Игра Звезд

Форпост №42 — бывшая человеческая колония в системе Кронос (расстояние до Солнца – 1256,9 световых лет; открыта в 2137 году от Рождества Христова автоматическим космическим телескопом "Стивен Хокинг") вблизи скопления Мутных Звезд, жизнепригодный мир класса «А». Название планета получила во время Великой Войны, будучи одним из многочисленных военных аванпостов человечества. Вскоре, однако, данные о планете были утеряны, и она оказалась забыта. Долгое время о планете знал лишь узкий круг космолетчиков – скрывавшиеся на ней криминальные элементы. В 2501 году от Рождества Христова (332 от основания Протектората) случайно оказавшийся в системе экспедиционный человеческий корабль «Нормандия» вновь обнаружил Форпост и сделал несколько орбитальных фотографий, на которых были видны масштабные руины неизвестной цивилизации. В связи с этим открытием (которое на протяжении пяти лет было засекречено) Верховный Совет Протектората отправил на планету известного ксеноархелога Эстер Брайт с поручением исследовать руины и узнать причину исчезновения расы, впоследствии названной Древними... Коичи С. «Планетография для любознательных» ...Сказанное принадлежало невысокой пожилой женщине в маскировочном охотничьем костюме цвета хаки, теплых бежевых митенках и широкополой водонепроницаемой шляпе с длинным птичьим пером. Женщина, как я говорил, была совсем не молода, ее лицо покрывали морщины, а одну из ног заменял современный бионический протез. В одной руке старушка держала изящную деревянную трость, во второй – длинноствольный лазерный бластер с выгравированным на нем именем… - Эстер Брайт! – хором выдохнули мы с Аги, узнав пенсионерку. На лицах моих товарищей застыли неопределенные эмоции. Еще бы! Кто из Защитников не мечтал встретиться с мисс Брайт, великой исследовательницей, оборонявшей Человечество во время Смутного Конфликта в составе десантных войск USCM, после - получившей высшее образование, ставшей ксеноархеологом и побывавшей на сотнях различных планет, потом десять лет преподававшей в Академии, а затем таинственно исчезнувшей. Эстер была кумиром сотен курсантов, подругой не менее известной Леды Порции и героиней галактических новостей, которые мы с Аги смотрели запоем. Сейчас же, когда мои товарищи узрели живую легенду, они застыли с открытыми ртами. В холодном воздухе повисла неловкая тишина, создалось такое чувство, будто перед нами стоит не обожаемая наставница, а внезапно прилетевший планетарный ревизор. - Ну, - произнесла Эстер с легкой иронией в голосе. – Вы так и будете стоять посреди болота, даже толком не поздоровавшись? А, Шильда? - Вы меня узнаете? – неподдельно удивилась апекс. - Девочка, мне всего девяносто пять лет. И я хорошо помню ту маленькую рыжую авантюристку, что любила гулять по лужам и постоянно попадала в лазарет с простудами. Ты снова хочешь заболеть? - Никак нет, мисс, – смутилась Шильда. - Тогда марш в машину! И мы вместе, с радостным облегчением двинулись к флаеру. Зайдя в него, заняли удобные, оббитые синтетической шерстью сидения, напомнившие мне про школьные автобусы Академии. До чего же было уютно сидеть в маленькой металлической скорлупе, в таком теплом мягком кресле, пока на улице капает дождь и воет ветер! Как в собственном доме, ей богу! Только вот… - Откуда ты тут взялся? – поинтересовался я у дрыхнущего на сидении рядом со мной рыжего кота. - Это кот, которого я взяла вместе с собой в экспедицию, - ответила мне Эстер Брайт из кабины. – С моей стороны было довольно безответственно брать приспособленное к условиям Земли животное на планету с совершенно другой, незнакомой биосферой, но, к счастью, Капитан Шепард приспособился ловить и поедать местных насекомых. - Шепард? – удивленно переспросил я. – Это ведь первый американец, совершивший суборбитальный полет? - Не только, - загадочно улыбнулась наставница. - Но, впрочем, ты прав. У тебя всегда была отличная память, Галактион. Да и вообще ты очень талантливый юноша. Я и не сомневалась, что после падения Земли ты уцелеешь и сможешь найти меня. - Печально. Вам… известно про Землю? – выдавил из себя Чешуклинок. - Да, ребята, - кивнула легендарная Защитница, будто бы внезапно состарившись. – Весть про гибель родного мира моей расы дошла и сюда. А когда я узнала, что именно обратило в прах нашу планету, мои самые худшие догадки подтвердились. - Какие догадки? – очень тихо, но совершенно бесцеремонно просипел Уошберн. - Я расскажу вам все, когда мы прибудем домой, - вздохнула мисс Брайт, проигнорировав бестактность новакида. – В конце концов, такие вещи лучше обсуждать не за рулем. Пристегните ремни, Защитники. Мы отправляемся в Город На Краю Вечности. *** В полете мы провели еще около часа. Все это время Эстер в молчании, под гул мотора и глухое шипение обогревателя вела флаер на высоте трехсот метров, направляя его куда-то в сторону росшей прямо из степи темной полосы лиственного леса. Рассматривая планету с высоты птичьего полета, я понял, что виденная мною бесконечная степь являлась обманом. На самом деле это был очень необычный мир, будто бы сшитый из разноцветных клочков: там - расплывшееся, бесформенное пятно болота, там – целое поле жестких коричневых кустарников, там – раскинувшийся меж холмов зеленый луг. Позднее я узнал, что подобные участки называются биомами и свойственны, в основном, планетам, где занесенная с Земли флора и фауна «сражается» с местной живностью. Видимо, планету даже пытались колонизировать... Однако впечатления от рассматривания «ковра из лоскутков» моментально померкли, когда моим глазам предстал Город. Город На Краю Вечности. Я увидел его издалека, но сразу же понял, почему моя наставница обозначила это место столь пафосным и необычным названием. Город стоял возле реки, спускаясь в нее вьющимися корнями-трубами, словно мертвое черное дерево с тысячей тонких черных ветвей-шпилей. Нет, сравнение с деревом неправильно, тут бы больше подошло слово «лес». Невероятный, необъятный, теряющийся в облаках лес из черного камня и металла, могучий реликт, в котором будто бы дремал дух сотворивших это диво архитекторов. - Чтоб я сдох! – только и произнес Джон. Единственным органом зрения новакидов является их тавро, воспринимающее лишь магнитные поля и потоки электронов, потому я не знал, какую картину видел Уошберн. Моему же взору «внутренности» Города представали в виде темных переулков меж километровых небоскребов, сплетающихся воздушных мостов, огромной площади в центре этого мегаполиса, окруженной шестью каменными статуями таинственных фигур с крыльями и мечами, острия которых пронзали облака. - Это ведь не люди построили? – вперив восхищенный и пораженный взгляд в смотровое стекло нашего транспорта, спросила Шильда. - Нет, - тихо, с какой-то таинственностью в голосе ответила мисс Брайт. - Но кто же тогда? Я не знаю ни одной расы, чья архитектура хоть приблизительно бы напоминала здешнюю! Разве что… - Я все расскажу, - мягко прервала наша водительница разговорчивую пассажирку, и вновь вся обратилась во внимательность, ловко проводя летательный аппарат меж двух высоких готических башен. Медленно пронесшись над всей этой красотой, столь таинственной и необычной, столь нечеловеческой, что разум иногда отказывался ее воспринимать, наш флаер снизился и устремился к окраине Города, к рядам невысоких белых домиков и огородов, однозначно созданных не теми, кто воздвиг посреди степей и лесов каменный муравейник. Посадка получилась не слишком мягкая, нас пару раз тряхнуло и подбросило, но потом аэромобиль заскользил и остановился точно перед высокими коваными воротами одной из хат. - Вот мы и прибыли, - заметила Эстер, когда гулкое рычание мотора сменилось тихим воем ветра вдалеке. – Идемте, ребята! С этими словами наша спасительница выбралась из машины, прошлась к воротам, открыла их, и быстро, даже слишком быстро для пенсионерки с инвалидностью, направилась к дверям двухэтажного дома, напоминающего особняк маминых родителей на Марсе. Мы, слегка растерянные и мало чего понимающие, пошли за наставницей. Проследовав за Эстер во двор, а затем, войдя в сам дом, мы оказались в чистой маленькой прихожей. По ковру на полу лениво полз робот-уборщик, спокойно мерцала настольная лампа, из старенького радиоприемника в углу слышалась спокойная музыка. Далее прихожая медленно переходила в столовую, просторную светлую комнату, посреди которой стоял накрытый чистой белой скатертью стол, а на нем дымились какие-то блюда и тихонько звенели поставленные рядом друг с другом фарфоровые чашки. - Присаживайтесь! - гостеприимно сказала наставница. - Вы, должно быть, голодны... Поедим и поговорим о том, что да как... Еще не дослушав слов Эстер, мы мигом очутились за столом, заставленным всевозможной снедью и напитками. И только тут я сообразил, что число порций и столовых инструментов прямо пропорционально нашему количеству. Как будто Эстер... - А откуда вы знали, что мы придем всемером и будем голодны, как хаунды? - озвучила мои мысли Шильда. - К сожалению, наша с вами встреча была предрешена еще за много веков до рождения кого-либо из смертных… – таинственно ответила наставница. - Это трудно объяснить, но ещё трудней в это поверить. Вы не против, если я расскажу обо всем по подробнее? - Будем только рады! - дипломатично отозвался Аги. Все затаили дыхание и наставница начала свой рассказ. А рассказывает Эстер волшебно. Ее интонация, тембр, манера изложения буквально завораживают, околдовывают слушающих. Ее голос трансформируется в видения, которые фильмом проносятся в мозгу, оставляя воистину неуничтожаемые впечатления. Что-то в этом есть магического, сверхъестественного, заставляющего слушать нашу наставницу снова и снова, и безоговорочно ей верить. - …Первым вашим вопросом будет наверняка, каким образом я оказалась на этой планете. Ну что же, ответ будет прост. Как вы знаете, некоторое время после окончания моей службы в роли капитана экспедиционного судна "Новый горизонт" я была преподавателем и классным руководителем в той самой Академии, которую вы закончили семь дней назад. Я успела выпустить множество учеников, ставших впоследствии Защитниками, оберегающими мир и процветание нашего Союза, найти и раскрыть множество талантов, пообщаться с десятками одаренных детей, каждый из которых был путеводной звездой на небосклоне нашего будущего... Только вот длилась эта идиллия недолго: пять лет назад, ровно в сегодняшний день, мне пришло письмо от Верховного Совета Протектората, согласно которому меня, как одну из немногочисленных на тот момент ксеноархеологов и ксенолингвистов, посылали сюда, на планету под названием Форпост №42 с секретной миссией исследовать местные руины. Я была ужасно опечалена этим известием, ведь считала, что больше никогда не увижу своих учеников и учениц, таких, как Аги, Шильда, Галактион, Чешуклинок… Но я ошибалась… Эстер с торжественной медленностью отпила из жестяной армейской чашки плескавшейся там кофе с коньяком и продолжила: - Прибыв на планету, я обнаружила тут много нового, интересного, даже странного. В частности – этот невероятный Город, ныне населенный самыми разнообразными существами, по большей части – бандитами, наемниками и нелегальными торговцами. - Кто же создал его? - чуть ли не шепотом спросила Шильда, кивнув в сторону окна, за которым виднелись окраины реликтового мегаполиса. - Эти постройки оставила раса, имя которой – Древние. Именно эти существа, исчезнувшие больше миллиона лет назад, дали человечеству и остальным расам технологии, письменность, возможность выйти в космос и освоить Вселенную. Нам, жителям современной, значительно постаревшей Вселенной, почти ничего неизвестно об этом народе. Известно лишь то, что Древние обладали технологиями и знаниями, значительно превосходящими наши собственные, и сложной иерархической структурой общества. Правил Древними некто по имени Создатель. Я до сих пор не нашла единого мнения, о том, чем все-таки он был: какой-то философской метафорой, персонификацией, просто правителем с неограниченной властью или чем-то... более могущественным. Единственное, что мне удалось обнаружить, анализируя руны – частые упоминания этого имени, оды и молитвы, обращенные к нему. По мнению некоторых Древних, Создатель являлся Богом. Именно он направлял развитие Древних в нужное русло, водил через космос армады их звездолетов, возглавлял экспедиции по исследованию и покорению других миров. Именно он помог развиться всем существующим расам, преобразил и засеял жизнью большинство планет Галактики и возвел величественные города, руины которых мы находим и по сей день. Жизнь под присмотром Создателя была долгой и спокойной, хотя и не лишенной трудностей. Но Эпоха Благополучия длилась недолго. Один из наиболее приближенных к Создателю наместников проникся завистью к своему повелителю и всему, сотворенному его трудом. Этот Неназванный создал то, что назвал Разрушителем – форму жизни, выведенную лишь для того, чтоб убивать. Вырвавшись из заточения, она принялась сеять хаос в Галактике, пожирая целые звездные системы, словно саранча. Согласно летописям Древних, ничто не могло остановить эту страшную силу. Ничто и никто. Кроме Создателя. Когда Вселенная оказалась на грани гибели, Создатель повел в бой свое войско и с великим трудом уничтожил Разрушителя. Во всяком случае, он так думал. На самом деле, остатки космической саранчи укрылись в пространстве между пространствами и начали свой рост в темноте. Миллионы лет они наращивали свою мощь и массу, а затем напали. Первой жертвой воскресшего Разрушителя стала Земля – самая густонаселенная планета Млечного Пути с населением в тридцать миллиардов живых душ... Однако Создатель смог частично предвидеть это. Растеряв в бою с Разрушителем почти всю жизненную энергию, он аккумулировал ее остатки в так называемые Артефакты и передал их «младшим расам», что помогло нашим народам развиться и выйти к звездам. Именно эти Артефакты - шесть древних реликвий, разбросанных по всей Галактике, - будучи собраны вместе, способны окончательно уничтожить Разрушителя. Эстер Брайт печально вздохнула. - К сожалению, про существование Артефактов нашему Ордену стало известно лишь незадолго до гибели Земли. Совет Протектората начал мобилизацию ресурсов и подготовку специальных сил для поиска этих Светочей, но мы были слишком медленны… Разрушитель ударил первым, именно в тот день, когда большая часть Защитников собрались на Земле. Уцелели лишь те, кто сидит сейчас в этой комнате и, может быть, несколько десятков оперативников на периферийных планетах. Поскольку мы – единственное, что осталось от нашего Ордена, именно на наших плечах лежит задача объединиться и после этого начать поиск Артефактов. Хотя это и звучит странно, именно так завещали нам Древние… - Но у нас даже корабля нет! - Да, к сожалению, никакого более-менее нормального транспорта, а также оружия и прочих необходимых вещей у вас нет, - согласно кивнула наставница, будто озвученная мной причина для нее не являлась проблемой. - Но не время сдаваться и ныть! Я предлагаю передохнуть, а через несколько дней взять деньги и отправится в Город за снаряжением и транспортом для путешествия. - А пока? - А пока можете отдохнуть, освежиться или посмотреть телевизор в гостиной. - Разрешите одолжить ваш спейсофон? – вежливо уточнила Шильда. - Конечно, разрешаю! Но я бы на твоем месте предпочла использовать кабинетный компьютер с доступом в Сеть. Скорость соединения тут ужасная, но лучше уж граната в руке, чем боеголовка в небе. - Кстати, а для чего тебе компьютер? – подозрительно поинтересовался Йолотли. - Я желаю пересмотреть списки выживших и найти своего отца, - ответила апекс серьезным четким голосом, будто рапортовала старшему по званию. – Надеюсь, он сумел спастись. - Знаешь… - промолвила мисс Брайт с едва заметной дрожью в голосе. – Мне жаль это говорить, Шильда, но после катастрофы уцелели лишь четыреста кораблей, незамедлительно прибывшие в порты на ближайших человеческих планетах и опубликовавшие списки выживших. Никого… никого из моих знакомых там нет. Твой отец остался на Земле. Сосредоточенно-серьезное лицо Шильды почти не изменилось, лишь сильно побледнело, настолько, что подживающая вчерашняя царапина выступила на коже, будто страшный багровый шрам. - Спасибо вам, мисс Брайт, - с какой-то странной отрешенностью поблагодарила Холь нашу наставницу. – Не подскажете ли, где тут находиться ванная? - Слева по коридору. - Благодарю вас. И апекс удалилась, быстро и бесшумно, словно бледное привидение с огненным ореолом волос. Через некоторое время послышался звук текущей воды, а мы, поняв, что ванна надолго оккупирована Шильдой, пошли в гостиную, быстро забыв этот эпизод. Лишь через час, проходя мимо наглухо запертой белой двери, я услышал тихие всхлипы и сдавленные рыдания, полные отчаянья и скорби. *** - Джон… - Что тебе надо, Тойя? - Джон, куда ты собрался? - А какое тебе до этого дело? - Никакого, но хотелось бы узнать, зачем ты… - Помолчи, хилотл. Вечно ты суешь свой нос туда, куда этого не следовало бы! - Ладно. - И сонный голос амфибии сменился тихим прерывистым свистом наподобие человеческого храпа. Послышался шелест натягиваемой одежды и треск электростатических разрядов. Кто-то поднялся с кровати, неторопливо прошелся к выходу, тихо, почти не скрипя половицами. «Кому взбрело на ум вставать в два часа ночи?!» - раздраженно подумал я и, протянув руку, включил освещение. Желтая осветительная сфера со щелчком выпрыгнула из стоящего возле моей кровати стола, зависла в воздухе, медленно вращаясь миниатюрным солнцем. Ее сияние наполнило красками темную гостиную комнату, спящих на диванах товарищей и Джона Уошберна, застывшего около двери. - Куда ты направляешься, Уошберн? - Еще один моралист, - глухо отозвался инопланетянин. – Спи, товарищ капитан. А я пойду за сигаретами… - За какими еще сигаретами? – возмутился я. – В такой поздний час? До утра потерпеть не можешь? - Не могу. И вообще, не указывай мне, как жить! - Ты мне зубы не заговаривай, - процедил я. – Куда идти собрался? Удрать хочешь, небось? Джон, поняв, что его раскусили, отошел от двери и присел на ручку антикварного кресла, занятого Чешуклинком. Новакид засунул руку в карман мундира, вытянул ее уже сжимающей дешевую самокрутку, щелкнул лазерной зажигалкой, той самой, которой мы разводили костер, и принялся курить, медленно поглощая сизый дым всей поверхностью своего «лица». - Это последняя, - сказал он трагическим голосом. - Гляди, чтоб реально последней не стала. Куда ты собрался идти? - Куда-нибудь, - безразлично ответил новакид, продолжая курить. В воздухе медленно растекался сладковатый запах тенебриса, и я отпрянул назад – запрещенный законом, но чрезвычайно популярный наркотик однозначно не принесет мне пользы. – Точных планов пока нет, однако я хочу поколесить по Вселенной в свое удовольствие и немного подзаработать. - Зачем, Джон? Деньги нам завтра выдаст мисс Брайт… - Не в деньгах проблема! – громко ответил любитель нелегального курева. – А в том, что я не хочу оставаться у этой сумасшедшей! Ты слышал, что она вчера несла? И ты реально поверил в это? Где же тогда твоя хваленая человеческая осторожность, капитан?! Нас заманили в секту! От этих слов моя горячая, на четверть грузинская кровь вскипела, будто ядро планеты от залпа континентального аннигилятора. - Ты ошибаешься, Уошберн! – произнес я, испепеляя курящего инопланетянина взглядом. - Эстер - надежный человек и хороший учитель, к тому же она ярая атеистка и терпеть не может всякие культы! Вчера она лишь рассказывала о том, что сама прочитала в записях Древних и, вполне вероятно, сильно упростила рассказ для нашего понимания, потому он и выглядел бредово. Улавливаешь? - Я все равно уйду, - с бараньим упрямством проговорил новакид. – И ни Эстер, никто другой мне не указ! Тут, на этих самых словах, с торжественным пиликаньем спейсофона возник… Да, вы правильно угадали, все тот же скрипучий мерзкий голос, который обожал играть роль «Бога-из-машины» и вмешиваться в чужие споры. - Иди спать, Джон! – без каких-либо вступительных речей приказал ИИ. – И даже не думай покидать это здание! В противном случае мне придется раскрыть одну страницу твоей биографии, которую ты тщательно бережешь от посторонних. Не переживай, эти факты знала только Леда Порция и я, но, если ты не будешь подчиняться старшей по званию Эстер Брайт… я сообщу их всем уцелевшим Защитникам. Ты уверен, что хочешь этого? Вместо ответа наш ковбой сплюнул, затушил сигарету об стену и бросил ее в мусорное ведро, затем яростно стащил с себя мундир, швырнул его прямо на пол, после - направился к кровати, залез под одеяло и накрылся им с головой, выражая немой протест против всего. Ну прям сферический подросток в вакууме! Когда я убедился, что новакид заснул и отвел взгляд, КЭП уже отключился. Пожав плечами, я направился в ванную, вернулся, вскочил на диван, замотался в плед и почти мгновенно отрубился. Разговор с Уошберном выматывал не хуже трехчасового кросса по пересеченной местности. А ведь это еще только начало…