Лес, что окружал Люси все это время, медленно начал отступать, пропуская вместо себя холодные ветра со снегом и замершими каплями. Листья под ногами постепенно исчезали, уступая место голым веткам и срубленным практически под корень деревьям. Солнце хоть и показалось после столь продолжительных дождей, но уже не грело как прежде, да и промокшая одежда играла не в пользу заклинательницы, что уж говорить о неимении теплой накидки сверху.
— Все меняется, погода, атмосфера, совершенно все, значит, мы уже близко, — девушка взмахнула рукой, и на плечи Хартфилии мягко опустилась меховая шубка, что тут же согрела хозяйку. — Властитель Душ не одобрит то, что ты даже не дошла до него только из-за того, что я не позаботилась о тебе.
— Спасибо, — проговорила Люси все еще дрожащим голосом, выпуская изо рта теплые клубы пара. — К чему мы близко?
— К обители Властителя. Там он проведет твое первое испытание, — на плечах спутницы появилась похожая одежка, а на руках — теплые перчатки. — Но сначала до него надо дойти.
Откуда-то сбоку раздался взрыв, а потом еще один, и еще, и так до тех пор, пока нечто не взорвалось рядом с Люси. Прошлое пропало так же, как и появилась, и заклинательница вновь осталась одна перед новой опасностью. Она уже видела хорошее и плохое, так что же это теперь?
Новый взрыв оттолкнул Хартфилию и повалил ее в сугроб, от которого по неприкрытому телу прошлась волна холода, заставляя девушку ежиться. Раскрыв глаза, она увидела лишь белую мглу, что уходила к самому горизонту, и более ничего. Новые взрывы поднимали снег от земли за несколько метров от Люси, постепенно приближаясь к ней. Сугробы ограничивали движения, но все же она быстро поднялась, стараясь уйти от непонятного зла как можно дальше, а оно все приближалось и приближалось.
Вновь осматривая пространство впереди, девушка заметила нечто черное на горизонте и устремилась к нему, на сколько, конечно, ей позволяла местная погода.
Продвигаясь ближе, Люси все более четко преобразовывала когда-то чёрную точку в целую деревню. Дома из красного кирпича стояли прямо посреди белоснежной пустыни, со сгоревшими крышами, в местах полностью черными от сажи. Населения и вовсе не было, а некоторые дома все еще догорали, будто пожар произошёл совсем недавно. Взрывы же прекратились вовсе, Люси даже предположила, что ее специально привели в это место.
Звук упавшей кирпичной кладки заставил заклинательницу взглянуть на нее и ужаснуться происходящему. Черные тени медленно плыли одна за другой в горизонт. От них веяло смертью и чем-то невозможно мрачным, словно сама преисподняя переместилась во внешний мир.
Девушка неспешно дошла до колонны и протянула руку к одной из теней. Кисть левой руки прошла сквозь нее, и та даже не обратила на живую внимания, лишь продолжая свое шествие за идущей перед ней субстанцией. Люси пугала эта картина, столько людей погибло здесь, и ведь никого в живых не осталось кроме нее самой.
И куда они идут? Мысль зародилась спонтанно, но не покидала голову до того момента, пока заклинательница не двинулась вместе с колонной.
— Ты еще жива, чтобы следовать с ними, — голос испугал девушку, от чего та подскочила с места. — Властитель ждет тебя, а ты решила спуститься к его сыну?
— Сыну?
— Да. Король преисподней. Сын нашего властителя. Один из немногих, кому он доверяет, хоть он ему и не родной, — Прошлое нежно взяла Люси за руку и провела в противоположную сторону от колонны. — Когда-то он пришел за силой и получил ее, но был столь неаккуратен, что погиб, как только очнулся, а Властитель решил сжалиться над ним, отправив следить за мертвыми душами, лишь изредка подпитывая своего сына своим лучшим товаром. Многие монархи и злодеи стали частью Властителя.
— Это ужасно, — Люси покорно следовала за девушкой, пока резко не остановилась и не выпустила руку спутницы.
— О нет, когда тебе предлагают такую участь вместо вечного скитания в пустынях, выбор ляжет на великое дело во имя своего хозяина, — Прошлое взглянула на Люси столь проникновенно, что той стало не по себе. — Мы тоже когда-то были обычными девушками, но было это так давно, что память об этом исчезла, и теперь все, что мы знаем, это как служить Властителю.
— Мне жаль, — Люси чуть отошла в сторону и вновь огляделась вокруг, пока не увидела вблизи мрачный дворец, заменённый снегом.
Как только Хартфилия повернулась к спутнице, та вновь исчезла без предупреждения, что уже порядком не нравилось девушке, однако она была благодарна ей за спасение своей жизни.
Шаг за шагом заклинательница приближалась к намеченному месту, открывая на него все более полноценный вид.
Вокруг замка возникла стена из метели и града, опоясывая все пространство вокруг и постепенно заметая дворец. Первые этажи уже были в снежных заносах, окон и вовсе не было видно, хотя здание сильно контрастировало с окружающей его местностью. Как бы то ни было дверь, сделанная, на первый взгляд девушки, из прочного металла, была расчищена, как и проход к ней. Люси лишь оставалось преодолеть капризы природы, и она будет внутри.
Накинув подарок Прошлого с плеч на голову, Хартфелия двинулась в сторону прохода, прикрывая рукой глаза. Мелкие градины били по телу, метель застилала взгляд и, если бы Люси шла немного медленнее, возможно замели бы ее ноги. Путь был трудным, но как только ее стопы коснулись очищенной от снега площадки, она с тяжестью выдохнула, открывая массивную дверь.
Пусть снаружи все было завалено снегом, внутри не было и намека на погоду вне здания. Мягкий свет свечей согревал не только тело, но и душу. От темной кладки на полу веяло прохладой, и ковры ничуть не спасали эту ситуацию, однако, так сильно выделяющаяся из всей картины мебель, словно манила к себе, чем и воспользовалась девушка, утопая в диванных подушках.
— Люблю черный. Словно сладкая душа очередного «праведного», — девушка уже слышала этот голос, именно он манил ее ранить бывших согильдийцев. Сладкий манящий голос, и вот его обладатель стоял прямо за ней. — Неужели не хочешь увидеть своего будущего покровителя?
— Мне страшно.
— Всем становится страшно, перед чем-то непознанным, такова человеческая натура, и ты не исключение из нее, пока что.
— Пока что?
— Да, под конец от тебя не останется ничего, лишь просто сила, которую сможет использовать Август, — холодные пальцы коснулись шеи девушки, вызывая по всему ее телу табун мурашек. — Так тебе представляется вся будущая картина? Но это не так. Ты станешь той, кто сама сможет сделать из него куклу. Я вижу этот потенциал, я вижу твою силу. Давно мне не приходилось лицезреть столь сильных волшебников.
— Я совсем не сильная, — Люси взглянула на толстые каменные стены, и старалась спрятать свой взор меж кирпичной кладки. — Совсем наоборот.
— Физическая сила не показатель той силы, о которой я говорю. Гораздо важнее твоя внутренняя часть, — его рука скользнула под декольте девушки, заставляя ее вздрогнуть, и остановилась только тогда, когда коснулась кожи в районе сердца. — Если эта часть твоего тела холодна, как лед, и тверда, как сталь, то ты поистине сильная. И все, что ты пережила, доказывает, что она может стать такой.
***
За темными плотными шторами, что скрывали местность около маленького дома, прорывались холодные лучи ночного светила. Природа стихла, как и окружение спящей девушки в комнате.
Меркурий, прикрыв глаза, прислушивался к дыханию заклинательницы, охраняя ее сон от посягательств. Малышки периодически вытирали пот со лба и считали время до следующего приема жидкой пищи девушки. Она спала уже с неделю, спокойным беспробудным сном.
Август не появлялся с момента как Люси погрузилась в сон, но один посетитель стал для прислуги Хартфилии настоящим сюрпризом. Как только он вошел в комнату, цветы в вазах замерзли, температура значительно понизилась, а на окнах появился небольшой слой инея. Его сопровождал мужчина, одетый в противоположность своему хозяину, но не уступающий ему по характеру.
— Я могу остаться с ней наедине? — Имбер даже не взглянул в сторону охранника, и второму из них вопрос показался не позволением, а приказом ему.
— Мне нельзя покидать хозяйку. Господин Август просил не отходить от нее на шаг, — Меркурий преградил дорогу Зимнему генералу и его слуге. — И поэтому я прошу вас удалиться, так как вы не имеете больше власти над нашей хозяйкой.
— Я пришел как друг и не хочу уходить врагом, — Имбер кивнул Батлеру, и тот стал выводить девочек за пределы спальни, и как только они оказались по ту сторону двери, он продолжил: — И передай своему хозяину, что отныне я занимаюсь ею.
— Господин Имбер, — мужчина схватил мага за локоть и придвинул ближе к своему лицу, — держите себя в руках, я прошу вас покинуть пределы комнаты моей хозяйки. Вы больше не имеете над ней власти и если хотите вновь ее заполучить, обратитесь к императору, но, боюсь, вам ответят отказом.
Рука, что держала Имбера медленно начала замерзать, а взгляд генерала прожигал Меркурия изнутри, однако, он был нацелен на получение девушки обратно.
***
— Боюсь мы отвлеклись, — человек сзади обошел девушку, и теперь стоял напротив нее. Точеный силуэт, как и лицо, были скрыты под черной мантией, что, словно по велению чего-то непознанного, парила при каждом его движении, окутывая все темной дымкой. — Тебя ждет первое испытание. Твое прошлое. Что-то радостное, что-то значимое. Что ты готова мне предложить?
— Предложить?
— Да. Мне нужно что-то очень светлое, что-то столь дорогое, что ты от этого никогда бы не отказалась. Я заберу это. Вырву с корнем воспоминание об этом. Ты ничего и не вспомнишь.
— Я не могу. Мне нечего тебе отдать, — девушка ужаснулась его словам, его мотивам.
— Но это твое первое испытание, не последнее. Из каждого твоего времени я заберу у тебя что-то, что делает тебя той, кем ты была, в обмен на то, кем ты станешь.
— Почему же именно что-то светлое, почему не что-то плохое?
— Каждый человек хочет забыть плохое, вычеркнуть его из своего прошлого, как твое изнасилование, например, — в душе что-то кольнуло, как только Люси вспомнила тот вечер в темнице. — Но это совсем не интересно, да и испытания в этом никакого нет. Такими темпами каждый имел бы мою силу.
— Тогда воспоминание, одно, — девушка прижала руку к губам и отпустила голову. — Моя метка, тот день, когда я получила ее.
— Нет, — тень прошла к заклинательнице ближе и обвела глазами ее тело. — Эта часть тебя содержит плохую сторону. Тот день, когда ее содрали с твоей кожи.
— Тогда гильдия, все наши моменты, все время что мы проводили вместе.
— Девочка, ты совершенно не умеешь торговаться. Это слишком большая твоя часть, я просто устану ее стирать, — он поднялся на ноги, взмахнул рукой, и перед девушкой появилось огромное зеркало, в котором она увидела своё отражение. — Я придумал кое-что получше.
Вокруг Люси по кругу начали появляется ее ключи: Лев, Водолей, Дева и все остальные, что были ей так дороги, что составляли лишь добрые моменты ее прошлого, что всегда дарили ей надежду и уверенность в своих силах, пускай и не всегда стандартными способами.
— Нет.
— Да, — Властитель Душ облизнулся и взял выкованные ножницы в свои туманные пальцы. — Новая сила взамен старой, как же хорошо я придумал.
— Я не позволю! Не позволю! — Люси была хотела схватить ключи в руки, но ладонь прошла сквозь них, оставляя девушку в состоянии полного отчаяния. Она знала, что его ничего не остановит, и он лишит ее семьи.
— Ты ведь даже не вспомнишь про них, не вспомнишь никого из них, — Владыка натянул невидимую нить между ключом и Хартфилией и быстро щелкнул ножницами. — Ну вот и первая. Овен.
— Овен! Овен! Ове… — Заклинательница не помнила, что она хотела сказать, что-то важное, что-то очень важное, но мысль будто оборвалась.
— Второй — Стрелец. Третий — Рак. Четвертый — Скорпион, — ниточки рвались одна за другой, а девушка забывала все больше и больше, даже не понимая, почему слезы никак не могут прекратиться. — Прекрасно! Все так прекрасно!
— Прошу, прекрати! Хватит! Ты убиваешь меня!
— Нет, я лишь помогаю освободиться от лишнего груза. Нам с ними будет трудно ужиться в одном теле, — он продолжал лишать ее друзей, одного за другим, пока над ней не повис последний ключ. — Ну вот и последняя — Водолей.
Но как только ножницы коснулись нити, металл треснул и разлетелся на мелкие кусочки, впиваясь в часть плаща тени.
— Сволочь! — Владыка сжал связь в руках и начал медленно плавить ее, пока от той совсем ничего не осталось, и последний ключ упал на каменный пол, пробуждая Люси ото сна.
