Часть 1
В лагере Генерала Короля Демонов Сильвии у деревни Алых Магов — Вардред! Наконец-то, а то я уже начала волноваться. Знаешь, эти леса опасны, — поприветствовала Сильвия, выходя из окружения десятка крупных демонов-телохранителей. — Мне, конечно, приятна такая забота, но не смей недооценивать меня, я могу за себя постоять, — спрыгнув из своего экипажа в сопровождение Барика и пятерых адских рыцарей, кинул Вардред с явной ноткой раздражения, сузив взгляд. Перед предводителем армии демонов, уже несколько месяцев ведшей неравную борьбу с Алыми Магами, стояла тёмно-синяя фигура, с чьих плеч струился плотным потоком плащ, скрывающий большую часть тела. Волнистые волосы ложились на холодную ткань, а через несколько прядей, свисающих на лицо, можно было разглядеть пару готовых ко всему глаз. В отличие от десятка высоких громил демонов с длинными рогами, которые говорили об опыте их обладателя, в сопровождении Вардреда были фигуры в чёрных латах, из расщелин шлема которой выглядывали огоньки обузданного огня. Уперев руки в бока, химера усмехнулась, явно уловив недовольство Генерала: — Как же. Вижу, гордость играет новыми красками, — ухмылка разлилась на её лице, — слышала, ты получил прозвище в королевстве. — «Убийца героев»? Думал, это давно появилось — жестом приказав телохранителям остановиться, произнёс он. — Ну и это тоже, но я о другом, — покачав пальчиком, заявила она, — среди авантюристов тебя шутливо называют «Леводрочкой», по крайней мере мне так говорили, — взглядом указала она на руку-протез, скрываемую плащ-мантией. Вместе с её словами, со стороны одного из телохранителей Сильвии раздался тихий смешок, который он тут же попытался скрыть. Лицо Генерала резко исказилось в яростном оскале, издав скрип зубов. Стоящие рядом адские рыцари на секунду дрогнули от разъярённого шипения Вардреда. Глаза сразу упали на наглеца, осмелившегося издать этот смешок. — Думаешь это смешно? — взглядом прожигая череп демона, произнёс Генерал, шагнув в строну виновного. Но рогатый громила не произнёс и слова, тело пронзил страх, который словно цепи пригвоздили жертву собственной несдержанности. Сильвия молча глядела на своего коллегу, который медленно подошёл к телохранителю и, схватив вынырнувший из-под мантии стальной рукой загнутый рог демона, повалив того на четвереньки. — А сейчас смешно? — тихо шепнул Вардред своей жертве, потянув рог, издавший хруст, от которого все демоны в округе дрогнули в страхе. Непонятная улыбка начала появляться на лице Генерала, который, казалось, наслаждался криками безнадёжной боли, которые заполнили умы всех присутствующих. Медленно, стараясь не вырвать или сломать рог сразу, Вардред двигал своим протезом, пока грязно-белая кость выходила из черепа с кусочками алой плоти. Кровь сочилась по наплечникам демона, который оглушал своим раздирающим рёвом. — Хватит, — наконец донеслось от химеры. — Думаешь, я просто так его отпущу, после того идиотского смешка? — переведя взгляд на Сильвию, приподняв бровь, удивился Вардред. — Наши солдаты должны сражаться на поле боя, а не умирать в тылу. Может, он дурак, и обязательно поплатится за своё неуважение и тупость, но лучше позволить ему искупить свою вину на поле боя. — Один умственно-отсталый демон не сможет изменить исход битвы, его жизнь не дороже блохи, — возмутился Генерал, продолжив тянуть рог, вызвав новую волну воплей и мольбы. Сильвия нахмурилась и тяжело вздохнув, произнесла: — Прошу. Лишь как одолжение старому другу. Вардред на мгновение застыл, забегав глазами, а затем, когда он остановился на химере, которая всем своим видом говорила о милости для этого демона, то слегка смягчился. Сильвия известна своим тёплым отношением к подчинённым и вряд ли она хотела, чтобы на её глазах демон погиб такой страшной смертью. И её опасения имели основания. После смерти Ханса в Алканретии случаи, когда Вардред убивал нерадивых или неосторожных подчинённых, участились. Но эти смерти не были лёгкими. Не редкостью было, что Генерал бросал своих жертв в яму с голодными крысами или лично расчленял провинившегося на всеобщее обозрение. Но Вардред был не настолько кровожадным, чтобы пренебречь просьбой коллеги. Сильвия всегда была рациональной в вопросах ведения войны, что импонировало ему, как человеку, ценящему продуманность и эластичность, а не тупое забрасывание мясом. — Ладно, я сохраню жизнь этому мусору, но только потому что ты попросила, — согласился Вардред, — но в следующий раз я не буду столь благосклонен, — с этими словами он резко дёрнул за рог, вырвав тот с кусками плоти и кинув взгляд на капли крови, попавшие на сапоги, презрительно фыркнул, — пора заняться делами. И позовите лекаря этому ублюдку.Часть 2
Армия химеры оказалась намного потрёпаннее, чем я ожидал. Ряды палаток с ранеными не прибавляли оптимизма, а факт того, что серьёзного урона Алым Магам так и не было нанесено, давал понять плачевность ситуации. Если так продолжится, то местную армию ждёт поражение. Хотя она и так сейчас держится исключительно на трудах Сильвии. Правда, я тут не только ради помощи страдающей армии химеры, но и по личным причинам, которые пересекаются с интересами Владыки. И так как любая атака на деревню это чистое самоубийство, то стоит пока что заняться более скрытными операциями. Но пока я получил лишь небольшую частичку нужной информации, которая, хоть и сильно поможет мне, но точно не покорит Алых Магов. Правда, покорять их и не придётся, уж об этом я позабочусь. Хм, стоит ли мне прибегать к своему плану по ликвидации угрозы Алых Магов, или же сначала разобраться с одной небольшой проблемой? Одно письмо и дела сделаны, так что остановлюсь пока что на втором. Но прогулка по лагерю Сильвии подошла к концу и я, вдоволь насмотревшись на местную армию Владыки, решил плюхнуться в мягкое кресло. Экипаж, помимо средства передвижения, был отличным местом для проживания, так что устанавливать дополнительный шатёр для себя не пришлось. В одной из двух небольших спален, крепким сном измотанного человека, спала Сатин. Будить её после всего, что я увидел в том заброшенном особняке, я не собираюсь. Пусть отдохнёт. Всё же, как бы она не была неутомима и полна энергии, сейчас она просто истощённая морально и физически девушка, которой нужен сон. За стойкой бармен молча протирал бокалы, снаружи раздавались весёлые возгласы вояк Сильвии, а рядом со мной сидел северный писака, который в кои-то веке отложил свой блокнот. — Удивлён, что ты сейчас не черкаешь строчку другую, — с насмешкой удивился я. — О, у меня перерыв, так что почему бы не полениться, — скрестив руки на затылке, протянул Такэто. — Лениться тоже нужно, иначе мы загоняли бы себя до смерти, — согласился я. — Возможно, но у нас, северян, долгая лень не в почёте. — Что ж, это похвально. Кстати, тогда в Алканретии, ты достаточно долго был вне группы. Что ты там делал? Можешь ничего не скрывать. Даже если ты там расчленял детей в подворотне, то я пойму, эти культисты заслуживают подобного. — Расчленение? О нет, не мой стиль, — улыбнулся писака, — но если тебе интересно, то, помимо визитов в купальни, я познакомился с одной занимательной особой, — налёт ностальгии появился на лице, — никогда в жизни я не встречал настолько завораживающе-извращённое восприятие мира! Можно сказать, она была одержима всей пошлостью этого мира! И разумеется, я не мог не восхититься этим. Восторженное откровение вызвало у меня парочку неприятных, но занимательных воспоминаний. — Это разве не та блондинка, с который ты тогда завалился в отель? — поинтересовался я. — Хм, — на минуту писака задумался, — тогда, когда вы с той группой распивали бутылку? Да, это была она. — Тогда, она случайно не дворянка? — Тоже заметил? — сменившись на более серьёзный настрой, произнёс Такэто, но затем немного расслабился, — если я не ошибаюсь, она из дома Дастинесс. Прекрасно! Ещё одна строчка в моём списке мести. Не то чтобы дом Дастинесс в нём отсутствовал, но приоритета ему добавилось. — Но главное, она дала мне тот заряд энергии, с которой я уже несколько недель пишу не прекращая! В его глазах мелькнул огонёк, который готов был сжечь весь лагерь. — Только представьте: девушка, которая решила измениться и выйти в свет, но в итоге ломает свою жизнь, становясь проституткой и в итоге умирает от передоза. — Её отец также изнасиловал свою дочь, а началось всё с того, что она попросила свою мать научить её делать макияж? — Как ты… но да, — удивившись, подтвердил Такэто, — названия пока что нет, но, думаю, Метаморфоза подойдёт неплохо.Часть 3
Приближался вечер, адские рыцари давно разместились в лагере и теперь цепляли взгляды местных демонов, гоблинов и прочих слуг Владыки. Некроманты во главе с Альфредом, которого повысили после кампании в Долине, отправились к кучам с трупами, намереваясь к утру поднять под мои знамёна армию нежити. Анимансеры проверяли свои конструкторы из плоти, пугая проходящих мимо демонов. Это и не удивительно, любой бы испугался двухметровую фигуру, сшитую из разных по форме и цвету частей тела с запертой внутри душой воина или убийцы. Технариус же со своими подчинёнными готовит мой подарочек деревне Алых Магов. Ну а я, в сопровождение Барика и четырёх девушек из охраны, принял приглашение Сильвии в её шатёр. Запах духов и табака ударил в нос, заставив инстинктивно сморщиться. Я, конечно, слышал, что химера любительница курительных трубок, но мне, привыкшему к запаху кофе и слабого вина, было немного непривычно что-то подобное. — Вардред, спасибо что пришёл! — химера встала с кресла, на котором до этого задумчиво смотрела в никуда и, держа трубку двумя пальцами, плавно направилась в мою сторону. — Как я мог отказаться, — улыбнувшись, ответил я, протянув руку в знак приветствия. Зная «особенность» Сильвии — целовать руку было бы странно, так что решено было ограничиться обычным рукопожатием. — Надеюсь, случившееся во время прибытия не сильно задело тебя, — поинтересовалась она, — если тебе станет легче, то тот гвардеец уже понижен до рядового пехотинца. Если это была её элита, то я не удивлён, почему тут так плохо всё идёт. Да уж, после дисциплинированных северян местная организация кажется хаосом. — Надеюсь, такого не повторится, — нейтрально ответил я, пожав плечами. — Вот и замечательно, — химера улыбнулась, поднеся трубку к губам, после чего пустила небольшое колечко дыма, которое проводила гордым взглядом, — научилась ещё у степных братств, нравится? — Мило, но я не фанат табака. — Что ж, тогда у меня есть портвейн из Винланда, — направившись к рабочему столу, сказала химера, — не против? — Нет, давай, — сняв перчатку с правой руки, но оставив на протезе, я дал сигнал девушкам Барика снять невидимость, — не против, если они тут постоят? Обернувшись с бутылкой вина и парой бокалов в руках, химера, бросив мимолётный взгляд на стоявшую ближе всего девушку, облизнулась, сузив глаза. — А она милашка, — вино, как и бокалы, оказалось на столике возле которого была четыре мягких кресла, а сама Сильвия в мгновение уже была у гаремницы Барика, проходясь по порозовевшей от смущения щеке, — не надо так меня стесняться, — тихо прошептала химера, приблизившись к уху девушки, продолжая поглаживать смущённую воительницу. Я особо не рассматриваю поклонниц моего телохранителя. Хоть они и приятны на глаз, но кроме как мебель их трудно воспринимать. Нету в них чего-то… индивидуального. Все как одни. Липнут к Барику без особых причин, слабые волей и кроме как на живой щит для меня ни на что не годятся. Так что, есть ли мне смысл особо заботиться о них? Хотя, нет, конкретно эту я помню. Эта неумеха пропустила удар героя, из-за чего мне пришлось блокировать своей рукой. — Не против, если я заберу её на ночь? — бросив на меня уверенный в себе взгляд, поинтересовалась она. — Что думаешь? — обратился я к Барику, которой стоял позади меня, как всегда, без слов. Но телохранитель ничего не ответил, лишь пожав плечами, издав небольшой лязг. — Развлекайся, но сначала я хотел бы обсудить дела, — кивнув, ответил я, указывая на кресло и вино. — Конечно, — улыбнувшись, и что-то очень тихо шепнув девушке, которая не знала, как реагировать на это и стояла, словно статуя. — Итак, меня интересует, как скоро ты сможешь взять деревню, — плюхнувшись в мягкое кресло и закинув ногу на ногу, спросил я. — Взять? — удивлённо переспросила Сильвия, оторвавшись от путешествия своей руки по телу девушки, — мы испытываем проблемы даже с подходами к деревне, а ты говоришь про её взятие? — подойдя поближе, нервно пояснила она. — У тебя была целая армия! — ответил я. Сильвия, в конец отошла от той хищной улыбки, что была мгновение назад и гневно скривившись, разразилась: — Да ты хоть знаешь, сколько мне стоили эти месяцы?! Ты видел, что видела я?! Тела, взрывы, постоянный запах смерти?! Нет! Я теряла своих людей тут каждый день! Думаешь, легко смотреть в глаза тем, кто остался и в любой момент отправиться к тем изуродованным трупам?! Всё идёт по плану… — Так тебе дороже жизни солдат? — сохраняя спокойствие, спросил я. — Да, чёрт подери! Я не поведу их в очередную мясорубку! — Тогда мы можем пойти другим путём, с меньшими потерями. Но тут есть небольшой нюанс. — Меньшими потерями?! Думаешь тут можно обойтись без них? — всё также возмущённо, но уже более заинтересованно спросила она. — Конечно, только тут одна вещь, — я замолчал, нагоняя атмосферу выжидания и интриги. — Что? — уже спокойнее произнесла Сильвия. — Мне нужен контроль над армией, как и у тебя. — То есть совместное управление. — Именно, — кивнул я. — И тогда мои солдаты останутся живы? — озабоченно продолжила химера. Кивнув, я наполнил свой бокал, откинувшись в кресле, выжидая ответа Сильвии. — И что ты предлагаешь? — наконец донеслось от неё. Отпив тёплый портвейн, я плавно ответил: — Победить Алых Магов невозможно, думаю ты это уже поняла, — на лице Сильвии промелькнула горькое осознание, — но зачем нам вообще их побеждать? — риторически сказал я, — не лучше ли будет простая изоляция? — Предлагаешь оградить их стеной? Может, ты забыл, но телепортация для них вещь несложная, — скрестив руки на груди, произнесла химера. — Это верно, — не отрывая взгляда от колыхающегося вина, соглашаюсь я, — но ведь всегда есть иной путь, и думаю ты уже знакома с Технариусом? — Да этот сумасшедший сделал немало имплантатов и усовершенствований в моём теле, — поглаживая себя по локтям, ответила химера, — так у него новая игрушка? — Можно и так сказать, — кивнул я, — но для осуществления этой операции мне понадобится… — Но если нам удастся запереть их, то получается мы также оставим все хранящиеся у них артефакты, — прервав меня, заметила Сильвия. — Артефакты? — Да, у этих безумцев полно старых реликвий, которые они хранят как достопримечательности. В какой уже раз удивляюсь их странностям. Может, стоит благодарить судьбу, что они ещё не решили захватить весь мир? — Хм, было бы лучше уничтожить их, но видимо придётся забыть о них, — выдохнув, заключил я. — Если бы тебя сейчас услышал Технариус, то скорее всего убил бы, — усмехнулась она, — ты хоть представляешь, какие штуки скрываются в этом захолустье? — Конечно! Думаешь, я и сам бы не хотел взять парочку с собой? Но сейчас нам важнее избавится от этой головной боли и поскорее вернуться в Столицу. — Да, но как же… — хотела начать Сильвия. — Нам важно сохранить жизни наших солдат, разве нет? — выстрелив взглядом в сторону химеры, произнёс я. На это ей нечего было ответить, чему я был неимоверно рад, ведь всё идёт по плану, а значит скоро моя месть свершится.Часть 4
Аксель, лавка Виз Очередное утро в убыточной лавке, из которой я пытаюсь делать прибыльное место. И скоро эта цель будет достигнута! К счастью тот сопляк согласился на продажу своих изобретений. Ха, хотя могло ли быть иначе?! Конечно, жаль, что пришлось оставить бар в Столице, но, думаю, он присмотрит за ним. После того как я подмёл ступеньки перед входом, настало время проверки почты. Так, что тут у нас… Очередное письмо от поклонников. Приглашение стать вышибалой в кафе суккубов. О, а вот это уже интереснее! От того сопляка, доросшего до местечка Генерала. Да уж, не завидую я его судьбе, хе-хе. — Ванир-сан, — бесполезная хозяйка магазина спустилась со второго этажа, потирая глаза, — почта? — От парня с чересчур вольной рабыней, — кинув письмо личу, произнёс. — Ванир-сан, не надо так плохо говорить о Вардреде-сане! Сатин-сан не рабыня, он её освободил, — медленно открывая конверт, возмущалась она, пока я разбирал оставшуюся почту. — Конечно-конечно, — безразлично махнул я рукой. — Я знала, что Вардред-сан не будет держать на меня злобу! — Да-да, ты просто победила Ханса и оставила его там. — Ванир-сан, хватит ворчать. Вардред-сан предлагает встретиться у деревни Алых Магов. Надеюсь, мы сможем хорошо провести время. А не как в прошлый раз… — Как скажешь. Эй, а это что?! Счёт за доставку партии «Восстановитель маны»? — Я решила прислушаться к твоему совету и купила эти замечательные расходники: восстанавливают ману в обмен на девяносто процентов здоровья. — Да кто это вообще будет покупать?! — Ну, если в команде есть два крестоносца уров… — Смертельный Луч Ванира!