Игра Звезд

Ночь. Луна. Аромат влажной земли. Тихие завывания ветра. Гром где-то вдалеке. Я притаился средь раскидистых кленовых ветвей. Я растворился в мягкой летней листве и высматриваю жертву. Я неподвижно застыл на месте, глядя вниз, на залитую лунным светом тропинку через старый парк. Ощущаю голод. Инстинктивно провожу языком по остриям клыков. Чувствую ветер и доносящийся откуда-то тонкий пряный запах. Это запах страха. И он возбуждает мой аппетит еще сильнее. Снизу слышаться быстрые торопливые шаги. Мои мышцы сами собой напрягаются, словно пружины, маленькие детали большой машины смерти. Сама природа создала меня для убийств. Я точно знаю, кто станет моей сегодняшней добычей. Потому что именно ради него я прибыл сюда. *** ...Космопорт возле города Нью-Диярбакыр, на планете Бахар, жаркий, словно пламя жертвенного костра. Воздух вокруг горячий и влажный. Парит плавящийся асфальт. Прикосновение к разогревшейся корабельной обшивке дарит ожог на всю руку. Над головой висит целый лес сплетающихся лиан-запахов: тяжелая горькость гудрона, вонь пота, манящие нотки чьих-то духов, миазмы гнилых дынь… Дыни... Эти ароматные вкусные штуки - редкость у нас в Англии, но тут они растут повсеместно. Я не удивлен. Бахар - собой особый подвид аграрной планеты, мир-сад, и почти треть ее суши занимают поля, по-здешнему - бахчи. Климат планеты обычно мягкий и благоприятный для любой растительной жизни, но в этом году кто-то сильно огорчил Дух Огня… И теперь бесконечное дынное поле переживает финал очень долгого и жаркого лета - сезон сбора урожая. Сезон резкого наплыва туристов всех мастей и ароматов. Это отлично играет на руку нашей команде. Я и мой товарищ медленно идем в потоке всевозможных тел. Со стороны мы напоминаем вовсе не сотрудников спецслужб, а двоих друзей-студентов, решивших отдохнуть от учебы в теплом фруктовом… рае? Так ведь люди называют Страну вечной охоты? Хотя какая же это охота, если твоей добычей становятся глупые неподвижные растения? Ничего не понимаю... - Ну и жара! - пораженно произносит какой-то новакид неподалёку от меня. - Черт побери, это слишком даже для меня! - Не то с-с-слово, - устало поддакиваю я. Перевожу взгляд на напарника. Алекс, мой старый друг и капитан нашей посудины, фрегата "Лары Крофт", стоит неподалёку и задумчиво стирает со лба пот. Он одет лишь в шёлковый костюм, жемчужную серьгу да чёрные очки, но, видимо, страдает от жары не меньше остальных. Явно сожалеет, что вызвался идти сам, а не послать вместо себя кого-то другого из команды. Что же, Алекс всегда, с самой Академии, верил только двум существам в этой вселенной. Себе и мне. Наконец мы достигаем нашего первого места назначения. - Документы, - немного сонно произносит молодая светловолосая женщина-человек в регистрационном пункте космопорта. - Без проблем, мэм, - со своей фирменной демонстрацией неестественно-белых зубов отвечает Алекс и протягивает тонкую пластиковую карточку с записанными в ней данными о нас. Естественно, ложными. Каждый раз, перед отправкой на новое задание, техники из Конспиративного Отдела Миротворцев заботливо стирают всю личную информацию и заменяли ее новой. Таким образом, я, сын бедной лондонской цветочницы, неудачник с глупым именем Сири Оркид превращаюсь в студента элитного Оксфордского университета Тиккирея Ори. А Алекс Джонс, живший в еще большей нищете, чем я, – в Питера Ривьеру, известного в определенных кругах артиста и владельца собственной межзвездной яхты. Но этого проверяющая не знает, и потому без каких-либо претензий возвращает документы. Люди смотрят друг на друга, вспыхивают облачками феромонов, начинают обычный для их народа ничего не значащий обмен звуками: - Вы летите транзитом, мистер Ривьера? - Да, направляемся к Дархану. - Хороший маршрут. Корабль заправлять по обычной категории срочности? - Ну… Желательно до полуночи. Надеюсь, к этому времени мы успеем оценить все достоинства вашей планеты. - О, можете не спешить, – чуть более живо произносит женщина. – Срок вашего пребывания на планете ничем не ограничен, поскольку вы находитесь на территории Земного Протектората. Здешние языки общения: астроэсперанто, английский, турецкий, русский. Экологическая обстановка благоприятна. Средний уровень преступности на планете на семь пунктов ниже стандартного, однако рекомендовано иметь при себе хотя бы один образец низкоэнергетического гражданского оружия. - Приобретем, - серьезно кивает Алекс. Его ручное оружие в данный момент выполняет функцию ремня. Но я прекрасно знаю, что может сделать этот «ремень», если кто-либо причинит его хозяину даже самый незначительный вред. – Что-то еще? - Нет. Пройдите через охранный пункт, после чего вам предоставляется полная свобода действий. Приятного отдыха! - Спасибо, мэм! Мы быстро проходим через жужжащую решетку железки-сканера и заграждение из нескольких смуглых людей-охранников с автоматами, пробегаем под палящим солнцем через ворота космопорта, укрываемся под каким-то деревом и наконец остаемся одни. Вокруг - никого. Лишь чьи-то феромоны плывут в воздухе одиноким пряным облачком. Алекс достает из кармана железку для разговоров на расстоянии и произносит несколько коротких фраз: - Мы на месте. Направляемся к городу. Передайте-ка еще разок координаты нашего человека. Ждите следующего звонка. Конец связи. *** Архивный отдел базы "Альфа", архив №: 2 Запись №: 662 Файл привязки: "Поиск Артефактов. Дело Лемюэля Рескью. Задержание" Уровень допуска: совершенно секретно Статус: доступ разрешен Просмотр... 27.07.2506 года от Рождества Христова (27.07.337 от основания Протектората), на планете Бахар (Земной Протекторат, сектор Терра) началась миссия по поимке Лемюэля Рескью – галактического преступника, перепродавца краденного, специализирующегося на оружии, антиквариате и драгоценных камнях. Рескью представлял собой чрезвычайно опасный для галактической общественности субъект, однако никаких попыток его изоляции или задержанию до тех пор принято не было: Лемюэль постоянно менял место жительства и никогда не задерживался на какой-либо планете дольше одного стандартного года, к тому же у планетарной полиции не было достаточного количества доказательств, чтоб завести уголовное дело и провести арест. Задержание Рескью было поручено 68-й команде из Группы Свободного Поиска - экипажу корабля-разведчика "Лара Крофт", на тот момент задействованной в поиске т.н. Артефактов (см. соответствующую статью). 13.07.2506, за неделю до описываемых событий, бортовой хакер "Лары Крофт" произвел взлом веб-сайта антикварного магазина "Раритет" (п. Надежда Чжу, г. Новый Пекин) и обнаружил данные о продаже энергокристалла возрастом в несколько миллионов лет гражданскому лицу по имени Л. Рексью (37л., м., чел.). Физические данные артефакта полностью совпадали с указанными в приложении к секретному приказу №70 Командора Нобла (информация, полученная из источника под кодовым названием "Эстер"). Капитану "Лары Крофт" был отдан приказ немедленно задержать Л.Рескью и изъять у него Артефакт. 15.07.2506, после наводки справок о г-н. Рескью, экипаж "Лары Крофт" вышел на связь с анонимным информатором, предлагающим выдать местонахождение Лемюэля за определенную плату. 16.07.2506 анонимный информатор прислал электронное письмо, в котором уточнил вид оплаты, а также указал кодовую фразу и свои координаты. Как только "Лара Крофт" прибыла на Бахар, капитан корабля Алекс Джонс (25л., м., чел.) и старший помощник Сири Оркид (25л., м/ж., флор.) были отправлены по полученным координатам с целью встречи с анонимным информатором... *** Мы выскакиваем из душного, пропахшего потом и специями городского автобуса "Космопорт-Центр" и почти сразу же оказываемся на пороге чахлой лавки древностей с перекосившейся вывеской на английском языке. - Адрес совпадает, - не очень уверенно бормочет Алекс. – Разведаем? Отвечать на вопрос нет смысла. Я грубо толкаю пластиковую дверь, и мы оказываемся в темном помещении. В ноздри ударяет резкий запах пыли и старой кожи, в уши - журчащий голос владельца лавки: - Добрый день, господа! Чего изволите? Мои глаза медленно привыкают к полутьме. Вскоре мне удается как следует разглядеть помещение, куда мы попали. Погруженная во мрак широкая и просторная, словно жилище вождя племени или пещера шамана-отшельника. Окон нет. Вместо них освещение дают висящие в воздухе светящиеся шары – очередные железки людей, демонстрирующие их полное пренебрежение дарами Матери-природы. Повсюду громоздятся высоченные стеллажи со всякой всячиной: от совиных чучел до ритуальных масок и ножей моего народа. Все это отгорожено от нас пуленепробиваемым зеркальным стеклом. В конце зеркального лабиринта стоит продавец – среднего роста хилотл в легком кимоно серого цвета. (Впрочем, я все вижу в серо-коричневых цветах, так что не будем акцентировать внимание на тряпках.) Одетая в шелк рыбина радостно поднимает горящие огоньки хитрых глаз на меня и вдруг окутывается щипающим ноздри запахом страха, древнего, вбитого почти на генетический уровень. От чувства своего превосходства я едва не пускаю слюни. - Ч-чем-то могу помочь, судари? - Конечно мож-ж-жете! У вас продаетс-с-ся авианс-с-ский ш-ш-шкаф? Три светящихся огня мигают. - Шкаф продан, - поспешно отвечает хилотл. – Могу предложить дюрасталевую кровать с тумбочкой. Пароль срабатывает. Это именно наш "человек" , и он сразу демонстрирует данный факт натянутой алчной улыбкой ожидающего денег лицемера. Ни мне, ни Алексу эта противная рожа не нравиться, но что поделаешь… - Пройдемте. В руках информатора появляется железка пульта. Палец амфибии мягко жмет кнопку - и входная дверь начинает мерцать силовым полем. После этого мы направляемся за владельцем лавки в соседнюю комнату – менее просторную, похожую на жилое помещение, а не на заброшенный музей. В воздухе клубится горький запах кофе. Посреди пышного как лесной мох ковра стоят несколько плетенных стульев и невысокий дубовый стол (какая жалкая посмертная роль для столь благородного дерева!) с чашками и блюдцами. Похоже, только нас здесь и ждали. - Присаживайтесь, - предлагает хилотл, а сам тем временем нервно обшаривает нас глазами. – Вы принесли то, о чем я вас просил? - Да, сэр, - немного хмуро кивает Алекс. После недолгих колебаний, он протягивает руку и вынимает из уха серьгу. - Вот. - Это точно оно? - Да, господин. Это фамильный жемчуг моего рода, передававшийся из поколения в поколения пять веков, в чем вы можете убедиться лично. Хотя у меня нет намерения вас обманывать. Я бы ни за что не согласился отдавать столь дорогую вещь, если бы не обстоятельства. Даже в самые нищие, в самые голодные годы моей жизни я всегда держал ее у себя... - Это ведь жемчуг королевы Елизаветы Второй, мистер Джонс? - Хилотл аккуратно поднимает жемчужину со стола и косится на моего напарника. - А вы... - Ее далекий потомок. Впрочем, это не играет роли. С тех пор, как монархия в Англии была упразднена, прошло четыреста лет. За это время гены рода Виндзоров настолько разбавились, что мне не досталось от них ни капли королевской крови. Только память... и эта серьга. - Весьма неплохое наследство, как по мне. - Вам понравился жемчуг? - Он... Он прелестен! - довольно свистит хилотл, закончив любоваться своим приобретением. – Друзья мои, это однозначно нашей с вами беседы, какой бы длительной она не была! - У нас-с-с мало времени, - холодно отрезаю я. Беру с тонкой фарфоровой тарелки на столе какой-то сладкий брусок, злобно хватаю его зубами. Того, что пища отравлена, я не опасаюсь. Совершенно. Флоран почти невозможно убить ядами, потому что мы сами вырабатываем токсины. – И, друзьями нас звать не надо. Мы даж-ж-же не знаем ваш-ш-шего имени. - Зовите меня Горо. Горо Тошика. Я уже вторую неделю слежу за нашим общим знакомым… - Вам только что сказали, что у нас мало времени, - раздраженно замечает Алекс. Резкие в нотки в его голосе и запахе говорят о начинающейся головной боли. – Где сейчас находиться этот Лемюэль Рескью? - Точно нельзя сказать, - напряженно улыбается рыболицый. – Но я точно знаю, что он находиться тут, на Бахаре. Живет в «Хилтоне» на Кучук-Гюльхан, одиннадцать. Перемещается по городу пешком, каждый вечер идет через Старый Парк к дому терпимости неподалеку. Возвращается той же дорогой. Ходит один, но держит под пиджаком мощный бластер военной модели, лицензии на это оружие не имеет. - Это все? - Вот координаты его маршрутов, и фотографии самого Лемюэля. - Тоширо ставит на стол тонкий планшет. – Я же говорил, что давно слежу за Рескью. Он привлек мое внимание сразу после того, как попытался продать мне старинную нагинату, когда-то принадлежавшую моему деду. Сделка так и не состоялась, потому что этот гнусный клоп просил за оружие целое состояние да еще и глумился над качеством клинка! Что же, теперь у меня появилась возможность отплатить ему за насмешки. Месть, знаете ли, это блюдо, которое один готовит для другого с чувствами, почти с любовью. Как кофе. Кстати, не останетесь... Я молча поднимаю на хилотла глаза, и он затыкается. Приятно быть самым грозным разумным существом в Галактике! *** Когда на небе восходит луна, я оказываюсь сидящим в ветвях старого клена в том самом Старом Парке и терпеливо ждущим свою добычу, которая проводит время в обществе самок своего вида и даже не подозревает о своей печальной участи. "Люди... - зачем-то думаю я. - Они столько времени уделяют вопросам своего воспроизводства... Они думают об этом постоянно, днем и ночью, как кошки весной... Но при этом живут до сотни лет, гораздо больше, чем мы. Странно, что они до сих пор не заполнили всю галактику. Может, именно потому что инстинкты часто толкают их на гибель? Как этого Рескью..." Снизу слышится шуршание чьих-то ног. Доносится щипающий ноздри аромат страха. Я сразу напрягаюсь. Лезу в карман спортивного костюма и подношу к губам короткую пластиковую трубку. Легкое движение руки - и полый стержень разъезжается, превратившись в метровое духовое ружье. Легкое движение челюстей - и в трубку попадает снаряд – один из растущих во рту ложнозубов, уже смазанный ядовитой слюной. В этот момент внизу возникает темный силуэт и поспешно движется по дороге прямо навстречу мне. Я медленно вдыхаю побольше воздуха ноздрями и задерживаю его в легком. В груди гулко звенит сердце. Раз, два, три. Раз, два, три. Раз, два три. Фигура подходит ближе... - Проклятье! – шепчу я. Это совсем не тот человек, которого я ждал – какая-то низкая женщина в белом спортивном костюме с тусклым фонариком в руках, видимо, ученица местной high school. Какого проклятого оогла она тут делает?! Я разочарованно опускаю оружие и гневно плюю вниз. Желудок, крохотный капризный дух в моих внутренностях, хнычет, скучая без подношений. Он хочет крови. - Терпение, С-с-сири, - говорю я сам себе. Снизу вновь слышаться шаги. Я тихо шепчу молитву Духу Охоты, чтоб это не было еще одно безмозглое малолетнее млекопитающее, отбившееся от стада. Прилетевший с ветром каскад ароматов меня утешает: идущий явно не боится темноты, пользуется дорогим одеколоном и мужскими духами от фирмы «Гренуй». Через несколько ударов сердца шуршание становится громче, свет луны падает на высокую фигуру с железкой бластера в правой руке. Знакомое лицо «ночного путника» будто копьем убивает мои сомнения. "Удача!" - едва не реву я и со всей силы дую в поднесенную к губам трубку. Крохотный зуб-снаряд коротко свистит в ночной прохладе Старого Парка. Человек внизу выпускает зажатое в руке оружие, хватается за шею, с хрипом падает на землю. - Алекс-с-с, я взял его! С довольным рычанием отбрасываю ненужное духовое ружье, мягко прыгаю с дерева на землю. Иду к своей добыче. Добыча все еще лежит в траве. Мужчина с черными, как уголь, волосами почти затих, лишь ноги еще дрыгаются. Правда, это ненадолго. Уже через десять ударов сердца парализующий яд закончит свое действие. Но если Рескью попробует удрать - узнает, что в моем арсенале есть отрава и похуже... Я уже думаю приняться за подстреленного француза сам, когда слышу знакомый цокот туфлей. Кусты позади меня шуршат, из них вываливается напарник. Увидев его, только-только очнувшийся Лемюэль пробует вскочить и дать дёру, но его останавливает пинок в лицо и строгий голос Алекса: - Лежите. Попытаетесь встать – умрете незамедлительно. - Что вам от меня надо?! – сипит торговец краденным, схватившись за скулу. – Я заплачу!.. - Нам не нужны ваши деньги. Нужна правда. – С левой руки Джонса соскальзывает что-то похожее на серебряную змею и застывает у лица Рескью. – Эта штука умеет распознавать ложь не хуже авианских инквизиторов-дознавателей. А еще она производит антиматерию. Одно неверное слово, и вы попрощаетесь со своими глазами. Два неверных слова – с жизнью. Вам понятно? Короткий кивок головой. Судя по запаху, француз перепуган не на шутку. Может, не стоит его так допрашивать - мы же не дикари... С другой стороны, Рескью та еще сволочь. За ним числятся минимум два недоказанных убийства, несколько десятков краж и кто знает сколько еще преступлений против собственности. Так что эти меры оправданы. - ...Вас зовут Лемюэль, верно? - Да. - Вы скупаете и перепродаете краденное? - Не… Да. - Хорошо. Шесть недель назад вы приобрели в антикварном магазине «Раритет» крупный энергокристалл зеленого цвета? - Да. - Куда вы его дели? - Он не у меня! – хрипит француз. Его кадык смешно дергается. – Я не знаю где эта штука! Две недели назад я пролетал через территорию Охотничьих Угодий и был вынужден высадиться на одной из планет из-за поломки. Посадку совершил на северном побережье единственного континента. Не успел корабль приземлиться, как нас атаковали зеленокожие… - Флоране! - … флоране. Телохранителя и экипаж убили, а я был вынужден покинуть судно и несколько дней брести через джунгли, пока не наткнулся на группу каких-то ученых. За полмиллиона пикселей они согласились доставить меня до ближайшей человеческой колонии. Больше я ничего про ваш чертов кристалл не слышал. - Помните название мира, где вы потерпели крушение? Назовите его. На этот раз француз думает долго. Луна проходит зенит, когда он, наконец, вспоминает имя злополучной планеты. В ночной тишине оно звучит подобно грому: - Тифон Примарис. Алекс удивленно поднимает брови. Это слово он знает ещё со школьной скамьи. - Да вы везунчик, Лемюэль! Вы просто уникум! Если вам удалось вырваться с такого мира, то... уверен, Фортуна позаботиться о вас и дальше. Отдыхайте. - Что?.. Резкий удар ногой под челюсть отправляет француза в глубокий сон до самого утра. Мой друг вытирает туфлю об траву и устало втягивает носом свежий ночной воздух. Пахнет кровью. - Чую, Сири, у нас намечается небольшая охота.