Игра Звезд

Вскоре после завтрака выяснилась первая плохая новость за сегодня – флаер Эстер Брайт, пролетевший вчера добрых двести километров туда и назад, сегодня отказался заводиться. На любые попытки реанимировать машину транспорт реагировал лишь фырчаньем и глухим звуком, похожим на тот, который издает рослый дикий флоран, когда голоден, зол и устал. Сканирование флаера не выявило никаких неполадок, но Эстер пообещала лично залезть во внутренности автомобиля и разобраться в причине поломки. А нам предстояло идти за покупками. Пешком. И никакие жалобы не смогли убедить Эстер отложить визит в Город: сегодня была суббота, и большинство товаров завозили на Форпост именно в этот день, а к воскресенью большую часть уже успевали расхватать местные жители. Потому пришлось смириться с судьбой и мужественно покинуть теплый уютный дом нашей наставницы. Но если бы мисс Брайт знала, во что выльется наш импровизированный поход, она бы целиком поддержала меня и оставила нас у себя еще дня на два. А я бы избежал ночных кошмаров, терзавших меня всю следующую неделю. *** Если в мире и существует место, которое можно посетить, но нельзя кому-либо рассказать про него, то это именно Город на Форпосте. Я уже приводил описание сего "шедевра" чужой, нечеловеческой архитектуры, но одно дело смотреть на мегаполис с высоты парящих орлов, а другое – идти посреди этого Вавилона, пересекая узкие влажные улицы и ощущая себя ничтожным насекомым, попавшим в странный новый мир. С первого взгляда Город напоминал тропический лес из обсидиана, обросший ржавым металлом новостроек. По словам Эстер, в этом месте всегда было довольно сухо и даже пыльно, но сейчас мегаполис буквально утопал во влаге: воздух стал тяжелым и холодным от дождя, по мощенным шестиугольными каменными плитками тротуарам текли реки грязной коричневой воды. Добавив ко всему этому общую мрачную атмосферу индийских трущоб, одинокие силуэты прохожих и мою личную боязнь подобных мест, вы получите полную картину Города глазами вашего верного слуги. Один я бы никогда и ни за что не отправился сюда, но, поскольку рядом шли товарищи, это прибавляло уверенности, а скрытый под рукавом мундира Омнитрон согревал душу. Одна из моих рук лежала в тесном тепле брючного кармана, вторая – сжимала трехкилограммовый кейс с золотыми монетами, которые вручила мне мисс Брайт. Сначала я даже не сообразил, зачем мне эти штуки (ведь на микрочипе в моей руке осталась добрая тысяча стипендиальных пискелей), однако потом наставница объяснила, что на Форпосте цифровая валюта не принимается, а все пользуются старинными металлическими деньгами. От такой новости я малость опешил, но все же пришел в себя и согласился тащить наш увесистый скарб… Первые пару монет пришлось потратить на проводника – маленького грязного мальчишку-человека в желтом дождевике, помогшего нам сориентироваться по выданной Эстер электронной карте и направившего к ближайшему автоматизированному универмаркету с яркой неоновой вывеской и мрачным охранником-глитчем у входа. Добравшись до пункта торговли, мы в скором времени потратили добрую треть финансов, взамен приобретя несколько вполне приличных костюмов, семь комплектов теплой одежды со специальными защитными элементами, а также «средства необходимой самообороны». Над последним пунктом мы провозились больше получаса, придирчиво осматривая нехитрое местное оружие и советуясь с Эстер, которая, как бывший солдат, прекрасно разбиралась в этой теме. В конце концов, сошлись на игольном пистолете (который достался Чешуклинку), импульсном охотничьем ружье (ее получил наш «бравый сокол»), дубовой бите (в Аги проснулся дух его обитающих в гетто сородичей), топоре (почему-то взятом Шильдой), лазерном револьвере (приобретенном Джоном в лучших традициях его расы), и целой куче боеприпасов. Только Тойя отказался от каких-либо новых приобретений, мотивируя свое решение нелюбовью к огнестрельному оружию и развитыми навыками рукопашного боя; переубедить хилотла ни я, ни Эстер не смогли. Из магазина я вышел уже совсем другим, более уверенным и облаченным в совершенно новые, с иголочки, одеяния – шелковую белую рубашку, серые брюки, поверх - черную водонепроницаемую куртку, широкие штаны с биосталевыми наколенниками, и кожаные перчатки со вшитыми металлическими пластинами. Все эти прибамбасы были нужны не просто так: по словам охранника, в центре Города промышляла целая сотня самых разнообразных банд, каждая из которых была не прочь устроить набег на группу случайных прохожих. На магазины они не падали только из-за того, что заведения обычно хорошо охранялись, располагались на нейтральных территориях или приносили своеобразную «дань» товарами. - Не теряйте бдительности, - на всякий случай предупредил я ребят, заметив впереди двух курящих субъектов, один из которых держал на плече двустволку. - Приказ принят, - серьезно ответила Шильда. – Кстати, куда мы направляемся? - За кораблем, - ответил я и опустил взгляд на голографическое изображение нашего маршрута. – Мисс Брайт говорила, что нам надо будет встретиться с неким Питом-Старьевщиком (он тут вроде местный криминальный авторитет) и выторговать у него какую-нибудь более-менее пристойную «посудину». - Мисс Брайт реально рассчитывает, что нам достанется что-то лучше старого ржавого ведра? – саркастически поинтересовался Джон. - Я не знаю, на что она рассчитывает, но корабль нам нужен позарез, - холодно заметила новакиду апекс. – При мне она упоминала какую-то «орбитальную базу "Альфа"». Судя по всему, сразу после получения корабля нам предстоит не поиск Артефактов, а путешествие к этой базе, чем бы она не была. - Как все запутано, - проворчал Йолотли. – Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что… У вашей наставницы есть хоть какой-то конкретный план? Для достижения успеха нам понадобиться точно намеченная цель… - Нашу сегодняшнюю цель я уже назвал, - перебил я, немного раздраженный болтовней авиана. – А больше тебе знать пока и не надо. Привыкай думать только об исполнении своей функции и полагаться на капитана во всем остальном, Йолотли. Хорошо? Авиан злостно скрежетнул коротким острым клювом. Наверное, не следовало грубить пернатому, указывая на свое превосходство в плане званий… с другой стороны, это сразу напомнило ему о том, кто здесь лидер. - Продолжаем движение, - приказал я, вновь опуская взгляд на карту. – И давайте поменьше привлекать внимание. Особенно своими разговорами. Язык нередко помогает дойти до Киева, но гораздо чаще он заводит в могилу. Через некоторое время мы добрались до центральной части Города - паутины ветвящихся каменных ущелий, окружающих ту самую огромную площадь со статуями, где расположил свою торговую базу Пит. Улица, по которой мы двигались, была узкой, темной, влажной и мрачной, освещенной лишь парой неоновых вывесок местных харчевен – идеальный антураж для съемок криминального фильма-антиутопии или для очередного пропагандистского видеоролика о жизни на «грязной, замученной людьми» Земле. Последний вид кинематографической деятельности был чрезвычайно популярен на территории Империи Апексов – де-юре состоящего в Альянсе государства, основной идеологией которого был махровый национал-социализм. Апексы, проиграв людям во время Великой Войны, добровольно вступили в Протекторат, признали нас своими далекими родственниками, но на самом деле очень озлобились, распространяя книгу «Наша Борьба» о своем превосходстве над остальными расами и незаметно клея весьма немаленькие кораблики, вопреки Нью-Йоркскому соглашению. На протяжении нескольких веков приматы накапливали боевую флотилию, лицемерно уверяя Верховный Совет в своих благих намерениях, а потом резко напали, прихватив с собой авиан. Выступая единым блоком, потомки хищных птиц и хищных обезьян ринулись к Земле, но были быстро отброшены назад, наголову разбиты и обложены различными «поучительными» санкциями по самые уши. С тех пор эта битва именуется Смутным Конфликтом, количество авиан на Земле резко упало, Империя входит в Союз лишь формально и поддерживает с остальными расами довольно холодный статус-кво, а миллионы имперских граждан ежедневно излучают в сторону Солнечной системы целые потоки концентрированной ненависти. Вернее, НЕНАВИСТИ. Именно эта эмоция была написана на лице облаченного в плащ примата, появившегося из-за угла и уверенно двинувшегося в нашу сторону. Секундой позже к нему присоединились еще две обезьяноподобные фигуры, сжимающие в руках тяжелые флоранские мачете с ржавыми зазубренными лезвиями, один вид которых вызывал панику. - Убирайтесь отсюда! – крикнул апекс, скаля клыки и поигрывая зажатым в руке тесаком. - Почему? – автоматически спросил я, еще не понимая, с кем имею дело. - Это территория Рыжего Пита, - прорычал примат, дыхнув на меня перегаром. – Убирайтесь, чужаки! Если вы отсюда не свалите за две секунды, вас всех на… - инопланетянин хрипло ругнулся, продемонстрировав поверхностное знание распространенного в Млечном Пути русского языка, - размажут и скормят псам. Сечете? - Мы направляемся к вашему боссу, - как можно увереннее произнес я, пытаясь подавить отвращение и страх перед тремя рослыми обладателями неприлично длинных ножей. – У нас назначена встреча. - Рыжий сегодня не принимает, у него разборки с парнями Рипперджека. Уходите! - Однако утром… - Меня это не колышет. Проваливайте с нашей территории! - Но все же… - Да, и если хотите уйти на своих ногах… - Желтые глаза бандита алчно заблестели. – Если хотите уйти на своих ногах, сделайте нам небольшое пожертвование. - Пожертвование? – переспросил я, ощущая, как в груди ворочается холодный слизкий червь страха. - Не врубаешься, что ли?! – рыкнул плечистый головорез. – Бабки гони! Полный угроз и злости голос апекса заставил меня оцепенеть, застыть, медленно ворочая в голове тяжелые липкие камни мыслей. Увидев, что я не собираюсь отдавать золото, апекс издал злобный гортанный звук, толкнул меня в плечо, едва не уронив в лужу, жадно схватился за ручку портфеля с деньгами… … Тонкий жгут яркого синего пламени вырвался из-под рукава моей куртки и хищно обвился вокруг руки бандита. Раздался трещащий звук, и примат истошно заорал, конвульсивно вцепившись в остатки того, что еще секунду назад пыталось отнять у меня деньги. Отсеченная рука дымящимся комком шлепнулась в грязь у моих ног, а неудавшийся грабитель упал наземь и корчился, будто в эпилептическом припадке. Мир вокруг шокировано застыл. «Это Омнитрон, - отчужденно подумал я, глядя, как извивается в воздухе окутанное синей аурой тело моего "питомца". – Он отрезал ему руку!» Шоковое оцепенение, вызванное столь абсурдным и жутким окончанием грабительской карьеры желтоглазого апекса, длилось ровно одну секунду. - Серого вальнули! Атас! - визгливо крикнул один из побратимов новоиспеченного инвалида и поспешно отскочил в тень узкого туннеля. Второй бандит, видимо, приходился покалеченному гангстеру кровным родственником и потому не смог уйти без мести. Бросив мачете острием в грязь, апекс сунул руку под плащ и извлек ее уже сжимающей обнаженную вибросаблю, а затем с гортанным рыком бросился на меня. Реакция на этот отважный, но совершенно безрассудный шаг обкуренного наркотой мстителя последовала мгновенно, в виде выстрела из лазерного револьвера ему в грудь. Раненный Уошберном громила споткнулся и нелепо рухнул лицом в лужу, но где-то в конце переулка заколыхались сумрачные тени – к поверженным «гоп-стопперам» шла вооруженная подмога. Адреналин ударил в голову не хуже теллурового гвоздя. Закричав товарищам что-то невнятное, я развернулся и дал деру назад, со скоростью света удирая в спасительную тьму соседних переулков. Где-то за спиной послышались крики, матерная ругань и частые-частые шлепки ног по лужам. Казалось, вся Вселенная завертелась вокруг меня в диком танце, в отчаянной пляске смерти. *** Пролетев метров с тридцать, я почувствовал, как начинает ломить в груди и колоть в боку, и увидел перед собой нечто, испугавшее меня больше всех ужасов сегодняшнего дня – тупик, оканчивающийся влажной от дождя стеной. Мы не туда свернули… Я не туда свернул… Черт… Деваться было некуда. Деваться было совершенно некуда: локация, на которую мы попали, состояла лишь из длинной аллеи, кучи мусора, какого-то заведения с манящей голографической вывеской «Салун», и припаркованного около него черного бронированного флаера. Спрятаться было банально невозможно, укрыться в местном баре – все равно, что медведю в заячьей норе. Оставалось только одно. - За мной! – крикнул я товарищам, устремившись в сторону автомобиля. Мысль была безумной и отчаянной, как гиперпрыжок по рандомным координатам, но ее определенно стоило воплотить в жизнь. Добравшись до места назначения, я приказал погасшему и почему-то обвившемуся вокруг моей шеи наподобие шарфа Омнитрону вновь придти в боевую готовность, затем переложил кейс в другую руку, опасливо глянул в сторону темного выхода. - Йолотли и Уошберн, прикройте нас! Шильда, помоги им если что! Огонь на поражение! Уголовников не жалеть! - Вы хотите стрелять по ним?! – Застывшую на лице Тойи эмоцию можно было определить только, как полный шок. - А что нам еще остается делать?! - Лучше бы мы просто отдали им деньги, и ушли, - меланхолично пробормотал Йолотли, вставляя изъятый из кармана патронный блок в свое оружие. - Это заработок нашей наставницы, - прошипел я авиану со злобой в голосе. – И я не намерен уступать его каким-то сволочам с улицы! Затем повернулся, направил руку со своим электронным симбионтом на дверцу аэромобиля и, сосредоточив всю свою волю, мысленно скомандовал ему: - Разблокировать! Омнитрон выполнил приказание моментально, голодной коброй нырнув в специальный порт на двери флаера. За секунду на световом табло над портом пролетел целый миллион цифровых комбинаций, затем охранное устройство транспорта пиликнуло, а дверь с цоканьем открылась. - Быстро в машину! К тому моменту, когда на другой стороне улицы появились несколько фигур в плащах, снаружи нашей захваченной «перелетной крепости» остался только пропускавший всех впереди себя Тойя. Увидев бандитов, хилотл испуганно замер, но сориентировавшийся Аги ухватил его за руку и втащил в пассажирский салон. Секундой позже звуки дождя заглушил металлический грохот с дребезжащим звуком рикошета – преследователи открыли огонь. - Тронулись! – заорал Джон устроившемуся на водительском сидении Йолотли. Глухой шелест заводящегося двигателя перешел в пульсирующий гул, наш транспорт стал набирать высоту. Из водительской кабины было видно медленно удаляющуюся от нас грязную улицу и выскочивших из «Салуна» двух вооруженных автоматами глитчей. Вновь послышался звук ударяющих в металл пуль, но они не смогли причинить нам какого-либо ущерба, поскольку флаер быстро набрал скорость и взмыл в размокшие от влаги небеса. *** Минут пять мы летели на бешеной скорости куда-то за Город, пулей проносясь над кронами деревьев и подпрыгивая на воздушных ямах, затем Йолотли рванул руль на себя и заставил флаер резко нырнуть вниз, в зеленое пятно лиственного леса под нами. Машину дернуло, меня бросило лицом в стекло, но в последний момент наш пернатый пилот выровнял курс и относительно мягко приземлил летательный аппарат на поляну посреди мрачных реликтовых дубов. Атмосфера вокруг была более чем мрачная, не хватало только крадущегося меж деревьев безликого долговязого силуэта… Почему-то эта мысль показалась мне безумно смешной, и я захохотал. А через секунду уже весь флаер содрогался от дикого, раскачивающего машину смеха. Казалось, это бесшабашное веселье будет длиться вечно, но мы, к счастью, нашли в себе силы подавить эмоциональный шторм. Каждый из нас ощущал себя так, будто только что пережил эпизод очередного «Форсажа». - Все целы? – решил осведомиться я, смахивая выступившие от хохота слезы. – Никто не ранен? - Неуверенно. Мне что-то попало в спину… - И расплющилось об твою броню, оставив лишь вмятину, - утешила глитча Шильда. – На этой планете до сих пор используют свинцовые пули. Тебе крупно повезло, Чешуклинок… - Нам всем крупно повезло! - растирая ушибленную руку, произнес Уошберн. – Учинить такую авантюру... Да мы просто бессмертные, черт возьми! Я бы выпил за это! - Воды, - уточнил Тойя, – чистой прохладной воды... со льдом… Тут есть холодильник? - Должен быть, - задумчиво пробормотал я. Взгляд моих глаз медленно пополз по ухоженному кожаному салону флаера, пол которого мы испачкали следами грязных сапог. Подобные аэромобили, стоившие целые состояния, были оборудованы целым комплексом всевозможных устройств поддержания комфорта – от кондиционера до системы поддержания искусственного климата, а это означало обязательное, не подлежащее сомнению наличие холодильной камеры. Только вот где она? И есть ли там что-то съедобное? - Пожалуйста, - тихо повторил хилотл, будто собираясь потерять сознание. Этот слабый голос в сумме с личным желанием смочить глотку, заставил меня действовать. Вскоре рефрижератор был найден - высокая вертикальная дверца, ведущая туда, где у обычных флаеров находится багажное отделение. Довольно быстро разобравшись, что к чему, я нажал нужную кнопку, затем потянул за ручку… Что-то большое и холодное вывалилось из камеры прямо на меня, заставив с криком отскочить. - Твою мать! – только и произнес я, растерянно стряхивая с себя ледяную крошку и вперив взгляд в распростершийся на полу свёрток обледеневшей ткани, из которого торчали чьи-то лакированные туфли.