Игра Звезд

Экспедиция на другую планету значительно отличалась от того, что я представлял в детстве. Уже после пяти пройденных километров я начал чувствовать, как ноги наливаются расплавленным свинцом, а пот катиться по спине целыми горошинами. Мундир снять я не решился, поскольку местный ветер мог мгновенно наградить меня простудой или чем похуже. Еще через некоторое время я почувствовал, что идти совсем невыносимо и остановился, припав на одно колено. Что со мной происходит? Вроде бы я никогда не жаловался на здоровье, в противном случае я бы просто не попал в Академию… Может, это с непривычки? Когда я последний раз ходил в походы? Остальным товарищам было не лучше. Не сговариваясь, мы решили сделать минутную передышку и сели на траву. Оглядываясь вокруг, я вновь и вновь возвращался к бредовой мысли, что это какой-то обман. Что другая планета не может выглядеть так… по-земному. От вида колосков в голову невольно приходили воспоминания о прошлом: о доме, об Академии, о Выпускном... В какой-то момент я вспомнил о рыжеволосой студентке, одолжившей мне билет на церемонию. И тут до меня начало доходить странное сходство ее и одного из членов нашей команды. Сходство было таким поразительным, что я в конце концов не выдержал. - Слушай, - обратился я к сидящей неподалеку Шильде, - а мы не виделись раньше? - Возможно, - ответила апекс, задумчиво вертевшая в руках сорванный полевой цветок. - Перед Выпускным. Не помнишь? - Погоди. Это же ты… - Попросил у тебя билет. Ты спасла меня тогда. - И что? Это было в прошлой жизни, - будто отрезала Шильда. Ее лицо было странно спокойным. - Ну, я хотел бы сказать тебе спасибо… - Я принимаю твои благодарности, - со все той же холодной вежливостью ответила моя бывшая спасительница. – А теперь можно ты дашь мне немного побыть одной? - Ладно, - произнес я и отошел в сторону. Я был озадачен и несколько обижен такой реакцией. Вместо поддержки в лице новой подруги я нашел пустоту. Неужели то, что случилось с нами, так изменило эту жизнерадостную девицу с метлой? Или не изменило?.. Где-то вдалеке послышался тихий рокот. Я поднял голову и увидел внезапно посеревшее небо над головой. Легкая белая дымка и изящные росчерки перьевых облаков на синем полотне небесной глади сменились монохромным темно-серым окрасом, ритмичное дыхание степного ветра превратилось в сплошной поток холодного воздуха. А до цели было еще далеко… - Кажется, дождь собирается. Придется ускориться. - Ускориться? – Лицо стоящего неподалеку Йолотли скривилось, смешные «совиные» уши тесно прижались к голове. – Куда нам еще ускоряться? Или ты хочешь, чтоб мы тут крылья склеили? - Да, - поддержал пернатого Тойя. – Мы нуждаемся в передышке! И, в принципе, чего тут бояться? Дождь – это всего лишь вода! В этот момент громыхнула молния. Вспышки мы так и не увидели, но отчетливо прочувствовали всю мощь электрического разряда, порожденного черными тучами. Разнесшийся над степью грохот заставил мои волосы встать дыбом. - Что-то мне перехотелось тут оставаться, - пробормотал авиан. – Ладно, продолжаем путь! Уговаривать никого не пришлось. Особенно резво мчались вперед Чешуклинок с Джоном, чьи тела содержали массивные металлические элементы и были отличной мишенью для бьющих с небес электрических бичей. Тем более, что мы находились на вершине одного из холмов, коими изобиловала эта странная планета. - Я что-то вижу! – выкрикнул Уошберн, замерев и указывая рукой куда-то вдаль. - Где? Я подошёл к новакиду и уставился в сторону горизонта, где еще оставался кусочек чистого неба. На фоне незатронутой болезненной чернотой синей полосы виднелись блестящие фигурки каких-то построек. Охваченный нервно-радостным трепетом, я медленно поднес руку к снятому со скафандра визору, увеличил изображение в несколько раз. Прямо перед глазами возникли металлические корпуса незнакомых зданий. При детальном рассмотрении можно было заметить, что здания выглядят странно, будто кто-то строивший их плевать хотел на гравитацию и геометрию. Металлические конструкции, чем-то напоминающие готические башни, шли из земли под углом, а некоторые вообще изгибались дугами. - Аги, ты видишь тоже, что и я? - Похож-ж-же на то… Интерес-с-сно, что это? - Не знаю. Надо спросить нашего эксперта… КЭП? - Чего надо? – раздраженно ответил ИИ. - Это случайно не те постройки… Меня оборвал кричащий звук откуда-то сверху. Подняв голову, я увидел, как с неба к нам приближается большой темный силуэт. Какая-то местная птица, видимо, хищная. - Эй, она же не собирается… Птица продолжала снижаться. В какой-то момент она опустилась так низко, что я разглядел огромный зазубренный клюв и горящие белые глаза, взгляд которых не предвещал ничего хорошего. - Ложись! Крикнув, я прыгнул в траву и успел увернуться от просвистевших над головой когтей. Визор слетел с головы и затерялся где-то в траве, и на секунду я оказался дезориентирован из-за резкого изменения дальности своего зрения. В чувства меня привел новый вопль – громкий, резкий и голодный. Я приподнялся и увидел, что атаковавшее нас существо делает новый заход на атаку. Его размеры показались мне абсурдно большими; размах крыльев достигал не меньше десяти метров. - Уходим! – заорал я прячущимся в траве товарищам. – Спускайтесь с холма! И сам последовал своему приказу. Спуск вниз был экстремально быстрым и весьма болезненным: я буквально скатился, пару раз приложившись об разбросанные по пути камни. Вскочив с земли, оглянулся назад. Летающий монстр даже не подумал от нас отставать. - Ищите укрытие! - Где?! - Я не знаю! Бросив затравленный взгляд на подножье холма, я разглядел лишь груду гранитных обломков неподалеку. Схватил один из них и запустил в преследователя. Пернатый коротко вскрикнул и взял высоту повыше. Но я знал, что эта тварь от нас больше не отстанет. Монстр страшно хотел жить, а для жизни ему нужна была еда. Впрочем, мы тоже страшно хотели жить. Поэтому бросились бежать. Почему-то все рванули за мной, хотя я понятия не имел, куда двигаюсь. Обогнув холм и распугав каких-то насекомых, я увидел неподалеку широкий, но мелкий ручей, практически полностью скрытый камышами. Не подумав, мы бросились в ручей, но оказалось, что воды в нем всего едва ли по колено, а с высоты птичьего полета мы видны, как на ладони. Деваться было некуда. Деваться было бы некуда, если бы не внезапно подавшая голос Шильда: - Сюда! Апекс каким-то образом оторвалась от нас метров на двадцать и теперь стояла у чего-то вроде пещеры в холме на другом берегу реки. Вход в нору был узким и частично зарос колючим кустарником, но Шильда умудрилась в секунды скрыться в нем, словно провалившись под землю. Ни удивляться глазастостью знакомой, ни поражаться ее ловкостью времени не было. Едва не давая друг друга, остальные «робинзоны» бросились к пещере сквозь камыш и затолкались в темный глубокий лаз… За мгновенье до того, как наш преследователь десантировался прямо у его входа. - Назад! В ужасе, мы пятились в сырую тьму, а в островке света тем временем возникла огромная птичья башка. Втиснув в проход клюв, крылатая бестия разинула его и обдала нас зловонным дыханием стервятника… Послышался хлопок - и темноту озарила яркая красная вспышка, запахло чем-то едким, горелым. Уродливый щербатый клюв резко захлопнулся и выдернулся из пещеры. Взмахнули огромные кожистые крылья, жуткий рев заставил содрогнуться влажные стены нашего убежища, затем снаружи послышался тихий шелестящий стук. До нас не сразу дошло, что это всего лишь дождь. - Оно улетело, - произнес Джон, пряча за пазуху трехзарядный сигнальный пистолет. Поняв, что опасность миновала, я устало опустился на холодный грязный пол, чтоб отдышаться. Остальные последовали моему примеру. - Откуда у тебя пистолет? – спросил Йолотли Уошберна. - Нашел в своей капсуле. - А почему ты не сказал об этом мне? – поинтересовался уже я. - А должен был? В голосе новакида сквозила плохо скрываемая злость. - Я же приказал сообщать, если вы найдете что-то важное! - А я не обязан отсчитываться о каждом своем шаге, человек! Переход на расовую принадлежность означал лишь то, что скоро в бой пойдут кулаки. Вот только драки мне не хватало после пятнадцати минут бешеного бега и чудесного спасения от птерозавра-переростка! - Ладно, - произнес я и примирительно махнул рукой. – Пролетели… Давай ты просто отдашь пистолет мне? - Зачем? – все так же зло спросил Уошберн. - Послушай, меня же не даром выбрали капитаном… - Хочешь забрать все себе, а нас ни с чем оставить?! - Аги, возьми у него пистолет. Уошберн напрягся и оглянулся на своих однокурсников, словно ища поддержку, но нашел в их лицах лишь усталость и равнодушие. Увидев, что остался один, новакид злобно бросил оружие флорану под ноги. - Наконец-то, - скорее раздраженно выдохнул, чем облегченно вдохнул я. – Что с вами всеми случилось, черт подери? Мы только что упали на совершенно незнакомую планету, нас только что чуть не сожрал хренов птеродактиль, а вы устраиваете истерики! - Это не птеродактиль, Галактион, - сказал голос из моего спейсофона. КЭП, проклятый внебрачный сын Скайнета, предпочел вмешаться в самый неудобный момент! - ...Атаковавшее вас существо по внешним признакам и поведению похоже на Panderavis Pandora – псевдоорнитоидов, обнаруженных в руинах неизвестной цивилизации на Феруме, Вотане, Утопии-2. Считается, что пандерависы эволюционировали из синантропных организмов, населявших города древней расы миллионы лет назад. - То есть, постройки, которые мы видели, могут быть руинами... Предтечей? – удивленно спросил я, вспомнив популярное название той самой «неизвестной цивилизации». - Могут. А могут и не быть. Но это мы узнаем только, когда доберемся до самих построек. А пока бы я посоветовал вам подумать, как переждать дождь. По моим прогнозам, он продлиться еще сутки. И КЭП отключился. Было слышно лишь гул идущего снаружи ливня. - Гигантские птицы, Предтечи… - задумчиво пробормотала Шильда. – Что еще может скрываться на этой планете? - Или кто? - мрачно добавил Йолотли. *** Следующие несколько часов мы провели в работе. Прежде всего мы осмотрели место, куда попали и убедились, что находимся в неглубокой земляной пещере, когда-то бывшей берлогой представителя местной фауны, но, видимо, покинутой, когда землю рядом с убежищем начала размывать река. Завещания бывшего владельца берлоги мы так и не нашли, поэтому решили, что право на владение данной жилплощадью теперь принадлежит нам, и принялись обустраиваться. В захваченных нами походных наборах обнаружились: 1. Скалолазные веревки (7шт.); 2. Сигнальный пистолет (1 шт.); 3. Лазерная зажигалка (1 шт.) … - Это вообще-то моё! – крикнул Уошберн, видя, как я дополняю список в заметках спейсофона. Я пропустил возглас новакида мимо ушей. … 4. Раскладные лопаты (4шт.); 5. Визоры – (7шт. 4 шт.); 8. Пеногерметики (100 м. кубических); 9. Бутыли с водой (6л.); 10. Пищевые концентраты (60 шт.); 11. Спальные мешки (7 шт.); 12. Медикаменты (74 препарата); 13. Полиэтиленовые полотна (250 м. квадратных). Итого, у нас было даже больше, чем требовалось для выживания, хотя в ходе тщательного осмотра выяснилось, что часть снаряжения мы потеряли, спасаясь от пандерависа. Первым делом мы с Аги достали из походного набора пеногерметики и покрыли пол, стены и потолок пещеры водонепроницаемым теплоизолирующим слоем твердого прозрачного вещества. В процессе успели порядком измазаться, но нас это не смутило, поскольку только так моно было придать временному жилищу хоть какой-нибудь оттенок комфорта. После герметизации пещеры, атмосфера в ней стала значительнее уютнее и теплее. Мы сбросили с себя мокрую, грязную одежду и сложили ее в угол, оставшись лишь в майках и том, что было под штанами. В полутемной пещере не было поводов для смущения, но почему-то мне захотелось вновь оказаться в одежде как можно скорее. Это толкнуло меня на решительные действия. - Кто выйдет наружу? – спросил я собравшихся членов экипажа. - Что? – недоуменно уставился на меня Йолотли. - Нам нужно соорудить навес и развести костер. Для этого придется покинуть пещеру. Здесь слишком тесно. - Там же ужас твориться! - запротестовал Тойя. – Ливень, летающие монстры… - Монстров давно уже нет. А ливень… Вы боитесь промокнуть? - Нет, - промямлил хилотл, - боюсь простыть. - Испуганно. А я заржаветь, - поддержал его глитч. - Удачи тогда запреть в темноте, ребята! – сказала Шильда с холодным презрением в голосе. Потом она повернулась ко мне: - Я пойду. - И я! - вызвался Аги. Возражать я не стал. Втроем мы выбрались под дождь и при помощи палок, пленки и все той же пены с грехом пополам соорудили навес, прикрывающий вход в пещеру. Взяв лопату, я вырыл перед навесом канаву, куда должна была стекать капающая с него вода. Потом наступил один из самых трудных моментов – разведение костра. Трудность была даже не в сооружении каменного ограждения и не в поиске топлива для огня (коим отлично послужил камыш), а в том, чтобы заполучить зажигалку. Уошберн уперся рогом и никак не хотел ее отдавать для общественных нужд. В конце концов, совместными усилиями нам удалось уломать его самостоятельно разжечь костер. Джону удалось это с шестого раза. Над получившимся огоньком Чешуклинок повесил скалолазную веревку, а на нее набросил нашу мокрую одежду. Тепла и света получалось не особо много, но я надеялся, что этого хватит, чтоб к завтрашнему дню рубашки, штаны и мундиры перестали быть похожи на шкуры тюленей-сифилитиков. Наконец, наступило время ужина. И вот тут-то Тойя вдруг преподнес нам сюрприз. Когда мы расселись вокруг костра с банками сублимированного безвкусного пюре в руках, Сорью внезапно появился с улицы с пустым контейнером из-под пеногерметиков в одной руке, и охапке тонких веток кустарника в другой. Хилотл был мокрым до нитки, но светился радостью. - Ты чего это? – подозрительно поинтересовался я у него. - А ты посмотри! – сказал он и сунул мне под нос контейнер. Тот оказался битком набит какой-то животностью: лягушками, улитками, мелкими слизнями, червями подозрительно знакомого вида… - Зачем это тебе? – спросил я с отвращением. - Как зачем? – удивился земноводный. – Чтоб пожарить и съесть! - Ты уверен, что это безопасно? Как известно, большая часть флоры и фауны в Галактике пригодна для употребления в пищу всеми людьми и не-людьми, за исключением некоторых специфических видов. В действительности нет однозначного объяснения этому странному феномену, но существуют теории, что его причиной стали Древние, распространившие свою биосферу по Млечному Пути. Именно из представителей этой биосферы и возникли предки всех современных рас. Правда, в ученых кругах теория считалась ненаучной. - Мы же приняли имунномодуляторы. - Нет, я не про инфекции и аллергии, а про готовку этих… прекрасных созданий. - Отец учил меня кулинарному искусству, - не без гордости сказал хилотл. – Я могу запросто приготовить суп из рыбы фугу. Справлюсь и с простой закуской. - Главное, не говори остальным про ингредиенты этой «закуски». *** К вечеру дождь внезапно закончился и тучи разошлись, уступив место огромной, в полнеба, луне. Степь и река возле нас наполнились бледным голубым светом, в котором было видно каждую травинку, каждую каплю воды, но от этого пейзаж почему-то показался мне не прекрасным, а зловещим и полным опасностей. Посовещавшись, наши «робинзоны» решили лечь спать в пещере, а возле костра посадить караульного. Вскоре все уснули (или, в случае Чешуклинка, перешли в режим «пассивного наблюдения»). Только я не смыкал глаз, глядя из-под навеса на черный бархат обнаженного ночного неба. Мои мысли были заняты не таинственными постройками Предтечей на горизонте, не тем, что могло там скрываться, и не тем, ради чего мы прилетели на эту проклятую планету. Мои мысли были заняты Землей. Погибшая, выжженная, она все еще была где-то там, где бесконечное количество звезд беззвучно шептались между собой, лишь иногда перебрасываясь яркими стрелами комет. Звезды играли. Играли в свои глупые вечные игры, и им не было ни малейшего дела до смертных. Они не знали, что где-то вдалеке от них, в холодной пустоте тускло тлеет осиротевшее, умирающее Солнце… - Ты не спишь? – послышался голос Тойи. Хилотл лежал неподалеку от меня, закутавшись в спальник, словно в кокон, и вперив взгляд трех светящихся глаз то ли за меня, то ли в камыш за мной – никогда не поймешь, куда эти холоднокровные смотрят. - Нет, не сплю, - честно признался я. - Никак не могу уснуть из-за всяких глупых мыслей. - Я тоже. Лицо хилотла выражало просто космическое спокойствие. Казалось, что для него никогда и не существовало Земли, а сегодняшнее выживание на другой планете было лишь развлекательным походом в поле. - Ты совсем не скорбишь по родителям? - удивленно спросил я. - У меня нет родителей, - тихо отозвался Тойя. - Когда-то они были. Теперь их нет. - У меня тоже нет родителей. Прости... - Ничего. Судьба заставляет нас проходить испытания. Некоторые из них возможно пройти. Другие - нет. Остается только смириться... Я не смог ответить. В горле застыл холодный комок, а глаза защипало от соли. Я вспомнил родителей. Вспомнил добрую старушку-учительницу Эстер Брайт. Вспомнил Жейна, дважды спасшего нас от верной гибели, но не сумевшего спастись самому, ставшего яркой звездой на ночном небе. В груди заклокотало от плача. Но слезы не шли. Их просто не было, будто что-то внутри меня мешало, запрещало плакать. Они не хотели этого. Они не хотели видеть меня слабым, плачущим, свернувшимся в клубок. Они погибли не ради этого. Не ради этого спасли мне жизнь. - Галактион? - Извини, задумался. - Я незаметно вытер глаза и выразительно посмотрел в ночное небо. - Как думаешь, что это было? - Я не знаю. – Тойя совсем не изменился в лице. – Что бы ни уничтожило Землю, оно огромно и сильно, как само воплощение Зла. И очень древнее. - Ты так считаешь? - Нет, я знаю это. – Хилотл расстегнул спальник, приподнялся на локте и совсем по-человечески сел, но его глаза по-прежнему смотрели в пустоту надо мною. – В древних преданиях моей расы есть легенда о «Звере-со-звезд», чудовище, которое не сможет победить ни один самурай, и которое придет тогда, когда кто-то совершит ужасный кровавый ритуал. Предания не соврали… - Эй, вы! - перебило Тойю чей-то злое карканье, в котором я узнал голос Йолотли. - Дайте поспать хоть немного! Хватить обсуждать ерунду! - Но это не ерунда! - тихо, но явно оскорбленно овтетил хилотл. - Это тысячелетний фольклор моей расы! - Да мне все равно, если честно. Я спать хочу. - А мне обидно. Тебе бы было обидно, если бы я сказал, что твой Клюэкс - выдумка? - Клюэкса нет, - с хриплым смешком отозвался авиан. Это резкое заявление от представителя самой религиозной расы Галактики заставило замолчать меня, Тойю, и даже цикад с лягушками. Над лагерем повисло пораженное молчание. Оно длилось недолго. Ровно до того момента, когда сквозь сквозь храп товарищей и плеск реки мы расслышали звук мотора. Мотора! В степи! На чужой, неизвестной никому планете! Вмиг всё поняв, я выскочил из спальника наружу, босиком прямо в мокрую траву. - Эй! – заорал что есть мочи. – Э-э-эй! Мы здесь! Сюда! Летите сюда! Видя, что мой способ привлечь внимание оказался неэффективным, я бросился срывать противодождевой навес. - Что ты делаешь?! – ошарашенно завопил Тойя. - Они должны увидеть огонь! - Но… - Пистолет! – Вдруг озарило меня. - Быстро за ним! Хилотл вскочил с места и рванул в пещеру, откуда уже доносились растерянные, обеспокоенные голоса. Я кинулся вслед за ним. - Где пистолет?! - Что?.. – пробормотал вылезающий из спальника Джон. - Пистолет где?! Куда вы его дели?! - Они у Аги, - сказала Шильда, проснувшаяся раньше других. – Ты же сам его отдал… Окинув взглядом полутемную пещеру, я бросился к дрыхнущему в углу флорану. - Аги! Подъем! У нас ЧП! Но мой растительный друг, замедливший все процессы своего организма и впавший в химический транс, никак не желал просыпаться, наглядно демонстрируя земную поговорку «sleep like a log». - К нам кто-то едет, Аги! Нуль реакции. - На нас напали! Нуль реакции. - Пожар! Тоже самое. В бессильной злобе я схватил флорана за спальник и, подняв над землей, начал остервенело трясти. - Да проснись же ты! Аги медленно разлепил веки и в недоумении уставился на меня блестящими ото сна глазами. - Че-е-его? - Пистолет, Аги! Где пистолет?! - В-вот, - пробормотал флоран, вытаскивая из-за пазухи маленькую оранжевую пластмассу. Сграбастав «ракетницу», я выскочил наружу. Отойдя на достаточное расстояние, выстрелил в небо. Сигнальный патрон вспыхнул ярким алым светом, а затем разорвался снопом искр. Следующий рванул еще ярче, на секунду превратив степь и реку в декорации к фильму ужасов. Гул над нами стал громче. Запрокинув голову, я увидел аэромобиль черного цвета, пронзающий облака светом включенных фар. Возникший из глубин ночного неба транспорт стал неторопливо спускаться вниз, рисуя светом антигравитаторов изящный полукруг, завис метрах в двенадцати от нас, мягко сел в траву и будто исчез. Ощущая нереальность происходящего, забыв про все, про товарищей, про костер, про таящиеся в траве опасности, я кинулся к флаеру. Полусонный Аги и остальные робинзоны, еще даже не одевшиеся, бросились мне вдогонку. Когда я уже почти добежал до машины, когда ветви растущих в двух метрах впереди кустарников раскинулись в стороны, а почему-то знакомый старческий голос произнес: - Ну, что же… Доброго вам вечера!