А вас, Штирлиц, я попрошу влюбиться (No, Mr. Bond, I Expect You to Pine)

Стив пришёл в себя, прикованный за запястья к холодной каменной стене. ...Твою ж мать. Ноги, будто ватные, отказывались повиноваться, но он силой заставил их поддерживать свой вес. Стоило только встать, как жжение в измученных бицепсах начало утихать — ускоренное исцеление наконец взялось за работу, восстанавливая затёкшие в неудобной позе мышцы. В остальном с ним всё было в порядке — по крайней мере, никаких ран не чувствовалось. Сколько же он пробыл без сознания? Вмонтированные в стену кандалы выглядели довольно внушающе, но Стив без особых усилий ломал и более крепкие. Только пару минут, чтобы восстановить координацию, и тогда... Дверь с лязгом распахнулась. Стив тут же выпрямился, притворяясь, что твёрдо стоит на ногах. Показавшийся в дверном проёме мужчина невольно внушал уважение. Высокий и широкоплечий, полностью облачённый в чёрное за исключением поблёскивающего серебром оружия. Его левую руку покрывал металлический доспех… «Да нет же, — осознал Стив, следя, как мужчина закрывает за собой дверь этой самой рукой, — она целиком сделана из металла!» Чаще всего наёмники старались скрыть верхнюю часть лица, но на самом деле нос, рот и форма челюсти выдавала человека гораздо больше, чем глаза и лоб. Похоже, мужчине это тоже было известно — глаза у него были на виду, хоть на шее и висела пара плотно прилегающих очков, а вот нижняя половина была наглухо закрыта чёрной маской. На видимой части лица царило спокойное и собранное выражение, и невозмутимые серо-голубые глаза напоминали по цвету хмурое бруклинское небо. Стив вздёрнул подбородок, отказываясь поддаваться страху. — Доктор Кингстон, я так понимаю? — Не угадали, — ответил мужчина. Его голос, хоть и негромкий, отчётливо слышался даже через маску. Стив моргнул в замешательстве. — Прошу прощения? — Доктор Кингстон тут всем заведует, а я просто отвечаю за безопасность. — О, — разочарованно протянул Стив. Давненько его не сваливали на мелкую сошку. Обычно, когда он оказывался в плену, злодеи лично приходили над ним позлорадствовать. — Не принимайте близко к сердцу, — хмыкнул мужчина, делая точно выверенный шаг в его камеру. — В качестве утешения могу сказать, что он побоялся прийти к вам сам. Ещё бы, с вашей-то репутацией, мистер Капитан Америка. Последняя фраза прозвучала язвительно, но Стив и сам не питал к своему прозвищу особой любви. Насмешка его ничуть не обидела, наоборот, даже приятно удивила. Ему до сих пор было стыдно за всю шумиху вокруг «Капитана Америки»: тайные операции должны оставаться тайными. Долгие годы Стив служил совершенно непримечательным агентом ЩИТа (хоть и с некоторыми любопытными способностями), пока его прикрытие не пошло прахом за один лишь вечер в Вене. И даже не во время миссии! Просто банда грабителей решила захватить здание Венской оперы в поисках богатых заложников как раз в тот день, когда Наташа потащила его с собой на премьеру балета «Корсар». Следующие часы выдались крайне неудачными для всех присутствующих: и для перепуганных зрителей, и в особенности для преступников, попавших под руку разгневанной Наташе Романовой, чьи планы на вечер они сорвали. По правде говоря, Стив даже облегчил участь многим грабителям, вырубив их самостоятельно, ведь этого дня Наташа ждала несколько месяцев. Однако пока Стив в одиночку раскидывал семерых нападающих, вооружённый лишь подносом и галстуком-бабочкой, заложники успели заснять его нечеловеческие рефлексы и силу на видео. Трясущаяся запись с телефона транслировалась в реальном времени на прильнувшее к экранам население земного шара. Едва схватка подошла к концу и подоспевшие медики начали вытаскивать у него из ноги засевшие пули, как журналисты уже успели распознать капитана Стивена Роджерса по старой армейской фотографии, и всего несколько часов спустя хэштэг #КапитанАмерика вышел в тренды во всех соцсетях. Стиву оставалось лишь приспособиться к новым реалиям. Официально его отстранили от работы в группе захвата, назначив кем-то вроде консультанта по вопросам ЩИТа. Неофициально же личина Капитана Америки давала ему доступ ко многим ранее недосягаемым местам и людям, открывая новые просторы для тайных операций. На собраниях богатых и влиятельных тут и там попадались возможности собрать важные разведданные. Так он и оказался здесь, прикованный к подвальной стене литовского особняка, принадлежащего одному из самых видных учёных этой страны (который втайне ещё и приторговывал биоматериалами следующего поколения, выяснили разведчики ЩИТа), пока торжество наверху находилось в самом разгаре. До ЩИТа дошли слухи, что этот самый учёный приобрёл билет в один конец до Гуама, планируя улететь следующим же утром. Стив воспользовался прощальной вечеринкой доктора Кингстона, надеясь конфисковать, скопировать или хотя бы взглянуть на его исследования, пока они всё ещё находились в стране, но охрана особняка оказалась гораздо лучше, чем ожидалось. Не успел Стив сделать и шага в лабораторию, как ему в шею прилетел дротик с транквилизатором. Обычно такого едва хватало, чтобы его замедлить, но в этот раз кто-то подогнал лекарство под его ускоренный метаболизм, и он свалился на пол, как мешок с картошкой. — Вот он я, — поддакнул Стив. — Капитан Америка, не такой уж и секретный агент. — Да и совсем не в отставке, как я вижу, — сухо парировал начальник охраны. — К моему большому удивлению. — Не представляю, о чём вы, — Стив распахнул глаза с самым бесхитростным выражением. — Меня пригласили на эту вечеринку. Я даже есть в списке гостей. — Виноват, простите. А в подвальные лаборатории вы тоже получили приглашение? — Я искал уборную и, видимо, не туда свернул, — ответил Стив, не сводя глаз с лица мужчины и просчитывая расстояние. Вот если бы он подошёл поближе, встал подальше от двери... — На будущее, агент Роджерс, уборные обычно не находятся за стальными дверями, запертыми на восьмизначный код, — и мужчина шагнул вперёд, почти что в зону досягаемости. Молниеносным движением Стив оторвал руки от стены, прыгнул через всю комнату и одним ударом отправил начальника охраны в нокаут. Ну, по крайней мере, попытался. На самом деле, дёрнув кандалы изо всех сил, он чуть было не вывихнул себе оба плеча. — Чёрт, как больно... Мужчина, казалось, сочувственно скривился под маской: — Да уж, на вашем месте я бы даже не пытался. Они укреплены адамантием. Стойте уж, где стоите. Стив обессилено откинул голову на стену. — И откуда у вас адамантиевые кандалы? — Сам сделал. — Сами? Мужчина пожал плечами, будто каждый день мастерил что-то из самого редкого и тугоплавкого металла на планете. — Я видел, в каком состоянии вы оставили клетку у Дума прошлым летом. Очевидно, что сталь вам не помеха. Вы сильнее обычного человека примерно раза в четыре, да? Но Стива не так-то просто было развести на информацию. Вместо этого он решил и сам попробовать что-нибудь разузнать. — Так вы меня ждали? — В прошлом вы частенько попадались мне на глаза. Я подготовился на всякий случай. — То есть мы уже встречались? — Лицом к лицу — ещё ни разу, — и мужчина вздёрнул бровь, намекая ему напрячь память. Стив перебрал в голове прошлые миссии, пытаясь вспомнить, в каких из них мог участвовать этот начальник охраны. Всё в нём говорило о компетентности и эффективности. Когда злодеи были хорошо организованы? — Загреб, в 2014-ом? — Да, это была одна из наших встреч. Меня очень впечатлило, как быстро вы среагировали на сирену в галерее. — Благодарю, — ответил Стив. Из всех разговоров, которые ему довелось вести прикованным к стене (а везло ему в этом плане просто неприлично часто, так что было с чем сравнить), этот определённо был самым странным. — Вот чего я точно не ожидал, так это лазерных сенсоров в лестничных проёмах. — Ах, это… — мужчина скромно перевёл взгляд на пол. — Знал бы я, что вы можете запрыгнуть на балкон второго этажа прямо с улицы, так не стал бы и заморачиваться. — Понятное дело, — Стив потянул за кандалы, притворяясь, что пробует приложить силу под разными углами. На самом же деле он потихоньку сдвинул ноги, зажимая еле видимую панель в левом каблуке, которая включала тревогу и сообщала команде, что он попал в беду. — Это тоже не сработает, — заметил мужчина. — Подвальные уровни окружены клеткой Фарадея. Но устройство хорошее. У вас, похоже, первоклассный технический персонал. — Ну что тут скажешь? — Стив снова откинулся на стену. Если выбраться в ближайшее время не получится, то можно хотя бы устроиться поудобнее. — Я работаю только с лучшими. — Ах вот как? — Мужчина наклонился к нему, поднимая брови. — Так если мне понадобится кто-то большой и сильный на задании, то стоит нанять вас? — Я не большой и сильный. Мужчина окинул Стива с ног до головы неспешным многозначительным взглядом. — Да неужели? Стив опустил взгляд на себя — белоснежная рубашка туго обтягивала ярко выраженные мышцы, почти что разрываясь на напряжённых бицепсах, — и закатил глаза. Поначалу было непросто привыкнуть к вниманию, которое привлекало его новое тело, но он уже давно как перестал краснеть и заикаться от каждого пошлого намёка. Ему всегда казалось, что людей больше заботит его наружная оболочка, а не он сам. — Я не только большой и сильный. — Вот с этим я готов согласиться. — Мужчина решил прекратить его поддразнивать, вместо этого откидываясь на противоположную стену и продолжая уже в более обыденном тоне: — Я долгое время изучал вас ещё до того, как вашу личность раскрыли, и всегда восхищался, как вы умеете контролировать толпу. Ничего подобного я раньше и представить себе не мог. Готов поспорить, что на ваших операциях всегда гораздо меньше жертв, чем у других групп захвата, да? Та диверсия на параде в Косово была просто гениальна. Стив опешил, распознавая в его голосе знакомые нотки. Мужчина говорил с тем же едва сдерживаемым энтузиазмом, что и Тони с Брюсом в разговорах с учёными, работу которых они уважали. Неужели этот начальник безопасности — как там Тони говорит? — «фанател» от разработанных Стивом планов операции? Вот теперь его лицо залилось краской. Но только Стив начал придумывать ответ, как мужчина коснулся своего наушника пальцем и пробормотал что-то по-русски. Наверху музыканты доиграли последнюю песню, и вместе с этим вечеринка подошла к концу. Как только гости начнут расходиться, команда Стива забеспокоится и пошлёт кого-нибудь ему на подмогу. Если этот начальник безопасности и вправду был так хорош, каким казался, то к тому моменту и он, и его клиент (и все его исследования) давно уже растворятся без следа. У Стива осталось всего несколько мгновений, чтобы побольше узнать об этом таинственном незнакомце, которому, похоже, про него было известно буквально всё. — Долг зовёт, — вздохнул мужчина, оттолкнувшись от стены и начиная отпирать дверь. — Приятно было познакомиться, агент Роджерс. Стив считал себя полным профаном в обратном допросе — этим обычно любила заниматься Наташа, — но он попытался вспомнить её советы. Продолжай разговор любой ценой. Используй то, что он уже сказал, и попробуй выбить ещё что-нибудь. — Если захотите меня нанять, то нам нужно будет как-то друг с другом связаться. — Чёрт, похоже, я забыл визитку в другой куртке. — Можно хотя бы узнать ваше имя? — Вы же супер-шпион, сами разузнаете, — с этими словами мужчина распахнул дверь и насмешливо отдал Стиву честь двумя пальцами на прощание. — Удачи выбраться из кандалов.

***

Мария Хилл включила проектор в одном из конференц-залов ЩИТа и раздала Стиву, Наташе и Клинту по папке с данными, терпеливо дожидаясь, пока загрузится изображение. Многие спрашивали Стива, каково это — быть настоящим секретным агентом, но никто не верил, что большую часть времени приходилось проводить за столом. Любая операция, даже спуск в жерло вулкана под покровом ночи или проникновение в секретную лабораторию, сопровождалась десятками планёрок и потом сводок полученных данных. Лучший друг секретного агента — это PowerPoint. Наконец синий экран проектора сменился чёрно-белым изображением, явно снятым на камеру наблюдения. Здание на заднем плане было объято пожаром, и языки пламени белыми всполохами рассекали чёрное небо. На этом фоне камера запечатлела уходящего мужчину с закинутым на плечо огнемётом. Движение исказило его очертания, но всё равно можно было разглядеть маску, очки и металлическую руку. — Его называют Зимним Солдатом, — начала Хилл, пролистывая ещё несколько кадров, все издалека. Лицо Солдата всегда было скрыто под маской. — На радары ЩИТа он впервые попал пять лет назад как разведчик Гидры. Первое столкновение с одним из наших агентов произошло на миссии в Одессе, где он убил иранского учёного под охраной агента Романовой. Наташа обычно предпочитала не рассказывать о своих шрамах, но этой историей однажды поделилась. Тогда они с Клинтом и Стивом после успешной миссии остановились в Лиссабоне и напились до чёртиков в ожидании, когда их заберут обратно на базу. Уже далеко за полночь завязался спор, кому за всё время службы выдался самый большой провал, и Наташа с лёгкостью победила, показав шрам от пули на животе. — Этот ублюдок застрелил его прямо через меня, — рассказала она с нотками невольного уважения в голосе. Наташа всегда оценивала по достоинству настоящую безжалостность. — Советская гильза, без нарезки. Никаких больше купальников. Вспомнив эту историю, Стив бросил на неё вопросительный взгляд. На Наташином лице не проступило ни единой эмоции, но она хорошенько пнула его под столом, заставив снова сосредоточиться на рассказе Хилл. — Солдату приписывают более двух десятков убийств под началом Гидры, в основном с дальнего расстояния. С помощью него они нападали на самых хорошо охраняемых жертв, включая мировых лидеров и тех, у кого хватало денег и влияния на постоянный конвой, а также запугивали им своих приспешников. Предашь Гидру, и рано или поздно Зимний Солдат придёт за тобой. Хилл пролистала несколько фотографий: группа мужчин с эмблемами Гидры на униформах оживлённо разговаривали друг с другом, а поодаль стоял склонивший голову Солдат с бессильно обвисшими по бокам руками. Стиву безумно захотелось взглянуть на его лицо — и не только чтобы установить личность, а чтобы посмотреть, отражало ли оно ту же отрешённую покорность, что и его тело. — Два года назад Солдат смог вырваться на свободу, устроив публичную бойню. Все его первые наёмные миссии были нападениями на базы Гидры, — следующие фотографии уже были в цвете и хорошем качестве, непривычно яркие после кадров с камер наблюдения. Собранные со всего мира, они показывали взорванные или сожжённые до основания здания со знакомыми эмблемами. — Мы до сих пор не знаем его происхождение. Скорее всего, он служил в американских спецвойсках, если судить по военной подготовке. К тому же Солдат свободно владеет английским, русским и испанским, а также умеет обращаться с любым видом оружия, в особенности с огнестрельным. Стив откинулся на спинку кресла, вспоминая сморщенный белый шрам на животе у Наташи. Солдат сделал один-единственный точно выверенный выстрел. Проще и безопаснее было бы избавиться и от полуприкрытой жертвы, и от её конвоя с помощью нескольких очередей, но он остановился после первого же выстрела. Слишком самонадеянный? Или наоборот, осторожный? — По шкале от обычного человека до Клинта, как хорошо он стреляет? — Близко к Клинту. На некоторых видах оружия даже может сравняться. Клинт удивлённо присвистнул. Стив был с ним полностью согласен. — С тех пор, как Солдат начал работать в одиночку, он в основном берётся за охрану людей или зданий под руководством независимых нанимателей. Его услугами пользовались и спецслужбы разных стран, и отдельные исследовательские группы, и организованная преступность, в общем, кого только не было. Но он всегда отклоняет миссии, в которых неизбежны жертвы среди гражданских. Наташа развернулась на кресле к остальным, опираясь локтем на стол. По её бесстрастному виду нельзя было ничего прочитать, что и само по себе о многом говорило. — ЦРУ могут отнекиваться, сколько захотят, но даже они наняли Солдата во время катастрофы в Могадишо в прошлом году. По слухам, именно он в последнюю минуту разработал план эвакуации, который спас жизни многим их сотрудникам. Стив пролистал папку с данными, уделяя особое внимание его действиям за последние три года. После ухода из Гидры все жертвы Солдата оказывались её агентами. — Если он действительно настолько хорош, почему мы его до сих пор не завербовали? — Сначала надо его найти, — раздосадованно фыркнула Хилл. Она воспринимала любой пробел в данных ЩИТа как собственную неудачу. — Он словно призрак. Как только работа заканчивается, он растворяется в воздухе. — Но как-то же он находит себе нанимателей? Должны же у него быть хоть какие-то связи. Хилл кивнула. — Два года назад Колсон обнаружил общего информатора и отправил через него анонимное предложение о работе. Стоило только Колсону послать агента для встречи, как Солдат залёг на дно и не появлялся ещё пять месяцев. После этого мы не пробовали установить контакт. — А Солдат вообще знал, что вы хотите его нанять? — уточнил Стив. — Или просто решил, что вы послали за ним киллера? — Думаю, он бы в любом случае так поступил. Параноик, что еще сказать. — Хилл выставила руку вперёд, не давая Стиву себя перебить. — Я не говорю, что его паранойя необоснована, но что нам делать, если он не доверяет ЩИТу? Давление может привести к обратному результату. — Можно попробовать с ним поговорить, — тихо предложил Стив. — Если встретишься с ним ещё раз и он не откроет по тебе огонь, тогда пожалуйста. Но лучше говорить издалека, — отключив проектор, она посмотрела Стиву прямо в глаза, приковывая к себе всё его внимание. — Да, он не хочет начинать войну со ЩИТом, но это тебя не спасёт, если окажешься у него на пути. Зимний Солдат всегда доводит миссию до конца.

***

Судя по истерическому хохоту в микронаушнике, Тони наконец взломал камеры наблюдения в венесуэльском посольстве. Громадным усилием воли Стиву удалось остаться в образе и не испепелить камеру сердитым взглядом. — Хватит, — пробормотал он, едва шевеля губами. — Нет, нет, отличный наряд! В реальности даже лучше, чем в комиксах. Эти леггинсы прекрасно обтягивают твой... — Давай вернёмся к миссии, хорошо? — Стив резко отвернулся к портрету на стене и принялся агрессивно его рассматривать, дожидаясь, пока румянец сойдёт со щёк. Мало того, что на каждое формальное мероприятие приходилось надевать смокинг — к этому Стив в конце концов привык, — так на этот раз венесуэльский посол решил закатить самую экстравагантную вечеринку в столице и устроил маскарад, куда пускали только в нарядах. Наташа предложила сыграть на образе Капитана Америки и одеться в точную копию его костюма из комиксов. Его персонаж дебютировал в прошлом году и вызвал самый настоящий фурор, не в последнюю очередь из-за облегающего верха с капюшоном, по бокам которого расходились дурацкие крылышки (отлично скрывающие его микронаушник, кстати), раскрашенного под мишень щита на спине и, конечно же, леггинсов. Ярко-голубых с серебряными полосами и обтягивающих как вторая кожа леггинсов. Никогда, ни разу в жизни больше Стив не прислушается к Наташиным модным советам. Но хватит отвлекаться, Роджерс, пора вернуться к миссии. — Соколиный Глаз, ты на месте? — Да, я за барной стойкой, пускаю слюни на буфет. Говорил же, надо было заехать за пиццей, а то я жутко проголодался. Это что, креветки в панировке? Голос Тони отдавался эхом в небольшом пространстве минивэна, припаркованного на соседней улице. Оттуда он мог беспрепятственно следить за всем, что происходит в посольстве, и быстро увезти коллег-агентов в безопасность, если операция пойдёт под откос. — Это мини-писсаладьеры. — Креветки, но на французском? — Ты как из дикого леса вышел, Соколиный Глаз. О, Кэп, захвати-ка мне этих пирожных с шоколадным муссом! Стив прикрыл рот рукой, притворяясь, что раздумывает, стоит ли ему пойти на танцпол. — Потом выберете еду, ребят. Прекращайте болтать. Вдова, ты на месте? — Ещё нет, — ответила Наташа. — Младший консул пока стесняется ко мне подойти. Пошёл в бар выпить для храбрости. — Делай всё возможное, чтобы выйти с ним на контакт. Соколиный Глаз, скопируй данные с его телефона, если успеешь. — Будет сделано, босс, — отрапортовал Клинт и заговорил уже совсем другим тембром голоса, растягивая гласные в типично южном акценте, который он обычно подавлял: — Здравствуйте, сэр, чего желаете этим вечером? За следующие несколько минут Стив успел обменяться скупыми кивками с недружелюбно настроенным сенатором США, увернуться от журналиста и попасться в цепкие когти члена украинского парламента, который отпустил его только после совместной фотографии. В такие моменты он очень скучал по былой секретности. Но если избежать постоянного внимания всё равно не получится, так почему бы этим не воспользоваться? Пока младший консул повёл Наташу танцевать, Стив подошёл к жене того хмурого сенатора: — Позвольте пригласить вас на танец? — галантно спросил он, расплываясь в своей лучшей голливудской улыбке. Женщина глянула на него с недоверием, но руку подала — как же, упустить возможность потанцевать с самим Капитаном Америкой! Стив вообще танцевал нечасто, так что если она и все гости подумают, что он решил потрепать нервы её угрюмому мужу, то так даже лучше. Чем больше глаз смотрят на него, тем меньше — на Наташу. Так что Стив сосредоточил всё внимание на том, чтобы считать про себя шаги и не наступить на ногу своей партнёрше. Краем глаза он также следил за Наташей, которая постепенно лишила консула ключей, бумажника и самообладания, и всё за один танец. — Молодец, — прокомментировал Клинт. — Мне даже отсюда видно, как он вспотел. — Я и представить себе не мог, что он умеет так изгибаться, — добавил Тони, когда песня подошла к концу. — Да и он сам, наверное, тоже. Дыхание Наташи лишь слегка сбилось. — Хорошо, что мы танцевали не танго, а то у него бы сердце не выдержало. Бумажник кожаный, так что легко снимем отпечаток пальца. — Только зря время потратите, — заметил новый голос. — Посол усилил охрану на прошлой неделе. У младшего персонала теперь нет доступа ни к чему, что представляет хоть какой-то интерес. Между агентами воцарилась мёртвая тишина. Стив глубоко вдохнул. Выдохнул. — Видите, ребят? — сказал он ровным голосом. — Вот поэтому и не стоит болтать по рации. Никогда не знаешь, кто может подслушивать. — И как долго, — добавил голос. Шпионские задания зачастую принято сравнивать с шахматными партиями, но Стив всегда недолюбливал эту аналогию. Настоящие миссии нельзя было уложить в одну игру с чёткими правилами и двумя противниками, оба из которых видят шахматную доску целиком. Жизнь, к сожалению, полна хаоса. Он на секундочку представил себе тщательно продуманную партию против венесуэльского посла… и как невесть откуда взявшийся третий игрок внезапно переворачивает стол, отправляя доску и аккуратно расставленные фигурки в хаотичный полёт. Не самая полезная визуализация, конечно, но она помогла Стиву собраться с мыслями. — Зимний Солдат, — поприветствовал он. — Агент Роджерс, — ответил голос. — Вижу, вы всё-таки узнали моё имя. Похоже на вопрос с подвохом. — Зимний Солдат — это не имя, а звание. По голосу Солдата нельзя было понять, правильно ли Стив ответил. — Не буду отнимать у вас время — вижу, вы с командой очень заняты, — но среди официантов есть наёмники. Не знаю, зачем они здесь, но вряд ли ради мини-писсаладьеров. Чёрт. — И вы делитесь этой информацией только по доброте душевной? — поинтересовался Стив, встречаясь взглядом с Наташей и кивая в сторону служебных дверей. Она тут же растворилась в толпе, избавившись от шёлковой накидки и собрав волосы в гладкий пучок. Мгновение — и это уже не чарующая пассия, а неприметная официантка. — У меня нет души, — заверил его Солдат. — Но как телохранителю мне бы не хотелось, чтобы моего клиента отравили, подорвали или что там эти ребята запланировали. Как мне потом с мёртвого человека брать оплату? — Да, неловко выйдет. — Стив давно заприметил балкон на втором ярусе, с которого открывался полный обзор на весь бальный зал, и устремился к нему через толпу. Жестом попросив Клинта оставаться за барной стойкой, он начал подниматься по лестнице. — Так что, мы должны сделать работу за вас? — Я могу поделиться деньгами. — Ах так? — Телохранителей в зале можно было узнать по дешёвым чёрным костюмам и маскам, закрывавшим верхнюю часть лица. Найти Солдата в таком соседстве оказалось что иголку в стоге сена искать — больше половины из них были того же роста и телосложения, что и он. — И сколько же вы готовы мне отдать? — М-м-м, процентов двадцать, что скажете? Стив фыркнул. — Двадцать процентов на всю команду? Какая щедрость. — Я бы предложил больше, но эти наёмники так себе, — голос Солдата звучал шутливо, с теплотой. Из-за наушника казалось, будто он говорит прямо ему в ухо. — К тому же вы не знаете моих расценок. Готов поспорить ещё на тысячу, что двадцать процентов от моей оплаты больше, чем весь ЩИТ зарабатывает в день. Наушник Стива пиликнул — кто-то звонил ему напрямую. — Сигнал Зимнего Солдата исходит откуда-то в радиусе ста метров от центра посольства, — сообщил Тони. — Но это мало о чём говорит: если у него получилось взломать шифрование ЩИТа, то сфабриковать сигнал — раз плюнуть. Хотя шум на фоне у него точно такой же, что и у вас, так что он точно в здании. И как только завершим миссию, я переделаю все наши передатчики, потому что это просто позорище. Стив дважды дотронулся до микрофона — знак, что сообщение принято, — и переключился на общую частоту. — Вдова, статус? — Занята, — тяжело выдохнула Наташа. Стив терпеливо выждал пару минут, пока лязганье и глухие звуки ударов не прекратились. — Шеф-повар тут в прошлом из израильской разведки. Он был замешан в ограблении в Куала-Лумпуре в 2009-ом. — О-о-о, я помню эту заваруху, — воскликнул Клинт со смешком. — У него были ещё два человека подмоги и машина в подворотне для быстрого побега, — сообщил Солдат. Его голос больше не тонул в шуме вечеринки — скорее, он отдавался эхом, как в лестничном пролёте. Стив горел желанием его найти, но сейчас были дела поважнее. — «Были» тут ключевое слово? — Они решили вздремнуть. Можете потом забрать их с собой. Стив внимательно следил за передвижениями толпы в бальном зале, отслеживая любое необычное поведение. В основном обслуживающий персонал, как и ожидалось, сновал между группами людей с пустыми бокалами, однако тройка особо мускулистых официантов бродили по залу без цели, больше следя за телохранителями, чем за гостями. — Соколиный Глаз, вижу трёх наёмников. На двух, девяти и двенадцати часах от тебя. — Вижу всех. Готов по твоей команде. — Выжидай. Мы ещё не знаем, что они... — Под тележкой с тортом установлена бомба, — перебила Наташа. — Приведена в готовность, обратный отсчёт запущен, осталось 6 минут 22 секунды. — Просто замечательно, — вздохнул Стив и дёрнул за ручку пожарной сигнализации.

***

Схватка закончилась ещё до того, как прибыли спасатели. К неумолкающей пожарной тревоге в посольстве добавился аккомпанемент из сирен десятка пожарных машин. Гости собрались группками на тротуаре через дорогу, без умолку обсуждая произошедшее и фотографируя разбитые окна, усыпанную стеклом улицу и озлобленную тройку наёмников, сидящих в центре бального зала под тщательным присмотром посольской охраны. Стив снова расположился на балконе, опершись на перила и внимательно наблюдая за толпой. Пока Наташа с помощью Тони обезвреживала бомбу, Стив с Клинтом усмиряли наёмников, решивших вытащить пушки, как только гости начали покидать помещение. Единственными жертвами стали мраморная статуя, за которой Стив укрылся от выстрелов, и несколько бутылок дорогого скотча, полетевших на пол, когда один из противников швырнул Клинта через бар. И хоть от Клинта после схватки и разило дорогущим алкоголем, в этот раз он обошёлся всего лишь растяжением и несколькими синяками на плече — его новое достижение. Но больше всего сюрпризов за ночь принёс его собственный щит: когда Стив инстинктивно попытался укрыться им от выстрелов, то к своему большому удивлению обнаружил, что пули просто отскочили от металлической поверхности и упали к его ногам. За разработку всего костюма отвечал Тони, и Стив сразу же решил по лёгкости щита, что он сделан из алюминия… но чтобы алюминий останавливал пули без единой вмятины? По возвращению в главный штаб Тони ожидал подробный допрос. Угроза миновала, миссия подошла к концу, и на смену бурлящему адреналину должна была прийти волна усталости, но Стив всё ещё был полон предвкушения. Стоило, конечно, спуститься в бальный зал и помочь посольской охране уладить ситуацию, однако вместо этого он остался на холодном уличном воздухе, внимательно рассматривая снующую под балконом толпу. Телохранители с изнеможённым видом пытались загнать своих высокопоставленных подопечных в поджидающие машины, которые растянулись колонной во всю улицу. Стоит только им всем поехать, как образуется огромный затор. Зная, что вечеринка закончится раньше запланированного, было бы умно вызвать машину впереди этой колонны, чтобы уехать первыми и не застрять в пробке. И тот, кто весь вечер подслушивал их фиаско по рации, мог бы с лёгкостью проявить такую предусмотрительность. Стив согрел замёрзшие ладони тёплым дыханием, раздумывая о безопасности своей позиции. На пустом открытом балконе негде было прятаться, но люди редко поднимали взгляд, так что он продолжил наблюдать за рассеивающейся толпой. Телохранитель в чёрном костюме и маске на верхней части лица наконец высвободил из толпы свою клиентку — старушку в синем шёлковом платье — и повёл её вдоль колонны, поддерживая под руку. Не останавливаясь, они дошли до самой первой машины, на заднее сидение которой он её и усадил. Лимузин, но на низком ходу? Скорее всего, его просто отягощал вес бронированного корпуса. Этот телохранитель тоже был высокого роста и широкоплеч, но обе его руки были скрыты под белыми перчатками. Что-то вспыхнуло в груди у Стива, распаляя нервы. Вот и попался. Телохранитель потянулся открыть переднюю пассажирскую дверь и замер. Мгновения спустя, он отдал честь двумя пальцами прямо в сторону Стива — заметил в окне заднего вида, дошло до того, — и сел в машину, ни разу не обернувшись. Лимузин медленно выехал на дорогу и растворился в пока ещё свободном потоке машин. Балкон был всего лишь на втором этаже. Можно было спрыгнуть и побежать за машиной, даже догнать… и что тогда? Прислушавшись к инстинктам, Стив остался на месте. К инстинктам и осознанию, что Солдат вполне мог давным-давно эвакуировать свою клиентку, не беспокоясь о наёмниках и их коварных планах. Меньше всего Стив хотел отплатить ему погоней за этот жест доброй воли. Но он знал, что ещё встретится с Солдатом. И, несмотря на всю возможную опасность их следующего столкновения (будем честными, она только подогревала интерес), Стив уже не мог дождаться.

***

А неделю спустя после того инцидента его вызвали на стойку почты. Каким-то образом письмо без марки и обратного адреса попало в систему ЩИТа с единственной подписью: «Агенту Стиву Роджерсу». Никто не мог понять, как оно там оказалось, так что его на всякий случай проверили на яд и взрывчатку, но ничего опасного в письме не нашли. Стиву задали ряд вопросов: знает ли он, как оно попало в систему? Может, это была просто проверка работы почты? Или чей-то розыгрыш? Может, на небе сойдутся звёзды и не придётся сообщать директору Фьюри, что нужно полностью пересматривать правила безопасности в почтовой системе? Наконец раздосадованный работник почты выдал Стиву заветное письмо. Внутри оказался листок с цифрами — новый счёт в швейцарском банке на имя Стивена Роджерса, содержащий немалую сумму, — и записка: «Спасибо за помощь. Удачи отследить, откуда пришли деньги». Улыбка не сползала с лица Стива ещё несколько часов.

***

— Агент Роджерс, нам пора прекращать так встречаться. — Зимний Солдат опустился на корточки рядом со Стивом, грузной кучей откинувшимся на покрытую липким полимером стену, к которой напрочь приклеились его руки и предплечья. — Удобно хоть? — Нет, — соврал тот, — нарушает кровообращение. Рук вообще не чувствую. — Вот как? Так, наверное, нужно вас освободить? — невозмутимо поинтересовался Солдат. — Сами понимаете, медицинская необходимость. Вы же не хотите быть в ответе, если я потеряю конечности? — Знаете что, если останетесь без рук, я вам сделаю новые, — и он поднял металлическую руку с выставленным пальцем. — Клянусь на мизинчиках. Стив рассмеялся и с ликованием заметил, что глаза Солдата тоже немного прищурились, будто он улыбался под маской. — Вы правда сделали эту руку сами? — Первую — нет, — ответил тот, и на мгновение его взгляд устремился куда-то вдаль. — Но эту — да. — Тони мечтает её украсть, — поделился Стив. — Не со зла, не чтобы вы ходили без руки, просто он хочет с ней поиграть. Он вообще очень любит технику. Может даже собрать вам новую руку. Не то чтобы вам нужна была новая, конечно. Мне и эта нравится. Солдат замер. Стиву не понравилось, как внезапно нахмурилось его лицо. — Агент Роджерс, вы в порядке? — Я сказал что-то странное, да? Прошу прощения. — Пот лил с него градом. Но почему? Ещё несколько минут назад в комнате было холодно. — Похоже, я несу какую-то ерунду. И голова кружится. — Стив, — Солдат придвинулся поближе и аккуратно провёл металлическими пальцами по его затылку, — ты ударился головой? — Нет, но вдохнул какой-то газ, когда открывал сейф. Там был баллон внутри, или как его... Он выкатился, я потянулся его взять, и тут бац! — облако газа прямо в лицо. Я даже на ногах не удержался. Хотел полежать, пока он не выветрится, но тут внезапно появилась женщина с распылителем. Хотя, наверное, это я внезапно появился — я же свалился в подвал прямо к ней под ноги. Но она меня опередила: выстрелила какой-то липкой жижей и приклеила меня к стене. И я не могу выбраться, — Стив прижался щекой к прохладному металлу руки Солдата. Всё лицо горело. — Так хорошо. Ты такой хороший. — Даже и близко нет. Что это был за газ? — Пальцы перебрались на шею, нащупывая пульс. Наверное, стоило побеспокоиться о металлической руке в такой опасной близости от своего горла, но весь разум Стива занимала мысль, что Солдат впервые его коснулся. — Фиолетовый. Пах хлороформом. Солдат прошипел сквозь зубы: — Да, я видел такой. Всё будет нормально, как только он выведется из организма. — А что он делает? — Стив опустил голову и потёрся щекой о ладонь Солдата. Тот прочистил горло и отступил назад, скрещивая руки на груди. — Понижает способность себя контролировать, в основном. Нарушает баланс и реакции на внешние раздражители. Обычно используется для допросов или чтобы дезориентировать противника. — А-а-а. Интересно, знает ли о нём Брюс? Надо будет принести ему образец. А ты будешь меня допрашивать? Солдат покачал головой. — Это не входит в мои обязанности. Но тебе, наверное, лучше прекратить говорить. Вряд ли начальники в ЩИТе будут рады, если ты случайно что-то выдашь. — А, ну да, разумно. Хорошо. — Стив продержался ровно две секунды, и всё равно выдал: — Просто сейчас очень сложно не говорить. Солдат переступил с ноги на ногу и запустил руку в волосы. Впервые с момента их знакомства он выглядел неуверенным. — Ладно, хм… У тебя есть любимое блюдо? — Макароны с сыром. — Сам делаешь или покупаешь готовые? — Покупаю готовые, обычно те, где макароны в форме кроликов. По вкусу как обычные, но… кролики! — Стив попытался всплеснуть руками, забыв, что они приклеены к стене. Наверное, со стороны выглядело так глупо. — Они такие милые. Солдат спрятал лицо в ладонях и пробормотал что-то по-русски. Подняв глаза, он спросил: — Любимый спорт? — Бейсбол. А тебе нравится бейсбол? Мне кажется, да. Спорю, ты все счета наизусть знаешь. Глаза Солдата опять сощурились, и Стиву ужасно захотелось увидеть его улыбку полностью. — И то верно. А ты, наверное, не затыкаешься во время матча? Ругаешь тренерские стратегии, споришь с решениями арбитра, угадал? Стив расплылся в улыбке. По телу прошла волна тепла, и всю кожу будто покалывало изнутри. — Каюсь, виноват. Хочешь как-нибудь выбраться посмотреть игру? — Я нечасто куда-то выбираюсь, приятель. — А может, стоило бы, — осмелился Стив. — Наташа постоянно советует мне развеяться. Можно было бы развеяться вместе. Ты за Доджерс? Солдат резко развернулся и направился к двери: — Пойду принесу тебе воды, хорошо, Стив? А ты… посиди тут. — Хорошо, — грустно ответил тот. Солдат молча вышел из комнаты. Стив знал, что он не вернётся. Полчаса спустя оркестр наверху внезапно прекратил играть; музыка пианино и скрипок сменилась настойчивым воем сирены. Стив принялся разминать затёкшие ноги. Минуту спустя в подвал бесшумно проскользнул Клинт и склонился над Стивом, опрыскивая затвердевший полимер у него на руках из распылителя. Субстанция тут же зашипела и начала растворяться в жёлтую пену, от которой неимоверно зачесалась кожа. Ну, хотя бы ожогов не оставила. — Уходим через тридцать секунд, — сообщил Клинт, оглядываясь через плечо. — Будем выбираться под открытым огнём. Хватит сил бежать? — Не может же Зимний Солдат болеть за Янкиз, правда? Клинт уставился на него, а потом взял за подбородок и повернул к свету из коридора, следя за расширением зрачков. — Ты что, головой ударился?

***

Несколько часов спустя Стиву наконец удалось сбежать из госпиталя ЩИТа в относительную безопасность мастерской Тони, но и там его подловил Брюс, решивший периодически брать у него кровь на анализы, и Наташа, жаждущая узнать подробности очередной встречи с Солдатом. Честно говоря, из этих двух зол терпеть уколы каждые пятнадцать минут было гораздо приятнее. Газ уже почти полностью вывелся у него из организма, оставляя после себя головную боль и непроходящее чувство стыда. Технически, ему удалось спрятать данные из сейфа в заранее оговоренный тайник, откуда их потом забрали агенты, так что миссия закончилась успехом. В любой другой раз Стив бы праздновал, но из головы не шло, как он просил — нет, даже умолял Зимнего Солдата сходить с ним на бейсбол. Господи, похоже, Наташа права и ему нужно развеяться, а то чувство одиночества уже выплёскивалось на заданиях. Вот бы поскорее забыть о случившемся и никогда не вспоминать. Однако вместо этого ему пришлось заново пережить свой позор, только на этот раз уже при коллегах. Из-за специфики миссии рациями пользоваться было нельзя, поэтому Стиву прикрепили микроскопическую камеру на воротник, запись с которой потом должна была изучить его команда. Вот чего он точно не ожидал, так это что его болтовня под действием газа тоже окажется в отчёте на случай, если он что-то выдал вражескому агенту. Наташа загрузила видео с сочувствующим выражением на лице. — Таков уж стандартный протокол, Стив. — Ага, — вздохнул он, проводя ладонями по лицу, и позвал ещё Тони с Брюсом. Чем больше людей отсмотрят запись, тем больше вероятность заметить то, что другие пропустили. Ну, а его гордость и так уже было не спасти. — Хорошо, запускай. К концу видео Наташины брови поднялись почти до линии роста волос. — Да знаю я, — буркнул Стив, сводя плечи, — не надо было этого всего говорить. — Стив, — медленно ответила она, — он с тобой флиртовал, пока не понял, что ты не в себе. И ты отвечал ему тем же. — Что? Ничего он не флиртовал. И я тоже. Тони перевёл на него изумлённый взгляд. — Не можешь распознать даже простой флирт, а? Теперь понятно, почему тебя никогда не используют для соблазнения противников, даже… — и он махнул рукой на всего Стива, — ...с такими-то данными. — Мы не флиртовали! Он вражеский агент, я занимался допросом! Тони ухмыльнулся. — Готов поспорить, ты не только допросом хотел бы с ним заня... Брюс захлопнул ему рот ладонью, не отрывая глаз от своих записей. И попал точно в цель с первого раза — что неудивительно, учитывая, что ему постоянно приходилось это делать. — Дело не… — Наташа покачала головой. — Стив. В таком состоянии тебя и допрашивать было не надо, ты бы и сам всё выдал. А он не доложил об этом своему начальству. Не спросил о ЩИТе, о миссии, о твоих слабых местах. Даже не поинтересовался, есть ли у нас разведданные на него самого. — И что? Тони оттолкнулся от стола и закружился по комнате на своём компьютерном кресле, раскинув руки и ноги в стороны. — А то, что ты не один тут по уши втюрился! Я же видел твой IQ, так почему ты такой недогадливый?! — Тони, — невозмутимо осадил его Брюс, — ты два месяца не замечал, что я с тобой заигрываю. — Это потому что ты не умеешь флиртовать, — парировал тот. — Мы всё время ходили пить кофе, откуда мне было знать, что это свидания? Я же инженер, я живу на кофе! Встречайся я с каждым человеком, с кем пью кофе, так у меня бы уже целый гарем был, не меньше. Наташа повернулась к Стиву с ехидной ухмылкой: — Ну что ж, поздравляю, Стив. Теперь ты официально стал приманкой для Зимнего Солдата. Тот побледнел как полотно.