Игра Звезд

- Ну и что нам с этим делать? Вопрос Йолотли повис без ответа среди гробовой тишины, будто самоубийца в петле. Все напряженно смотрели на выпавшее из холодильника тело в брезенте, лишь Тойя высунул голову в раскрытое окно флаера и усиленно вентилировал легкие, с трудом справляясь со стрессом после увиденного. Реакция остальных товарищей была выражена лишь стремительно побледневшими лицами, нахохленными перьями и шокированным молчанием. - Эй, народ! Что нам делать? – повторил свой вопрос наш сегодняшний водитель. – Не оставить же все это… так. - А что ты предлагаеш-ш-шь? – холодно поинтересовался Аги. Его лицо было спокойно и ничуть не изменилось. Невозмутимости флорана мог бы позавидовать удав, хотя в этом было мало его личной заслуги: у представителей «растительной расы» эмпатия как явление почти отсутствовала, будучи эволюционно невыгодной. - У тебя ес-с-сть какие-то идеи, Йолотли? - Я хотел спросить это у вас. Аги хмыкнул и отвернулся от покрытого изморозью трупа. Зато Шильда, явно чем-то заинтересованная, медленно подошла покойнику, опустилась перед ним на колени, аккуратно приподняла скрывавшую лицо плотную ткань и удивленно вскинула густую рыжую бровь. - Везет нам на экзотику, - произнесла апекс с циничностью старого патологоанатома. – Это новакид, ребята! - Новакид? Я с удивлением наклонился над истончавшим холод свертком. Безликая округлость нечеловеческой головы, от которой тянулись три коротких отростка и блестящий круг тавра подтвердили сказанное Шильдой. - Это странно! - Не то слово. Интересно, кем был этот парень… - Парень? – иронично поинтересовался Аги. - Биологически это не имеет разницы, - парировала апекс, нисколько не смутившись. – Поскольку новакиды размножаются почкованием, у них отсутствует пол в привычном понимании этого слова, однако существует система социально-психологического распределения ролей в семье. - То есть, по-твоему, я и не мужик уже? – глухо произнес Джон с другого конца флаера. - В том то и дело, что ты мужик, а не мужчина, - печально произнесла Шильда, отбросив с лица прядь волос. – Иногда ты ведешь себя хуже дикого флорана, не в обиду Аги сказано! Я не знаю, что именно сформировало в твоем сознании столь агрессивную модель поведения… - Да что ты знаешь про меня, сбрендившая обезьяна?! Ты думаешь, что знание умных слов дает тебе право судить остальных и считать их быдлом? - Я такого не говорила! - Робко. Да уймитесь вы… В этот момент лежащее на полу тело судорожно дернулось, заставив слова застрять в горле. Потом покрытая инеем рука мертвого новакида вздрогнула и сжалась в кулак, конвульсивно заскребла; внутри него заискрился слабый, но хорошо видимый сквозь полупрозрачную кожу желтоватый свет. - Проклятье! Он жив! – пораженно всхлипнула Шильда и поспешно отстранилась от воскресшего мертвеца. Тем временем сияние новакида стало ярче, он перевернулся набок, уперся слабыми руками в грязный пол и с моей помощью сумел сесть; лед на его одежде и теле медленно таял и стекал по стремительно теплеющей коже большими холодными каплями. - Черт… - произнес возвращающийся к жизни труп. – До чего же холодно… Голос новакида был сиплым и тихим, а движения – неуверенными и медленными. «Огненные люди» неплохо переносили жару и высокий радиоактивный фон, но уязвимость к низким температурам всегда была их слабой стороной. - Это было… весьма неприятно, - с трудом выговорил недавний пленник холодильника. – Спасибо вам... товарищи! Майор Нейл, вы повышены до контр-адмирала. - Постойте… - пробормотал я, немного опешив от такого заявления, заставившего растеряться и чрезвычайно смутившего меня. - Не стоит. Вы спасли мне жизнь и однозначно заслуживаете своего звания. - Простите, сэр, но вы нас с кем-то путаете, - вежливо обратился я к явно рехнувшемуся новакиду. – Я не майор Нейл, и мы совсем не собирались вас спасать. Мы… мы просто хотели открыть холодильник. Услышав мои слова, замотанный в брезент сумасшедший вдруг принялся тереть лицо руками, затем вперил в меня взгляд. Даже без каких-либо мимических средств или жестов я понял, что это существо поражено до самых сокровенных глубин его плазменной души. - Ах, вот как? - только и сказал новакид. А затем упал и погас, потеряв сознание. *** Пришел в себя он довольно скоро – после того, как мы подтащили его к включенному калориферу и закутали в одолженный у Аги теплый ватник. - Кто вы? – произнес инопланетянин уже совершенно другим, настороженным, недоверчивым голосом. – Каким образом вы очутились в этом флаере? И где мы сейчас находимся? - Оставьте эту враждебность, сэр, - как можно спокойнее сказал я, усаживаясь напротив незнакомца. – Мы не собираемся вас убивать. - Меня это не сильно утешает, но я попытаюсь поверить, если вы ответите на поставленные ранее вопросы. - Ну-у… - Я прикусил губу и задумался. В принципе, ни я, ни мои товарищи вовсе не обязаны отвечать на какие-либо вопросы новакида, поскольку хозяевами положения были мы, а не он. Но я предпочитал вести себя как можно дружелюбнее и миролюбивее: мы не знали, кто этот парень, потому не хотели сразу записываться в его противники. – Давайте договоримся не делать резких движений и не задавать одновременно сразу три вопроса, сэр. Мне кажется, так будет удобнее для всех нас. - Я разделяю ваше мнение, - хмуро кивнул наш «пленник». – Так кто же вы такие? - Обыкновенные ребята с улицы, решившие заполучить чужой флаер. - На вашем месте я бы сказал «чертовски удачные ребята», раз смогли взломать защиту и угнать столь дорогую машину. Давайте без вранья, а? - Я не лгу, сэр. Нам просто повезло… - Вам повезло иметь с собой Омнитрон, - иронично произнес новакид. Почти автоматически положив руку на шею, я с удивлением обнаружил на ней плотные теплые на ощупь кольца «живого металла» и пристыжено побледнел; краснеть мне не позволяла врожденная особенность кровеносной системы. Мой симбионт, почувствовав эмоции хозяина, издал тихий свист и быстро юркнул за пазуху. Но внимательного новакида (уже восстановившего помутненное из-за переохлаждения зрение) нельзя было провести таким простым трюком. - Знаете, товарищи, - обратился к нам «звездный ковбой», - обман, как говорят, хилотлы, это целая наука. Но меня вам объегорить не удастся. Во-первых, я вижу вас насквозь. А во-вторых, я сам был учеником Лондонской Академии Защитников и прекрасно знаю, какая штука помогла вам завладеть этой машиной, поскольку много раз видел Омнитроны вживую. Так что прекратите сыпать пыль мне в лицо и расскажите правду. Такой, какая она есть. - А почему бы для начала вам не рассказать, каким образом вы оказались в холодильнике, и не представиться? – не слишком вежливо, но уверенно и независимо произнесла Шильда, только я успел открыть рот. Затем подумала и более уважительным тоном добавила: - Сэр? - Я не могу этого сделать. Я принадлежу к важной организации, связанной с Орденом… - «Альфа»? Новакид замер на полуслове. - Что ты сказал? - Вы с орбитальной базы «Альфа»? - Что ты знаешь про «Альфу», человек? - Немного, - не стал врать я. - Может, вы поможете мне узнать… больше? И заодно наконец скажете, кто вы такой, сэр? - Ну, если просишь… - криво усмехнулся новакид, изогнув тавро. – Так и быть. Нет смысла хранить эту информацию в секрете, если вы о ней уже знаете. Зовут меня Арчибальд Антарес, но в силу определенных причин я зачастую использую в качестве имени свой рабочий псевдоним «Командор Нобл». Последние четыре года я являюсь предводителем Ордена Миротворцев. - Никогда не слышал про таких, - покачал головой Йолотли. - А вы и не должны были слышать. Это секретная организация, но, думаю, я могу доверить вам некоторые сведения относительно нее и ее создания. Все началось пять лет назад, когда всемирно известная исследовательница, ксеноархеолог Эстер Брайт «исчезла», отправившись по поручению Совета на секретную миссию по исследованию останков неизвестной науке расы. Восемнадцать месяцев спустя, как раз тогда, когда я получил звание капитана, Совет объявил о старте проекта «Миротворцы», заключающемся в создании на территории Мутных Звезд крупногабаритной космической станции «Альфа», которая должна была стать штабом Миротворческих Сил Протектората. Согласно идее проекта, главной задачей новой организации было мирное решение пограничных конфликтов с нашими «дальними соседями», вроде авали, а также выслеживание и ликвидация всяческих экстремистских группировок, террористических фракций, сект и прочих угроз по всей Галактики. Проект «Миротворцы» был совершено секретным, однако я узнал о нем одним из первых, и вскоре получил приглашение взять участие в данной инициативе. Я согласился. Уж больно заманчивая была идея оторваться от рутинного патрулирования пограничных звездных систем… В тот же месяц я стал главой «Миротворцев». Инциаторы проекта настояли на проведении так называемой «политике расового разнообразия», согласно которой представитель любой расы может занимать какую-угодно высокую должность, если обладает достаточной для этого компетенцией, причём чем больше таких «иностранных специалистов», тем лучше. Поскольку я был весьма перспективным вариантом, а новакидов ещё никогда никуда не назначали... Ну, вы поняли. Я получил звание командора своего собственного военного формирования - должность, о которой среднестатистический капитан патрульного судна не может и мечтать. Уже после повышения до командора «Альфы» и незадолго до отправки нас к Мутным Звездам, Леда Порция – одна из инициаторов «Миротворцев» и член Верховного Совета, неофициально рассказала мне об истинной цели проекта. По ее словам, исследование древних руин открыло Человечеству страшный факт – Протекторат ждала беда. Нельзя было точно узнать, когда она придет, и кто будет стоять за этим, но сомнений в том, что катастрофа произойдет, не оставалось: готовилось нечто масштабное, способное унести миллиарды жизней и рассорить все расы Галактики. «Миротворцы» же были лишь ширмой, проектом-прикрытием, истинная цель которого заключалась в тайной эвакуации молодой идеологической и интеллектуальной элиты Протектората в глубокий космос, чтоб спасти её от неминуемой гибели и создать мощную базу, на основе которой Альянс Рас должен был вновь возродиться после катастрофы, словно Феникс из пепла… С тех пор прошло три года. Все это время я крутился, словно суслик в колесе и был занят организацией «Альфы» и поиском всевозможных врагов нашей державы, а иногда – шпионажем против Священного Королевства Авиан, от которых я больше всего ждал внезапного подвоха. Вот только беда пришла не от пернатых террористов… Я понял это сразу же, после того, как получил шифрованное сообщение с Земли, для просмотра которого требовался командорский доступ. Послание представляло собой короткую голографическую видеозапись (видимо, сделанную заранее), на которой Леда Порция доложила мне о гибели родной планеты Человечества и приказала лично найти Эстер Брайт, если та еще жива. Отдельным файлом шли координаты планеты, на которую отправилась исследовательница. Вам просто не передать всех, мать их, чувств, которые я испытал после просмотра того уведомления. Земля – старая, дрянная, милая Земля, приютившая меня много лет тому назад, - погибла от вмешательства каких-то жутких, почти потусторонних сил. И только одна ученая знала способ спасения мира… Восемь дней назад я послал к Сорок Второму Форпосту дроны, чтоб проверить достоверность информации Леды Порции. Получив ответ четыре дня назад, я отправился на планету в сопровождении своего верного товарища-человека, майора Говарда Нейла. Знаю, глупо было идти на задание вдвоем, без войска солдат и без Омнитрона, но я посчитал, что миссия будет легкой. И продолжал так думать до тех пор, пока не встретился в переулке с двумя неизвестными, наградившими нас внезапной очередью из парализатора и запихавшими меня в рефрижетаторный отсек своей развалюхи. - Вас хотели продать в рабство? - Да, пытались сбыть одному моему старому врагу в качестве живого трофея. Ну, или неживого, учитывая, что я просидел в холодильнике всю ночь… К счастью, мои похитители не сразу отправились в путь, а решили отпраздновать свою удачу в местном притоне и засиделись там до утра. А тут и вы как раз подоспели… - Нам просто повезло, - вновь повторил я, не придумав ничего лучше. - В любом случае, я обязан вам жизнью, хотя и сожалею, что спас меня не майор Нейл. Это означает только то, что майор был заодно с моими похитителями, и что именно он сдал меня, проверив бандитам, а теперь, скорее всего, нашёл могилу где-то в канализации этого города. Искать его бесполезно... да и не очень-то и нужно. Арчибальд замолчал, печально опустив голову; свет его тела стал тусклее. Глядя на новакида, я ощутил жалость к нему, и уже хотел сказать что-нибудь утешительное, но командор, к его чести, нашел в себе силы продолжить разговор. - А теперь, товарищи, - устало произнес Антарес, - рассказывайте, кто вы такие, и почему на вас висят галстуки выпускников Торонтской Академии Защитников. *** Не знаю, как поступили бы читатели, но мы рассказали Ноблу почти все, пропустив лишь незначительные и маловажные эпизоды, а также и без того запутанный рассказ Эстер про Артефакты. После рассказа новакида сомнений в том, что это «наш человек», не оставалось, и мы предпочли честно поделиться с ним своей историей, которую Арчибальд счел бредом наркомана и отказался бы в нее поверить, не предоставь мы бесспорные доказательства вроде Омнитрона. Когда мы закончили рассказ, перебивая друг друга в попытке донести до новакида полную картину всего произошедшего, у него просто не осталось слов для ответа. Тот факт, что он потратил на поиски Эстер целую кучу времени и ничего не добился, в то время как мы беззаботно пили чай в гостиной наставницы, повергло Арчибальда в аут. - Видимо, мне на роду написано невезение, - невесело пробормотал Антарес, изогнув тавро в гротескной пародии на человеческую кислую улыбочку. – Или тут не обошлось без вмешательства каких-то неведомых науке сил. Говорят же, чем черт не шутит! Вот только юмор у него специфический… Где, вы говорите, в данный момент находится Эстер Брайт? - У себя дома, - брякнул я, затем, подумав, включил загруженную в спейсофон голографическую карту и указал пальцем на выделявшуюся посреди однородного сине-зеленого пейзажа красную точку. – Вот тут, приблизительно в пятнадцати километрах от нас. - И как быстро мы сможем отправиться в путь? – Закутанный в теплую ткань ватника и потирающий руки предводитель Миротворцев приобрел карикатурное сходство с нервно ожидающей чего-то мухой. - Да хоть сейчас, - пожал плечами я и дружески хлопнул дремавшего у окна авиана по плечу. – Заводи машину, Йолотли! Мы летим домой. *** Эстер встретила нас с ружьем наперевес. И если вы думаете, что это было обыкновенное ружье, то очень ошибаетесь. Агрегат, который держала в руках старушка, весил не меньше шести килограммов и был предназначен для стрельбы тяжелыми разрывными снарядами на дистанцию в несколько километров, иначе говоря – являл собой отличный образец рельсовой противотанковой винтовки. Один выстрел из подобного оружия проделал бы в нашем бронированном транспортном средстве дыру размером с арбуз, серия – дыру размером с само транспортное средство. «Понятно, почему бандиты обходят дом Эстер стороной», - мрачно подумал я, глядя на стоящую посреди двора вооруженную наставницу. Дождь над городом давно прекратился, уползший куда-то в глухие леса, и видимость была просто превосходной, потому посадка флаера прошла удачно. Едва транспорт коснулся мокрого асфальта возле знакомых кованых ворот, я выбрался из сидения, распахнул дверь, поспешно выскочил из машины и замер напротив наставницы с поднятыми руками. - Не стреляйте! Суровое выражение лица Эстер Брайт ничуть не изменилось, но ружье она опустила. Это уже был хороший знак, учитывая то, что бывший сержант USCM по старой привычке предпочитала вести переговоры исключительно при поддержке «ручной артиллерии». Двумя секундами позже наставница разглядела мое лицо, и ее ровная седая бровь медленно поднялась вверх одновременно с тем, как дуло пушки уперлось в асфальт. - И как это понимать, Галактион? – поинтересовалась исследовательница, с интересом разглядывая флаер за моей спиной. – Я вроде посылала вас за кораблем, а не за джипом. - Планы изменились... Большего я сказать не смог, потому что в этот момент появился наш новый знакомый и с важным видом, слегка подпорченным оставшейся после обморожения хромотой, направился к Эстер. Появление на горизонте неопознанного ходящего объекта (вернее субъекта, но мисс Брайт предпочитала величать незнакомцев именно так) тут же переключило на него все внимание наставницы. Медленно подняв рельсовое ружье и зафиксировав его на уровне груди новакида, пенсионерка мило улыбнулась и приветливым голосом бабули из соседнего подъезда обратилась к нему: - А вы кто такой, молодой человек? - Арчибальд Антарес, командор Миротворческих Сил Протектората и командир базы «Альфа», мэм, - не без гордости произнес новакид, отдавая мисс Брайт честь на безопасном (по его мнению) расстоянии. Поскольку единственной одеждой командора был легкий летний костюм и наброшенная поверх него куртка, выглядел он скорее, как очередной «разводила», какие часто обманами выманивают у стариков деньги и легко устраняются одним только видом заряженного дробовика. Однако слишком убежденная походка и речь новакида заинтересовали Эстер Брайт. - Что понадобилось вашим Миротворцам на столь захудалой, отдаленной от цивилизации планете? - Ваша помощь, мэм, - кратко ответил Арчибальд. – Мир в опасности. И только вы можете помочь нам его спасти. Мне известно, что последние пять лет вы проводили археологические раскопки и исследования на территории бывшего селения Предтечей… - Это была их столица, - машинально поправила ксеноархеолог. - … и обнаружили многочисленные записи этой расы, в которых упоминалось о неком оружии, способном эффективно противостоять уничтожившим Землю силам. - Записи у меня есть, и перевод их тоже есть, но тут не все так просто, товарищ командор, - мрачно заметила Эстер и заученным солдатским движением повесила не понадобившуюся рельсовую винтовку за спину. – Есть несколько весьма досадных нюансов, про которые стоит упомянуть отдельно. Да и вообще надо бы рассказать вам все, как есть… - Не будет ли удобнее сделать это в доме? А то, знаете ли, ветер… - Без проблем, товарищ командор! Вас, ребята, тоже прошу в хату, - добавила наставница, взглянув на нас с товарищами. – Мне будет весьма интересно выслушать историю о ваших сегодняшних похождениях. Уверена, вам будет, что рассказать. Через несколько минут вся наша компания сидела на кухне в доме мисс Брайт и пила горячий чай с гвоздикой, а Шильда взволнованно рассказывала хозяйке дома о том, что произошло с тех пор, как мы столкнулись с людьми Рыжего Пита. Только сейчас, в столь расслабленной, практически сонной после всех сегодняшних злоключений обстановке, я обратил внимание на то, какой резвый и громкий у девушки голос, и как сильно он контрастирует с ее бледным, осунувшимся лицом. Видимо, пережитые события сказались на ней сильнее, чем я предполагал, но виду она не подавала. Вот что значит, офицерская дочь… Закончив свой рапорт, Шильда со вздохом села на место и жадно припала к уже совершенно остывшему чаю. А эстафету рассказчицы подхватила Эстер. - Ну что же, с вами все ясно, - произнесла наставница ироничным тоном. – Учитывая, сколько дров вы наломали за одну утреннюю прогулку по Городу, вас следовало бы сурово отчитать… Однако у меня нет на это времени, поскольку я обещала разъяснить товарищу командору несколько тонкостей относительно информации, за которой он прилетел. Встав из-за стола, мисс Брайт направилась к мастерской и вернулась назад, сжимая в руках увесистую серую коробку с неизвестным содержимым. Когда она проходила мимо, я увидел, что материалом для создания хранилища послужил композитный материал из листов графена и аэрогеля, легкий, но способный выдерживать самые чудовищные нагрузки и температуры. К тому же «неуничтожаемый» контейнер был закрыт на кодовый замок, что просто не могло не заставить задуматься… - Тут находятся оригинальные записи расы Древних, которых так любят называть обывательским термином «Предтечи», - пояснила Эстер. – Вся информация записана в виде вырезанных на металлических пластинах рун. А здесь, - исследовательница вытянула из кармана своей формы маленький, не больше моего пальца информационный стержень, - находится перевод в электронном формате. - Нам, скорее всего, понадобиться именно второе, - заявил новакид, бережно принимая флеш-носитель в свои руки. – Вы говорите, тут указано местонахождение некоего оружия Древних? - Никак нет, товарищ командор. Вернее, не совсем. Дело в том, что это самое «оружие» (будем называть его Ковчегом), исходя из записей, представляет собой некий… древний механизм, спрятанный где-то в космосе. Этому механизму для активации требуются шесть Артефактов, в незапамятные времена розданные шести галактическим расам. Судя по записям, пять из них представляют собой осколки какого-то сверхмощного энергокристалла, а последнее являет собой носитель информации с координатами Ковчега, работающий от энергии остальных артефактов. Таким образом, даже если кто-то случайно обнаружит Ковчег, он просто не сможет запустить его; а владелец всех шести Артефактов будет гарантированно знать местонахождение заветного механизма. - Хитро, - заметил командор Нобл, блаженно потягивающий теплый пряный чай. – Только вот зачем было разбрасывать эти штуковины по всему миру? Почему бы не отдать их наиболее перспективной и развитой расе на хранение? - А где гарантия, что эта раса не воспользуется полученной мощью для порабощения или уничтожения более слабых народов? Идея отдать эти реликвии, разместив их во владениях той или иной расы, заключалась в том, чтоб все обитатели Вселенной сплотились перед лицом опасности в единый союз и вместе смогли противостоять ей. Вот на практике эффект оказался прямо противоположенным: Артефакты утеряны, Земля уничтожена вместе с Советом, нового правительства не назначено, некоторые расы, вроде авиан уже заявляют о намерении выйти из Протектората, поскольку он потерял стабильность… - А нам предстоит поиграть в Брюса Уиллиса с той лишь разницей, что он знал, где лежат Элементы, - с невеселой иронией произнес наш новый знакомый и замолчал. Беседа сменилась тиканьем настенных часов и едва слышным звоном фарфора. Погруженный в эту странную атмосферу мрачного затишья, я медленно пил бултыхавшуюся в чашке темную жидкость и пытался убедить себя, что ноющее чувство пустоты в животе вызвано голодом, а не плохим предчувствием. Теперь, когда Эстер рассказала об Артефактах чуть больше, я приблизительно понимал, что ждет командора Нобла и его подчиненных, и холодел от ужаса, когда представлял, что сила Разрушителя растет с каждым днем, в то время как о месте нахождения Ковчега мы не знаем абсолютно ничего. - Неуверенно. Простите… Но что делать нам? – негромко поинтересовался Чешуклинок, машинально вертя в руках пустую чашку. - Хороший вопрос, - заметила Эстер и задумчиво оперла седую голову на руку. – Учитывая, что теперь появляться в Городе вам будет небезопасно, поскольку люди Пита и прошлые владельцы вашего флаера однозначно не забудут столь серьезную обиду, делать-то вам остается мало чего. Вряд ли вы после всего произошедшего захотите помогать мне с переводом рун или с работой в саду, но никаких иных занятий вашей группе я придумать не могу. Разве что… - В карих глазах Эстер возник блеск надежды. – Разве что командор Антарес в благодарность за его спасение даст вам место на «Альфе». - У меня как раз возникла такая мысль! – с готовностью воскликнул Нобл, видимо, разделявший взгляды наставницы относительно нашего будущего. - Как на счет того, чтобы устроить вас на работу в Группу Свободного Поиска? У нас в последнее время мало новых кадров и чрезвычайно много работы: с момента гибели Земли к нам стали поступать сведения о внезапном появлении многочисленных артефактов Предтечей… то есть Древних в различных уголках Вселенной, а также об активизации различных банд «черных копателей». Для борьбы со всеми этими криминалами и транспортировки древних реликвий в надежные руки вам будет дана возможность стать членами экипажа настоящего военного корабля, а также попутешествовать по миру в свое удовольствие и заработать немалые деньги. Что скажете на это? - Звучит чертовски заманчиво! Только как вы свяжетесь со своими людьми? - В этом нет нужды. На орбите Форпоста в данный момент находится мой корабль. Если я не вернусь на борт в течении двоих стандартных суток, мой ИИ-заместитель пошлет на поверхность поисковую группу Миротворцев. Учитывая, что сутки я уже пробыл, а этот день подходит к концу… Нам остается лишь немного подождать. *** Ночью того же дня, на пыльные окраины Города приземлился миротворческий крейсер «Непобедимый» в сопровождении десяти обвешанных оружием конвойных кораблей. А ещё через четверо суток мы были на подлете к «Альфе». Все это время я провел довольно скучно, сидя в отведенной нам общей каюте, лениво разглядывая висящий за иллюминатором туман подпространства, пытаясь дрессировать Омнитрон и «зависая» в виртуальной библиотеке звездолета. Однако нудные ожидания однозначно стоили того. Через девяносто пять часов после взлета с поверхности Форпоста, «Непобедимый» вырвался из гипера и, включив тормозные двигатели, понесся к пункту нашего назначения, уже прекрасно видимому мне без каких-либо технических устройств. Издалека (если такой термин вообще применим к тем расстояниям, которые преодолевают современные звездолеты) орбитальная станция Миротворцев выглядела лишь очень яркой звездой, заметно выделяющейся на фоне россыпи более мелких болезненно-бледных светил, но стоило нам подлететь поближе, как внезапная метаморфоза продемонстрировала мне истинный облик «Альфы». Станция была большой, даже очень большой для подобной постройки. Данное сооружение представляло собой сегментированный металлический цилиндр колоссальных размеров с непонятного назначения сферической конструкцией посредине, вокруг которой медленно вращалось полупрозрачное, будто целиком состоящее из тонированного стекла кольцо. Вся эта махина была усеяна многочисленными разноцветными огнями, будто рождественская елка или маленькое неоновое созвездие… Красота, одним словом! На расстоянии трех тысяч километров от титанического детища астроинженерии конвойные корабли медленно разошлись в стороны ровными рядами, будто солдаты на марше, а наше судно продолжило свое инерционное движение вперед, к подсвечиваемому сигнальными огнями широкому отверстию в металлическом цилиндре – главному доку космической станции. Видимо, пилот уже передал подтверждающий код, потому торчащие у входа автоматические турели даже не обратили на нас внимания, а мы беспрепятственно проникли на борт «Альфы». Внутри туннель был тускло освещен бегущими по стенам синими стрелками направляющих указателей; темнота не позволила мне разглядеть что-либо, кроме проплывающих мимо суден такого же размера. Проследовав за указателями, наш восьмидесятиметровый «стальной кит» прошел сквозь удерживающее воздух пленочное силовое поле, медленно снизился и аккуратно припарковался посреди похожего на ангар помещения. Из иллюминатора мне было видно, как к приземлившемуся кораблю идут несколько солдат в грузных силовых доспехах и наглухо закрытых шлемах с опущенным забралом. Закованные в броню фигуры неспешно подошли к новоприбывшему судну, оглядели его, переговорили с пилотом-авианом, посветили на корабль какой-то штукой, потом замерли, и лишь двое из них двинулись по направлению к трапу, пропав из поля моего зрения. - Местная с-с-служба безопаснос-с-сти? – поинтересовался Аги. - Скорее всего, - кивнул я. – Для подобных станций проверять любой без исключения влетающий корабль – необходимая мера, поскольку даже незначительная масса взрывчатого вещества способна нанести огромный ущерб станционной структуре. Думаю, чем это кончится для местных обитателей, пояснять не надо. Отойдя от иллюминатора и плюхнувшись на отведенный мне для отдыха диван, я свистом подозвал Омнитрон и протянул руку, вокруг которой он тут же намотался, затем вытянул из-под дивана бумажный пакет со своей курткой. Все остальное – снаряжение, оружие и даже одежду, кроме той, что была на нас – охрана корабля конфисковала. Впрочем, они совсем забыли, что мой симбионт тоже может быть средством нанесения увечий, но за это я их не винил, поскольку бы наверняка умер от скуки без своего питомца… Собрав пожитки и посоветовав товарищам сделать тоже самое, я принялся ждать приказа покинуть корабль. Однако команды не последовало. Вместо нее на пороге возник облаченный в элегантную синюю униформу командор Нобл в сопровождении представителя местной стражи и торжественным голосом сообщил: - Добро пожаловать на «Альфу», товарищи! Это ваш новый дом, новое место работы и новый мир, который вам еще предстоит освоить. Следуйте за мной. С этими словами Нобл развернулся, сделал подзывающий солдатский жест рукой и направился в коридор, ведущий к корабельному трапу. Поспешив за новакидом, я вышел из корабельной каюты и неожиданно столкнулся с Шильдой, последние четверо суток проживавшей в отдельной каюте. - Здравствуй, - кивнул я ей. Апекс коротко и холодной кивнула мне в ответ. Но потом увидела других товарищей и расплылась в улыбке: - Ребята, вы видели эту штуку? - Видел. – Аги восторженно оскалил свои зеленые иглоклыки. – Неплохо, а? - Не то слово! Честно говоря, я никогда не видела своими глазами таких огромных космических объектов! - Это еще ничего, - с видом знатока заметил идущий впереди Арчибальд Антарес. – Изначально станцию планировали сделать еще больше, но не позволило финансирование. Длина основного отсека «Альфы» равна двадцати четырем километрам, радиус кольца – двенадцати, а стоит вся эта штуковина более пятидесяти миллиардов пикселей. - Реально? - Абсолютно, товарищ, я знаю эти цифры наизусть, потому что каждый день вижу их на мониторах в Контрольном пункте и в Центральном Отделе станции. Кстати, именно туда мы сейчас направляемся… Сверившись с раздобытым на корабле наручным навигатором, командор направил нас к широкому проходу, ведущему из ангара в менее просторный, напоминающий станцию метро отсек. Как вскоре выяснилось, это реально было метро, вернее - транзитная линия вакуумного монорельса. Встроенный в гладкую белую стену экран расписания рейсов медленно отчитывал время до прибытия очередного поезда. - А почему вы не используете телепортеры? – поинтересовалась Шильда. - По тем же причинам, по каким их нечасто используют на Земле, - ответил командор, глядя в мерцающую синюю карту-паутину, по линиям которой медленно ползли толстые алые точки движущихся транспортов. – Эти штуки весьма дороги и сложны в обслуживании, часто ломаются и выходят из строя, что для нас недопустимо. - А у нас в Академии был один телепортер, - произнес Уошберн. – На лифт похожий… В этот момент раздалось едва слышное шипение, и в стеклянном тоннеле появилась обтекаемая черная капсула автоматического транспорта. Остановившись около специального шлюза, монорельс растворил двери и записанным голосом диктора попросил нас занять места. Что мы и сделали, быстро войдя в салон и расположившись в удобных кожаных сидениях. Остальные пассажиры монорельса – два молодых одинаковых с лица парня в фуражках окинули нас подозрительным взглядом, но затем увидели командора Нобла, дружно вскочили с мест и отдали честь с громким приветствием: - Здравия желаем, товарищ командор! - Вольно, - кивнул предводитель Миротворцев. – Познакомьтесь, товарищи, это наши новобранцы. - Здравия желаем! – хором повторили молодцы. Немного растерявшись, но все еще помня приобретенные в Академии привычки, я отсалютовал солдатам на полсекунды позже остальных. Впрочем, никакой негативной реакции запоздалое приветствие не вызвало. - Перед вами, ребята, наши сержанты, - пояснил Арчибальд. – Артур и Томми Арано. Сразу сообщаю, что они клоны и надеюсь, что вас этот факт не смутит. Не смутит же? - Нет, сэр, - покачал головой я. И вправду, чего меня должно смущать то, что у двух солдат одинаковое ДНК? Я же не какой-нибудь там религиозный фанатик, с пеной у рта доказывающий, что у клонов нет души. Да и чем клоны, в конце концов, отличаются от обычных людей, кроме лучшего понимания друг друга, позволяющего им быть эффективной командой?.. – Товарищ командор, а вы за новобранцами и отправлялись в полет? – спросил один из идентичных мужчин. - Не совсем. – В голосе новакида слышалась улыбка. – Но без них возвращаться тоже нельзя было. Нашей организации нужна свежая, молодая кровь, именно такая, какая течет в этих ребятах. - Вы их в Центр везете? – уточнил уже второй сержант. - Ага, - лаконично ответил Арчибальд и замолчал, поскольку наш беспилотный транспорт резко рванул с места и принялся быстро набирать скорость, словно скользящая в оружейном стволе пуля. Мимо тонированных окон стремительно проносились блестящие металлические стены метрополитена, затем — широкие, освещенные бессчетным множеством люминесцентных пластин помещения-улицы, необъятные пространства пустых, ещё не застроенных отсеков, кипящие работой автоматические производственные цеха, медленно проносящиеся в воздухе механические манипуляторы... Монорельс пронёсся сквозь эту бесконечную череду жилых и рабочих помещений, а затем стал сбрасывать скорость. Голос диктора произнёс что-то о входе в "зеленую зону", мы пролетели сквозь очередной шлюз, и перед иллюминаторами возникли - внезапно! - бескрайние просторы молодого тропического леса. Секунд на тридцать все мы буквально прилипли к оконным стеклам, жадно впиваясь глазами в неземную красоту этого искусственного рая. Огромное, наверно, километр в диаметре, сферическое помещение было превращено в лес; целые ряды всевозможных тропических деревьев уходили вдаль, туда, где начиналась синева голографического небесного купола и сверкала огромная надпись "Уровень 250". Лишь эта деталь напоминала мне об искусственности того, что я видел. Иначе бы я подумал, что нас мистическим образом перенесло в тропики какой-то неосвоенной планеты. Черт возьми, тут даже птицы пели! - Да, товарищи. Подобно Штирлицу или Робину Гуду, я провожу большую часть своей жизни в роще, - довольно сообщил хозяин «Альфы», когда мы наконец-то насмотрелись. – Лес настоящий, выращенный на вермикулитовом почвозаменителе и стимуляторах роста. В данный момент он служит своеобразной кислородной фермой и местом расположения Центрального Отдела - нашего штаба, главного офиса и парламента в одном. Видите вон то здание? - Ага. Разрешите задать вопрос? – подняла руку неугомонная после всего увиденного Шильда. - Валяй. - А почему вы используете псевдоним? – совсем не в тему, но с живым интересом спросила апекс. - А тебя это так интересует? - Ну, хотелось бы узнать… - Ладно. Дело в том, что я происхожу из знатного древнего рода Антарес, знаменитого по всему Млечному Пути своими большими денежными накоплениями. Естественно, у нашего семейства есть немало врагов. Псевдоним, в первую очередь, помогает мне избежать столкновения с ними, а во вторую – с моими служащими. В нашей организации работает немало новакидов, не знающих своих родителей, а также просто выходцев из менее знаменитых, так скажем, «пролетарских» семейств. Я не хочу смущать их упоминанием своей чистокровности, вернее, чистоплазменности. - Вы прямо, как Ленин! – с уважением произнес я. - Есть немного сходства, - усмехнулся Нобл, продемонстрировав хорошие исторические познания и отменную память. - Как кто? – заинтересованно переспросил Уошберн. *** Все оставшееся время пути до Центрального Отдела "Альфы" я был занят рассказыванием товарищам про произошедшие больше шести веков назад события, что привели к созданию Советского Союза, и про знаменитого вождя этой страны, до последних дней покоившегося в Московском Мавзолее на Земле. Рассказ был долгим, мне пришлось использовать все полученные на уроках риторики навыки, зато потом я наконец-то увидел на невыразительных лицах товарищей уважение. Закончил свое повествование я уже в коридоре небольшого здания в лесу, напоминающего миниатюрную металлическую крепость. Следуя за командором Ноблом и безмолвным глитчем-стражником, мы вскоре оказались в личном кабинете Арчибальда Антареса. Кабинет был оборудован в том же аскетически-милитаристском стиле, что и весь Центральный Отдел, и лишь веселенький зеленый кактус из фотосинтезирующего кожзаменителя на подоконнике немного разбавлял здешнюю атмосферу. - Итак, - начал владелец кабинета, усевшись за высокий дубовый стол. – Раз вы хотите поступить на службу в Миротворческие Войска Протектората, то давайте уж сделаем это официально. Вам предстоит подписать специальный контракт о сотрудничестве, официально зарегистрироваться, заполнить несколько анкет, пройти медсканирование и сдать образцы в базу данных ДНК наших сотрудников. Все в указанном порядке. - А можно ли как-нибудь избежать всей этой волокиты, сэр? – Тавро Джона скривилось, словно он каким-то образом смог отрастить вкусовые рецепторы и впервые попробовал окулимон. - Нельзя, - отрицательно махнул рукой Нобл. – И не делайте такое скорбное лицо, будто вас живьем насаживают на кол. Все эти мероприятия необходимы, и вы обязаны их пройти; Немойкнижнал-17 поможет вам разобраться, что где. Можете начинать свою одиссею сейчас, если хотите, чтоб вечером у вас осталось свободное время для ознакомления с новым домом. - Вечером? - Ага. Тут еще и ночь наступает. Станционные сутки длятся стандартных двадцать пять часов, четырнадцать из которых уже прошли. Так что советую поторопиться. Но сначала, - новакид ловким движением извлек из стоящего на столе принтера лист еще теплой бумаги и старинную перьевую ручку, - вам надо будет подписать документ о добровольном вступлении в нашу организацию. - А это еще зачем? - удивился Йолотли. - А вдруг я силой увез вас на "Альфу", одурманил наркотиками и теперь удерживаю в качестве личных рабов? Вот чтоб вы потом такого не говорили, и существует этот документ. Поставьте вот на этой строчке свои подписи или родовые знаки, а в скобках укажите имя и фамилию. - Без проблем, - со вздохом ответил я, смутно осознавая, что нахожусь только на первом кругу бюрократического ада, и самое худшее еще впереди. Выждав, пока все по очереди товарищи исчертили белоснежную поверхность новорожденного документа уродливыми шрамами своих каракулей и вышли из кабинета вслед за ведущим их глитчем, я принял из рук Аги всю тут же злополучную ручку и вывел фамильным готическим шрифтом свой антропоним, так тщательно и аккуратно, что высунул язык от старания. Подняв глаза, увидел, что нависший над столом Арчибальд пристально смотрит на подписанный документ. - Я что-то неправильно сделал? - А, нет, - рассеяно пробормотал командор. - Показалось просто... Слушай, товарищ, а у тебя случайно не было родственника по имени Сэм? - Был, - кивнул я. - Сэмюель Муншайн и Мария Циклаури были моими родителями... - Так вот оно что! - Рука новакида пораженно хлопнула по столу, будто он только что узрел чудо. - Вы знали моего отца, сэр? - Вроде того... Сказав это, командор поднялся из кресла и прошел ко встроенному в стену сейфу, быстро набрал код, приложил один из больших пальцев к специальному датчику, просветил руку сканером плазменного кристалла, и только после этого смог открыть плотную металлическую дверь. - Вы знали моего отца? - переспросил я с чувством растущего где-то в глубине души тревожно-радостного волнения. - Знал, - сказал Антарес, поворачиваясь с чем-то зажатым в руках. - Хочешь – верь, хочешь – не верь, но он спас мне жизнь, Гарольд… - Меня зовут Галактион. - Прости, перепутал. Твой отец спас меня еще в далекой молодости, когда я был обыкновенным матросом на своем судне. Это случилось… двадцать три года назад, когда один из баронов-глитчей захватил человеческую колонию на какой-то пограничной планете и объявил себя полноправным повелителем сего мира. Естественно, Совету Протектората это не понравилось, он отправил на выручку местным повстанцам наспех собранный флот военных кораблей. Мы, Защитники, знаешь ли, как лейкоциты – видим угрозу и сразу устраняем ее, видим большую угрозу – собираемся вместе и устраняем. Только вот там все было сложнее… Новакид ненадолго замолчал в попытке собраться с мыслями. - Говорят, что представители моей расы имеют скверную память и забывают даже вчерашний день, но это не так. Я помню тот бой… Помню осветительные плазменные ракеты, впивающиеся в темное ночное небо пустыни… Помню окопы среди песка, огражденные подсвеченными паутинками смертоносных мономолекулярных нитей... Помню огромного черного глитча и зажатую в моих руках саперную лопатку, с которой я бросился на него… Помню то, как он повалил меня наземь и занес свой цепной топор… И как разлетелась его голова, когда в нее попала пуля твоего отца. - Вы уверены, что это был он? - Я не просто уверен, - произнес Антарес и разжал руки. В его светящихся ладонях лежал крохотный кусочек металла – дюрасталевый жетон военнослужащего с выгравированной на нем надписью «Муншайн С. ВС Земного Протектората». - Возьми его, - попросил новакид. Оторопев, я аккуратно поднял маленькую вещицу. Где-то в груди гулко отбивал удары тяжелый колокол сердца; переполнявшая меня трепетная радость, вроде той, какую испытывает верующий, получив в свои руки древнейшую святыню, казалось, сейчас вырвется наружу в виде крика. Весь мой повседневный цинизм фантастическим образом улетучился. - Твой отец попросил сохранить этот жетон и дать тебе, если уже ты когда-нибудь спасешь мне жизнь. Видит бог, это случилось. Вселенная – тесная штука, порой в ней происходят настоящие чудеса. Не пытайся их осмыслить, просто верь. И не потеряй эту штуку по дороге! - Не потеряю! Большое спасибо вам! – произнес я и, словно первоклассник после получения хорошей оценки в дневник, понесся в регистрационную, за видимыми из окна товарищам. Где-то в душе радостно потрескивал крохотный синий огонек внезапной радости, угасший еще глубоко в детстве, когда я стал сиротой... ...И, не смотря на бесконечное заполнение всевозможных анкет, чтение и подписание длинного двадцатистраничного контракта, утомительное получасовое лежание на койке под медицинским сканером, сбор крови, слюны, волос, ногтей и весьма болезненную процедуру биопсии икроножной мышцы для получения тканевых образцов, этот день показался мне самым лучшим за последние десять лет.