***
Спустя час оживлённой беседы Энни и Эмма поднялись в комнату девочек. Там, на кровати, сидели Майк и Мэри: он рассказывал ей что-то, а она — смеялась в ответ. Голова больше не болела. За столь небольшое время Мэри успела привязаться к этому почтенному гостю и мечтала о том, чтоб он забрал её. — Мы вернулись! — Энни жизнерадостно помахала рукой супругу и Мэри. — А мы вас ждали, — сказал Майк, ухмыляясь. — Как здорово, — она заулыбалась. — Девочки, вы не будете против, если мы с Майком отлучимся? Он сразу понял, о чём пойдёт речь, и, потрепав Мэри по голове, встал с кровати. Они с Энни вышли за дверь. — Майк, я приняла решение, — выдохнула она. — Правда? Я тоже хотел предложить тебе одну кандидатуру… — Мэри? — поинтересовалась Энни. — Мэри, — на вздохе произнёс он. — Энни, пойми, она… она самый солнечный ребёнок из приюта, которого я когда-либо встречал. Не знал, что можно быть такой радостной, когда у тебя совершенно нет близких. Представь, насколько более оптимистичной она станет, растя с нами, с любви? Что ты думаешь? Энни приняла задумчивый вид и, закусив нижнюю губу, отвела взгляд. Как же Эмма? — Я думала насчёт Эммы. Она чертовски преданна своей подруге, умна и… нестандартно мыслит. Творческая девочка, которой очень не помешало бы внимание. Но Мэри… В мысли погрузились оба, но их раздумья прервал подошедший директор. — Господа, вы готовы принять решение? — обеспокоенно спросил он. Энни и Майк уверенно переглянулись. — Мы… готовы.Часть третья: Две капли
22 марта 2019 г. в 21:19
Ребята устроились на небольших жёлтых стульях и сложили руки на коленях, готовые петь. Педагог по музыке Джордин сыграла парочку вступительных аккордов на стареньком фортепиано: это была «Моя прекрасная леди».
Майк стоял позади Энни, обнимая её за плечи. Та кивала головой в такт мелодии и робко улыбалась: в детстве ей безумно нравилась эта песня. Было заметно, что дети и сами получали удовольствие от собственного исполнения: на их лицах сияли широкие улыбки.
Прозвучали последние ноты — дети встали и учтиво поклонились. Почтенные гости искренне зааплодировали.
Потом ребята решили порисовать. Мальчишки изображали ракеты, гоночные автомобили и военные корабли — казалось, они хотели связать своё будущее с этим. Девчонки же, включая и Мэри, вычерчивали рядом с нарисованными принцессами, ужасно похожими на них самих, привлекательных принцев.
Эмма отличилась, рисуя себя вместе с Мэри: они, облачённые в скромные голубые платья, с увлечением читали книгу. На светлых волосах Мэри изящно играли блики, а в голубых глазах нарисованной Эммы читался восторг.
— Пст, Мэри, — шепнула она сидящей рядом подруге. — Ты скоро?
— Сейчас, раскрашу платье, — ответила та.
Эмма нетерпеливо теребила в руках своё творение, как вдруг Мэри сообщила, что закончила. Обе буквально вскочили с мест, спеша показать рисунки Майку и Энни. Перед ними стоял мальчик Дэйви из соседней комнаты, работа которого показалась Эмме совершенно некрасивой.
За ними же… устроилась главная выскочка всего приюта Кайли. Ей, видимо, не хотелось ждать своей очереди, поэтому она подошла ближе к Мэри и высокомерно толкнула её локтем. Та не удержалась на ногах и ударилась головой прямо о стул.
— А-а-ай! — вскричала Мэри, и её крик вскоре перешёл в плач. Майк бросился к несчастной девочке, чтобы помочь ей; Энни была в ступоре.
Что до Эммы? Та была в гневе. Она жаждала непременно сделать Кайли больно.
— Ты что здесь, главная?! — в ярости воскликнула Эмма и, набросившись на Кайли, повалила её на пол. Она упала плашмя и была явно недовольна, однако её возмущённые крики проигнорировали почти все: одна лишь заботливая Джордин помогла девочке подняться.
Майк усадил Мэри на колени и приложил свою ладонь к её ушибу. Она не могла перестать плакать. Эмма же, боясь осуждения, метнулась прочь из музыкального зала. Энни незамедлительно последовала за ней.
«Как она похожа на меня в детстве», — думала она. — «Однажды мою одноклассницу обидели школьные хулиганы, и я тут же встала на её защиту. Мне нужно найти эту девочку и спросить её имя».
Энни прислушалась: из-под лестницы доносились еле слышные всхлипы. Она осторожно подошла ближе и увидела Эмму, которая старательно вытирала струящиеся слёзы.
— Эй, — нежно произнесла Энни. — Не плачь, пожалуйста. Гляди: сейчас всё твоё красивое платье промокнет. Будет солёное, как море. Ты была на море?
— Нет, — немногословно ответила Эмма, продолжая всхлипывать. — Зачем вы пришли, мэм?
Энни усмехнулась и присела на какие-то ящики рядом с Эммой.
— Я просто хотела сказать, что ты — замечательная подруга.
— Думаете? — она взглянула на Энни с надеждой. Та лишь кивнула в ответ.
— В детстве я была такая же. Мы прям как… две капли. Как тебя зовут?
— Э… Эмма Мэйсон.
— Вот видишь, у нас даже имена похожи. Я Энни. И, прошу, будем на «ты». Мне всего лишь двадцать с небольшим.
Улыбнувшись, она накрыла ладонями тонкие пальцы Эммы. Она, казалось, понемногу успокаивалась, а затем… разговорилась. Было ли это из-за стресса или из-за небывалого доверия к Энни, но Эмма выложила ей всё: где они с родителями жили, как давно она занимается рисованием, какие мультики ей нравятся — всё. Тогда Энни поняла: ей нужна эта девочка.