будьте добры позаботиться об ужине.       Фрейлина кивнула и удалилась, и Селина приказала двум остальным приближенным:       -Мы прогуляемся. Оставьте нас.       Леди Куто и леди Коломб вынуждены были подчиниться, хотя их бегающие глаза не могли скрыть любопытства. То, что их попросили нас покинуть, обещало, что разговор между мной и Селиной будет очень личным.       Не понимая, чего добивается императрица, я позволила той взять меня под руку и сопроводить в сад.       Мне было не по себе. Ее рука холодной змеей невесомо касалась меня, а лед в голубых глазах медленно таял. Они алчно блестели из-под белых ресниц.       -Вы простудитесь. - Я настороженно скользнула взглядом по ее обнаженной шее. - Я могу вернуться за шалью.       -Бросьте эту затею. - Парировала Селина. - Я не так хрупка, какой стараюсь казаться.       В этом я и не сомневалась, а потому предпочла больше ее не уговаривать.       -Как славно, что нет никого рядом. -Полной грудью вздохнула женщина, уводя меня в лабиринт тиса. - Иногда от общества сильно устаешь. Даже мои фрейлины порой сводят меня с ума. Их присутствие не всегда уместно.       -Не могу не согласиться. - Скомкано выдавила я. Она остановилась и слегка развернулась ко мне. Взгляд императрицы пристально изучал меня.       -О, что это за выражение лица? - Ухмылка тронула ее бледные губы. - Бросьте, Страж. Я не желаю Вам зла. Ее ладонь ободряюще хлопнула меня по локтю, и я вымученно улыбнулась.       Селина поймала меня на этом и понимающе закивала головой.       -Завтра в Зимнем дворце будет прием. Хотела лично пригласить Вас, и надеюсь, что и ваши друзья будут присутствовать. - Сообщила она. - Мое желание, чтобы Вы были на этом приеме гостьей, но не спешите соглашаться с моей прихотью. Вы не обязаны. Вы не моя подданная. Просто подумайте.       -Это большая честь для всех нас. Но не знаю, задержимся ли мы до завтрашнего вечера. Тут я должна буду спросить совета у Морриган. - Созналась я, намеренно упоминая ведьму. - Пусть это будет ее решение.       -Она бы согласилась. - Подметила Селина, предлагая мне продолжить нашу прогулку. Мы углублялись в лабиринт, и его темно-зеленые стены, надежно скрыли нас от посторонних глаз. - Морриган амбициозна. Она бы уцепилась за эту возможность показать себя в высшем свете.       -Она сможет оценить, насколько это безопасно. - Пояснила я, удивив Селину тем, что она неверно истолковала мои слова.       Императрица внимательно посмотрела на меня.       -Думаете, у Вас могут найтись враги в Орлее? Если и так, то я бы не подпустила их так близко к своему дворцу. Те, кто служит мне, заботятся о безопасности моих гостей.       Я понимающе кивнула, припоминая про себя, что Инквизитор буквально спас ее от верной смерти прямо во время бала, но Селина огорошила меня вновь.       -А Вы уверены, что дело не в Морриган? Не в ее ревности?       Ее дерзкое замечание насчет возлюбленной заставило меня стиснуть зубы. Откровенность императрицы вынудила меня быть честной.       -Я не слишком амбициозна. Больше всего я желаю не признания и не денег, а ее. И здесь я ради Морриган. Ради ее желаний, а не ради Ваших.       -Вы дерзите. -Помрачнела она. В глазах императрицы завьюжили ледяные лезвия.       Попытка остановить меня провалилась.       -Если бы дело было в ее ревности, я бы отказала Вам. –Резко ответила ей я.       Селина похолодела. Остановившись напротив меня, она окинула меня взглядом, точно кнутом хлестнула. Я стойко выдержала это, ответив ей взглядом глаза в глаза, и женщина поджала губы.       Поразмыслив, она смягчилась.       -Даже Инквизитор умеет лебезить, когда это необходимо. - В ее голосе зазвучала легкая обида. - Вы же упрямы, как дикий наг. Не обижайтесь.       -Я не обижаюсь. - Ее слова вызвали у меня сожаление, и я попыталась вернуть ее милость. - Кто же обижается на правду?       Она оттаяла. Легкая улыбка вновь вернула ее лицу живой цвет.       Мы преодолели еще небольшую часть лабиринта и вернулись во дворец. Мне пришлось проводить Селину до кабинета, поскольку она настояла, но у порога я остановилась, не желая его переступать. Ее рука соскользнула с моего локтя, а губы тронула уважительная улыбка. Ее попытка заманить меня в свой кабинет провалилась.       -Вы нравитесь мне своей честностью. –Слегка склонив голову набок, промолвила женщина. Ее голос стих, превращаясь в шепот. –Жаль, что Вы так одержимы принципами.       Я тихо усмехнулась.       -Я очередная диковинка, которую Морриган притащила во дворец. –Стараясь быть мягкой, произнесла я. -Вас тянет не ко мне, а к моей истории. Ведьма же знает меня еще с тех пор, когда никакой истории не было.       Императрица понимающе улыбнулась, но ее взгляд продолжал гулять по моему лицу. Светлые глаза мерцали из-под снежно-белых ресниц.       Кто-то должен был это прекратить, и я, спеша убраться, склонилась в почтительном кивке. Селина ответила тем же, отступая за дверь, и, наконец, позволила мне уйти.       Напряжение, витавшее в воздухе, свалилось на мои плечи десятитонной скалой. Поведение Селины, требующей симпатии, раздраконило во мне кипучее желание поскорее вернуться к Морриган. Насколько отягощающим и отталкивающим было общество Селины, настолько же манкой была мысль оказаться в одной постели с ведьмой.       Я ворвалась в ее покои, точно вихрь, и ринулась к ничего не понимающей Морриган, перебирающей склянки за столом в кабинете. Обрамляющий распахнутое окно тюль взлетел от ворвавшегося сквозняка и небрежно опал. Ухватив возлюбленную за талию, я сволокла ее со стула и, со страстью прижимая к себе, увлекла в спальню.       -Тебя что, дурманом опоили? –Упираясь и на каждом шагу наступая мне на ноги, проворчала она. У постели она оттолкнула меня, и губы Морриган тронула нахальная улыбка, отзываясь во мне закипающим интересом. Ощутив в моем взоре желание, женщина развернулась ко мне спиной и направилась обратно в кабинет, намеренно давая возможность рассмотреть себя со всех сторон. Еще более взбудораженная этим завуалированным предложением обладать ею, я смирилась с ее требованием закрыть дверь. Не отрывая взгляда от ее виляющих бедер, я попятилась к двери, протянула руку назад и закрыла ту на замок. Петли громко скрипнули, и Морриган, соглашаясь быть пойманной, закрыла распахнутое настежь окно. Стекла звонко дрогнули в рамах, и в бликах отразилось лицо, плечи и грудь женщины.       -Сэра извинилась. –Промолвила она. - Я едва оправилась от первого потрясения, как меня настигло второе.       -Надеюсь, уже успела прийти в себя? -Прохаживаясь по плотному ковру, я приблизилась к шкафу с древними фолиантами и, проведя пальцами по кожаным корешкам книг, вопрошающе взглянула на ведьму. -Я жду уже достаточно?       Ухмылка не сходила с ее губ.       -Не станем спешить.       Заинтриговано приподняв бровь, я встретилась со взглядом ее глаз в отражении стекла.       -Есть что предложить?       Обернувшись, Морриган вновь прищурилась, словно хитрая черная лисица на охоте. Длинные стройные ноги, сделав несколько плавных шагов, приблизили ее ко мне. Тонкие пальцы скользнули по корешкам книг в направлении моих пальцев, подушечки пальцев легко огладили мои костяшки и, переместившись обратно к книгам, вдавили один из фолиантов внутрь шкафа. Что-то щелкнуло, и из шкафа со скрипом выехала небольшая дверца, замаскированная под книги. Морриган достала из тайника большой зеленый бутыль с деревянной пробкой и два круглых стеклянных стакана.       Подчиняясь ее желанию, я переместилась к камину и, заняв одно из кресел, опустила руки на широкие стеганые подлокотники. Ведьма, сев напротив, поставила перед собой стаканы и, откупорив сосуд, налила в них немного вязкой серебристой жидкости, похожей на густой сироп. Затем она заткнула пробку и, долив в мой стакан гранатового сока из стоявшего на низком столике хрустального графина, взболтала получившуюся смесь.       Приняв из рук Морриган угощение, я поднесла его к носу и осторожно потянула воздух. Терпкий аромат ,напоминающий мяту, заполнил ноздри, и я, отшатнувшись, взглянула в огненные глаза сидящей напротив женщины. В них плясали демоны.       -Пей, Страж. -Улыбка вновь исказила губы молодой ведьмы. -Это настойка из горецвета, сребродрева и лиловой кувшинки. Это не убьет, уж поверь мне. Только расслабит.       Осушив залпом половину стакана ,я отставила настойку на подлокотник и, вальяжно распластавшись в кресле, вытянула ноги. Во рту почувствовалось приятное покалывание и легкий холод, внутри нагнеталось какое-то странное ощущение, словно низ моего живота мнут руками, как сырое тесто.       Морриган, сделав несколько глотков, стукнула дном своего стакана по поверхности стола. Я пронаблюдала, как женщина со стоном наслаждения потягивается, запрокинув руки над головой. Затем ведьма вернулась в исходное положение и, застукав меня за разглядыванием ее тела, закинула ногу на ногу. На губах ее все еще блуждала странная улыбка.       -О чем Селина допрашивала? Я видела вас из окна. –Золотые обручи ее глаз вились языками пламени.       -Завтра она устраивает прием. Приглашала нас присутствовать.       -Созналась я, ощущая, что язык с трудом ворочается во рту.       -Скучная и нудная затея. -Брезгливо отозвалась женщина. –Селина просто…       Осекшись, она свела брови и в глубокой задумчивости уставилась на свою руку, стиснувшую подлокотник кресла. Вид у нее был, словно у пьяного человека, забывшего посреди беседы, с чего начался разговор.       -Морриган? Ты говорила про Селину. -После длительной паузы додумалась напомнить я.       -Точно. -Фыркнула она, рассматривая свои коготки. –Невыносима.       От выпитого зелья веки, мгновенно отяжелев, сомкнулись. Все мышцы, находясь в приятной истоме от возникшей из ниоткуда усталости, стали вялыми.       -Ты настоящая змея, Морриган. Что ты мне подлила? -Ухмыльнулась я, ощущая, как внезапное возбуждение от напитка переходит в необоримое утомление. Запрокинув голову, я приоткрыла глаза и из последних сил посмотрела на ведьму. Губы возлюбленной, дернувшись, расплылись в хищной улыбке. Поднявшись с места, она неуверенными шагами, пошатываясь, прошлась по ковру и, обогнув мое кресло, опустила руки на мои плечи. Слегка массируя их, она склонилась к моему уху и, почти касаясь его губами, произнесла:       -Не сопротивляйся.       Застонав от приятных прикосновений, я податливо выгнула шею, и горячий рот незамедлительно припал к пульсирующей жилке, языком надавливая на кожу. Ладони Морриган, скользнув под мой камзол, застыли в опасной близости от груди, а губы вновь обожгли мою кожу.       -Если бы хоть немного слушала меня, когда я говорю с тобой о зельях…       Повторяя поцелуй, женщина зубами слегка оттянула мою кожу и, лизнув место укуса, в мгновение ока оказалась предо мной. Я попыталась рукой дотянуться до ее щеки, чтобы подарить ответную ласку, но та обмякла и рухнула на мой живот. Поцелуй Морриган коснулся уголка моих губ.       -Ты бы знала, что смешав его с соком граната, уснешь сном младенца.       -Сном? –Из последних сил препятствовала я и капризничала. –Но я не хочу спать. Не время спать.       -Самое время. -Тихо прорычала женщина, вцепившись в подлокотники и резко отстраняясь от меня. Ее силуэт слился с надвигающейся на меня тьмой.