Игра Звезд

Синее небо простиралось надо мной, словно гладь океана, по которой лёгкий ветер гнал редкие пенные барашки-облака. Веер солнечных лучей пробивался сквозь глубокую синеву и разливался по земле тёплым сиянием. Где-то наверху звонким эхом пели невидимые птицы и шумели антигравитационные двигатели флаеров. Некоторое время я просто лежал на спине, глядя в небеса и отчаянно пытаясь вспомнить, кто я такой, где я нахожусь, и что вообще происходит. В голове кружилась лишь нелепая дата "31.05.2506". Тридцать первое мая две тысячи пятьсот шестого года от Рождества Христова... Должно быть, это сегодняшний день... Ага, понятно. Значит, мне семнадцать. Я студент. Живу на Земле, в Торонто. На дворе солнечное субботнее утро. Прекрасно. Тем не менее, второй вопрос все ещё оставался нерешенным. Привстав на локте, я сел на мягкую зеленую траву. Проморгался, чтоб хоть чуть-чуть уменьшить мутность зрения, посмотрел вокруг. Вокруг была лесополоса. Обычная такая весенняя канадская лесополоса: молодая ГМО-зелень, ароматные полевые цветы, торчащие тут и там персиковые деревья, бананы, гинко, марсианский ползень, одинокая сосна где-то на краю поляны, посреди которой я сидел... Место было мне знакомо: пару раз с друзьями мы приходили сюда на воскресный пикник. Отчасти, это успокаивало... Но, черт возьми, как я тут оказался? И что было вчера? На левом запястье что-то завибрировало. Спейсофон. Привычным движением я поднял руку и, немного помедлив, ткнул пальцем в трудно различаемую на сенсором экране надпись "Принять вызов". - Алло? - Галактион? - глухим шелестящим голосом произнесло возникшее над моим запястьем размытое зелёное пятно. - Аги?.. - Кто же ещ-щ-ще! Уж-ж-же друзей не узнаеш-ш-шь, алкоголик? Где тебя нос-с-сит, а? Я только тебя и ж-ж-ду! - Куда? - пробормотал я, чувствуя себя, мягко говоря, не в своей тарелке. - А как ты думаеш-ш-шь? Короче, где бы ты ни был, немедленно ползи в Академию! И пос-с-старайся тупить поменьш-ш-ше, - шикнул друг и отключился. Над головой с воркованием пролетел голубь. - Разрази меня космос! – пробормотал я, осененный внезапной догадкой. - Сегодня же Выпускной! Я выпускаюсь из Академии!.. В мозгу вихрем пронеслись события вчерашнего дня. Ужасы письменных экзаменов по все возможным предметам, беготня по стадиону и стрельба в движущиеся мишени из натуральной штурмовой винтовки, перемена, четыре выпитых бутылки лимонада, жестокая борьба в очереди к туалету, после чего - оглашение результатов испытания, скромный ужин в столовой, довольные лица товарищей, предложение отметить успешную сдачу экзаменов "как нормальные взрослые люди и не-люди", прогулка ночными улицами... На этом воспоминания обрывались. Что я успел натворить за эту ночь, как оказался в лесу зав городом, и какие последствия меня ждут теперь оставалось только догадываться... Впрочем, можно было надеяться, что все взыскания будут аннулированы по случаю праздника. Главное - прибыть домой пока кто-нибудь важный не заметил моего отсутствия. Облизнув сухие губы, я наклонился к спейсофону. - Проверить баланс. Число, которое возникло перед глазами, я так и не смог подробно рассмотреть, но, судя по количеству цифр, вчера мне так и не удалось прожрать всю стипендию. Отлично. - Аэротакси. Первая категория срочности. Маршрут к Торонтской Академии Защитников... Машина прибыла ровно через сорок секунд: пунктуальность - основа современной такси-индустрии. Отследив моё местонахождение по встроенной в спейсофон функции геолокации, стальная стрекоза роболета спланировала на поляну и гостеприимно подняла футуристичные двери: « "Инфинити Экспресс" приветствует вас!» Я поспешил воспользоваться этим гостеприимством, неловко забравшись в чистый, пахнущий духами салон из фирменной крокодильей клон-кожи. Тихо взвыли пропеллеры, и вскоре мы уже неслись в небесах над городом, просыпающимся по мере того, как прояснялось мое чудом уцелевшее после вчерашней попойки зрение. Утренний Торонто был прекрасен: оазис хай-тека посреди моря зелени. Нельзя было сказать, нельзя было даже подумать, что когда-то он был разрушен до основания, причём дважды. Город напоминал произведение искусства, футуристичную мозаику сложенную из множества уникальных в своей красоте элементов: низкие бумажные домики пахнущих водрослями и специями Прибрежных Кварталов, сверкающие белизной шпили Центральных Районов, златоверхие храмы и узкие улочки исламско-клюэксанской махаллы Дружба, перекинутые меж высотными зданиями радужные мосты Верхних Уровней... Среди всех построек города особо выделялись три небоскрёба. Три оранжево-синих колосса по семьсот метров каждый, величаво возвыщающиеся над зданиями впереди. Три корпуса лучшего учебного заведения Канады. Три кита, на которых держался мир ещё тогда, когда Человечество только-только осваивалось с мыслью, что оно не одно во Вселенной, Земля оправлялась после жутких космических войн, а во всем мире царила страшная кровавая смута. С годами Академия совершенно не менялась. Лишь у третьего "С"-корпуса отсутствовал отвалившийся шпиль (мои вчерашние похождения тут не при чем). В целом, здания выглядели так же, как и десять лет назад, когда я впервые увидел их. До сих пор помню тот день. "... твои родители сегодня не придут, Галактион. Но с тобой все будет в порядке. Мы позаботимся об этом. Ты отправишься в самое надёжное место в стране. В Академию Защитников, где готовят нас, космическую полицию Галактики. Там ты получишь хорошее образование, станешь достойным членом общества и нашего Ордена, который уже три века хранит мир во всем мире. Очень надеемся, что ты не превратишься из хранителя галактического закона в его нарушителя!" " Ох, как бы не так, мои наивные наставники", - подумал я, глядя в окно аэротакси, за которым загорался один из прекрасных солнечных дней XXVI века. *** До Академии я добрался довольно быстро. Припарковав летучее такси за два квартала от точки назначения, благодарно кивнул невидимому роботу-пилоту, выпрыгнул и затрусил по Янг-стрит, главной улице города. Редкие прохожие (все как один - люди; ксенограждане обычно вставали позже из-за медленной адаптации к суточному циклу Земли) шарахались от меня в сторону, будто перед ними был не паренёк в джинсах и майке, а замотанное в саван привидение. Должно быть, выглядел я и впрямь плохо. Во двор Академии я проник через её знаменитую Входную Арку - два четырехметровых серпа из чистого астероидного золота, должных символизировать упрямство и труд, но больше похожих на одну из частей моего тела, вечно ищущую приключения. Быстро пробежавшись по разноцветной плитке двора и попав в объективы не меньше сотни видеокамер (ну все, теперь не отбрешешься), юркнул за высокую дверь в теле центрального здания и направился к турникету. Приложил наслюнявленый палец к считывателю, взглянул на сканер сетчатки, замер в ожидании ответа... Нельзя просто так взять и войти в Академию, если вы не преподаватель, работник или студент. Каждый, кто числится за учебным заведением, внесён в специальную базу данных ДНК. Если же тебя в базе данных нет - будь добр покинуть здание, пока пенораспылитель не упаковал тебя в надёжную полимерную оболочку до прибытия отряда боевых охранных роботов. Да, мы боимся террористов, а теракты в наше время случаются регулярно. Благодаря одному из них, кстати, я и попал в Орден Защитников... - Идентификация закончена, - некоторое время спустя сообщил охранный компьютер холодным гендерно- и расово-нейтральным голосом. В воздухе возникла голограмма чего-то похожего на моё лицо, под которой повис набор данных: Имя: Галактион Фамилия: Муншайн Возраст: 17 лет (Земля) Раса: человек Пол: мужской Идентификационный код: 1025 Рейтинг успеваемости (по курсу): 13/500 Награды: Бронзовая медаль "За успехи в учёбе" Статус: Студент 10-го курса Выпускник Добро пожаловать! - Не желаете воспользоваться телепортом, Галактион? - поинтересовался компьютер уже другим голосом, человеческим и явно женским. - Конечно желаю. - Кабинка номер четыре ждёт вас. Удачного перемещения и хорошего утра! - И вам того же, - почти искренне ответил я. Телепорт перенес меня наверх с такой скоростью, что я успел лишь в очередной раз удивиться скрытой мощи этой штуки, способной локально искривлять пространство по одному щелчку пальцев. Лишь секундное ощущение холода в животе, полёта - и вот, больше ста метров преодолено за миллисекунду. Возникнув на сорок втором этаже, я вышел из кабинки и брел коридором, пока не нашёл мужской спальный блок учеников своего курса. Открыв дверь, замер на пороге. - Ну, здравс-с-ствуй! Мой друг сидел на одной из сорока кроватей в другом конце длинной светлой комнаты и разглядывал меня похожими на подсолнухи глазами, огромными и чёрными, как у всех флоран. Его жилистое зелёное тело было облачено в сине-золотую парадную форму, пышная листва на голове заплетена в африканские косы. Глядя на это существо, столь необычное и столь похожее на человека, я ощутил гордость за свою расу. Да, помимо людей в Академии учились еще множество представителей самых разных видов, скрепленных Договором Протектората. Жители морей или небес, обладающие железным телом или железной логикой, зеленокожие или покрытые мехом, - они все были нашими братьями. - Прос-с-снулся? - улыбчиво поинтересовался Аги. - Бодр, как космонавт перед стартом! – серьезно ответил я, пожимая шершавые пальцы своего древесного друга. - А ещ-щ-ще пять минут назад был как дохлый лос-с-сь... Ты в порядке? - В полном. Я же человек, Аги. У нас эволюционная устойчивость к алкоголю, черт возьми. - Мне с-с-сказали, что ты выпил только одну рюмку. - А... - Ладно, хорош-ш-ш говорить. Одевайс-с-ся. И благодари Духов, что нас-с-ставники были слиш-ш-шком заняты, чтоб ловить тебя по вс-с-сему городу. Пожав плечами, я направился к своему личному шкафчику с вещами, быстро распахнул дверцы. Выудил из семи комплектов костюмов нужный мне - и принялся быстро переодеваться. Джинсы - долой, вместо них просторные синие брюки; на шею - оранжевый галстук; на майку - рубашку; на рубашку - мундир с золотыми пуговицами; вместо летних туфель - универсальная обувь, удобная для планет с любой силой тяжести... - Зеркало! Дверца шкафчика стала прозрачной, а затем приобрела отражательную способность, которой бы позавидовали производители солнечных парусов. Из зеркальной глади на меня взглянул... не то, чтобы красавец, но определённо и не самый худший экземпляр Homo Sapiens - широкоплечий юноша с бледной кожей, пепельными волосами, серыми глазами и благородным лицом горца. В моей внешности было лишь два явных изъяна: горбатый, будто сломанный нос, да опухшие красные глаза. Первый недостаток был неисправим, - этакий злой подарок, оставшийся мне от деда-грузина вместе с именем, - но второй являлся целиком моей виной. - Закрыть! Шкафчик послушно заперся. Достаточно заниматься самолюбованием. - Сколько у нас времени, Аги? - Минут с дес-с-сять. Ты прибыл быс-с-стрее, чем я думал. - Я, конечно, свинья, но на редкость пунктуальная... Кстати о свиньях... Я бы не отказался от стейка. - Я тож-ж-же! - с явным намеком сказал флоран и облегчённо потащил меня в столовую. *** Поднявшись по лестнице и вежливо пропустив вперед группу своих соседок по учебному корпусу (все как одна - хихикающие и шепчущиеся), мы остановились на пороге своего места назначения. Перед моим взором предстали знакомые белые стены с портретами Великих Защитников, бесконечные ряды шестигранных столов-сот, на которых дымились только-только вынутые из синтезатора блюда, целая толпа облаченных в мундиры учеников… Столовая жила своей собственной быстротечной жизнью, которую не меняли никакие обстоятельства. Даже намечающийся Выпускной. Несколько шагов, серия удачных маневров мимо снующих туда-сюда студентов, и мы с Аги заняли свое законное место у окна с шикарным видом на распростершийся внизу город. Сегодня, правда, нас в большей мере интересовало содержимое наших тарелок, и в окно мы почти не смотрели, зато жадно пожирали нечто дымящееся, со вкусом мяса и овощей. - Доброе утро, товарищи! Радостный возглас принадлежал материализовавшемуся прямо напротив нашего стола Жейну Миллеру - моему старому другу и наставнику, сжимающему в руках полную чашку его любимого растворимого кофе (совершенно несъедобного для кого-либо кроме него). Мы дружили с Жейном уже несколько лет, вопреки субординации, вопреки тому, что он был намного старше меня и являлся представителем расы апексов. Последнее слово означало, что внешне мой друг напоминал человека, но в тоже время был совершенно другим существом. Все его тело, за исключением большей части лица, пальцев и ладоней было покрыто густым волосяным покровом черного цвета. Помимо шерсти Жейн обладал острыми клыками во рту и короткими когтями в пальцах, что наглядно демонстрировало происхождение от хищников. Картину дополняли яркие зеленые глаза и чуть оттопыренные "кошачьи" уши. Впрочем, несмотря на вышеперечисленные особенности, Жейн выглядел отнюдь не уродливо, наоборот – его ровная осанка, широкие плечи и грациозность заставляли забыть о внешних недостатках, а в моральном и интеллектуальном плане он намного превосходил даже некоторых знакомых мне людей. - Приятного аппетита! – вежливо пожелал апекс, усаживаясь рядом с нами. - Спасибо, Жейн, - кивнул я, отсалютовав ему уже полупустой чашкой. – И тебе того же! Апекс расплылся в дружелюбной улыбке, словно не заметив моей пропажи прошлым вечером и болезненного вида, свидетельствующего о том, что ночь я провел явно не в тёплой уютной кровати. Блестящие глаза Жейна светились искренней наставнической любовью. - О, какие вы! – произнес апекс, с интересом разглядывая нас. – Знаете, вам идет эта форма. Она делает вас… старше, что ли… серьезнее. Вы в ней выглядите совершенно непохожими на тех двух шалопаев, которые срывали уроки военной подготовки и катались на перилах лестниц! - На что же мы похожи? - На что-то благообразное и весьма привлекательное. На месте девчонок я бы от вас глаз не отрывал! - Ой, да не надо! – Я демонстративно закатил глаза. – Девчонок себе оставь. А нам… нам бы хоть раз в космос полететь, на звезды поглядеть, в бою неравном победить! - Ерунда все это, – отрезал Жейн голосом знатока. Его Выпускной состоялся еще семь лет назад, и за это время он успел поколесить по большей части исследованной Вселенной, прежде, чем получил тяжёлое огнестрельное ранение и устроился преподом в Академии из-за невозможности продолжать военную службу. - Все это – романтические бредни, - продолжал апекс после глотка кофе. – Большая часть вашей миссии по сохранению мира будет заключаться в мытье полов швабрами и прочей уборке, а также выполнению различных поручений от старших. Свободного времени в первые две недели почти не будет, а дальше не будет желания пялиться в иллюминатор. Да и какие там звезды? Пара знакомых вам пограничных планеток и две-три космические станции среднего размера. Скукотища смертная. - Пес-с-симист. - Реалист, мои юные падаваны. Так что не бухтите и наслаждайтесь Выпускным. Я надеюсь, у всех есть регистрационные билеты? - Что? - нелепо спросил я. - Какие ещё билеты? - Те, которые выдали Выпускникам после утренней переклички. Ты же знаешь, что Выпускной - это таинство, на которое не пускают всех подряд, только зарегистрированных. - Жейн, я... Я отчаянно принялся шарить рукой по карманам, в глупой надежде, что там окажется злополучная бумажка. - Меня... Не было... Наствник ничуть не изменился в лице, но что-то мне подсказало, что хорошего настроения у него поубавилось. - Понятно, - пробормотал он. - Так вот из-за какого "беглеца" меня сегодня вызвали на ковёр с самого утра, даже не дав увидеться с учениками... Почему староста не сообщил о твоей "пропаже"? - Я не знаю... - А ты, Аги, чего ему не сказал? - З-з-забыл. - Очень хорошо! Значит так... Если хочешь попасть на Выпускной, бросай жевать и беги к Леде Порции. Скажи, что случайно пропустил перекличку и попроси её срочно внести тебя в список Выпускников. Аги сопроводит тебя. - А где сейчас Леда?.. - Где-где... В соседнем корпусе, конечно же. Поспешите, если хотите её увидеть. - Поняли, - сказали мы хором и резво бросились на выход из столовой. *** Покинув столовую, мы выбежали на один из воздушных мостов Академии, связывающих три корпуса в одно целое и соединяющее здание с Верхними Ярусами, миновали двоих растерянных младшекурсников и, сокращая путь, оказались в тихом Воздушном Саду Академии – этаком огромном балконе второго корпуса, соединенном с двумя воздушными мостами и превращенном в миниатюрный парк при помощи чудес современной гидропоники. Цветущие сакуры, каштаны и вишни, изящные каменные дорожки, яркие ковры цветов, лавочки из натурального дерева, висящая над всем этим атмосфера полной безмятежности, делали Воздушный Сад нашим любимым местом отдыха. Впрочем, не только нашим. Немало старшекурсников выбирало эту локацию из-за её удалённости и малопосещаемости для свободного (и не всегда разрашенного правилами Академии) времяпровождения. Когда-то один семилетний светловолосый мальчик и один полудикий флораненок тоже спешили на праздник через Сад... затем один толкнул другого, они подрались, упали на газон, измазались в траве, и весело, до слез смеялись, а затем поклялись быть вечными друзьями… Ах, как давно и как недавно это было! - Осторожнее, друзья мои! Куда вы так спешите? - зазвенел в ушах чей-то голос, возвращая меня в реальность. Окликнувший нас был одним из представителей расы хилотлов - гуманоидных амфибий, каких в нашем заведении училось довольно много. Внешне хилотлы были похожи на людей, но отличались блестящей васильковой кожей, хрящевым гребнем на голове, тремя синими искрящимися глазами и узкими, почти отсутствующими плечами. Встреченный нами представитель земноводной расы, точь-в-точь подходящий под описание, стоял в двух шагах от меня и неторопливо подметал опавшие листья вперемешку с осколками разбитой кем-то стеклянной бутылки. Рядом с ним были еще несколько выпускников с допотопными метлами в руках и вышитым на рукавах мундиров значком соседнего «В» - корпуса. Хмурые взгляды незнакомцев как один скрестились на мне. - Простите, - смутился, я, отступив от разворошенной кучи мусора, в которую случайно стал ногой. – Проклятье, я не хотел… - Да мы в курсе, - печально заметила стоящая рядом с хилотлом девчонка-апекс с яркими фиалковыми глазами. Моя собеседница принадлежала к тому же биологическому виду, что и Жейн, но выглядела несколько иначе. Когти на ее руках были короче и обладали «природным» розовым цветом, волосяной покров на лице и кистях отсутствовал, на теле – был редким и бесцветным, и лишь на голове и шее сохранились длинные огненно-рыжие волосы. - Мы тоже не хотели, но нас заставили. - Убирать сад? – пробормотал я, с трудом отрывая взгляд от пышных рыжих локонов, настолько прелестных, насколько несвойственных расе разумных приматов. - Ага. Старик-дворник вчера отправился в орбитальную клинику из-за коррозии процессоров, а вместо него самоуправление нашего корпуса решило отправить на работу несколько учеников. Старику-то ничего – глитчи существа крепкие, а мы… мы тут уже, наверное, целый час пашем. - Грустно. Полтора часа, если точнее, - подтвердил невысокий выпускник, относившийся к той же расе, что и заболевший дворник. Метла в его тонких многосуставчатых руках продолжала неторопливо сметала лепестки в сторону, медленно и зациклено, будто ее держал автомат. В какой-то мере так и было: глитчи представляли собой расу разумных человекообразных роботов – грандиозное творение некой ранней цивилизации и величайшую загадку Вселенной. Металлическое лицо глитча не выражало абсолютно ничего, только пересекающая его полоска мимитатора мерцала серым цветом. Цветом уныния, охватившего всю группу подметающих выпускников. - Мне жаль вас, - почти искренне сказал я. – Могу чем-нибудь помочь? - Вряд ли, - хмуро произнесла апекс. – Большую часть работы мы уже сделали, осталось только убрать в саду. Эх, жалко, что уже завтра мы улетаем из Академии! Я ведь так люблю это место, эти деревья, эти цветы... Бывает, придешь сюда уже в сумерках, сядешь на одну из лавок и смотришь в небо, в этот глубокий темный колодец, на дне которого лежат маленькие самоцветы-звезды. Сорвешь горсть огнецветов... - А потом убегаеш-ш-шь от сторожа и прячеш-ш-шься в пионовых кус-с-стах, - не то мечтательно, не то ехидно добавил Аги, в детстве не раз получавший за выдергивание цветов с клумб. - О да. Кстати на счет бега... - пробормотал я. - Мы, вроде спешим. - Но ведь до Выспукного ещё куча времени! - Да я в курсе, просто у меня билета нет... - Как так? - удивилась рыжеволосая. - Я... не смог его получить... Тут случилось чудо. Незнакомка, сверлившая меня поражённым взглядом, вдруг протянула мне маленькую золотую карточку с чёрными цифрами "сто тринадцать". Это был регистрационный билет. Её билет. - Возьми. - Но как же вы?.. - Мы все равно уже не успеем на начало праздника из-за этого чёртового подметания. - А вечером? - Скажу Леде Порции, что случайно бросила билет в утилизатор вместе с мусором, никто все равно разбираться не будет. Бери, если тебя не смущает, что сидеть ты будешь в первом ряду... - Спасибо! - пробормотал я, поражённый поступком незнакомки до глубины души. - Как вас отблагодарить? - Скажу в следующий раз. Бегите уже... - снисходительно улыбнувшись, произнесла апекс. *** Казалось, терраформирование Марса уже успело закончиться, когда мы добрались до второго корпуса, где располагался Зал Церемоний. После того, как у меня появился билет, спешить было некуда, и мы просто двигались к месту назначения в своём собственном, неторопливом темпе. Большую часть нашего пути я пытался прогнать из мыслей рыжеволосый образ моей сегодняшней спасительницы, меньшую - тихо злился на себя, что так и не спросил её имя, чтоб потом найти и чем-нибудь отблагодарить. Конечно, это легко можно узнать, запросив её идентификационный код на билете, но сделать это можно будет уже после Церемонии. С другой стороны, почему бы просто не расслабиться и не насладиться последним днем? Вряд ли я еще раз за ближайшие два года увижу нашу родную Академию и её обитателей, так что… Так что я выбросил из головы все негативные мысли к чертям собачьим, вклинился в толпу своих собратьев по Выпускному, локтями пробился к считывающему устройству, скормил ему злополучный билет, дождался заветного "Проходите!" и секунду спустя затерялся посреди неимоверно большого полутемного помещения, где собралась добрая тысяча гуманоидов всех цветов и мастей. Тут, среди целого леса уходящих вниз сидений, под потолком из чёрного, как ночь стекла, были и рыбоподобные хилотлы, и сверкающие, словно ожившие доспехи глитчи, и яркие зеленые флоране ("Привет, Аги!"), и напоминающие сов авиане, и даже светящийся силуэт новакида, мелькавший где-то за кулисами. Всех собравшихся объединяло одно: они были выпускниками Академии Защитников – гордостью и надеждой нашего государства. «Скоро и мой корабль будет летать среди звезд! - подумал я, занимая свободное место с висящей над ним синей голограммой номера из двух единиц и тройки. – Скоро я вырвусь с этой скучной, занудой Земли и заживу настоящей, полноценной жизнью, что бы там ни говорил Жейн!» Но, к сожалению, мои мечты сбылись совершенно иным образом.