***
Выйдя из штаба, Небула моментально съёжилась под натиском промозглого ветра. Уют и тепло библиотеки сменились на мрачный пейзаж и пробирающий до костей холод. Разномастные кристальные пони собирались небольшими толпами, отстраивая былое величие империи. Тощие, исхудалые тела, очертания скелета под кожей, растрёпанные и грязные гривы и хвосты — вот типичное описание большинства жителей города. Однако, несмотря на выпавшие невзгоды и страдания, в их лицах читались улыбки и воодушевление. Надежда на то, что наступит долгожданный мир и изнуряющей войне придёт конец, не позволяла пони валиться с копыт от голода, ран, потерь. И даже отсутствие Кристального сердца, казалось, не останавливает их. В конце-концов, лучшие думы всея Эквестрии занимаются поиском осколков этого могущественного артефакта, чтобы восстановить его. Небулу мало интересовали великие учёные, но одну она знала точно. Она идёт рядом с ней. Хоть на Твайлайт и была одета военная форма, её шерсть на оголённых участках тела вставала дыбом от усиливающегося ветра. На Небуле же не было ничего, поэтому кобылка старалась ускорить шаг, чтобы немного разогреться. Дойдя до одной из оживлённых улиц, умбра словила на себя презрительные взгляды кристальных пони, которые спешили отвернуться и приступить к своим делам. Шум многочисленных голосов затих, уступая место шёпоту. Пони переглядывались друг с другом, кто-то со злобной ухмылкой собирался подойти к умбре, но увидев стражей, быстро убежал прочь. Небула понимала, сколько страданий причинили её отец и её вид, отчего чувство вины, словно кинжал, вонзившийся в сердце, причиняло ей боль. Ей удалось расслышать обрывки некоторых фраз пони: «Её что, ведут на казнь?», «Она правда дочь самозванца?», «Надеюсь, она получит по заслугам!». Если бы не Твайлайт и стражи, сопровождавшие умбру, её бы линчевали прямо на месте. Дворец продолжал величественно возвышаться над руинами Кристальной империи. Небулу одновременно одолели чувство страха и желание поскорее оказаться там, найти разгадку к своей амнезии, к своему прошлому. Она слабо помнила внутренние помещения дворца. Когда до конечной цели осталось пара кварталов, умбра резко остановилась, схватившись за грудь. — Что случилось? — взволнованный голос Твайлайт звучал словно из иного мира. Звуки городской суеты заглушал беспорядочный скрежет и рёв моторов, издаваемые словно самими недрами земли. Небула перестала ощущать под собой твёрдую поверхность и упала на бок. К ней подбежали стражи, пытаясь поднять обмякшее тело. Небула была на грани потери сознания. Или смерти. Она увидела перед собой размытые очертания лица Твайлайт. У механического шума, вновь поглотившего её, не было ни мелодии, ни ритмики. Исключительно хаотический поток звуков, пожирающий изнутри. Только в этот раз он был гораздо громче. Перед тем, как отправиться в объятья тьмы, Небула заметила яркий белый луч из дворца пронзил оранжевые небеса. Из последних сил она прошептала, но её голос утонул в, казалось, нескончаемом грохоте неведомых машин: — Твайлайт, не уходи...Глава 3
31 марта 2019 г. в 12:21
Юную умбру разбудил шум за дверью, где в соседней комнате, похоже, пони о чём-то жарко спорили. Спросонья, ей удалось различить голоса Твайлайт и Рэйнбоу Дэш. Подтянувшись, она привстала с дивана. Трудно было понять, какое сейчас конкретное время суток, по нескольким причинам. Во-первых, небо над Кристальной империей, несмотря на исчезновение Короля Сомбры светлее не стало, а во-вторых, размер окна был довольно маленький, туда с трудом мог бы протиснуться даже жеребёнок, не говоря уже о взрослой кобылке. Библиотеку всё ещё освещали подсвечники, некоторые книги были аккуратно разложены на столе, в порядке, известном пожалуй только Твайлайт Спаркл. Видимо, ночью она времени зря не теряла. На столе стояла фотография в рамке, на которой более молодая Твайлайт обнимает какого-то белоснежного жеребца с синей гривой. Вновь мучительное чувство дежа-вю нахлынуло на умбру. Почему ей кажется, что она уже где-то видела этого пони? Умбра встряхнула головой, пытаясь отогнать от себя мысли и сосредоточиться на чём-то другом. Учитывая привычные для северных краёв холода, в комнате было весьма тепло. Небула, хоть из неё и вырвали половину воспоминаний, ясно представила себе леденящую стужу, царившую во дворце, а из одежды была доступна только военная форма. Правда, во время боя, кипящая кровь и адреналин согревали бойцов лучше, чем самые тёплые шарфы.
Слабость до сих пор давала о себе знать, сковывая движения тела и замедляя ход мыслей. Но общее состояние умбры улучшилось. Даже магический блокатор давил на рог не так сильно, как в первые часы его использования. Судьба решила подарить ей передышку, возможно, ненадолго, но это мало волновало тёмно-синюю кобылку. Желание узнать правду о себе, своём отце и о других умбрах стало главной целью, подпитывая жизненные силы. Поднявшись, Небула направилась к двери, к источнику шума. Однако, остановившись в паре метров она смогла чётко расслышать разговор:
— Твайлайт Спаркл, я не понимаю, почему вы держите у себя под боком эту умбру? Вы ведь сами говорили, что эти существа — порождения какой-то там магии. — твёрдый грубый голос без сомнений принадлежал Рэйнбоу Дэш.
— Рэйнбоу, — спокойно ответила лавандовая кобылка. — умбры не могут вести себя как она, никоим образом, если бы она была лишь заклинанием. Это нигде не документировано.
— Я беспокоюсь о нашей безопасности. Я прекрасно видела на что способны две таких умбры. Вот доказательство, — послышался металлический скрежет. — моё крыло. А иметь рядом с собой подобных тварей — большой риск.
— Благодаря ей, мы сможем докопаться до истины. Она, как никто другой, знает о Сомбре и о его тайнах.
— Жизнь многих пони под угрозой.
— Она не навредит никому. Я не допущу этого. Она — наш ключ к разгадке.
— Ключ может просто не подойти к замочной скважине. — произнесла Рэйнбоу так, словно репетировала данную фразу.
— Достаточно. — вздохнула Твайлайт. — Рэйнбоу Дэш, собери тех солдат, которые проводили разведку во дворце, нам надо отправиться туда. Но если мы продолжим спор, ничего к лучшему не измениться.
— Как скажете. — с разочарованием сказала радужногривая. Послышались взмахи крыльев — обычного и механического.
— А что делать мне, мисс Твайлайт? — детский голос внезапно нарушил мимолётную тишину.
— Скуталу, приберись в библиотеке. Сегодня меня ожидает очередная бессонная ночь.
Небула услышала приближающиеся шаги, невольно сделав пару шагов назад. Дверь приоткрылась, и на пороге показалась совсем юная оранжевая пегаска с фиолетовой гривой, ростом на голову ниже самой умбры. Когда их взгляды встретились, пегаска оцепенела, завороженно смотря на незнакомку.
— П-привет. — первой нарушила молчание Небула, с улыбкой протянув копыто. Маленькая кобылка посмотрела на него и отступила к двери.
— Не бойся, я не причиню тебе зла. — опустив копыто произнесла Небула, вложив в эти слова всю свою доброту. Пегаска начала неуверенно продвигаться вперёд.
— Д-добрый день. — еле слышно проворковала она. — Мисс Твайлайт мне говорила о вас. Вы же умбра-пони?
Было видно, как пегаска дрожит всем телом. «Если ей рассказали обо мне, то почему она боится меня?» — мелькнул вопрос в голове Небулы.
— Не бойся, дитя. Обещаю, что никогда не сделаю тебе плохо. — сказала умбра, как можно более убедительно.
Пегаска, хоть и продолжила дрожать, приблизилась к умбре на расстояние вытянутого копыта.
— Меня зовут Скуталу. — застенчиво произнесла она, отводя взгляд.
— Я Небула, рада познакомиться. — умбра осторожно протянула копыто. Пегаска вновь отступила.
— Ой, прости, я не хотела тебя пугать. — только сейчас тёмно-синяя кобылка заметила странные особенности: непропорционально маленькие крылья и отсутствие метки. Она мало что знала о кьютимарках и о возрасте их получения — умбры не способны иметь знаки отличия. Заметив недоумение в глазах кобылки, Скуталу, кажется, поняла в чём дело. Она опустила голову и, проглатывая некоторые слова, с трудом проговорила:
— Мне... необходимо... убраться. — она хотела было пойти к столу, но тут увидела пустой бок умбры-пони. Теперь настала очередь Скуталу недоумевать.
— У вас нет метки. — сказала пегаска, с удивлением глядя на умбру.
— Это так. У моего вида их не бывает. — улыбнулась Небула.
— То есть, вы живёте без кьютимарок? Всю жизнь? — глаза Скуталу расширились от осознания этого факта.
— Ага, этим умбры отличаются от пони. — Небула была рада тому, что пегаска, наконец, заговорила с ней.
— Я живу десять лет без кьютимарки, не представляю, как можно прожить без неё целую жизнь. — первоначальный страх Скуталу, казалось, улетучился. Дрожь также прошла.
— Я уверена, ты её получишь.
— Вы так думаете? — крылья пегаски затрепетали. — Я, я мечтаю об этом уже долгое время, но...
Тут в комнату вошла Твайлайт Спаркл. Скуталу замолкла и быстро принялась за уборку.
— Прошу прощения, что перебиваю вас, — виновато произнесла единорожка. — но Небула, ты мне нужна. Мы отправляемся во дворец.