Пленники тайн

      На Зимний дворец опустились сиреневые сумерки. Ветер, поднявшийся к вечеру, просвистел сквозняками и стих, разогнав облака. Первые звезды начали вспыхивать на нежном, еще лиловом небосводе. По звенящему морозному воздуху из центральной части замка плыла музыка - в бальной зале уже настраивал свои инструменты приглашенный оркестр. Она долетала до нас приглушенным пением лютни и скрипки. Иногда к ним подключались флейта и барабаны, оживляя мелодию тревожными нотами.       В покоях ведьмы, вдали от суеты, царил блаженный покой. Жар огня расползался по комнате, угли потрескивали и лопались, искрами взлетая в воздух и тая у самой трубы камина. С обратной стороны окна гирляндой уселись снегири. Полусонные, они прижимались к окнам, стараясь согреть свои тельца.       Я наблюдала за ними из постели, из-за плеча Морриган, пригревшейся в моих объятиях и впавшей в дремоту. Она едва дышала, прекрасная как свет, пронизывающий вершины деревьев в лесной чаще. Мои пальцы гладили ее шею, плечо, спину, невесомо перебирали пряди эбонитового цвета, лежащие на подушке,и они шелковыми лентами струились в моей руке, тяжелые и гладкие, а затем вновь опадали в постель.       Я старалась впитать эту бесконечную притягательность Морриган, насытиться ею до отвала, но в сердце все равно витала тоска от мысли, что этот безмятежный вечер станет последним спокойным вечером, что выпадет на нашу долю.       -Нам пора. - Я ласково потерла плечо женщины, заставляя ее проснуться.       Она встрепенулась и присела в постели, потирая лицо ладонями, а затем взглянула на меня, таинственно улыбаясь.       -В чем дело? Ведьма помотала головой и       наклонилась, чтобы поцеловать меня.       -Уже не жалеешь, что мы задержались? - С моих губ слетела усмешка.       Морриган не ответила. Продолжая коварно улыбаться, она выбралась из постели и направилась к шкафу. Заинтригованная видом ее обнаженного тела, я и сама поспешила покинуть наше ложе.       Зная, что больше мы сюда не вернемся, я затушила угли в камине и погасила свечи над изголовьем кровати, а затем, позаимствовав у Морриган гребень, расчесала волосы. Ведьма тем временем облачилась в длинное черное платье. Его шлейф, расшитый серебряными нитями, стелился по полу.       -Черное подходит к синему. - Пояснила она свой выбор, поймав на себе мой восхищенный взгляд.       Мне было совершенно неважно, какого цвета платье. Я была в восторге от того, как оно сидит на ведьме. Струящееся, очертившее ее силуэт, словно вторая кожа, платье явно не попадало в рамки моды Орлея. Оно не было пышным и вычурным, и выглядело бы даже простецким, если бы не изысканная вышивка.       -Так и будешь таращиться? - В глазах ведьмы плясали искры смеха. - Пора бы и тебе одеться.       Я не возражала. Мне хотелось скорее заполучить ее в свои руки и потанцевать.       Пока я собиралась, Морриган собрала волосы в высокую прическу, и на ее оголенную шею легло золотое колье. Я помогла ей застегнуть украшение и протянула руку.       -Идем.       Ее пальцы легли в мою ладонь и игриво перебежали выше. Ведьма взяла меня под руку, сделав замечание, что при дворе положено появляться именно так. Ей было лучше знать.       -Маски! - Уже на пороге напомнила я, и мы ненадолго задержались. Сделав выбор в пользу масок, скрывающих лишь верхнюю половину лица, ведьма надела ажурную черную маску, а мне дала сплошную серебряную.       Пока мы нежились в постели, сердце замка ожило. Бесчисленное количество гостей собралось в фойе, и слуги спешили помочь каждому избавиться от верхней одежды.       Я осмотрелась, оценивая то, как одеты орлейские модницы, и на мое лицо выползла змеиная ухмылка. Морриган удалась ее шалость. Ведьма выглядела проще всех, но притом ослепительнее во сто крат. Орлесианкам в их чрезмерно пышных платьях, туго затянутых корсетах и пестрых перчатках до локтей оставалось лишь завистливо поглядывать в нашу сторону.       Я покосилась на Морриган, стараясь уловить ее взгляд, и поняла, что ведьма просто глумится над этими несчастными, скованными рамками подданными Селины. Лицо ведьмы не выражало никаких эмоций, однако в золотых глазах таилось такое удовольствие от обращенных на нее взглядов, что я склонилась к ее уху и шепнула.       -Поздравляю, тебе удалось. Наконец, на ее губах образовалась улыбка. Сверкнув глазами, она посмотрела на меня, состроив невинную физиономию.       Внезапно меня охватило чувство, что за нами наблюдают. Я осмотрелась, пытаясь обнаружить чей-то взгляд, но меня отвлекли.       -А вот и вы! - У дверей в бальный зал нас нашел Огрен. Он потряс рукой с пустым фужером и пожаловался. - Я уже выпил, а новое еще не принесли. У них тут что, дефи.. Дифи.. Дифирамб? Дефи...       -Дефицит. - Напомнила Морриган, даже не взглянув на него. Ведьма вошла в зал, увлекая меня за собой, и Орген не отставал.       -Спасибо, Морриган! Точно. И как я забыл? - Ухнул он, не замечая ее пренебрежительной интонации. - Слушай, у меня вопрос.       -Ну что еще, гном? - Ведьма остановилась, опуская на него свой огненный взор.       -Да ты не серчай раньше времени. - Беззлобно отозвался Огрен. - Дело вот в чем. Я позвал леди Флер на танец, а она сказала, что уже танцует с кем-то другим. Разве это значит, что я не могу позвать ее на танец? Всего на один! -      Ну это очевидно. Ты ее раздражаешь. - Морриган сдвинула брови.       Огрен тоже нахмурился, готовясь обидеться, и я вклинилась в их разговор.       -Думаю, стоит проявить настойчивость. - Хлопнув приятеля по плечу, я нашла взглядом фрейлин Селины и наклонилась к гному. - Женщинам нравится выглядеть слегка недоступными. Они могут желать тебя, но делать вид, что ты и мизинца их не стоишь. Правда, Морриган?       -Я… - Замешкалась ведьма. - Не знаю. На что ты намекаешь?       -Я понял! - Хохотнул Огрен, переводя взгляд с меня на ведьму. - Да, кажется. Я понял.       Он попятился, ухмыляясь, и ведьма вопрошающе уставилась на меня.       -В чем дело? - Беспечно дернула плечами я. - Разве у нас было не так?       Она скривила губы, пытаясь не согласиться, но правда была на моей стороне.       -Мне даже пришлось умереть, чтобы, наконец, привлечь твое внимание. - Шутливо напомнила ей я, пытаясь приблизиться и прикоснуться к ее губам. Это было верхом безумства - поцеловать ее на глазах публики, но ведьма меня не оттолкнула, а напротив, прильнула, позволяя крепко обнять. Наш пьянящий поцелуй встревожил зевак, и по залу пронесся шепот осуждения.       -Полегче. - Меня толкнули в плечо, и я подняла глаза на румяного Алистера. Он весело ухмылялся. - Меня из-за вас выгонят с позором. Займите свои рты чем-нибудь еще.       Он протянул нам с ведьмой по бокалу красного вина и вернул на лицо маску, отделанную у висков завивающимися серыми перьями.       -Устроился официантом? - Подколола его я, переводя взгляд на сопровождающую его супругу в пышном голубом платье и легкой маске, поблескивающей мелкими кристаллами. Решив проявить уважение, я склонила голову. - Королева Анора!       Морриган не пошевелилась. Анора выжидающе уставилась на ведьму, но, так и не добившись от той внимания к своей персоне, отвесила мне короткий кивок и подняла глаза на мужа, не зная, как воспринимать наше приветствие.       -Селина уже рыщет по залу. - Шикнул король. - Будьте внимательны.       -Не она одна. - Морриган потянула меня за руку, обращая внимание в другую сторону.       К нам приближалась эльфийка. Хрупкая, точно стебель тростника, она почти терялась на фоне своего объемного изумрудного платья. Лицо было скрыто за маской, но я все же ее узнала.       -Леди Бриала. - Поприветствовал ее так кстати подоспевший Асвер. За ним, похоже, следовала и вся Инквизиция - Дориан в роскошном зелено-золотом одеянии с жабо на рукавах, Кассандра в строгом алом камзоле и черных брюках, заправленных в высокие сапоги, Лелиана в пышном нежно-голубом платье, украшенном жемчугом, Варрик в темно-коричневом бархатном сюртуке, а также Сэра в льняной рубахе и плотных цветастых брюках, очевидно, наплевавшая на моду, как и Морриган.       -Инквизитор Асвер! - Голос Бриалы звучал устало. - Рада Вас видеть.       -Удивлен, что Вы еще… - Он замялся, и Дориан Павус за его спиной прокашлялся.       -При дворе? - Усмехнулась Бриала, заканчивая за инквизитора. - Да уж. Жизнь полна сюрпризов.       Я вновь ощутила на себе чей-то взгляд, отвлекающий от беседы, но, резко обернувшись, никого не обнаружила.       -Я давно уже не числюсь среди фаворитов Селины. - Говорила Бриала, пока я вращала головой, высматривая того, кто так пристально за мной наблюдает. - Теперь, по слухам, у нее новое увлечение.       Потеряв надежду отыскать преследователя, я обернулась, ловя на себе взгляды всех присутствующих.       -Что? - Оторопело брякнула я и, осознав, что речь обо мне, нервно усмехнулась. -Нет.       -Слухи - всего лишь слухи. - Вступился за меня Асвер. - Страж покидает дворец уже этой ночью, так что у Вас будет больший простор для действий.       Бриала тихо и добродушно рассмеялась.       -Ах, эти глупости давно в прошлом. Мы с Селиной стали слишком мудры, чтобы повторять ошибки. - С некоторой грустью вздохнула она. Улыбка растаяла на ее губах, и эльфийка вновь взглянула на меня. - Я слышала о том, что вы преследуете одного эльфа. Наверняка, вы все считаете, что раз мои цели в чем- то схожи с его, то я могу быть вашим врагом?       -У меня были такие мысли. - Смело взяв вину на себя, ответила я.       -Это не так. - Эльфийка помотала головой. - Я желаю свободы своему народу, а не геноцида всех остальных рас.       -Рад это слышать, но не будем более обсуждать революционные настроения. - Шикнул на нас Алистер.       Бриала послушно склонила голову, показывая, что уважает его мудрость.       -Будьте осторожны с императрицей. - Произнесла на прощание она, посмотрев в мои глаза. - Она прибирает к рукам все, что ей нравится.        Я сдержанно кивнула, и вскоре она исчезла из виду, затерявшись среди приглашенных гостей.       -Сегодня все такие дружелюбные, - Мрачно подметила Сэра. - Наверняка, у каждого в рукаве по склянке с ядом.       С ее тонким замечанием невозможно было не согласиться. Слишком уж было спокойно. Да и тот взгляд, что следовал за мной по пятам, не давал мне покоя.       Похоже, и Лелиану тревожило происходящее. Она хмуро огляделась, не обнаруживая никакой угрозы, и наши взгляды пересеклись. Мы безмолвно соглашались друг с другом.       Музыка плавно стихла, народ расступился, и в глубине зала, где высился трон, появилась Селина. Она проплыла по залу в объемном платье глубокого синего цвета и заняла свое место на троне. Рядом расположились фрейлины, и всех присутствующих начали по очереди вызывать, представляя ко двору.       Когда подошла моя очередь, я прошла вперед и склонилась перед Селиной. Она холодно взглянула на меня, склонилась и что-то шепнула леди Коломб. Та, выдержав паузу в несколько секунд, поднялась со стула и направилась к оркестру. Недоумевая, что происходит, я освободила место следующему гостю, и уже в толпе столкнулась с Лелианой. Она выхватила мою руку и, притянув к себе, шикнула:       -Держись поближе к Морриган!       Поток людей, движущихся к выходу, унес ее от меня, но рядом оказалась ведьма, точно ее вызвали заклятием. Она уцепилась за мой локоть и до самого конца церемонии не отступала ни на шаг.       Когда объявили первый танец, я тут же притянула Морриган к себе, не соглашаясь ни на какой иной вариант. По ее губам скользнула улыбка.       -Не теряй голову. - Напомнила она, опуская ладони на мои плечи. - Если Селина потребует, уступи.       Я промолчала, окунаясь в глаза женщины. Янтарный блеск, как обычно, околдовывал меня, заставляя выполнить любой приказ.       Мы танцевали и танцевали. Я отдала два танца Морриган, а затем, волей случая, при смене партнеров предо мной очутилась Анора. Она нахмурилась, поджав губы, а я едва сдержала улыбку, вышагивая перед ней. Танец требовал четкости движений, и я сложила руки за спиной, делая шаг к ней и отступая.       -Все еще кипишь от злости, Анора? - Дерзнула спросить я, когда она подступила ближе.       Наши руки взмыли вверх, соприкасаясь ладонями и локтями. Она метнула в меня строгий взгляд, и мы круто развернулись, поворачиваясь друг к другу другим боком.       -Если ты помолчишь, я потерплю твое общество. Ради Алистера. - Процедила она.       -Это ведь я вас поженила. - Напомнила я. - Могла бы и простить меня за такой подарок судьбы.       Она фыркнула:       -Нас поженил священник.       После этих слов состоялся обмен партнерами, и я оказалась в паре с Дорианом. Его лучистые глаза округлились.       -Весь вечер восхищаюсь цветом этого камзола! - Восторженно вздохнул он, потирая мой локоть. - Какой бархат! Так и подмывало об этом сказать!       -А я в восхищении от Ваших волос. - Искренне отозвалась я. - Что Вы делаете с ними, что они так сияют?       -Стыдно признаться! Это все слезы женщин, которым я не достался. - Ухмыльнулся он, ловя на себе возмущенный взгляд Асвера.       Мы вновь обменялись парами, и Дориан оказался в руках инквизитора. Асвер вперился в него упрямым взглядом, и я подметила, что между двумя мужчинами кипит такая же жгучая страсть, как между мной и ведьмой. Асвер не отрывал от Дориана своих глаз ни на секунду.       Селина долго наблюдала за танцующими со своего трона и, наконец, поднялась. Ей мигом составил пару высокий орлесианец с пышными усами, кончики которых задиристо торчали вверх. Императрица, позволяя ему приобнять себя шагнула в сторону, встраиваясь в общий ритм. Я пересеклась с ней взглядом, проворонив очередную смену партнера, и в мои руки угодила Бриала. Я остолбенела, но она спасла положение, взяв на себя ведущую роль. Ее рука коснулась моей, и мы, кружась вокруг воображаемой оси, посмотрели друг на друга.       -Готовьтесь. Она в гневе. - Шепнула эльфийка, чуть приседая в танце.       Я вновь подняла глаза на императрицу, и взгляд той из-под маски-полумесяца стрелой пронзил меня.       Алистер умыкнул Бриалу, и я очутилась в паре с леди Коломб. Она, похоже, не ожидала оказаться в моих руках, но тем было лучше. Я подумала, что это шанс. Проявив дружелюбие к самой скрытной из фрейлин, я могла бы повлиять и на расположение императрицы.       Я дотронулась до руки, облаченной в кружевную перчатку, и глаза фрейлины пугливо сверкнули. Моя ладонь легла на ее талию и продвинулась к пояснице. Женщине пришлось подступить ближе и последовать в танце за мной. -Ее Императорское Величество выбрала роскошное платье. - Лукаво улыбаясь, завязала разговор я. - Синий бархат ей к лицу. Голубые глаза сияют как лед, если их подчеркнуть синим элементом в одежде.       Она хмыкнула:       -Вы учитесь льстить? Я плохой объект для тренировок Ваших способностей. Мгновенно распознаю, когда мне вешают лапшу на уши. Потренируйтесь на леди Флер. Из нас троих она более наивна.       Ее прямолинейность меня ошеломила, но я постаралась не подать вида.       -За что Вы так со мной грубы? - Наши локти соприкоснулись, ладони прильнули друг к другу. Я сохраняла на лице улыбку, всеми силами стараясь очаровать леди Коломб. - Вам не нужно никого защищать. Я не угроза.       -Вы не угроза. В этом Вы правы. - Она ускользнула от меня, и я остолбенела, упуская шанс продолжить танцевать.       Желание действовать пропало окончательно, а терпеть грубость я больше не желала. Отпрянув от едва не столкнувшихся танцоров, я покинула гущу всеобщего веселья и, отошла к окну, делая вид, что у меня попросту разболелась травмированная рука.       Стоящий у стены в ожидании слуга воспринял это, как знак, и двинулся ко мне, предлагая расставленные на подносе напитки. Я выбрала бокал вина и, пока не стихла музыка, наблюдала за тем, как остальные продолжают кружить по залу.       Морриган была в надежных руках - с ней в паре был Алистер. Он был бережен и тактичен с ведьмой, и едва касался ее руками.       Наконец музыка прервалась, давая всем передышку и время на общение.       -Не так быстро. - Морриган настигла меня, едва я опустила бокал обратно на поднос. Я отрешенно приобняла ее одной рукой.       Вновь ощутив на себе чей-то взгляд, безмолвной тенью сопровождавший меня по залу, я осмотрелась. Наконец, я обнаружила преследователя. Им оказался подтянутый молодой эльф в жилете из изумрудного бархата и коричневых кожаных штанах. Лицо его было скрыто под угловатой маской, напоминающей распахнутые вверх крылья сокола, пикирующего в реку за рыбой. Прильнув спиной к стене, он смотрел прямо на меня и не думал прятаться. Отвесив мне торопливый приветственный кивок, эльф поднес бокал к губам. Перед ним промелькнула пара орлесианцев, наряженых в пестрые одежды, и эльф растворился, точно его и не было. Я попыталась найти его глазами среди толпы, но он как сквозь землю провалился.       -Ты видела его? - Обратилась я к Морриган, но, встретившись взглядом с ведьмой, поняла, что ту все это время занимали сияющие сапоги орлесианки, стоящей неподалеку.       -Кого? - Уточнила она, окинув зал усталым взором.       -Эльфа в изумрудном жилете. Он только что был тут, а затем растворился. - Я вновь растерянно озиралась по сторонам. Вновь заиграла музыка, приглушая голоса и смех.       -Должно быть, один из слуг Селины. - Морриган повернулась ко мне и опустила ладони мне на плечи.       Меня не нужно было упрашивать. Я опустила ладонь на поясницу ведьмы и предложила ей свою руку. Ее пальцы легли в мою ладонь, и тень улыбки коснулась ее темных губ.       -Ты меня балуешь. - Притянув ее к себе, проворковала я. - Уже второй танец за вечер.       -Не хочу, чтобы Селина меня обогнала. - Отозвалась ведьма, вызвав у меня улыбку.       -Ты просто очаровательна, когда ревнуешь. - Шепнула ей я, и Морриган наградила меня суровым взглядом.       Мы медленно качнулись, вливаясь в кружащий по залу поток. Хрусталь люстр над нами сиял, в окнах мерцали отражения свеч, щедро украшавших их тяжелые вензеля над нашими головами. Если бы не угнетающее напряжение, словно третий лишний, донимавшее нас весь вечер, я бы могла назвать этот бал самым красивым, что нам удалось испытать вдвоем.       Скользя по мраморному полу, мы плыли в танце, на какое-то время отрешившись от суеты вечера. Ведьма опустила глаза, прильнув ко мне и полностью доверившись.       Когда музыка в очередной раз стихла, объявляя окончание танца, я уже чувствовала себя слегка усталой.       -Я выйду. Немного подышу воздухом. - Отпросилась я у ведьмы.       Та понимающе кивнула, и я вышла за стеклянные двери, ведущие на широкий балкон.       Видимо, про него слуги не подумали - под моими ногами скрипнул глубокий снег. Двери у меня за спиной закрылись, и тяжелые шторы, сомкнувшись, отрезали меня от толпы.       Я облегченно вздохнула, наслаждаясь мятной прохладой зимнего воздуха. Небо было черным. Сад утонул в ночной мгле.       Я недолго оставалась одна. Стекла звонко, как льдинки, дрогнули, и я обернулась, надеясь увидеть Морриган, но предо мной стояла Селина. Улыбка, едва образовавшись на моем лице, потухла.       Императрица не заметила перемены и шагнула в глубокий снег, рискуя оставить в нем туфли.       -Леди Коломб передала мне Ваш комплимент, Страж. - Промолвила она. - И я решила, что была чересчур резка с Вами.       Селина поравнялась со мной и окинула взором сад. Облокотившись на перила балкона, я дала ей возможность насладиться паузой, а затем посмотрела на женщину.       -Будет глупо расстаться врагами. - Произнеся это, императрица добавила. - Простите леди Коломб ее дурной нрав. На ней сказалось мое огорчение.       -Я не злюсь. - Добродушно отозвалась я, выпрямляя спину.       Императрица одарила меня сдержанной улыбкой, заставляя в очередной раз задуматься о том, правильно ли я поступаю, если даже леди Бриала, некогда состоявшая в тесном союзе с правительницей Орлея, велела ее остерегаться.       -Танец? - Брови Селины взмыли вверх, и императрица протянула мне ладонь в шелковой перчатке. - Последний?       У меня не было веской причины ей отказать, так что я скользнула ладонью по ее руке, вкладывая ее руку в свою, а другую руку опустила на ее талию. Глаза Селины сверкнули из-под маски-полумесяца, как два прозрачных аквамарина, а на губы набежала тень улыбки.       Той музыки, что долетала до нас из зала, вполне достаточно было для того, чтобы уважить ее прихоть. Я сделала первый шаг, ловя ритм, и Селина послушно отступила. Коленом ощущая мягкое сопротивление пышной юбки при каждом моем шаге, я продолжала наступать.       -У Вас хорошо получается. - Похвалила меня женщина. - Но еще немного практики не помешает.       Мы описали круг, и Селина задела пышным платьем изящные мраморные колонны парапета. Подол зашуршал, смахнув с них снег. Отмеряя про себя такт, я на миг отпустила от себя императрицу, затем вновь вернула ее, притянув за руку.       Раз-два-три.       Селина ухмыльнулась, ощущая крепкое давление моей руки на низ ее спины. Она двигалась, словно марионетка, подчиняясь заданным мной движениям.       Мы сделали еще круг, оставляя на снегу свои следы. Овальная дорожка, протаптываемая нами, становилась глубже и шире.       -Мне хочется, чтобы Вы передумали. - Вздохнув полной грудью, Селина отступила и вновь приблизилась. -Останьтесь здесь, и Вы всегда будете под защитой.       -Я не могу. Я обещала. - Продолжая напирать на нее, я отсчитывала такт.       Раз-два-три.       -Морриган тоже обещала, но она плевала на свои обещания. - В голосе Селины я распознала брезгливое раздражение. Императрица сверкнула глазами, отстраняясь, а затем вернулась, прислоняясь сильнее, чем того требовал танец. - Я оказала ей услугу и помогла Вас вернуть. Она получила свое и пренебрегла моим расположением. Не повторяйте ее ошибок.       Скользкий шелк ее перчатки скользнул по моей щеке, точно холодная змея.       -Вы ни в чем не будете нуждаться.       Ее намеки стали совсем уж оскорбительными. Пользуясь моментом в танце, я отстранилась, но когда Селина подступила, чтобы продолжить, я не шагнула навстречу. Стискивая зубы, я уставилась на нее, застывшую с протянутой рукой.       -О! Неужели, мне показалось? - Она требовательно качнула ладонью, дожидаясь от меня встречного шага, и ее тонкие светлые брови сошлись над переносицей, хотя взгляд был томным, а губы изогнулись в таинственной улыбке. -Я чувствовала Ваше расположение. Раз уж я ошибаюсь, скажите, что чувствуете на самом деле.       Я нахмурилась, но Селина потребовала, почти прикрикнув:       -Скажите это!       -Разочарование. - Выпалила я, сложив руки на груди. - Вот что я испытываю. Я не променяю Морриган на золото и не стану жить во дворце, ожидая, когда же Вы наиграетесь и положите меня на полку.       Ее взгляд переменился. Теперь он был не игривым, и даже не строгим. В глазах Селины вспыхнула такая лютая злость, какой я прежде не видела на ее мраморном лице. Она с трудом сохраняла самообладание. Ее руки сжались в кулаки, и я опустила свои, ожидая от нее пощечины.       На мгновение я пожалела о своей прямолинейности, беспокоясь о том, чем это может аукнуться Алистеру, но слов было не вернуть. Императрица преодолела себя и вновь слегка качнула рукой, натягивая неестественную улыбку.       -Я могу попросить, но не заставить. Мы же уже это обсуждали. - Невинно произнесла она, находя в себе силы стерпеть мое едкое замечание.       Я растерялась. Ее елейный тон не внушал доверия, но отказывать Селине второй раз я не решилась, поэтому молча обхватила ее ладонь своими пальцами.       -Продолжим. - Скомандовала она, и я вновь повела ее в танце, не соображая, почему я все еще не нашла повод уйти. Чувство тревоги все нарастало, сердце бешено забилось.       Раз-два-три. -      Жаль, что Вы отвергаете мою дружбу. - Вздыхала Селина. - Я надеялась на понимание, но, видимо, Ферелден и Орлей слишком разные.       -Я не хотела Вас задеть. - Стараясь загладить вину, произнесла я.       -Но задели.       -Я привязана к Морриган. Я пойду за ней куда ей взбредет, потому что не могу поступить иначе. - Объяснилась я.       Селина, казалось, наконец что-то поняла. Она ухмыльнулась и погладила меня по плечу, словно прощая за мою резкость.       -Так это любовь? - Восхищенно ахнула она. - Я было подумала, что вы просто любовники, и не более того. Простите мою настойчивость и забудьте. Забудьте! Будем танцевать. Время стремительно, ночь коротка.       Меня не радовало то, с какой легкостью она отошла от темы, но я нашла в себе силы улыбнуться, и Селина ответила мне тем же. Музыка ускорилась, заставляя меня следовать за ритмом, и звезды каруселью закружились над нашими головами.       -Ночь - восхитительное время суток! - Восторженно вздохнула женщина. - Она ужасна, мрачна, коварна и безжалостна. Что она для влюбленных? Лишь миг! Стремительное, жестокое мгновение, летящее к утренней разлуке.       Пар клубился в воздухе, слетая с тонких губ императрицы. Ее льдистые глаза не отрывали от меня взгляда.       -Есть ли время прекраснее и ужаснее ночи? - Рассуждала она. - Волшебнее в ее жестокой красоте? Едва ли. Любое коварство, любая мысль о преступлении - разве не в ночи они рождаются?       Каблуки туфель императрицы скользнули по скрытому под снегом мрамору, и я, подхватив женщину за талию, удержала ее на ногах. Она от испуга схватилась за корсет и на мгновение замешкалась. Ее ладонь медленно поползла вверх, и в ночной темноте сверкнула металлическая спица. Я взглянула на лицо Селины, и та дернулась ко мне, наваливаясь всем телом и прижимая меня к колонне. Ее левая рука уперлась в мой торс, а правая совершила рывок, вкручивая меж ребер острое жало. Холодные губы женщины примкнули к моим, запечатывая мой крик.       Я глухо замычала, бессильно опустив руки на плечи Селины. Пальцы задрожали от пронзившей тело боли, и я, чтобы не упасть, стиснула ее белую кожу.       Смертоносные объятия разомкнулись, избавляя от ее губ и давая мне вдохнуть. Ноги подкосились, уводя меня в сторону, и я, с усилием обретая равновесие, вперилась взглядом в бесчувственные голубые глаза. В них отразился мой собственный ужас.       Селина вновь дернула рукой, и я ощутила, как острие, надрывая кожу на спине и натягивая тугую ткань одеяния, вырывается наружу.       Императрица шагнула на меня, вынуждая отступить к краю балкона. Мои ноги разъезжались, как у лапы щенка на гладком полу. Глотнув холодного воздуха, я вцепилась в женщину и повисла на ней, обхватив ее шею. Моя рука легла поверх ее ладони, сжимающей убийственное жало, но в пальцах не было сил, чтобы оказать сопротивление.       -Любой долг нужно возвращать. - Селина с силой толкнула меня в плечи, и я, не чувствуя позади опоры, перегнулась через низкие перила балкона. Сделав отчаянный взмах руками, я сорвалась вниз, точно камень с утеса.       Снег, мягкий, как свежая постель, принял меня в свои объятия. В воздух поднялась мелкая белая пыль и закружилась, оседая на мое лицо. Я вдохнула ее, сгребая пальцами снег.       Селина перегнулась через перила и, рассматривая мое тело, распростертое на снегу вымолвила:       -Какая трагедия.       Темноту вокруг меня развеял огонь факела, и кто-то под пристальным надзором императрицы поволок меня по снегу в лабиринт из тиса. Их было двое. Я слышала тяжелые шаги и позвякивание доспехов.       -Помо…       -Тссс! - Рыкнул на меня орлесианец, швыряя на снег, и я увидела его, огромного, как медведь. Он склонился надо мной, качнув пышными перьями на шлеме. - Лежи сми'но! Полюбуйся напоследок светом звезд.       Его нога опустилась мне на грудь, придавив к земле. Не находя в себе сил сопротивляться, я и правда посмотрела на небо за огромными плечами орлесианца. Черное, зловеще прекрасное с россыпью сияющих звезд, оно куполом нависало надо мной.       -Вот именно! - Задорно отозвался кто-то из темноты, и мгновение спустя стражник рухнул лицом в снег. - Полюбуйся - ка звездами, дружочек!       Я ощутила, как мое лицо окрапили брызги горячей крови, и спустя еще мгновение второй стражник Селины, успевший лишь охнуть, повалился на первого, громыхнув об него доспехом.       Он был еще жив. Хрипя, он протянул ко мне руку, словно ища спасения. Я вперилась в его глаза, огромные, как блюда, и тень убийцы склонилась над ним. В темноте сверкнул испачканный кровью нож, и убийца, перерезав ему глотку, отступил. Лицо орлесианца легло на спину его собрата. Темная, густая кровь растекалась по серебряному доспеху.       -Какая досада! Такой молодой, и такой мертвый! - Тень согнулась над орлесианцем, ухватилась за тяжелые латные сапоги и оттащила его ноги, чтобы те не торчали из-за тисового куста. Затем он повернулся ко мне, и я узнала изумрудный бархатный жилет своего преследователя. Он удрученно поцокал языком и, предусмотрительно вытерев об снег залитые кровью пальцы, снял маску.       Какое же облегчение я испытала, увидев его лицо! Сияя белозубой улыбкой, на меня смотрел Зевран.       -Как славно, что я следил за тобой. - Он протянул мне руку, предлагая подняться на ноги, но я не нашла сил, и он, взглянув на спицу, торчащую из моих ребер, вздохнул. - Сейчас, потерпи.       Он порыскал в карманах брюк и протянул сухой кусочек эльфийского корня.       -Пожуй пока это, а я позову ведьму.       -Не поднимай шум. - Предупредила я.       -Шутишь? - Ухмыльнулся он, возвращая маску на лицо. Он нагнулся, вкладывая в мою руку нож. - Одна нога здесь, другая там.       Он исчез, точно мираж, оставив после себя два остывающих трупа и меня, замерзшую и дрожащую от боли. Время тянулось ужасно медленно. Я перетирала зубами кусочек грубого волокнистого стебля, что Дал мне Зевран, и вслушивалась в тишину. Казалось, его не было целую вечность, и все эти долгие минуты я молила об одном: чтобы никто не заметил пару капель крови, все же брызнувшей на его белые рукава.       Наконец, в темноте раздались шаги, и я покрепче ухватилась за рукоять ножа. Две тени мелькнули в лабиринте, и я, собравшись с силами, заставила себя подняться на ноги. Вжавшись спиной в куст тиса, я прислушалась к голосам.       -Как, гово'ишь, тебя зовут? - Игриво пролепетала женщина, шурша подолом платья. Ее спутник задел куст за моей спиной, и я услышала звук поцелуя.       -Ну хватит! - Рассмеялась орлесианка. - Мой муж меня хватится!       -Не хватится. - Самоуверенно заявил ее ухажер. - Я наливал ему сонное зелье каждый раз, как он п'осил меня принести выпивку. Он не хватится тебя, даже если ты всю ночь будешь на мне скакать.       В ночной тишине зашуршало платье, и вновь послышался заливистый смех.       -Да подними ты уже подол! Хватит ломаться! - Нетерпеливо рявкнул на девицу мужчина. Куст затрещал под весом их тел, и женщина жалобно пискнула.       Любовники принялись друг за друга, и я осела на землю, не в силах больше превозмочь боль. Этих двоих занимало только их грязное дело, но надолго остаться вдвоем им было не суждено.       -Пошли отсюда вон. - Зло прорычала на них Морриган. Голос ее, раздавшийся в темноте, дрожал от волнения, но ведьма была непреклонна. - Живо. Пока я не поджарила ваши голые задницы.       -По какому п'аву? - Попытался воспротивиться орлесианец, защищая свое желание остаться и продолжить свидание с чужой женой.       -По такому, что я мигом сделаю омлет из твоих причиндалов. - Рыкнул на него Огрен и, зайдя за кусты, укрывшие меня и два трупа от орлесианцев, уставился на меня. - И да, я забыл добавить :пошустрее! Да что я церемонюсь?       Он вновь нырнул за куст, и я услышала лишь глухой удар, после которого куст вновь затрещал. Орлесианец бухнулся на землю, а его спутницу, судя по трескучему звуку, Морриган наградила разрядом молний, и гном вновь показался с моей стороны.       -Жива?       Я мотнула головой. За Огреном в закуток зашел Зевран с сумкой ведьмы на плече и, наконец, передо мной появились красивые длинные ноги.       -Морриган. - Прохрипела я, с наслаждением прикасаясь к тонкой щиколотке.       -Молчи! - Ее глаза строго сверкнули отражением луны, взгляд скользнул по моему торсу, и ведьма присела возле меня. Лицо Морриган, искаженное злостью, выглядело одновременно чудовищно и прекрасно. Я протянула к ней руку, надеясь прикоснуться, но ведьма ее оттолкнула.       -Мы уходим. - Зло буркнула она. - Надеюсь, тебе хватило? Спорить не станешь?       Я помотала головой, и она отошла от меня. Руки ведьмы взметнулись вверх, вызывая заклинание, и в воздух поднялся огненный вихрь.       -Ты это, поосторожнее! - Шарахнулся Огрен, прижимаясь спиной к эльфу. - Борода, борода!       Он затряс руками, смахивая с лица и груди искры пламени.       -Увязался, черт рыжий! - Брякнула Морриган, зло поглядывая на Огрена, и тот съязвил:       -В чем я перед тобой виноват, многоуважаемая ворона? Да, увязался! Но я же из лучших побуждений.       -Смотрю, между вами все та же нежная дружба. - Качая головой, подметил Зевран.       Морриган презрительно фыркнула, исчезая в золотом вихре из искр и языков пламени. Клубок огня приподнялся над землей, а затем с ослепительным сиянием обрушился на снег. Четыре когтистых лапы, продавливая снег, шагнули назад, и дракон, чихая языками пламени, развернулся к нам боком. Кожистое крыло опустилось, давая нам доступ к бугристой спине.       -Я сплю!? - Выдохнул Зевран, потирая глаза. - Дракон?       -Не спрашивай. -Прокряхтела я, зажимая рану. - Помоги встать.       Они с Огреном мигом пришли на помощь и, затащив меня на спину крылатой махины, устроились сзади.       -Я чувствую эфес твоего меча, или ты так рад меня видеть, Огрен? - Хихикнул Зевран, давая мне спиной опереться на его грудь. -Я приятно поражен.       -Да заткнись ты. - Устало отозвался гном. - Я просто это.. Вспомнил о бедрах леди Флер!       Дракон вспорхнул, тяжело отрываясь от земли. Крылья, поднимая в воздух снег, в пару взмахов вознесли нас над лабиринтом.       -Выпей-ка это. - Одной рукой удерживая нас на драконе, Зевран протянул мне склянку и, откупорив пробку, влил содержимое в мои холодные губы. - Надеюсь, не перепутал.       Дракон в бешенстве взревел и, сделав мощный взмах крыльями, и ринулся вверх. Весь тисовый лабиринт качнуло под ударом воздушной волны, рвущейся из-под его крыльев. С растений сдуло шапки, и из горла дракона вырвалось пламя.       Со стороны дворца послышался крик. Нас явно заметили, но теперь бояться было нечего. По моему телу разливалось приятное дурманящее тепло от зелья лечения, и я облегченно прильнула к Зеврану, согревающему меня объятиями. Дракон, разгоняясь, точно камень из катапульты ринулся на дворец Селины.       Он мотнул головой, поливая огнем крыльцо. Выскочившая на шум стража посыпалась с лестницы, точно фигурки с шахматной доски, а по перилам, переливаясь в огне, поползло расплавленное золото.       Сопротивляясь воздушным потокам, громадина проплыла над дворцом, угрожающе рыча, и взмыла выше, пронзая ночную мглу.       Рана продолжала пульсировать. Холодные потоки воздуха студили пропитанную кровью одежду. На какое - то время я сдалась и отключилась, а когда сознание вновь вернулось ко мне, я услышала звон монет. Тяжело распахнув глаза, я скосила взгляд в направлении звука и увидела Морриган в ее роскошном черном платье, стелющемся по деревянному настилу. Напротив нее стояли несколько кунари, с кожей сизой, как гранитная пыль.       Из рук ведьмы в ладонь кунари упал кошелек, и рогатый одобрительно качнул головой. Двое его соплеменников взяли меня на руки, забирая у Огрена и Зеврана. Они втащили меня во чрево корабля, уложив на твердую, как поленница плотно уложенных дров, койку, и подпустили ко мне Морриган. Зевран и Огрен появились следом.       Когда ведьма склонилась надо мной, я подумала было, что вижу призрака - до того бледным было ее лицо, что в полутьме трюма оно казалось почти прозрачным. Я простонала, зажимая рану ладонью, и беспокойный огненный блеск глаз ведьмы вернул мне рассудок.       -Нужно было послушать тебя и сбежать еще утром. - Вымученно простонала я, в полубреду пытаясь присесть и дотронуться окровавленной рукой до ее лица.       -Да ты бы не дергалась. -Зевран силой заставил меня улечься обратно и, надавив на плечи, удержал на месте.       Руки Огрена рывком разорвали на мне крепкую ткань камзола, и Морриган склонилась над раной.       -Будет неприятно. - Она нахмурилась, стараясь отбросить жалость, и взялась за спицу.       Я задержала дыхание, стараясь терпеть и хоть этим помочь ей, но стоило ведьме потянуть оружие из раны, как я взвыла от жуткой боли. Трюм поплыл у меня перед глазами. В попытках удержаться за реальность я вцепилась в руку Огрена. Его пальцы стиснули мою ладонь, и я, теряясь между явью и сном, обмякла.       Не знаю, сколько времени прошло, но когда я открыла глаза, то ощутила, как судно взмыло вверх, на мгновение застыло в воздухе, а после рухнуло вниз, скрипя под ударом встречной волны.       Уставившись в деревянный потолок трюма, я долго лежала, вслушиваясь, как корабль борется со стихией, принимая удары в киль и борта. Волны кипели и вздымались. Недремлющее море, оправдывая свое название, сопротивлялось нашему вторжению в его воды, точно стараясь выплюнуть на берег наш чужеродный баркас.       Сквозь удары стихии, сотрясающие корабль, я расслышала тихое бормотание и, склонив голову набок, посмотрела на ведьму, сидящую неподалеку от моей постели на колченогом табурете. Сгорбившись, она смотрела на носки своих сапог. На руках женщины темнела моя запекшаяся кровь.       -Я думала, ты хоть чему-то научилась. - Журила меня она, мотая головой. - Нельзя же быть такой глупой, наивной и опрометчивой!       Я поймала себя на мысли, что с годами Морриган стала похожа на Флемет. Та же белая кожа, те же красивые янтарные глаза, тот же упрямый рот и нос с небольшой горбинкой. Смотря на нее в горячем полубреду, я почти видела длинные серебряные волосы, свитые в толстые жгуты и обернутые красной атласной лентой.       -Вы с матерью просто одно лицо. - Пробормотала я, с трудом приседая в постели. Рана отозвалась резкой болью, и я прижала рукой перемотаный бинтом торс.       Очи Морриган вспыхнули в темноте, словно глаза кошки, ошарашенно и боязливо, и я невольно усмехнулась, добавив себе острых ощущений. Боль быстро смыла улыбку с моего лица. Ведьма вспорхнула со стула и приблизилась.       -Еще шутить смеешь? - Зло процедила она, зловещей тенью нависая надо мной.       -Я же глупа, наивна и опрометчива. - Тяжко ухнула я, наслаждаясь сердитым сиянием ее глаз. Оно действовало на меня благостнее, чем любое исцеляющее зелье.       -Как остроумно. - Морриган скрестила руки на груди. - Нужно было и мне проявить остроумие еще в Лотеринге, когда матушка выставила меня из дому, заставив сопровождать вас с Алистером. Стоило бы столкнуть вас в канаву и натравить порождений тьмы.       -И как бы ты была без меня? - Шутливо возмутилась я, дотронувшись до ее колена рукой. - Был бы у тебя что ни день, то праздник. Жила бы себе и дальше в лесу, радуясь постоянному обществу Флемет. Превращалась бы в гигантского паука по пятницам и в медведицу по субботам. Дышала бы запахом болот.       -А теперь я вынуждена дышать носками Огрена. - Морриган присела на край моей постели. Она потрогала мой кипящий лоб, а затем ласково огладила щеку. Ее теплая ладонь легла на мой шрам, и ведьма созналась. - Но ты права. Не представляю, на что бы я могла променять эти глупость, наивность и безрассудство.       -Опрометчивость. - Поправила ее я. -Ты говорила об опрометчивости.       Она улыбнулась, поглаживая мой шрам подушечкой пальца. Я сосредоточенно смотрела на ведьму, хоть меня и ужасно клонило в сон. Огонь ее глаз передо мной двумя золотыми лентами свивался в кольца. Во рту стоял горьковатый привкус зелий.       -Поспи еще. - Полушепотом вымолвила Морриган. Она склонилась ко мне, целуя в уголок губ. - У нас не так много времени. Утром будем на том берегу.       Мне хотелось о многом ее расспросить, но сил совсем не было. Сомкнув веки, я мгновенно забылась сном и уже не чувствовала, как ведьма переложила мою ладонь со своего колена в постель.