Ком волнения подкатывал к горлу и не давал возможности по-человечески и слово сказать. И тем не менее, говорить приходилось. Через ком в горле и ужас в глазах, который видела исключительно Анна, и ей было чертовски жаль сестру.
Она бы подержала её за руку, шепнула бы что-нибудь ободряющее, но не могла. Держать королеву за руку при таких высокопоставленных личностях как маленькую девочку было просто неприемлемо, и потому девушкам приходилось просто порой смотреть друг на друга, давая понять, что они всё ещё вместе.
Умом Эльза понимала, что так цепенеть перед гостями совсем не нормально, да и на коронации её дела были в разы хуже, чем сейчас, но, тем не менее, мысль о том, что здесь находится немыслимое количество вельмож других государств, вызывала приступ тошноты и лёгкую панику. Но самой весомой причиной её страхов являлся Норвежский король, показавший себя в первые минуты их знакомства довольно холодным и суровым человеком.
Обычно на лицах людей было видно, льстят ли они, или действительно заинтересованы в общении с королевой, или считают её совсем ещё зелёной, и прислушиваться к её мнению и словам не стоит. На лице же короля Хокона не было ничего, кроме сухой, вежливой улыбки, которая не давала ни Эльзе, ни уж тем более Анне никакой информации о том, чего стоит ждать от этого человека.
Когда, казалось бы, нескончаемая вереница вельмож разных статусов наконец прервалась, скулы Эльзы сводило от глупой и вежливой улыбки, а в горле пересохло так, что первым делом она выпила два бокала пунша, радуясь, что он абсолютно безалкогольный. К алкоголю у королевы было стойкое неприятие и будь её воля, даже на подобных приёмах его бы не было вовсе. Но, к великому сожалению, подобная мера являлась дурным тоном, и многие гости её бы просто не поняли, даже если бы очень захотели. Таков он, взрослый мир, как шутила Анна, не скрывая, что не слишком разделяет мысли сестры по поводу распития алкоголя. Не то, чтобы принцессе он очень нравился, но иногда на каком-нибудь празднике она была не прочь выпить медовухи на площади вместе с Кристоффом, а потом пуститься в радостный пляс. Тем не менее, сегодня она обещала быть чище стёклышка и планировала обещание это сдержать.
На третьем бокале Эльза окинула взглядом зал, подмечая, что пока всё идет если не идеально, то хотя бы хорошо. Это важно, особенно если учесть, что подобных больших приёмов тут не проводили больше десяти лет. Свою коронацию за мероприятие такого масштаба она не считала.
Мысли о том, что всё не так уж и плохо не могли не радовать и даже несколько утешать, позволяя напряжённым плечам девушки наконец расслабиться и опуститься, а сердцу перестать колотиться так, словно оно пыталось вырваться из своей костяной клетки.
— Вижу, всё идёт просто отлично! — радостно произнесла Анна, появившись словно чёрт из табакерки перед сестрой. По её выражению лица было вполне понятно, что девушка всем довольна и даже по-своему рада столь скучному и помпезному приёму.
Эльзу радовало, что подобные мероприятия были по душе Анне. Это, как минимум, давало понимание, что всё не зря. Самой Эльзе всё это было не интересно и утомляло, но к несчастью, являлось частью её королевских обязанностей. А обязанности необходимо было выполнять, хотелось того или нет.
— Ну, вероятно да. По крайней мере, ещё никто не заморожен, а ты не тащишь под локоть очередного принца для помолвки, так что да, думаю, всё идет, как минимум, по плану.
Вряд ли Эльза в ближайшее время забудет о том, что выкинула Анна на её коронации, и не даст самой сестре об этом забыть. К тому же, наблюдение за тем, как принцесса недовольно хмурится, надувает щёки и смотрит на неё по-детски обиженно, не может не умилять. В такие моменты Анна особенно очаровательна, а Эльза счастлива наверстать упущенное в плане маленьких шпилек в сторону сестры. По идее, подобными уколами должен был быть наполнен их переходный возраст, но приходилось навёрстывать сейчас.
— Не надейся, я не дам тебе расслабиться всё равно, — с лукавой улыбкой произносит принцесса и, подмигивая, берёт со стола бокал с пуншем. Снующие вокруг слуги то и дело предлагали шампанское или бокал вина, но Анна стоически отказывалась, а дабы не сорваться, приняла решение провести с сестрой времени по максимуму. Уж под её зорким взглядом она точно не осмелится пить, и пока план работал.
И, наверное, Эльза обязательно сказала бы ей что-нибудь на этот счёт, шутливо взмолившись всем богам, дабы они пощадили её, но подошедший так не вовремя представитель короля, нарушил идиллию, установившуюся между сёстрами.
— Ваше величество.
Юноша чуть склонил голову в знак уважения королеве, в то время, как за его спиной появилась высокая фигура самого короля.
Анна видела за свою жизнь не так уж и много мужчин-правителей. Точнее, если сказать, по правде, никого, кроме своего отца. Но отец был родным и любимым, потому не вызывал смешанный букет эмоций, как вызывал король Норвегии.
То был мужчина в летах, чисто выбритый, с чёрными как смоль волосами и проседью на висках, которую, видимо, не закрашивал. Ему и не нужно было, подобный элемент не старил, скорее привносил в образ ещё немного строгости. Но в серых, словно сталь, глазах строгости не было. Был лишь холод, лютый и всепоглощающий, что, наверное, больше всего Анне и не нравилось, вызывая отторжение к данной персоне. Но, всё остальное было на грани идеала: волевой подбородок, чётко очерченные черты лица, прямой, аристократический нос, широкие плечи и высокий рост. Эльза, ниже его на голову, выглядела словно ребёнок. Хотя, в его глазах читалось, что королеву он рассматривает как ребёнка, которым можно управлять в угоду себе, и Анна видела это.
Видела подобное и сама королева, поднявшая свой взор на подошедшего монарха. Она пыталась с присущей ей грацией и величием поставить полупустой бокал обратно на стол, но вышло в лучших традициях неуклюжей Анны. Несколько стаканов были сбиты неловким движением королевской руки и пунш пролился на белоснежную скатерть да паркет.
— Добрый вечер, — уже без сухости в голосе, но с неким снисхождением произнёс мужчина, не двигаясь с места и даже не смотря на разлитый пунш. Словно это случилось ещё до него и интереса никакого не представляло.
На удивление у короля оказался приятный тембр — низкий, исконно мужской, от которого обычно женщины от мала до велика тают. И, год назад, Анна бы тоже растаяла как лёд на июльском солнце, разомлев от одного лишь голоса. Но это было бы год назад. Сейчас Анна умнее, и у неё уже есть жених, поэтому подобное её не тронуло ни на йоту. Но сказать подобного о сестре девушка не решится.
Эльза улыбается. Всё так же вежливо, хотя ощущает себя до предела глупо. Обычно за ней подобной неуклюжести не наблюдалось и потому, бросая ещё один беспомощный взгляд на разбитую посуду, она снова поднимает взгляд на собеседника.
— Добрый вечер, мы безумно рады вашему появлению в Эренделле и надеемся, что вам нравится у нас. Надеюсь, дорога была не слишком утомительна? — заученные слова вылетели с уст раньше, чем Эльза поняла, что, вероятно, это было глупо. Вежливо, но глупо. Впрочем, данная «речь» вызвала у мужчины лишь едва заметную улыбку на тонких губах, после чего последовал размеренный и явно взвешенный ответ:
— Можете не волноваться, путь не слишком далёк, а потому и не труден. К тому же, здешние виды… живописны, хотя и мало отличаются от Норвежских.
— Не доводилось пока бывать в Норвегии. А вы? Вы у нас впервые?
Мало какой информации Эльза не знала бы или не была в курсе, но в этот раз не имела ни малейшего понятия, какие монархи и когда посещали Эренделл, а потому и спрашивала. На будущее. К тому же, разговор стоило продолжать, пусть и светский да пустой. Всё равно это было необходимо, и Эльза не имела возможности этого избежать. К тому же, в светских разговорах ни о чём ей не было равных. Если Анна просто могла трепаться о бессмысленном часами, то Эльза имела дар лишь подталкивать собеседника для беседы, давая ему очередную тему, как это происходило сейчас.
— О, нет. Я бывал тут когда-то давно, когда ещё был принцем. Мне было тогда лет десять, а у власти был ваш отец. Кажется, он был ненамного старше вас сейчас.
— Вот как, — только это и нашла сказать Эльза, ощущая, что разговор всё равно заходит в тупик, а как ещё вытянуть тему из ответа собеседника, она не понимала.
— Насколько я слышал, вы одна из самых молодых правительниц Эренделла. Наверняка, это безумно сложно — принять бремя ответственности после такого горя.
— Как видите, справляюсь. И, нет, самым молодым был мой прадед. Даже несмотря на то, что у него был регент, он считался правителем, осиротев в двенадцать лет, — вздёрнув подбородок, Эльза устремила пристальный взгляд на оппонента, давая понять, что ему не стоит ступать на подобную почву. Тема эта была щепетильной и это понимали все. Понимал и король, эту самую почву и прощупывая, дабы знать границы дозволенного.
Окинув взором в очередной раз девушку перед собой, он наконец перевёл взгляд на особу рядом, подметив, что она — полная противоположность королеве. По крайней мере, внешне это было крайне заметно. Да и редко так бывает, чтобы сёстры или братья были схожи характером. Он сам это прекрасно знал на примере своих брата и сестры.
— А вы, я так полагаю, принцесса Анна?
Анна, всё время пристально следившая за диалогом, согласно кивнула, скрещивая руки на груди и давая понять всей своей позой, что особого восторга от общения она не испытывает, тем самым заставляя сестру нервничать, ведь если король сочтёт Анну слишком строптивой (а она была именно такой), то это могло пошатнуть его представление о королевской семье Эренделла. Нет ничего хуже невоспитанных наследников.
— Абсолютно в яблочко, ваше величество. Принцесса Анна к вашим услугам, — всегда воспитанная принцесса смотрит холодно и даже немного сурово, из-за чего на губах мужчины появляется едва заметная ухмылка.
Он ей не нравился, как не нравятся портовые моряки, на лицах которых написано «опасность». Как не нравятся чумные дети и протухшая рыба. И подобных аналогий Анна могла бы предоставить достаточно, если бы её попросили. Но вместо этого она просто надеялась, что их беседа будет не слишком долгой.
— Наслышан о вас. Кажется, вы собирались выходить замуж за последнего отпрыска Южных Островов, — от прищура серых глаз не скрывается то, как меняется принцесса. Во взгляде, в позе. Словно огрели кнутом по спине. Впрочем, старшая сестра выдаёт аналогичную реакцию, и это заинтриговывает.
— Да, собиралась, но увы и ах, не сложилось. Не сошлись в планах на будущее, — с улыбкой отвечает принцесса, меняясь в лице в считанные секунды.
— Такое бывает, особенно у молодых. Но, ничего страшного, уверен, вы ещё найдёте жениха под стать себе. Ну, а сейчас, прошу меня извинить, но мне придётся покинуть ваше прекрасное общество. Ваше величество, принцесса, — одарив девушек белозубой улыбкой, король направился прочь вместе со своим молчаливым спутником, что наблюдал за происходящим в паре шагов от них и ни коим образом не давал о себе знать.
Как только широкая королевская спина скрылась в зале, Эльза выдохнула первой. Эта слишком сужающая рамки вежливость душила даже её, не смотря на долгие годы заточения и муштры. Всё равно, в подобном тоне и русле она не могла продолжать разговор достаточно долго, и, вероятно, это являлось проблемой. Анна же, в след уходящему лишь фыркнула и, убрав с лица чёлку, обратилась к сестре:
— И ты правда будешь всю жизнь терпеть этих напыщенных засранцев?
Ответ был ожидаем и сказан без тени улыбки.
— К сожалению, да.
***
Хокон не жаловал приёмы подобного масштаба. Особенно, если они проходили не в его королевстве. Всё было не так, как он хотел, и это раздражало. Блюда, выпивка, приглашённые люди, всё это не являлось ни коим образом его выбором и изменить это он был не в силах. Впрочем, он всё равно ощущал себя как рыба в воде, ловко лавируя между группами людей, разбившихся по интересам беседы или сословиям.
В этот раз, будучи гостем Эренделла, он имел определённую цель своего пребывания в королевстве. А ради этой цели потерпеть душный приём, устроенный молодой королевой — пустяки.
Зал был полон людей, из-за чего в помещении было действительно нечем дышать, что было вполне ожидаемо в середине августа. И мужчине это играло лишь на руку, потому как для его человека необходим был предлог исчезнуть из зала и не быть заподозренным в шпионаже, а безобидные «поиски» выхода на улицу вполне могли быть приняты за чистую монету в случае, если стража что-то заподозрит или поймает. Всякое же бывает, мальчонке стало плохо.
Король ещё раз окинул взглядом помещение, прежде, чем положить руку на плечо своего спутника, привлекая его внимание.
— Будь осторожен и смотри во все глаза. Любая зацепка, любая странность может быть именно тем, что нам нужно.
Юноша едва заметно кивнул, ставя свой бокал с шампанским на край стола и исчезая в толпе, уверенно обходя официантов и барышень, желавших непременно потанцевать с молоденьким протеже короля.
Хокон искренне надеялся найти хоть одно подтверждение слухам о том, что королева действительно имеет возможность использовать довольно сильную и древнюю магию. Если это действительно окажется правдой, перед ним встанет нелёгкая задача расположить королевну к себе, ведь иметь в своих руках столь сильную союзницу — гарант победы практически в любой войне.
Беря с подноса бокал с вином, мужчина бросает очередной взгляд в сторону сестёр, подмечая про себя, что они явно дружны. Это было и плюсом, и минусом одновременно, потому как давало относительный простор для подбора средств, дабы достичь желаемой цели. Но об этом он будет думать уже потом, когда будет уверен, что всё не зря.
***
В свои семнадцать Томас прекрасно знал, что служба на короля — это безграничное море возможностей. Если, конечно, то, что от тебя требуют, ты делаешь хорошо и с полной отдачей. Тогда можно иметь всё, что только пожелаешь и даже больше.
Сейчас он прекрасно знал свою цель, хотя, по правде говоря, считал, что это абсолютная ерунда. Король, будучи его идеалом и кумиром, в затее найти магию в Эренделле казался ему глупцом и сумасшедшим. Вправду, кто поверит россказням пропитых моряков? Но мужчина был непреклонен, и потому сейчас Томасу приходилось нервно озираться по сторонам и вздрагивать от каждого шороха, бродя по бесчисленным коридорам дворца. Снаружи он не казался таким огромным, каким был внутри, а многочисленное количество комнат и помещений лишь осложняло поиски. Радовало лишь, что, вероятно, вся прислуга была сейчас в крыле, где находился тронный зал и кухня, а потому большая часть замка пустовала.
Очередной шорох за дверью заставляет юношу вздрогнуть. Неужели кто-то уединился в комнатке для плотских утех?
Выращенный во дворце, он не удивился бы ни капли, но, тем не менее, подходя к расписной и явно тяжёлой двери, Томас прикладывается ухом к поверхности, стараясь услышать характерные звуки, дабы со спокойной душой продолжить свои бесплотные скитания по дворцу, коим не было видно ни конца, ни края.
Какое-то время за дверью стоит оглушающая тишина, которую разрушает лишь гулкий стук его собственного сердца. И юноша, абсолютно уверенный в том, что ему просто показалось по всей видимости, уже собрался продолжать свой путь, когда за дверью снова возобновились какие-то звуки.
Опустившись на корточки, Томас пытается разглядеть в замочную скважину хоть что-то, но кроме кромешной темноты не видит ничего. От того, поднимаясь снова на ноги, толкает осторожно дверь, не надеясь особо на то, что она будет открыта. Но, удача сегодня на его стороне.
Тёмная комната оказывается кабинетом, и Томасу не нужно много времени, чтобы понять, чей это кабинет. Вероятно, все монаршие особы чем-то похожи, особенно, если дело касается кабинета. Но, кроме как темноты и очертаний мебели, юноша ничего не видит, что вызывает неприкрытое разочарование.
— Конечно, магия, как же, — закатив глаза, он выдохнул, сунул руки в карманы брюк и направился вглубь кабинета. Раз уж королева Эльза не ведьма, то он хотя бы поищет какие-нибудь полезные сведения о королевстве и казне, чтобы в случае чего господин не слишком сильно гневался на отсутствие информации.
— Магия? Кто сказал магия? Кто здесь?
Голос из темноты заставляет мальчишку вздрогнуть и едва ли не прыгнуть с ногами на стол, потому как он был уверен, что кабинет пуст. Но, вместо этого он лишь поворачивается, ощущая, как ужас сковывает его тело, не давая и пальцем шевельнуть, и наваждение исчезает в миг, как только из темноты выходит белое нечто, от которого веет холодом, со странным сгустком пара над головой.
Осторожно доставая из кармана коробок спичек, Томас зажигает одну из них, дабы детальнее рассмотреть вышедшее нечто. И как только комнату озаряет слабый свет от огня, он понимает, что нашёл искомое.
