Сладкая корица

Я встретил её на вечеринке. Один из наших пилотов получил повышение с соответствующим повышением жалованья, и так вышло, что мы оказались около его родной планеты, потому он и пригласил нас сюда. Хотя это могло быть каким угодно другим проклятым местом в этой галактике – те же старые лица, та же бесцветная униформа, несколько девчонок, несколько – совсем мало – бутылок какого-то невзрачного напитка, могущего похвастаться лишь названием “Водка Империал”, а на вкус как моча банты. Единственным оправданием для существования этого пойла была лишь неспособность напиться в край; по-видимому, Империя считала целесообразным сэкономить на внештатной активности своих славно-победоносных Военно-Космических Силах. Достойный конец очередного мрачного дня на имперской службе. Пока я не увидел её. Не знаю, что в ней такого особенного, что заставило меня обратить внимание в первую очередь на неё. Она не обладала необыкновенной красотой, но была достаточно красивой, чтобы зацепить меня; и я подумал, что ж, парень, вот и твоя удача. Я подошёл к ней и увидел, что её стакан пуст, потому и предложил что-нибудь ей принести. Ну, фруктовый сок – к тому времени больше ничего не осталось. Наполнив её стакан, я заметил что-то блестящее у неё на груди. Она носила небольшой значок. Похоже, это был тёмно-красно-чёрный объект, на первый взгляд показавшийся мне кореллианским грузовым кораблём. "Можно?" Я наклонился, чтобы рассмотреть получше. То, что я увидел, было буквой В со слишком хорошо знакомой чёрной маской. "Итак", начал я, чтобы завязать разговор, "ты носишь лицо Тёмного Лорда". "Да. Красивый дизайн, не так ли?" "Кхммм". Я посмотрел ещё раз. "Весьма неожиданный выбор для симпатичной девушки. Но сделано хорошо. Хотя, я бы предпочёл, чтобы ты носила моё лицо". Я сверкнул улыбкой. Она рассмеялась. "Для чего?" "Я бы лучше смотрелся". И я попытался усмехнуться ещё раз. Ей определённо нравилась такая игра. "Действительно. Может быть, мне и придётся сменить значок". Она бросила на меня довольно игриво-презрительный взгляд и продолжила: "Однако у тебя нет ни капли его стати". "И нет его неотразимого плаща". Плащ ситха был предметом бесконечных шуток во всей галактике. "Да, и это тоже". Она посмотрела на меня; моя гражданская одежда явно не смогла обмануть её. Думаю, здесь находился весь флот, ещё половина парней зависли в городе. "Ты пилот?". "Можно сказать, да. Кстати, меня зовут Венд". "Я Мариам". И её глаза сверкнули. Возможно, это и привлекло моё внимание. У неё были самые необыкновенные глаза, которые я когда-либо видел – бархатисто-тёмно-зеленые с золотыми пятнышками, которые, казалось, светились, когда она была взволнована. Мы танцевали – хотя, должен сказать, мы скорее раскачивались вместе с толпой. Нам пришлось соприкасаться щеками, чтобы услышать друг друга, а волосы её пахли корицей. Мы танцевали, пока не стало слишком жарко, и я увидел мелкие жемчужины пота на её верхней губе. После мы стояли у транспаристального окна, смотря на ночной город, я крепко прижимал её к себе, и она так уютно ощущалась в моих объятьях. Мы снова выпили этот чёртов сок, воображая, что это было самое лучшее и дорогое старое вино с Альдераана; я смотрел на неё с краешка своего бокала и думал, что сейчас я реально счастлив. Потом мы снова танцевали. Мы танцевали друг с другом до беспамятства. Я и не заметил, как уже стукнуло за полночь. Последний шаттл до моего корабля улетел. Никаких проблем, подумал я. “Опустошитель” будет висеть на орбите ещё неделю, пока все официальные дела на планете не будут закончены, так что командиры дали офицерам добро для спуска на планету и веселье. Даже обеспечили некоторые регулярные перевозки. Настоящий праздник. Я знал, что смогу попасть на ранний утренний шаттл и успеть вовремя доложить о своём прибытии на пост. Я предложил проводить её домой. Я приобнял её за плечи, чувствуя, как сладкий аромат корицы щекочет мои ноздри, неторопливо шагал и страстно желал, чтобы она жила на другой стороне планеты. "Ну, так… расскажи мне". Прошептал я. "О чём?" "О себе". Она пожала плечами. "Тут не о чем рассказывать". "Ой, да ладно". Я остановился на какой-то террасе с горшечными растениями и прекрасным видом на нижние уровни города. Мы стояли у перил. Улыбаясь, я провёл пальцем по её груди, наткнувшись на что-то твёрдое и острое. Ну, конечно, тот значок. "Так расскажи мне об… этом. Постой, дай угадаю. Тщеславие? Конечно же, нет…" Я понимающе улыбнулся, "и ты никогда не признаешь этого. Так что же это? Протест? Молодёжный коммандос Вейдера или Общество юных ситхов или ещё что?" Я говорил это всё в шутку, а она улыбнулась и ответила, "Почти. Это политическое самовыражение". "Ой". Простонал я. "Я тут с красивой девушкой, на красивой террасе, вокруг прекрасная ночь, а она говорит мне о политике. Хорошо, расскажи мне о своей политике". Она повернулась, чтобы посмотреть мне в лицо и улыбнулась иронично-беззастенчивой улыбкой. "Почему-то мне кажется, что ты не это хотел бы услышать". "О, неважно, что я хочу или не хочу. Никто никогда не спрашивает бедного пилота, чего он хочет. Просто расскажи мне о моём боссе". Ну, это было преувеличением, хотя и не совсем ложью. Но в данный момент я просто пытался произвести впечатление. Коли уж вызвался. "Служу своему флагману, ну, знаешь". Что ж, она была впечатлена. "Но учти", добавил я с улыбкой, "он слышит всё, что мы говорим о его чёрной магии, и если ему что-то не понравится, то он с лёгкостью тебя проклянёт". Она засмеялась, и я почувствовал, как прядь её волос щекочет моё лицо… и этот тёплый аромат корицы. Да, это был определённо самый приятный способ обсуждения политики или магии или чего угодно. "И ты тоже! Нет такой вещи как чёрная магия", ответила она. Мой отец говорил о ситхах нечто похожее. Я знал, что они были знакомы и мой отец, казалось, уважал его. Тем не менее, я никогда не понимал, что такого мой отец видел в нём, поскольку меня неизменно высылали со всех официальных приёмов в нашем доме, на которых я мог встретить его. По правде сказать, в одном помещении с ним я находился только один раз – на “Опустошителе” – и того раза мне хватило по самое не хочу. Там был такой случай, который закончился серьёзным… смертельным расстройством дыхания для одного офицера, которого я знал. Я отстранился от неё. "Ладно. Серьёзно. Скажем так, я вижу главного исполнительного офицера Императора, который так же является колдуном. А что видишь ты?" Мы продолжили нашу прогулку. Она сосредоточенно нахмурилась и, наконец, глубоко вздохнула. "Я вижу великого вождя, великого государственного деятеля, воина. Когда я смотрю на окружающий мир, я вижу главным образом хаос, насилие, бунт. И там, среди всего этого, стоит человек, который борется за то, чтобы положить всему этому конец, единственный человек, который доказал, что способен на это. Я думаю, что Империя, какой она является сегодня, во многом является тем, во что её смог превратить Лорд Вейдер, на самом деле она держится на Лорде Вейдере. И я думаю, что Лорд Вейдер самый великий человек из ныне живущих". Какое же дерьмо из учебника. "Ну, он велик, конечно, но...?" Я посмотрел ей в лицо. О, Боги, она была серьёзна. Я не знал, что ответить на подобное, так что какое-то время мы шли в тишине. "Ну, вот мы и пришли", сказала она, останавливаясь у двери. "Хочешь зайти?" Знакомый аромат корицы застал меня у двери, только на этот раз он был гораздо сильнее. Мариам заметила, как я глубоко вдыхаю, и сказала, включая свет, "Это ладан. Мы жжём его здесь". "Мы?" "Я и мои друзья. Это не совсем дом, это… наше логово. Место встреч. Здесь мы собираемся. Мои друзья. Видишь ли", она провела рукой по значку, "Я не единственная, кто так думает. Но, в общем, на данный момент я здесь живу". Она указала мне на гостиную. "Чай?" Я кивнул, и она отправилась на кухню, пока я рассматривал всё вокруг. Комната была не особо большой, но и не маленькой. Освещение было тёплым и мягким. Но то, что я увидел… этого было достаточно, чтобы кого угодно выбить из колеи… Бесчисленные голограммы и фотографии Тёмного Лорда были размещены по всей комнате, включая изображение в натуральную величину, которое выглядело настолько реальным, что у меня мурашки по спине побежали. Он стоял, вытянув правую руку в перчатке и указывая пальцем. Прямо на меня. Конечно, я видел ранее такие вот места, которые кишмя кишели тематикой ситхов. Во всех школах и Имперских Академиях имелись классы политического образования – ситхские уголки или ситхские святыни, как мы их называли. Они неизбежно содержали, помимо всего прочего, некоторые голограммы Вейдера с лозунгами “Во славу Империи” или что-то в этом духе. Ситхов ад, но это место должно быть личным, а не какой-то официальной имперской церковью или типа того. Полки на стенах были заполнены датападами и выписками из всевозможных информационных источников: записи новостей, цитаты, отчёты, что угодно, что хоть как-то связано с Лордом Вейдером; всё это было предельно аккуратно разложено. Я взял с полки датапад и активировал его каталог: восстание на Датомире, Денеб сообщает… Имперский Мир, личные данные, попытка убийства Пиагры… фотографии… пресс-релизы… заявления… Я почувствовал лёгкое покалывание, как будто его глаза смотрели прямо на меня. Тот день, когда я увидел его, тогда было… Тогда произошла жуткая вещь – мы стояли строем, все во внимании, а он просто указал рукой. Капитан Тондаль был рядом с нами, среди нас. Один из нас. И он был выбран ситхом. Никто и не заметил, как это случилось; чувствовался лишь ледяной взгляд. Конечно, Тондаль был богатеньким выпендрёжником. Но, чёрт подери, это было бесчестно. У военных были бластеры, чтобы сводить счета, а преступников судил трибунал. Но он пошёл дорогой мерзкого колдуна, у него была личная месть. После этого он посмотрел на меня, как будто желая… не знаю… наложить на меня чёрное заклятье. А потом, как ни в чём не бывало, как будто ничего не произошло… взмах его чёрного плаща и всё, его нет. В комнате не было ничего, кроме огромного кресла, которое не выглядело особо привлекательным – среди всех этих Вейдеров оно создавало такое впечатление, будто было личным троном Тёмного Лорда – так что я присел на скатанный матрас у стены. И сейчас я опять увидел это бордовое В и маску Вейдера на задней стороне двери. Я не мог отвести нервозного взгляда от Вейдера, который тыкал в меня пальцем. И эта огромная голограмма казалась настолько живой. Изображения в натуральную величину считались… ну, неуважительными в худшем случае. Безвкусными в любом случае. Потому что некоторым людям очень сложно эмоционально отделиться от сходства полномасштабной голограммы со своим живым оригиналом, ну, или это просто меня так учили думать. Не то что бы люди не имели подобных изображений, но в подавляющем большинстве это обычно не демонстрировалось так открыто. И всё же я должен напомнить себе, что это место даже с натягом не назовёшь открытым. Это было личное место. О, чёрт, действительно настолько личное место… Мариам вернулась из кухни с двумя дымящимися чашками. Она посмотрела на меня. "Ты обеспокоен, я должна была это понять сразу. Я не должна была приводить тебя сюда. Извини…" Я взял у неё чашку и сразу же схватил её за освободившуюся руку, чтобы подтянуть к себе ближе. "Мариам, пожалуйста, давай не будет думать о нём этой ночью. Он этого не заслуживает. Он убийца, он чёртов колдун". "Это не так!" Горячо воскликнула она. "Они говорят так из-за зависти". "Он убивает людей. Он разрушает то, что другие построили". "Это потому что они заслужили это. Они убивали до него, они угрожают миру". "Нет, Мариам, только потому, что они представляли из себя нечто меньшее, нежели совершенство". Я поморщился, когда вспомнил, как кто-то в нескольких шагах от меня бился в конвульсиях, пытаясь вдохнуть воздуха и не мог. "Или потому что думали иначе. Но, чёрт подери, это же не повод убивать их!" "Как ты научишь чему-то людей, если они не хотят слушать? Как ты обеспечишь мир, когда единственная власть, которую они признают, это насилие?" Она покачала головой. "О, Венд, как это может так быть, что ты настолько близко к нему и до сих пор не увидел, кто он такой? За что он сражается? Как… как это всё красиво? Это большая честь служить ему, честь, которую ты каким-то образом заслужил, но не смог оценить". "Мариам" прошептал я. Я уже пожалел, что вообще начал эту дискуссию; это определённо была её любимая тема, и я ругал себя за то, что согласился с ней. Я же лучше знаю. Не надо мне совать всю эту пропаганду, хотел я ей сказать. Ты безумно влюблена. Как ещё ты могла позволить настолько промыть себе мозги? Что такого ты видишь в нём, кроме его величественной чёрной фигуры и его силы? Разве ты не видишь машину, монстра, орудие убийства Императора? Как ты можешь закрывать глаза на всё то, что творится вокруг тебя? Эта твоя слепая любовь, что это, и куда она заведёт тебя? Во что она превратит тебя? И куда она заведёт меня? Я чувствовал, что дрейфую в опасной близости от мира Лорда Ситхов. Это было так неестественно. Ты ошибаешься, Мариам, вздохнул я про себя. Ты такая красивая, но ты так сильно ошибаешься. Но я и так понял, что зашёл уже слишком далеко, дальше, чем намеревался. Каким-то образом я почувствовал, что она поверила в то, что я разделю её страсть или, по крайней мере, одобрю. В крайнем случае, хотя бы пойму. Это причиняло ей боль; но и мне тоже было больно видеть все эти её мысли, её мечты, её любовь, совершенно неуместную. Я лишь сказал, "Мариам. Мариам, ты такая красивая. Ты даже не представляешь, насколько ты прекрасна". Мы поднялись. Я погладил её по щеке тыльной стороной ладони. Она собралась что-то сказать, но я притянул её к себе и приложил палец к её губам. "Тише. Ничего не говори". Бар на борту “Опустошителя” был приятно заполнен и в то же время не переполнен, как обычно бывает в этот час. Я выпил одну или две кружки пива, голова гудела, но я почувствовал себя гораздо лучше после всего произошедшего вчерашней ночью. Кто-то хлопнул меня по плечу, я обернулся и увидел Райдера и Жому, моих друзей и частых компаньонов. За ними маячило пара знакомых лиц. "Похоже, у тебя была занятная ночка", подмигнул он. "Не успел на последний шаттл. Ну как, удалось?" Они сели и заказали пиво. "Ну. Расскажи нам про неё. Какая она? Высокая блондинка?" Я покачал головой. "Нет, она шатенка..." Я сделал ещё глоток. "И ты не поверишь. Из всех девушек на планете я запал именно на ту, которая втюрилась в… ну, ты понял…" Я кивнул подбородком наверх, там, где был мостик. Райдер пожал плечами. "Адмирал?" "Ситх" прошептал я. Они разинули рты. "Что..." Жома фыркнул. "Его Ситхость!" Многие с интересом обернулись к нам. Это слово всегда привлекало внимание, особенно, когда сулило пару тройку анекдотов – подобные приколы частенько циркулировали здесь. В конце концов, можно же себе позволить подобным образом отомстить и снять чрезмерное напряжение от его присутствия во время службы. А я собирался отомстить ему за то, что он похитил сердце моей девушки. "Кроме шуток. Мне вообще надо было ей сказать, что мы с ним приятели, пока она не успела пригласить меня к себе. Прикиньте, у неё дома есть голограмма этого ситха… в полный рост…" "Чего? Это где, небось, в спальне? Я представляю, для чего ей это..." Офицер позади меня заржал и купил мне ещё пива. Идея казалась весёлой, я не мог заставить себя опровергнуть его пошлое предположение. Я рассказал им про её поклонение ситхам – для этого ведь и нужны друзья, так ведь, чтобы рассказать им о том, что тебя тревожит? Её ситхский алтарь и ситхская библиотека и ситхский значок. Мы круто повеселились, я смеялся до тех пор, пока у меня щёки не заболели. Жома помахал передо мной рукой. Он тыкнул в меня пальцем и проревел: "Я отлучаю вас от церкви за то, что вы позволили себе перепихнуться на моём троне..." Я схватился за горло и вскрикнул, вызвав очередной приступ веселья. "Вот что значит – играть в ситхов", подметил кто-то. "Ты одолжил его плащ для такого случая?" Ещё кто-то сказал, "С другой стороны, наш Венд имеет здесь некоторые преимущества. Мне просто интересно, как они представляют..." и он сделал очень экспрессивный жест. Мы все снова заржали, а Жома всё пиво расплескал. Когда разговор перешёл на другие темы, я неожиданно почувствовал на себе взгляд лейтенанта Райдера. Он осторожно вышел из круга. Я встал и последовал за ним. Он вышел в холл и осторожно огляделся вокруг. Он заметил, что я иду за ним и бросил на меня болезненно-сердитый взгляд. "С этой большой дырой пуду, которую ты зовёшь ртом", прошептал он, "ты скоро сам окажешься в дерьме, как и мы все, а всё из-за тебя". В один момент моя голова прояснилась. Противный холодок зародился у меня в животе. Это совсем не то, чего я хотел!