The worst servant. The best bodyguard

У меня слипались глаза. Свеча на столе почти догорела, Гестия мирно спала на моих коленях, уютно посапывая во сне. В замке царила полная тишина. Лишь чуть слышно шелестели страницы книги, которую я листала. Господи, как спать-то хочется! От постоянного недосыпа у меня уже галлюцинации. Так и кажется, что кто-то зовет меня по имени. Такое уже было - в первые ночи после моего появления в Камелоте. Мне даже казалось, что, если пойду на зов, смогу найти его источник. Но лезть в подвалы замка среди ночи... Нет уж, на такое я не способна. Потом зов стих, и я уже решила, что излечилась от галлюцинаций. Но вот он снова появился. В самый неподходящий момент! Я зевнула, аккуратно, чтобы не потревожить Гестию, потянулась и потерла слипающиеся глаза. Гаюс говорил, что в этой книге описаны ритуалы, которые помогают предвидеть будущее. Но мне, несмотря на все старания, не удается их найти. А ведь сейчас самое время ворожить - луна полная, Артур до сих пор слаб после истории с Софией и не может меня контролировать, да и вообще в Камелоте все спокойно... Пока Артур отсыпался после неудавшегося утопления, я обшарила его покои в поисках злополучного обрывка плаща. Но так ничего и не нашла - судя по всему, принц просто выбросил единственную вещь, которая могла бы привести нас к преступнику. Так что теперь надежда только на книгу - если я смогу увидеть будущее, то предотвращу любую опасность. Небо за окном посерело, и я поняла, что придется сдаться. Если не посплю хотя бы пару часов, днем от меня толку не будет. С трудом выбравшись из кресла, я переложила недовольно фыркнувшую Гестию на постель, потянулась и... замерла на месте. За дверью кто-то был - я его слышала. Медленно-медленно, стараясь не наступать на скрипящие половицы, я двинулась к двери. Это не Гаюс - его шаги я бы узнала. И не Гвен - она бы не стала пробираться к нам тайком. Тогда кто? Соблюдая полнейшую осторожность, я подкралась к двери и... услышала звук удаляющихся шагов. Больше не таясь, я схватилась за ручку, распахнула дверь. И ничего не увидела. В комнате царила тьма. Гаюс, судя по храпу, спокойно спал в своей постели. А неизвестного визитера и след простыл. Вот только на полу у моей двери остался лежать листок бумаги. Я наклонилась и подняла его, а потом вернулась в комнату и прямиком направилась к свече. Сердце гулко билось в груди - все происходящее мне совсем не нравилось. Вряд ли какая-то смазливая служанка решила признаться мне или Гаюсу в любви и выбрала для этого такой способ. Скорее всего, послание, оставленное ночным гостем, связано с Артуром. Или это письмо от де Буа или... Трепещущий свет свечи упал на бумагу, и я сощурилась, стараясь разобрать незнакомый почерк. На листке были начертаны всего три фразы: Камелоту грозит гибель. Последний из наследников престола падет от руки ведьмы. Узнай, что случилось с сэром Абсалоном. Почувствовав, как задрожала рука, я медленно опустила листок на стол. Сказать, что это письмо встревожило меня, значит, ничего не сказать. Оно таило в себе угрозу. И было весьма загадочным. Что значит "Последний из наследников престола падет от руки ведьмы?". Незнакомец, который написал эту фразу, знает о моем Даре и думает, что я хочу убить Артура? Но при чем здесь тогда сэр Абсалон? Я о нем первый раз слышу... После бессонной ночи голова варила плохо, и я решила, что мне нужно посоветоваться с Гаюсом. Но будить старого лекаря прямо сейчас - форменное свинство. Придется подождать до утра. Вот только нужно убедиться, что с Артуром все в порядке. Не выпуская из руки письма, я взяла со стола зеркало, с помощью которого наблюдала за Артуром, шепнула заклятие, и через секунду уже смотрела на принца. Он спал и выглядел как никогда умиротворенным. Не сдержавшись, я улыбнулась, провела над зеркалом рукой, устраняя изображение. А потом посмотрела на листок, оставленный под моей дверью, и почувствовала, как улыбка сходит с губ. Мне не нравилось происходящее. И тот факт, что я не могу разгадать неожиданную загадку прямо сейчас, отнюдь не добавлял оптимизма. Ладно, если нельзя будить Гаюса, то нужно поспать самой. Тяжело вздохнув, я доплелась до кровати, отпихнула в сторону Гестию и свернулась клубком на одеяле. Несмотря на все тревоги, заснуть мне удалось почти мгновенно. И когда спустя три часа Гаюс вошел в мою комнату, мне отнюдь не хотелось просыпаться. * * * Утро было серым и пасмурным. Я то и дело с опаской косилась за окно - только дождя сейчас и не хватало. К счастью, дождь так и не начался, и я немного расслабилась. Но король Утер, как будто почувствовав это, тут же завалил меня работой. Видимо, он решил, что, пока Артур восстанавливается после неудачного купания в озере, его слуга слишком много отдыхает. Все утро я моталась по замку, выполняя приказы монарха. Потом сгоняла на рынок, почистила лошадей, накормила их и устало привалилась к стене конюшни. Несмотря на то, что я всеми силами облегчала себе жизнь, колдуя направо и налево, ноги дрожали от усталости. И, естественно, мне так и не удалось поговорить с Гаюсом о загадочном письме. Не успела я отлепиться от стены, как в конюшню заглянул Вилли. Он был одним из слуг короля Утера и всегда казался мне неплохим парнем. Однако, поскольку я не стремилась сближаться с другими обитателями Камелота, наши отношения с Вилли оставались несколько прохладными. Но сегодня он, кажется, был рад меня видеть. - Мерлин! - воскликнул парень, переступая порог. - Тебя-то я и ищу! Его Величество велел передать, что на сегодня ты свободен. - Отлично, - пропыхтела я, отлепляясь от стены и чувствуя себя так, словно вот-вот рухну на колени. Я направилась к выходу из конюшни, и Вилли тут же поспешил следом. - Слушай, а какие у тебя планы на вечер? Мы с ребятами пойдем в "Серого Осла", пропустим по паре кружек. Если хочешь, можешь присоединиться. Мне совершенно этого не хотелось, но, с другой стороны, это прекрасная возможность отвлечься от невеселых мыслей. Так что пришлось выдавать из себя довольную улыбку. - Ладно... Спасибо, что пригласил. Когда пойдем? - Да прямо сейчас, чего откладывать, - жизнерадостно ответил Вилли и так душевно хлопнул меня по плечу, что я едва удержалась на ногах. - Парни, наверное, уже там. "Серый Осел" - один из лучших местных трактиров. Там обычно гуляют слуги, которые крутятся при дворе. Но, говорят, туда заходят даже рыцари. Сама я в "Сером Осле" ни разу не была. Девушкам там делать нечего, а в бытность Мерлином у меня обычно нет свободного времени. Поэтому поход в трактир обещал быть весьма интересным. По дороге Вилли успел рассказать мне о кухарке Розмари, у которой "шикарные ножки и потрясающая грудь". Он заявил, что я обязательно должен на нее посмотреть, потому что обо мне уже разные слухи ходят. Я поинтересовалась, что за слухи, и Вилли, расхохотавшись, ощутимо двинул меня в живот. Судя по всему, так он выражал дружеское расположение. - Да, поговаривают, что ты из этих... Ну, что тебе Артур больше всех девушек нравится. Серьезно, что ли? Ну, на самом деле, так оно и есть. Артур мне явно нравится больше девушек. Но не признаваться же! У меня и так не очень хорошая репутация при дворе. - Глупости. Я... обожаю женщин! - Да неужели? А почему тогда ото всех шарахаешься? И Гвен отшил. Я слышал, как она рассказывала. - Да просто... - Что? - Ну... Я отчаянно перебирала в голове причины, по которым не могу волочиться за женщинами. Сказать, что у меня проблемы со здоровьем? Так засмеют же. Это не лучше, чем считаться мужеложцем. Вот ведь напасть какая! - Да ладно, не трясись. Ну, нравится тебе принц и ладно, - фыркнул Вилли, ощутимо меня встряхивая. - С кем не бывало? Я в семнадцать лет тоже попробовал. Только не мое это. - Я влюблен! - выпалила я, ни в силах выдержать этот разговор. - В... В леди Моргану. На других смотреть не могу. Вот и все! Вилли от неожиданности сбился с шага. Выпучил на меня глаза, а потом присвистнул. - В леди Моргану?! Ну, ты даешь, парень. Тебе же с ней ничего не светит. Она... где она, а где ты! Я горестно вздохнула, всем своим видом выражая страдание. А сама подумала о том, как бы Вилли кому-нибудь не проболтался. Не дай Бог, дойдет до короля Утера. Еще решит меня казнить. Так, на всякий случай... - Но это секрет. Ты же понял, да? - Конечно. Я умею хранить секреты, ты не подумай. Я даже про сэра Абсалона никому не рассказывал. Ну, пока не стало ясно, что он сгинул. Хотя... может и вернется еще. Некоторые в это верят. - Сэр Абсалон? - заинтересовалась я, услышав знакомое имя. Сердце гулко забилось в груди. Я недоверчиво прищурилась, с интересом разглядывая Вилли. Неужели это он подложил мне записку? А теперь намекает на... А, собственно, на что он намекает? - Ну да, - жизнерадостно отозвался Вилли. И тут же хлопнул себя ладонью по лбу. - Ты же тогда еще не поселился в Камелоте! В общем, была тут одна история. Занятная... Расскажу как-нибудь, если будет скучно. - Да зачем откладывать, расскажи сейчас, - предложила я, старательно скрывая свою заинтересованность. Вилли на секунду нахмурился, а потом покачал головой. - Ну, нет, история длинная, не хочется ее портить. Давай в трактире уже. Вон, кстати, парни нас ждут. В очередной раз хлопнув меня по плечу (завтра вся рука будет синяя), Вилли помахал двум другим слугам, которые околачивались у входа в трактир. Те, в свою очередь, отсалютовали ему, а потом поспешили нам навстречу. И я поняла, что в ближайшее время историю про Абсалона не услышу.Ну ладно, не беда. Теперь я, во всяком случае, знаю, кто может ее рассказать. В "Сером Осле" было тесно, многолюдно и накурено так, что хоть топор вешай. Вдохнув полной грудью, я судорожно закашлялась. И тут же удостоилась смешков своих спутников. Судя по всему, вечер обещает быть незабываемым. Мы заняли липкий стол в самом темном углу, и Вилли принес всем пива. Я опасливо потянула носом, поскольку никогда раньше не пробовала этот напиток. Пахло неплохо. Но вкус мне не понравился - лучше бы здесь подавали вино. Сделав пару глотков из своей кружки, я пожалела о том, что приняла приглашение Вилли и пришла в трактир. Пиво меня до добра не доведет. Да еще и в таком количестве. А отказаться от него нельзя - засмеют. Пару минут я ломала голову, думая, что теперь делать. А потом улучила момент и выплеснула пиво в темный угол. Размашистым движением вытерла рот и довольно улыбнулась. Ладно, одно дело сделано. Теперь нужно дождаться, пока Вилли напьется, и попытаться выведать, что он знает про Абсалона. Парни принялись горячо обсуждать своих возлюбленных, то и дело со значением поглядывая на меня. Я предусмотрительно помалкивала, решив лишний раз не рисковать. Но тут несколько подвыпивший Вилли попытался спасти мою репутацию. - Уж Мерлин-то разбирается в женщинах! - заявил он. - Знали бы вы, кто его избранница. Она... это что-то невероятное! Я бы даже не подступился к такой. Остальные слуги смолкли и уставились на меня. Я же с силой пнула Вилли в лодыжку. - Ты обещал хранить это в тайне! - Хранить в тайне? - переспросил Том, который служит во дворце лакеем, вытаращив глаза. - Да Вилли никогда не умел хранить тайны. Вспомни хотя бы Абсалона... Он тогда всему Камелоту растрепал, что... - Я растрепал, когда Абсалон сгинул, - со смехом перебил его Вилли. - И кому тогда было дело до его интриг? - Да расскажет мне кто-нибудь об Абсалоне или нет?! - повысила голос я, на время отвлекаясь от мысли о том, что сделает со мной Утер, когда узнает, что я сохну по Моргане. - Да, ты же не в курсе, - опомнился Грег, - ну ладно, парни, давайте расскажем Мерлину эту страшную историю. Но сначала нужно взять еще по кружке. Эй, Томми, притащи нам пива! - Мне не нужно, - попыталась было заспорить я, но, естественно, меня никто не услышал. Так что вскоре передо мной оказалась новая кружка пива, и я с тоской уставилась на нее, не зная, что теперь делать. Вылить напиток под стол не представлялось возможным, потому что другие слуги глаз с меня не сводили. Я поднесла кружку ко рту, старательно удерживая на лице выражение удовлетворения, а потом внимательно уставилась на Грега. Тот приложился к своей кружке, выпил за один раз почти пинту и, радостно рыгнув, заявил: - Короче, Абсалон... Так себе был рыцарь, звезд с неба не хватал. На турнирах всегда последний. Да про него бы никто и не вспомнил, если бы не эта история с леди Перитой. Леди Перита - красавица, каких мало. Она многим нравилась, но все боялись сэра Тирона, ее супруга. - Постой, - перебила я рассказчика. - Кто такие эти Тирон и Перита? Я впервые про них слышу. - Ну так сэра Тирона убил сэр Абсалон, а леди Перита ушла в монастырь, - нетерпеливо пояснил Грег. - Ты слушай и не перебивай, парень! Абсалон влюбился в леди Периту и каким-то чудом сумел добиться взаимности. И тут с ним что-то произошло. Начал побеждать на турнирах, стал щеголем, каких мало. В него сразу полдвора влюбилось! Говорят, одна служанка даже повесилась от любви. - Да враки это, - убежденно произнес Томми. - Она просто ненормальная была. - Да не важно. Главное, что Абсалон изменился. И леди Перита потеряла голову. Вилли сейчас думает, что только ему была известна эта тайна, но на самом деле про них все знали. Кроме сэра Тирона, естественно. Ему-то как раз наш Вилли проболтался... Мужья всегда узнают все последними, - он хохотнул и снова приложился к кружке. - Да что такое, почему здесь так мало наливают?! - Возьми мою, - поспешно предложила я, подвигая ему пиво. - Только рассказывай дальше. Любопытно очень. - Да что дальше? У сэра Абсалона все пошло на лад. Он разбогател, стал победителем турнира, завоевал Периту. В тот год Абсалону удалось победить даже принца Артура, хотя раньше они ни разу не пересекались на поле - Абсалон вылетал после первого же поединка. А потом сэр Тирон узнал, что жена ему рога наставила. Ну, и вызвал Абсалона на дуэль. - И Абсалон победил? - уточнила я. Пока в этой истории не было ничего необычного - просто громкий адюльтер. Подумаешь, при дворе такое каждый день происходит. - Да, он убил сэра Тирона. Был скандал - король Утер едва не казнил сэра Абсалона, но в результате все обошлось. Вот только жениться на леди Перите рыцарь не успел - сгинул. И никто не знает, где он сейчас. С этими словами Грег снова приложился к кружке. А я недоуменно нахмурилась. - И что? Это вся история? Сказать по правде, я ожидала чего-то более... пугающего. А получилась какая-то скучная любовная история. То есть, конечно, сэру Абсалону, леди Периту и сэру Тирону вряд ли было скучно. Но любовные терзания - не самая интересная для меня тема. Во всяком случае, сейчас. - А что тебе еще? - хохотнул Грег, поднимаясь из-за стола. Его заметно пошатывало, и я решила было, что парень собрался домой. Но Грег бросил лишь: - А выйду на минуту! Мы проводили его взглядами, а потом Вилли повернулся ко мне. Он был намного трезвее Грега, что весьма меня порадовало. - Самое интересное, что сэр Абсалон не один такой, - завил вдруг парень, хватая с блюда пригоршню свиных ушек и запихивая в рот. - В смысле, его история не такая уж необычная. До него был сэр Гарольд. И сэр Родерик. Они середнячки, ничем не примечательные, и небогатые к тому же. А потом р-раз... и все меняется! Рыцарь, которого приглашали на турнир только для того, чтобы было, кого побить, вдруг становится победителем. Богатеет. Начинает пользоваться успехом у дам и... исчезает! Они ведь так и не вернулись, ни один из них. Я нахмурилась, обдумывая его слова. Действительно, если посмотреть на ситуацию с этой стороны... Но это ведь тоже ничего не доказывает. - У Вилли была целая теория по этому поводу, - добродушно хохотнул Том. - Он решил, что во всем виновата магия. Типа какой-то колдун заключает с рыцарями договора на оказание услуг. И исполняет все их желания. А потом... убивает и съедает. Правильно я говорю, Вилли? Вилли лениво отмахнулся. - Смейся сколько хочешь, а это все неспроста. Они... как будто зачарованные ходили. Если хочешь знать, у сэра Тирона не было шансов в том поединке. Хотя рыцарем он был первоклассным, намного сильнее сэра Абсалона. Абсалон явно обратился к магии. И поплатился. - Ты говоришь, такое было и раньше, - нетерпеливо напомнила я. Упоминание о магии прозвучало неожиданно, но весьма меня заинтересовало. - Уверен? - Однозначно. Только сэр Гарольд и сэр Родерик не встречались с чужими женами, поэтому про них никто не треплется. Но ведь Абсалон любил леди Периту. Он бы не сбежал от нее. Так что здесь что-то нечисто. - Год, - неожиданно заявил Том, поднимая свою кружку. - Он исчез через год. И остальные тоже. Вилли кивнул. - Верно, ровно год. Поэтому я и подумал о магии. - А что сказал король Утер? Том и Вилли уставилась на меня, как на ненормальную. И я тут же поняла, что сболтнула глупость. Естественно, ни один адекватный человек не станет разговаривать с королем о магии. Я бы на месте Вилли тоже молчала. - Если Его Величество узнает об этой теории, то не от меня, - решительно произнес Вилли, ударяя кружкой по столу. Говорить с королем о магии... откуда у тебя эти дикие идеи, Мерлин? - Но ведь все может повториться! - Может? - хихикнул Томми. - Да все уже повторяется. Помнишь последний турнир? Тот, который пропустил принц Артур? Кто стал его победителем? - Сэр Генри, - отозвалась я, потому что, по желанию Артура, присутствовала на этом турнире. - Точно, сэр Генри. А в прошлом турнире он участвовал? - Не помню, - честно ответила я. - А я вот помню! Не было его там. Потому что два месяца назад сэр Генри не мог победить даже своего коня. Нет, он рыцарем был неплохим. Но недолго - пил много и растерял все мастерство. Поговаривали, Его Величество собирался лишить сэра Генри рыцарства. Но не успел - тот вернулся в строй. Вот только как он это сделал... загадка. - Может, просто пить бросил, - предположила я, со значением косясь на кружку в руках Тома. - Может. Но дело не в этом, - решительно заявил парень, отправляя в рот остатки пива. - Сэр Генри даже в лучшие свои годы не одолел бы такого, как сэр Кей. А теперь он его буквально по ограде размазал. И, попомни мои слова, если бы в турнире участвовал принц Артур, Генри бы и его побил. Он теперь непобедимый. Но ненадолго. Не пройдет и года, и сэра Генри в Камелоте не будет. Зуб даю. Он замолчал, и некоторое время за нашим столом царила тишина. Вернулся Грег и принес всем пива. Я покосилась на кружку и поняла, что больше не выдержу. В трактире было душно, жарко, ощутимо пахло хмелем и табаком. Да и интересные истории, по-моему, закончились. В общем, я поднялась из-за стола, попрощалась с парнями и направилась к выходу. По дороге какой-то детина ощутимо толкнул меня плечом, рыжеволосая девица самого вызывающего вида попыталась подцепить за локоть, а толстый мужик, похожий на монаха, ловко подставил ножку. Я с легкостью ушла от всех опасностей и, наконец, оказалась на улице. После трактира здесь пахло, как в раю. И это несмотря на то, что в паре футов от входа, прямо под деревом, справлял малую нужду один из посетителей "Серого Осла". Все-таки хорошо, что я не мужчина - иначе пришлось бы постоянно ходить в такие места. И еще лучше, что я могу выглядеть, как мужчина. Ведь в виде Мерлина мне не составит труда подобраться поближе к сэру Генри. И узнать, что же он такого сделал, чтобы стать непобедимым воином. Чувствую, чем дальше я пройду по этому пути, тем ближе подберусь к неведомым врагам Артура. Ну, хотя бы к кому-то из них...