The worst servant. The best bodyguard

Любить — значит страстно вести бои За верность и словом, и каждым взглядом, Чтоб были сердца до конца свои И в горе и в радости вечно рядом... Эдуард Асадов Несмотря на все старания, уснуть мне так и не удалось. В результате я до утра просидела у окна, раздумывая о том, кто мог покуситься на жизнь Артура. Составила список из сотни претендентов и окончательно пала духом. Потом, собравшись с силами, быстро нацарапала письмо, объясняющее мой внезапный отъезд, и наложила на себя личину. Результат получился плачевный. То ли сказался недосып, то ли мое настроение, но сегодня Мерлин выглядел как-то особенно жалко. Что же, если принимать во внимание, что я только оправился от тяжелой болезни, пожалуй, сгодится. - Почему ты снова в таком виде? - сонно поинтересовалась Гестия, щуря на меня глаза. - Твоя настоящая шкурка намного симпатичнее. - Мою настоящую шкурку могут с меня спустить, если я плохо сыграю роль, - отозвалась я, старательно повязывая на шее мамину косынку. - Стоит Артуру что-то заподозрить, и нам обеим крышка. - Тогда сделай так, чтобы он ничего не заподозрил, - глубокомысленно посоветовала Гестия, а потом накрыла морду своим пушистым хвостом, тем самым ставя точку в разговоре. Я вздохнула, пожалев о том, что не могу сделать то же самое и, прихватив заранее составленное письмо, побрела будить Артура. Зашла в его спальню и остановилась на пороге, судорожно комкая в руке лист бумаги. И тут же разозлилась на себя за нерешительность. Я Мерлин. А Мерлин - это я. Так что хватит пялиться на спящего принца! Оставив письмо на столе, я быстро подошла к кровати и уже протянула руку, чтобы коснуться волос Артура, когда поняла, что опять делаю что-то не то. Черт возьми, мне вообще нельзя было принимать собственный облик! Скоро я забуду, как носить личину. Тяжело вздохнув, я примерилась и резко дернула Артура за ногу. А потом быстро отклонилась в сторону, уворачиваясь от прицельного пинка. Вот уже который день это наш излюбленный ритуал. Добро пожаловать в реальность, Нил. Точнее, Мерлин... - Доброе утро! - поприветствовала я Артура, распахивая занавески на окнах. - Солнце уже высоко, твоя одежда готова, а король Утер ждет тебя завтракать. - С какой стати? - удивился сонный принц, очумело мотая головой. - Понятия не имею. Может быть, у Его величества какое-то сообщение. Гвен сказала, что Моргану тоже пригласили. - Ладно, посмотрим, - проворчал Артур, выбираясь из кровати. - А ты как? Выздоровел? Выглядишь еще паршивее, чем обычно. - Спасибо на добром слове, - широко улыбнулась я, и, водрузив на стол таз для умывания, попыталась было смыться. Но не успела. - Стой, Мерлин! А это что такое? Я прекрасно понимала, о чем он спрашивает, но все равно развернулась к Артуру и постаралась придать своему лицу недоуменное выражение. Судя по взгляду принца, оно получилось скорее придурковатым. Но, к моему огромному удивлению, Артур решил не комментировать увиденное. Зато он развернул письмо, которое я написала сегодня на рассвете. - П-письмо. Мне его сегодня отдала одна девушка. Попросила тебе передать... - Так какого же дьявола ты молчал?! Я только пожала плечами и демонстративно отошла к окну. За окном ничего интересного не происходило, но я все равно таращила глаза во двор. И изо всех сил прислушивалась к тому, что происходит за спиной. Сначала в комнате царила тишина, потом Артур досадливо выругался и, судя по звукам, снова уселся на кровать. Я обернулась и бросила на него быстрый взгляд. Принц выглядел задумчивым и раздосадованным. Но отнюдь не опечаленным. - Я был уверен, что она останется, - негромко произнес Артур, потирая подбородок и глядя куда-то мимо меня. - Очень странная девица... - Потому что не упала в обморок от твоей неземной красоты? - скептически поинтересовалась я, чувствуя себя оскорбленной до глубины души. Артур посмотрел на меня так, будто только что заметил. И снисходительно пояснил: - В Камелоте нет женщины, которая могла бы передо мной устоять. - Теперь нет, конечно. Она же уехала. - Она вернется, - пожал плечами принц. И выглядел он при этом настолько в себе уверенным, что мне захотелось огреть его чем-нибудь тяжелым. - Хочешь, поспорим? - Хочу, - согласилась я, продолжая кипеть от злости. Самоуверенный индюк! С какой, интересно, стати он решил, что я от него без ума?! А даже если... Ну, нет! Не дождется! Во-первых, я больше не вернусь к прежнему облику. А, во-вторых, даже если вернусь, буду обходить его десятой дорогой. И пусть попробует еще хоть раз поцеловать меня. Я... Тут я вспомнила, как именно он меня целовал, и сбилась с мысли. Причем вид у меня, судя по всему, был дурацкий, потому что Артур нетерпеливо щелкнул пальцами у меня перед носом. - Эй, Мерлин, ты еще здесь? Я тряхнула головой и вперила в него сердитый взгляд. - Здесь я. На что будем спорить? Артур задумчиво прищурился. Потом улыбнулся и заявил: - Если Нил не вернется или вернется, но откажет мне, мы с тобой поменяемся местами. На день. И ты сможешь мной командовать. - Отлично! - кивнула я, мысленно прикидывая, какой работой его завалю. Вариантов было немерено - тут явно одного дня не хватит. - Но если она не устоит и выиграю я... - Что тогда? - Тогда... Вот тогда и придумаю, - он залихватски ухмыльнулся и, потеряв ко мне всякий интерес, отправился умываться. - А ты готовься пока. Это будет что-то невероятное. - Не сомневаюсь, - проворчала я. Но без особого чувства, потому что никакие угрозы Артура меня теперь не пугали. В этом споре выиграю я. С легкостью. Потому что сейчас он раздражает меня почти так же сильно, как в день нашей первой встречи! * * * Следующие две недели оказались серыми и скучными. Я с утра до вечера крутилась вокруг Артура и попутно пыталась выяснить, кто же мог в него стрелять во время пира. Один раз даже попыталась поворожить, но так ничего и не увидела. Если бы только у меня был тот обрывок плаща, который забрал Артур... Но я понятия не имела, куда он его дел. А спрашивать не считала возможным - мне, вроде бы, неоткуда узнать об этом маленьком происшествии. Артур вел себя как обычно - целыми днями упражнялся с оружием, часто ездил на охоту, периодически посещал приемы, проводимые королем Утером. Обо мне он не вспоминал. В смысле, не вспоминал о Нил. А вот для Мерлина у принца всегда находилось какое-нибудь задание или хотя бы крепкое словцо... Однажды утром, направляясь в его комнату, я столкнулась с миловидной девушкой, которая была одной из служанок Морганы. Заметив меня, девушка многозначительно хихикнула и умчалась вдаль по коридору. А я застыла на пороге, чувствуя себя ужасно странно. В душе боролись злость, обида и что-то похожее на отчаяние. Хотелось плюнуть на все, вернуться к Гаюсу и завалиться в кровать, чтобы вдоволь поплакать. Да что же это такое, черт возьми?! Переступив порог спальни Артура, я бросила на него сердитый взгляд и замерла в нерешительности. Может, заколдовать его, пока никто не видит? Чтобы не таскал в постель всяких служанок. Это... это опасно, между прочим! Вдруг какая-нибудь ушлая девица попытается его убить... А если Артур не станет за ними волочиться, то, скорее всего, обойдется... Соблазн был велик, но, подумав немного, я отказалась от этой мысли. Сейчас заколдую его, а он возьмет и отправится с горя на войну. Или еще что-нибудь придумает. Как тогда быть? В общем, я ограничилась тем, что наложила чары на доспехи Артура, сделав их в два раза тяжелее, чем обычно. Аукнулось это, в первую очередь мне, потому что пришлось их поднимать. Но и Артуру досталось - на тренировке он чувствовал себя скованно и, разоблачаясь, недовольно проворчал, что "спать нужно раньше ложиться". С этим я не могла не согласиться, и потому осталась крайне довольна собой. А потом появилась София. И все стало совсем плохо. Мы с Артуром были на охоте, причем я, в силу природного мягкосердечия, делала все возможное, чтобы помешать ему подстрелить хоть кого-нибудь. Но не успел Артур как следует разозлиться по этому поводу, как с отдаленной поляны послышались крики, и мы поспешили туда. Именно так они и познакомились - Артур и София. Милейшая блондинка с изящной фигурой и добрым круглым лицом. Артур отбил Софию и ее отца у разбойников, а потом со всеми почестями проводил во дворец. И мгновенно начал за ней увиваться. Я наблюдала за этим со стороны, беззвучно скрипела зубами и жалела, что так и не заколдовала его. В том самом смысле! Как потом выяснилось, Моргане тоже не понравилась новая гостья. Узнав об этом, я мигом воспылала к ней симпатией. Однако поговорить с воспитанницей короля наедине я по понятной причине не могла, поэтому пришлось обратиться за помощью к Гвен. И в результате мы чуть не потеряли драгоценное время. Артур увлекся Софией не на шутку. Он таскал ее на прогулки, он без конца говорил о ней, у него даже хватило нахальства попросить меня прикрыть его перед Утером! Хотя, если учесть, что я была его личным слугой, ничего такого здесь не было... Пока они гуляли по лесу, я предавалась меланхолии и пыталась приготовить Гаюсу ужин. Чтобы не было так грустно, я напевала себе под нос знакомые с детства песенки. А потом там разошлась, что начала распевать в полный голос: ...Когда-то на планете о нем гремела слава, Он в честном поединке любого был сильней. Был меч его защитой для бедных и для слабых, А конь... а конь был лучшим из коней. Но вот одной колдунье случилось вдруг влюбиться. - Уйди, - сказал ей рыцарь, - с тобою мы враги... И стал навеки сонным несчастный этот рыцарь. А что же конь? А конь - хромым на три ноги... - Звучит угрожающе, - насмешливо произнес Гаюс за моей спиной, и я подпрыгнула от неожиданности. Сыпанула в суп целую пригоршню соли и досадливо поморщилась. - Зачем ты подкрадываешься?! - Я подкрадываюсь? Ничего подобного. Просто хотел поговорить с тобой. О Софии и ее отце... Я мгновенно обернулась к нему. Потом вспомнила о супе и, щелкнув пальцами, заставила соль выкристаллизоваться обратно из бульона. Собрала ее в ладошку, посолила суп как следует и снова посмотрела на лекаря. - В чем дело? - Дело в отце Софии. Я недавно зашел в его комнату и... меня буквально выставили за дверь. Но я видел его посох и, мне кажется, здесь попахивает колдовством. К тому же, ко мне подходила Моргана. Говорила о снах, в которых София убивает Артура. Я не думаю, что она предрекает будущее, но... сны появились раньше, чем София приехала в замок. Понимаешь? Секунду я обдумывала услышанное, а потом решительно кивнула. Так и знала, что с этой девицей что-то неладно! Вполне возможно, что ее подослал несостоявшийся убийца. А даже если нет... - Пойду поговорю с Гвен! - решительно заявила я и, насильно впихнув в руки Гаюсу пригоршню соли, вылетела из комнаты. Гвен долго искать не пришлось - она разбирала наряды Морганы, которая, как обычно, проводила послеобеденные часы с королем Утером. Завидев меня, подруга подняла голову. - Мерлин? Какая неожиданность... Ты просто так заглянул или по делу? - По делу, - отозвалась я и, проскользнув в комнату, поспешно закрыла за собой дверь. - Нужно поговорить о Софии. И о снах леди Морганы. Гвиневра кивнула, мигом настраиваясь на серьезный лад. Но ничего нового она мне не сказала. То, что София и ее отец опасны, мне стало понятно уже после разговора с Гаюсом. Поэтому идея проследить за стариком Олфриком этим вечером показалась весьма здравой. Правда, мне одной - Гвен сразу начала переживать. - Обо мне не беспокойся, - помотала головой я. - Я сумею себя защитить. Лучше присмотри за Артуром, пока меня не будет. Если эта девчонка опасна... - Я попробую, - кивнула подруга. Выглядела она при этом весьма неуверенно, но делать было нечего. Находиться в двух местах одновременно не умеют даже волшебницы. А мне обязательно нужно было проследить за отцом Софии. Дальше события развивались совсем странно. Я около часа таскалась вслед за стариком по лесам, пока не вышла к озеру, где он устроил целое представление. Сначала отец Софии орал и стучал посохом, потом из озера появились какие-то летучие твари, все вокруг стало ярким и красивым. Я крепко зажмурилась, стараясь прогнать наваждение. Нечто подобное уже случалось со мной пару лет назад, когда я, экспериментируя с эликсиром удачи, добавила в него не те грибы. Но сегодня все было как-то... реальнее, что ли... В общем, я всеми силами пыталась избавиться от наваждения и чуть не забыла, что должна подслушать разговор Олфрика с озерными тварями. А когда опомнилась, то пришла в ужас - этот мерзавец обещал крылатым душу земного принца, если его дочери разрешат вернуться в Авалон. О каком принце идет речь, догадаться было несложно. Убедившись, что Артуру действительно грозит опасность, я помчалась в обратно замок. Но по дороге была перехвачена Гвен. Она сказала, что Моргана только что разговаривала с принцем и получила "от ворот поворот". И мне пока лучше к Артуру не соваться. Я сначала хотела заспорить, но потом согласилась. Я была настолько зла, что очень боялась сорваться. Если эта белобрысая негодяйка только попытается ему навредить... Вне себя от ярости, я отправилась к Гаюсу и все ему выложила. Старый лекарь надолго задумался, потом притащил какие-то книги и, в конце концов, рассказал мне о княжестве Авалон, которое, судя по всему, являлось аналогом рая на Земле. Выслушав эту лекцию, я заявила, что София с Олфриком попадут в Авалон только через мой труп. А Гаюс ответил, что это бы их не остановило. В общем, мы чуть не повздорили, но вовремя вспомнили, что опасность вообще-то угрожает Артуру. Не зная, что делать дальше, я заметалась по комнате. Хотелось немедленно бежать к принцу, чтобы открыть ему глаза на его "неземную любовь". Я даже подумывала принять свой облик, чтобы выглядеть убедительнее. Даже если проиграю пари, плевать. Зато спасу ему жизнь. Но Гаюс велел мне успокоиться и отложить серьезный разговор на завтра. Я послушалась, а потом очень об этом пожалела. С самого утра Артур явился к Утеру, чтобы попросить благословения на брак с Софией. Король, естественно, отказал ему, благодаря чему заработал в моих глазах пару очков. Артур же разозлился и чуть не ввязался в драку со стражей. И это весьма меня встревожило - несмотря на крайнее легкомыслие, принц никогда не вел себя так странно. Но буквально через полчаса стало понятно - Артур околдован и полностью лишен воли. А Олфрик совсем не так прост, как кажется. Вроде бы только что мы с ними дискутировали на тему "Убирайтесь вон, наглые самозванцы, и оставьте Артура в покое", а уже через секунду я валяюсь на полу, оглушенная энергетическим ударом, а София и ее отец куда-то уходят вместе с Артуром. В чувства меня привел Гаюс. Опираясь на него, я с трудом поднялась с пола. Голова болела, в ушах звенело и, к тому же, меня ощутимо тошнило. Так что беспокойство, написанное на лице старого лекаря, было вполне объяснимым. Но мы оба понимали, что нельзя терять ни минуты. Сложнее всего было добраться до пруда. Я мчалась по лесу, рискуя врезаться в какую-нибудь сосну, и спотыкаясь на ровном месте. В боку кололо, голова кружилась, и мне было очень страшно. Телохранитель называется. Сейчас Артура убивают, а меня и близко нет. Артура убивают... А я не могу помочь. К счастью, я добралась до озера прежде, чем окончательно впала в панику. И увидела жуткую картину. Старик Олфрик читал заклинание, стоя на берегу. Его лицемерная дочь барахталась в воде, а Артура нигде не было. Судя по всему, его уже отправили на дно. Осознав это, я испытала такой прилив паники, что, не отдавая себе отчета в том, что делаю, взяла и завладела посохом Софии. А потом выстрелила в Олфрика и, к своему собственному удивлению, развоплотила его. София пронзительно завизжала, и я чуть не последовала ее примеру. В конце концов, мне не каждый день приходится убивать людей! Но речь шла о жизни Артура. Да и не люди они, если смотреть правде в глаза. Так что я зажмурилась и выстрелила еще раз - в нее. И все повторилось с самого начала. А потом я отшвырнула посох, как ядовитую змею, и, чувствуя, как трясутся руки, сделала несколько шагов к озеру. Артур был где-то там, в воде. Мне нужно было спасти его и вытащить на берег. И я не знала, смогу ли сделать это с помощью магии. Поэтому просто стянула с себя куртку, а потом и брюки - все равно, когда превращусь, они мне станут велики. И решительно вошла в мутную воду. Чтобы найти Артура, мне пришлось нырнуть. Погружаясь в воду, я отчаянно оглядывалась по сторонам. И одновременно видела, как утончаются мои руки, удлиняются пальцы, и отросшие волосы, словно водоросли, колышутся вокруг. Сохранить личину под водой - это не под силу ни одному магу... Впрочем, не важно. Даже если меня увидят. Даже если узнают правду. Я заметила его в тот момент, когда уже отчаялась найти. Вцепилась в его плащ, обломала под корень несколько ногтей, но так и не смогла вытащить. Слишком тяжелыми были латы. Пришлось применить очередное заклинание. Только после этого нам с Артуром удалось вынырнуть и добраться до берега. Тяжело дыша, я свалила бесчувственного принца на траву, волоком оттащила его от озера и, собравшись с силами, перевернула на бок. Нужно было очистить его легкие от озерной воды, но я не знала, как это сделать. Применить магию? А вдруг я лишу его всей воды, присутствующей в организме? Так что я решила действовать простыми методами - освободив Артура от кольчуги, я перевернула его на живот, подсунув под принца свое колено, и изо всех сил навалилась ему на спину. Ничего не произошло. Я решила, что делаю что-то неправильно, но нажала еще раз. И едва не разрыдалась от облегчения, когда из его рта и носа хлынула вода. Отчаянно всхлипывая, я перевернула его обратно на спину. Похлопала по щекам, стараясь привести в чувства. И снова ощутила отчаяние. Артур выглядел мертвым. Его грудная клетка оставалась неподвижной, несмотря на все мои манипуляции. Он не дышал. Он... - Не смей умирать! - прорычала я, снова ударяя его по щеке. - Не смей! Я без тебя в Камелот не вернусь! Артур не пошевелился, и я снова собралась было разрыдаться. Но тут вспомнила, как мама спасала нашего соседа Клауса, когда он, пьяный, свалился лицом в свиное корыто и нахлебался воды. Дрожащей рукой я открыла Артуру рот, набрала полную грудь воздуха и, наклонившись, выдохнула прямо в его раскрытые губы. Потом повторила эту манипуляцию еще раз. И еще. И снова... И остановилась только тогда, когда у меня закружилась голова. А его ресницы затрепетали. - Слава Богу... - прошептала я, чувствуя, как слезы катятся по лицу. И ненавидя его за то, что увлекся подлой Софией и чуть не позволил ей себя убить. - Слава Богу, ты жив. Артур открыл глаза. Абсолютно пустые. Моргнул, закашлялся. А потом уставился на меня. И я впервые подумала о том, как я выгляжу. Полуголая, насквозь мокрая и зареванная. Впрочем, так ему и надо. - Нил? - спросил он, словно сам себе не веря. - Это ты? - Это я! - сердито отозвалась я, продолжая всхлипывать и размазывать слезы по щекам. Артур поднял руку, потянулся к моему лицу. Но потом вдруг передумал и обхватил мою шею. - Где ты была? - спросил он хрипло. - Я тебя искал... Где ты была? Это прозвучало странно, совсем не похоже на него. И я вдруг перестала злиться. Он выжил и это главное. Он помнит меня. И... Я улыбнулась. Еще раз всхлипнула и снова улыбнулась. Положила ладонь ему на щеку. И сказала шепотом: - Я всегда рядом. Всегда. А теперь спи. И добавила пару слов, которые Артур уже не услышал. Заклинание сна всегда мне удавалось. И сейчас оно пришлось как нельзя кстати...