***
В пещере было мрачно и промозгло, здесь царила гробовая тишина. Лишь изредка до ушей героя доносились едва различимые пощелкивания. Макс хорошо знал этот звук, — скорпионы… В пещерах их полно. С каждым шагом щелчки становились все громче. Где-то рядом капала вода. Она стекала на землю со свисающих сталактитов. Глаза постепенно адаптировались к отсутствию света, стены пещеры приобрели синеватый оттенок, все больше деталей становились различимыми в этой непроглядной темноте. Еле различимыми тенями перед ногами мелькали крысы, эти маленькие трусливые грызуны побаивались потревожившего их человека. Вот пробежала еще одна, прямо под самым носом у героя, Макс едва не наступил на нее, но от неожиданности оступился и попятился назад. Запнувшись о камень он грохнулся на задницу и злобно выругался, проклиная рейдеров и пискливых засранцев. «Хоть бы световую шашку дали, придурки», — буркнул он себе под нос, как вдруг заметил приближающегося рад-скорпиона. Существо быстро ползло перебирая шестью лапами и уже готовило правую клешню, чтобы «пощупать» свою жертву, а затем вонзить в нее смертоносное жало. Рокатански потянулся к ножнам, спрятанным у него в сапоге, выхватил оттуда заточку, представляющую из себя кусок ржавого металла, обмотанный тряпками и изолентой и резко поднялся на ноги. Человек, который сумел одолеть черного скорпиона-легенду, уж точно знал как справиться с маленьким, по сегодняшним меркам, рад-скорпионом. В принципе, они всегда теряются, когда их цель быстро перемещается из стороны в сторону. Их клешни малоподвижны, хвост хоть и резок, но всегда бьет по прямой, а несколько пар глаз воспринимают мир как-то иначе. Скиталец без труда забежал существу за спину, схватил скорпиона за хвост, обезопасив себя от острого жала и стал выжидать подходящий момент. Есть у них парочка слабых мест, не защищенных прочным хитиновым панцирем. Макс ловко вонзил лезвие между лапками и спинным панцирем, и моментально вырвал заточку по диагональной траектории, тем самым увеличив рану втрое. Скорпион жалобно запищал, беспомощно перебирая лапками, но скиталец ловко вонзил ему лезвие в область глаз и прокрутил по часовой стрелке, отчего мутант дернулся и замер. Рокатански победно выдернул нож, толкая мертвое существо ногой, но обнаружил в руке одну лишь самодельную рукоять. Заточка обломилась в самом слабом месте, что не удивительно, ведь это просто кусок мусора немного доведенный до ума. О какой надежности может идти речь? Тем не менее, это было хоть какое-то оружие, а теперь у героя нет совсем ничего. Макс не знал куда именно запрятались караванщики, но вряд ли они пошли через стойбище рад-скорпионов, должно быть просто пристрелили самого буйного, на чьи останки только что наступил герой. Нога легко продавила обмякшую голову мутанта и слегка завязла в жиже из скорпионьих мозгов. Премерзкий звук… Скиталец повернул направо, чтобы избежать остальных скорпионов. Странник уже минут тридцать бродил по холодным серым камням. Пещера казалась бесконечной, даже крысы могли бы в ней затеряться, но назад все равно пути нет. В одиночку банду гадких рейдеров не одолеть. Макс прошел мимо огромной расщелины, которая вела в очередной тупик, она была настолько завалена камнями, что герой не стал даже тратить времени на ее изучение. Хотя времени было полно. Воин дороги уже прикинул, что сможет протянуть здесь довольно долго, жадно слизывая воду с торчащих повсеместно сталактитов и поедая мясо пойманных им крыс. Можно и рад-скорпионов, тогда через пару недель и фонарик уже будет не нужен, кожа сама побледнеет и начнет светиться. В целом, все это удовольствие можно растянуть на несколько месяцев, вряд ли эти подонки станут столько ждать. Внезапно мужчина облаченный в дубленую кожаную броню, — типичное одеяние большинства охранников каравана, вынырнул из соседнего угла и мигом застал героя врасплох. — Эй, кто здесь?! — громко рявкнул он и наставил незваного гостя двуствольное ружье с вертикальными стволами. Не успел Макс и рот открыть, как караванщик во все горло крикнул «Внимание! Враг!». — Эй, я вам не враг, — спокойно буркнул Рокатански. — Руки, подними руки! — продолжил охранник. — У меня ничего нет, — ответил Макс и слегка приподнял ладони. Караванщик мигом подошел вплотную и, убедившись в том, что перед ним безоружный человек, недовольно хмыкнул. — Да кто ты, черт возьми?! — охранник всплеснул руками и аккуратно убрал дробовик за спину. — Тот, кого вы уж точно не ждали, — философски подметил странник. — Черт, будь я проклят если это какой-нибудь очередной рейдерский развод! — буркнул караванщик и почесал плешивую голову. — Ладно, пойдем поговорим с нашим вожаком, он здесь рядом, прямо около повозки. Макс с охранником прошли по темному тоннелю, мимо мертвого мужика в кожаной броне, лежащего в луже собственной крови. — Бедный Джо, — с грустью вымолвил охранник. — Один из рейдеров подстрелил его в спину, как падла! Но мы в него тоже попали… Эта гнида скрылась от нас за камнями. Я хотел добить, но Сара сказала не соваться под пули, что там может быть засада, а эта тварь итак уже сдохнет. Макс ничего не ответил, только искоса оценил мертвое тело на наличие чего-нибудь полезного. Парня уже не вернуть, а вот шмотки могли бы пригодиться. Очередной поворот, вот и повозка с оставшимися караванщиками. Темноволосая девушка с копьем в руке подозрительно взглянула на воина дороги и весьма насторожилась. — Ах, ты, сволочь! Жалкий рейдер, пришел говорить с нами, да? После всего, что вы сделали?! — злобно прорычала она и поспешила сблизиться с героем. — Я не рейдер, — отрезал Рокатански в ответ. — Но послали меня они. — Тише, Сара, — уверенно протянул лидер каравана — высокий темнокожий мужчина в металлической броне со стрижкой — полочкой и слегка заросшими висками. Он сделал несколько шагов вперед и отвел копье девушки в сторону. — Дай-ка я угадаю как все было. Тебя поймали, ограбили, и вместо того, чтобы убить отправили сюда? Выманить нас, разумеется, — усмехнулся вожатый. — Ну, да, так все и было, — стыдливо буркнул Макс. — Что ж, добро пожаловать в западню, дружище, — с широкой улыбкой, в свойской ему манере, протянул негр. — Как вы вообще сюда попали? — усмехнулся Рокатански в ответ. — Ну, мы двигались в Блэк-Рок по приглашению местного торговца и хозяина забегаловки. Но на подходе к подножию горы мы почуяли какой-то подвох. Эти тугодумы рейдеры так спалились, что даже забыли потушить ночной костер. Вот кретины! Тогда я глянул в бинокль, насчитал пятерых придурков и решил, что нам лучше пойти в обход, чтобы не пересечься с ними. Ну, а потом мы наткнулись на эту пещеру и решили немножко срезать. — Вот и срезали, — ехидно подметил Макс. — Да уж! — усмехнулся негр. — Не знаю теперь, что и думать. — Да что тут думать, — буркнул караванщик, который сторожил проход. — Я же говорю, эти собаки нас сюда загнали! — он поднял руки вверх, а затем размашисто развел их в стороны. — А потом — Б-у-у-м! Запасной проход намеренно завалили динамитом, чтобы запереть нас с обеих сторон. Черт, кто же знал… Весь этот поход был ошибкой, почему нельзя было остаться дома? — Я же говорила, давайте не пойдем в эту чертову пещеру… Теперь мы здесь подохнем! — заистерила девушка и беспомощно села на мятый, просыревший от влаги и холода, лежак. — Хватит! — отрезал Макс. — Сейчас не время для соплей. Я не собираюсь тут нянчиться с вами. Нам надо просто собраться и дать бандитам отпор. — Сынок, о чем ты? Да они только этого и ждут! — злобно пробубнил вожак. — Нас меньше, а у тебя вообще даже пушки нет. К тому же, эти подонки хорошо стреляют, вон нашего Джо как подстрелили, даже не успели дотащить, как скончался парень… — Ну и сидите, дохните здесь, а я найду способ разделаться с ними, — рявкнул Рокатански. — Дайте мне вспышку, надо внимательно осмотреть эту пещеру. — Да ничего там нет кроме гребаных рад-скорпионов и тонны камней, заваливших проход. Не обращая на караванщиков никакого внимания Макс подошел к ближайшей повозке, пошарил в ней и взял охотничий нож, ломик, фальшфейер и флягу с водой. — Эй, положи это все на место! — хором крикнули караванщики. — Если подохнем, то на том свете ваш хлам уже не понадобится, — фыркнул воин дороги. Охранники посмотрел на вожатого, тот скорчил лицо, опустив уголки губ и приподняв правую бровь. Он хотел было что-то сказать, но затем робко кивнул в сторону героя и махнул рукой. — А теперь прочь с дороги, сосунки! — пробубнил Макс и направился к выходу из тоннеля.***
Скиталец дошел до завала. Все это выглядело действительно безнадежно. Тонны камней наглухо заперли проход, понадобилось бы несколько зарядов грамотно размещенной взрывчатки, чтобы выбить их направленным взрывом. Ну или несколько месяцев кропотливой ручной работы в темноте и на сквозящем холоде. Такая работа любого сведет в могилу в кротчайшие сроки. Придется искать другое решение. Макс снова прошел мимо того ущелья, наполовину заваленного камнями и обломками скал. Он уже было проскользнул дальше, как почувствовал, что здесь явно что-то не так. Герой сделал шаг назад и вытянул руку, протиснув ее через камни завалившие проход. В ладонь ударила струйка приятного теплого ветерка, подобного тому, который иногда приносили пустоши с юга по ночам. Рокатански достал фальшфейер и повернул крышку, после чего та вылетела с легким хлопком, а из отверстия посыпались красочные искры разных оттенков. Герой бросил фонарик в центр пещерного зала. Прерывистый свет от довоенной вспышки озарил помещение, заиграли тени. Макс со всей силы ударил ломом по камням несколько раз, метясь в слабые точки всей этой стойкой конструкции, после чего верхушка завала разлетелась на части. Пришлось приложить немного усилий, чтобы протиснуться в образовавшееся отверстие, но скиталец проник вовнутрь. Он поднял файер и моментально увидел еще один похожий завал в углу между серыми пещерными стенами. Удар, еще один, и еще! После очередного металлического лязга камни посыпались вниз, а с потолка отвалился кусок сталактита и чуть было не поразил Макса, но тот вовремя ловко отшагнул в сторону. Готово, проход свободен! Странник полз наружу по узенькому каменистому тоннелю, в лицо бил теплый вечерний воздух. Рокатански почти выкарабкался, последний рывок руками, и он падает на песчаную землю… Небо уже усыпали звезды, облака переливались серебром, а полная луна прерывисто мелькала, словно подавая страннику какие-то неизвестные сигналы. Вдруг в глазах потемнело, звезды словно пропали, а луна запрыгала на одном месте. Стоило только сфокусировать на ней взгляд, как она перемещалась то в сторону, то выше, то ниже, а потом возвращалась на место. Макс зажмурился, что есть сил, а затем помотал головой. Мир вернулся в прежнее русло. Должно быть в пещере было мало кислорода или затхлый тяжелый воздух насыщали какие-то вредные примеси. Неподалеку горел лагерный костер. Видимо там рейдеры устроили свою стоянку, растянули палатку, набросали матрасы, заставили все бочками и хлипкими коробками. Макс подобрался ближе и укрылся за какими-то деревянными ящиками. Неплохое место на возвышенности, чтобы контролировать выход из пещеры на расстоянии, а судя по обустройству банда и правда могла бы ждать здесь месяцами, выставляя патрульных прямо возле расщелины. Один из рейдеров крепко спал, наверное уже отдежурил свою смену. Рядом с ним сидел главарь банды, еще один отморозок ходил из стороны в сторону. Внезапно в глаза герою бросился куст паслена — ядовитого растения, проросшего прямо из дырявой бочки, рядом с перевернутой ржавой машиной. Его ягоды имеют одновременно горький и сладковатый привкус, а еще обладают сильно выраженными токсическими свойствами. Это растение и раньше могло вызвать слабость и боль в желудке, а после многочисленных мутаций эффект лишь усилился. Но этого мало. Макс не особо разбирался в травах, но мозгов и опыта у него уж точно хватало, чтобы смекнуть, что из смеси скорпионьего яда и ягод паслена выйдет нечто более мощное. Эта отрава впитает в себя свойства ягод, чтобы рассасываться по всему организму через пищевой тракт и одновременно с этим будет так же летальна, как и яд скорпиона попавший напрямую в кровь… Осталось только изготовить эту гадость, да подсыпать рейдерам в корм, предварительно выждав максимально подходящий момент для диверсии. Бывший патрульный знал, что таких людей нельзя оставлять в живых, поэтому отравить их мало, важно убедиться, что эти чертовы «Кротокрысы» канут в лету навсегда! А потом забрать свое барахло.***