***
— Итак, предупреждаю сразу: вздумаете отлынивать от тренировки — пойдёте на хуй. Заходите посидеть на ветке, спихнув на товарища убийство титанов — пойдёте на хуй. Оставите товарища в руках титана — пойдёте на хуй. Не убьёте титана — пойдёте на хуй. — То есть, мы в любом случае пойдём туда? — Вы прекрасно умеете подытоживать, рядовой Картер. В литературной сфере деятельности вас бы с руками оторвали. Рядовой Лукас Картер покраснел и опустил голову, закрывая глаза каштановыми прядями волос. Эрвин не удержался от смешка. — Майор Захариус вас просто предупреждает, рядовые. Я думаю, раз вы здесь, то знаете, что вам нужно. Я хотел бы напомнить вам план нашей тренировки: вы применяете полученную теорию на практике, внимательно смотрите по сторонам и убиваете хотя бы одного титана. Уже смеркается, поэтому титаны будут менее активными, так что мы должны обойтись без жертв. Я и майор Захариус будем наблюдать и при необходимости вмешаемся. Но, думаю, вы сможете справиться: не зря вы оказались здесь. А теперь… Вперёд! Жаклин дёрнула поводья, и лошадь рванула с места. Ещё несколько рядовых поступили также, и в голове зазвенел топот, доносились обрывки каких-то фраз. Ветер трепал волосы, скользил по вороту куртки и забирался под рубашку. Она на секунду прикрыла глаза. — Дедушка, а ты боялся на своей первой вылазке? — Жаклин забралась на колени к деду, и Алистер, прижав её к себе, улыбнулся. — Нет. — Почему? — Видишь ли, Джеки, нас учили тому, что не нужно бояться титанов. Это как про лошадей говорят: если наездник не может совладать со своими эмоциями (страхом в том числе), то лошадь будет вести себя так, как ей вздумается, и ты должен отдавать ей определённые команды. Так же и с титанами. В Разведкорпусе всего два условия: держать чувства под контролем и чётко помнить, что ты должен сделать. Вроде бы ничего сложного, но на практике не всегда получается. — Но у тебя получилось? — Прозвучит, может, банально, но я так сильно хотел увидеть мир за Стеной, так сильно хотел почувствовать себя свободным, что не думал о страхе. Это — непередаваемое ощущение, когда ветер треплет тебе волосы и ты вдыхаешь лесной воздух. Пройдёшь через это однажды — не сможешь забыть. Всё складывалось вполне неплохо. На пути Жаклин попался небольшой титан, который не успел понять, что произошло, как клинок вонзился ему в шею. Разобравшись с ним, она вернулась к лошади и дрожащей рукой убрала вылезшие из косы пряди. «Получилось, — она забралась на неё и, повернув голову, посмотрела по сторонам: никого из рядовых или майоров не было видно. — Интересно, как там справляются Луиза и Элеонор?» — Й-у-у-х-у-у! — раздался сверху голос Луизы, и она стремительно пронеслась над головой Жаклин. Клинки блеснули на солнце, и та, изящно спикировав вниз, вогнала их в шею ещё одному титану, который лишь в последний момент успел заметить её. Луиза Лейтнер была, несомненно, в своей стихии. Горящие зелёные глаза, азартная улыбка и уверенные, отточенные движения. За неё Жаклин была спокойна: истребит всех титанов и будет вопить, что ей мало. — Порядок? — Луиза опустилась на землю и с беспокойством посмотрела на Жаклин. — Да, — она кивнула, — только ветками по лицу получила, когда перемещалась. Видела Элеонор? — Не-а, — Лейтнер покачала головой. — Думаю, что рядом с ней кто-нибудь из майоров. Я бы Элеонор одну даже в ларёк за хлебом не отпустила: найдёт себе приключений на… Остаток фразы потонул в пронзительном крике. Девушки, переглянулись, и почувствовали, как по коже ползут мурашки. Кричала Элеонор. — Ты — на коне, а я доберусь при помощи УПМ! — не дождавшись ответа, Луиза ухватилась гарпунными захватами за ближайшее дерево. Чертыхнувшись, Жаклин пришпорила лошадь, молясь, чтобы Элеонор осталась в живых. Они оказались на небольшой поляне, окружённой деревьями. Слева журчала речка и, пройдя несколько метров, можно было бы спуститься к ней. Элеонор находилась в центре поляны и сжимала в руках рукоять обломанных лезвий. Жаклин пробежалась по ней взглядом: вроде бы она себе ничего не сломала, пока не съедена, только причёска напоминает гнездо. Из карих глаз Гарднер катились слёзы, пока она смотрела на то, как титан высокий и какой-то очень уж омерзительный, наконец обратив на неё внимание, стал медленно направляться к ней. Она обернулась, и в её глазах Джеки прочитала немую просьбу: «Помоги мне». — Так, ладно, нужно с этим поко… Он взмахнул рукой, и не успевшая увернуться Луиза вскрикнула. Чудо это было или нет, но Лейтнер отлетела в сторону и упала в реку. Раздался всплеск воды, и спустя несколько мгновений на поверхности показалась голова девушки. — Убирайтесь отсюда! — крикнула Луиза, поскольку титан окончательно решил закусить Гарднер. Это было глупо, но в тот момент Жаклин не видела другого выхода. Соскочив с лошади, она бросилась к подруге и, схватив её под мышки, попыталась поднять и поставить на ноги, но это оказалось не так просто: Элеонор словно окаменела и разучилась пользоваться ногами. — Вставай же! — прокричала ей на ухо Джеки, дёргая наверх, но Элеонор, видимо, точно решила умереть сегодня. — Поднимайся! И в то самое мгновение, когда Жаклин уже готова была попрощаться с жизнью, когда Луиза покрывала «ебаную аристократку» крепким и отборным матом, а Элеонор обмякла в её руках, появился Эрвин и их страдания закончились. — Замечательно, — заметил он, опускаясь на землю и убирая клинки. Элеонор как-то слабо зашевелилась. — Да Вы нам явно льстите, сэр. — Я наблюдал за вами, рядовая Уолкер. Глупо, но отважно броситься спасать подругу, даже не достав клинки. — Простите. — И это всё, что вы можете сказать? — Да, — она сглотнула, опуская голову. Он вздохнул. — Приведите Гарднер в чувство, выловите Лейтнер и возвращайтесь в штаб, Уолкер. Больше вам здесь делать нечего. — Да, сэр, — в глазах почему-то защипало, и Жаклин сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться. Раздались шаркающие шаги, и на траву рухнула Луиза. — Мы… — слабым голосом начала окончательно пришедшая в себя Элеонор. Луиза хмуро продолжила: — Облажались? И с надеждой посмотрели на Жаклин: пожалуйста, опровергни, скажи, что всё прошло хорошо, скажи, что мы справились. Но вместо этого она подтвердила: — Облажались.***
— Ты мне объясни, — орала на Элеонор Луиза, когда они вернулись с вылазки, помылись и направились в комнату, которую, как и в годы учёбы в кадетке, делили вместе, — какого хера ты здесь забыла?! — Что ты имеешь в в-виду? — Я не спрашиваю, каким образом ты попала в десятку лучших, училась с тобой и знаю, но зачем, зачем ты полезла в Разведку?! Жаклин скомкала листок с началом письма дедушке и папе, развернулась и посмотрела на начавшую заикаться в углу Элеонор. Над ней, как коршун, нависла Луиза, которая, кажется, намеревалась отправить Гарднер на тот свет. — Ни одного, блядь, титана на вылазке не уложила, так ещё из-за тебя нас чуть не сожрали! Элеонор, которая спокойно отвечала на всё её нападки, не выдержала и с обидой выпалила: — Я вас не просила меня спасать! — Да как тебя, идиотку, бросить?! — Могли бы и не отзываться! — Ещё немного, — тихо произнесла Луиза на её слова, и Жаклин показалось, что в комнате вдруг стало очень холодно, — и я буду полностью поддерживать мнение Эрика Эрхарда о тебе. — Не все рождаются в семье потомственных членов Разведки, — Элеонор, однако, сдаваться не собиралась. — Не все идут туда потому, что им это действительно нравится. — И зачем пошла ты? — Потому что… Вам меня не понять. — А мы попытаемся, — Жаклин встала из-за стола и села на кровать рядом с Гарднер. Вздохнув, Луиза сделала тоже самое. — И что вы обо мне знаете? — задала простой вопрос Элеонор, который озадачил её подруг. «Действительно, — мысленно согласилась с ней Жаклин. — А что мы, собственно, знаем об Элеонор Гарднер, с которой несколько лет проучились бок о бок? И которую считаем своей подругой?» — Ну… — начала Луиза, нахмурившись. — Твои родители — известные археологи. Ты терпеть не можешь пауков, а особенно тех, что спускаются по паутине. А ещё тебя бесит гречка, потому что она тяжело отстаёт от тарелки. И у тебя очень живое воображение: стоит тебе представить крысу, как тебя уже тошнит. — И это всё? — А что ещё? — развела руки в стороны Лейтнер. У Элеонор нервно задёргалась бровь. — Мне что, рассказывать о себе? — Да, если можно, — откашлявшись, произнесла Жаклин. — Что ж, я родилась в богатой и влиятельной семье, это действительно так, Эрик нисколько не преувеличивал. Мои родители — археологи, которые мечтали о том, чтобы я ни в чём не нуждалась. С ранних лет в доме были гувернантки, которые занимались моим воспитанием. Пусть родители часто были в отъездах, это не мешало контролировать им мой процесс обучения. Меня с детства готовили к светской жизни и тому, что я должна буду стать женой человека, которой мне даже не нравится: выйти замуж за сына священника! Тогда я стала думать, что могу сделать, чтобы этого избежать. — И ты решила, что поступление в кадетское училище — лучший способ избежать нежеланного брака? — с нескрываемым сарказмом в голосе поинтересовалась Джеки. — Как вообще в твоей семье на это отреагировали? — Родители подумали, что это ещё бы больше дисциплинировало, сделало бы меня более покорной. Да и образ жены священника, которая вместе с солдатами пошла через все невзгоды, хорошо отразится на репутации мужа. — То есть, по идее, ты должна была отучиться в кадетке и вернуться в отчий дом? — Да. — Но ты предпочла попасть в десятку лучших и выбрать Разведку, — Жаклин положила ладонь ей на плечо. — Почему не Гарнизон? Или Военная Полиция? — Вроде бы Полиция не самый худший вариант, — согласилась с ней Луиза. — Эрику нравится. А он, сама знаешь, рвался туда как ненормальный. Куда попало не пойдёт. — Потому что в Разведке я могу распоряжаться своей жизнью. — Решаешь, съест тебя титан сегодня или нет? — Уолкер приподняла бровь. Глаза Элеонор расширились. — Обвиняешь меня в том, что я хотела умереть на вылазке?! — Нет, но со стороны так и выглядело. — Специально обломала клинки, чтобы оказаться совершенно безоружной перед титаном, — продолжила развивать предположение Джеки Луиза. — А что, вполне похоже на правду. Да и нас за собой на тот свет чуть не утянула. — Я, может, не самая храбрая девушка, — этого Гарднер уже стерпеть не могла. Она сбросила с плеча руку Жаклин и гневно сверкнула глазами, — но я не самоубийца! И я бы ни за что не стала подвергать вас опасности! Поверить не могу, что вы обо мне такого мнения! — Прости, — Уолкер вздохнула и решилась приобнять её за плечи. — Просто эта вылазка… Оказалась вообще не такой, какой мы её себе представляли. И этот эпизод с титаном, когда майор Смит пришёл нам на помощь… — И что ты дальше делать будешь? — Луиза вопросительно посмотрела на Элеонор. — Предки вообще в курсе, что ты решила не возвращаться домой? — Да, — спокойно произнесла та. — Я написала им письмо. И они ответили. Сказали, что я разочаровала их, попросили не позорить фамилию и отреклись от меня. — И ты так спокойно об этом говоришь? — ахнула от удивления Лейтнер, на что Эль пожала плечами. — Я написала им о своём решении незадолго до окончания кадетского училища, — ни один мускул на её лице не дрогнул. — У меня было достаточно времени, чтобы переварить всё это. — Не жалеешь? — Жаклин, если я умру, то умру свободной. Лучше так, чем быть женой священника, принявшей яд. — Ну да, будет более отважно, — кивнула Лейтнер, соглашаясь со словами подруги. — Так что… Теперь вы знаете мою историю. Боже, высказалась, и легче жить стало. — Спасибо, что поделилась, — Жаклин прижалась к щеке Эль своей. — Представляю, как тебе было тяжело держать всё в себе. — Прости, мы действительно хреновые подруги, — Луиза виновато опустила голову. Элеонор с улыбкой покачала головой и взяла её за руку. — Даже не догадывались, насколько тебе было плохо. — Тогда давайте пообещаем, девочки, что отныне между нами не будет никаких секретов и недомолвок. Будем всем делиться друг с другом. И поддерживать. Согласны? — Да. — Конечно. Губы Элеонор растянулись в улыбке, и она по очереди звонко поцеловала подруг в щёки.