Тайные сады

Дождь не прекращался до самой ночи. Дорога стала рекой, но и та скоро вышла из берегов, заливая и топя все, что хоть сколько-нибудь не возвышалось над землей. Но даже когда с неба перестало лить, влага, скопившаяся на листьях, продолжала капать вниз, расходясь невидимыми в темноте кругами на залившей все вокруг воде. Две продрогшие фигуры, почти не различимые в наступившей тьме, отчаянно цеплялись за нижние ветви дерева, служившего лишь иллюзией защиты от разбушевавшейся стихии. — Кажется, прошло… — заикаясь от сотрясающего его тело озноба и выдыхая в холодный воздух облако пара, проговорил Хакс. — Нужно найти какое-то укрытие, мы не выстоим до утра. Нога Бена уже не в первый раз соскальзывала в мутную воду с напитавшегося влагой мха, которым были покрыты корни дерева. — Где его искать? Все затопило, здесь ни зги не видно. Зубы доктора выбивали дробь, мешая ему говорить. Бен опустил глаза, чувствуя, что возразить тут нечего, но и бездействовать было невыносимо; он чувствовал, как онемели от холода руки и что у него скоро совсем не останется сил удерживаться на скользкой древесине. — Соло, глядите, что это там, свет? От забрезжившей надежды голос Хакса как будто бы даже перестал дрожать. Бен стал отчаянно озираться, пока наконец не различил вдалеке желтоватые отсветы на стволах деревьев. Они слишком продрогли, голоса их стали хриплыми от холода, да и ночной лес был наполнен шумом сходившей воды и треском ломающихся, увлекаемых потоками веток, что не оставляло шансов докричаться до людей, которые, возможно, находились там — в кажущемся бесконечно далеким пятне света, почти скрытом за черными стволами. Поминутно поскальзываясь и спотыкаясь, они побрели на свет, загребая черную воду и взявшись за руки, подобно заблудившимся в лесу героям детских сказок. Поляна находилась на возвышении и потому была не размыта дождевой водой. Хватаясь руками за ломкие ветки, они наконец сумели взобраться на пригорок и достичь утоптанной земли, еще не успевшей окончательно просохнуть, но твердой и покрытой отпечатками множества босых ступней. В центре ярким пятном сиял большой костер, вокруг которого прямо на земле сидели люди, в чьих силуэтах Бен без труда узнал темнокожих рабов с ближайших плантаций. Возможно, они даже принадлежали его матери, а значит, точно не должны были отказать в помощи заблудившимся в темноте белым господам. Бен вскинул руки, когда несколько человек обернулись, услышав, как они с Хаксом устало шаркают к костру. Вопреки ожиданиям Бена, рабы не выказали никаких эмоций. Они мрачно, но достаточно безучастно смотрели на путников немигающими глазами, и ни один из них не сдвинулся со своего места, чтобы помочь или проявить почтение. Бен сделал еще пару шагов им навстречу и открыл рот, чтобы сказать, что они заблудились, что двуколку смыло водой, что за помощь ему и доктору щедро вознаградят, что им так необходима сейчас помощь, как вдруг услышал позади хриплый вскрик, который не мог принадлежать никому, кроме Хакса, и почти в то же мгновение почувствовал, как сзади ему на голову опустилось что-то тяжелое. Свет от костра с сидящими вокруг него черными людьми моргнул яркой вспышкой и погас. Бен видел, но не осознавал, как из стягивающейся вокруг него тьмы на него нежно смотрели глаза мертвой девушки, которые сейчас были цвета южных болот.