***
Небольшой отряд из пяти протоссов вошёл в Нексус, встретивший их мёртвой тишиной; шаги по тёмному хладному полу отдавались в глубинах коридора устрашающим эхом, порождая собой волны отвратительных мурашек, охвативших кожу. Где-то рядом или же это было совсем далеко, раздался грохот от обрушившейся платформы, что перестала поддерживаться в воздухе гравитационной подушкой. По крайней мере в это хотелось верить. Группа продолжила свой путь вглубь строения, не сворачивая с намеченной цели в боковые ответвления лабиринта. Вскоре стены начали расширяться, пока в один миг не разбежались в стороны, а потолок не взмыл ввысь, пропадая в непроглядной тьме. Пустой, поглощённый темнотой зал встретил гостей гнетущей тишиной, нарушаемой эхом. — Зиг! — ментальный крик разнёсся по эфиру. — Думаешь, он всё ещё функционирует? — Матриарх вопросительно вскинула бровь. Из глубины правого коридора донёсся тихий гул. Маленький красный огонёк света в его конце быстро приближался. Радостный писк разорвал тишину зала. Небольшая сфера из чёрного адаманта, вынырнула из темноты и метнулась к Владыке Тал’Дарим, трясь о его одеяния и радостно пища. — Прекрати немедленно! — прикрикнул владелец, но зонд лишь продолжил удовлетворёно гудеть, теребя в манипуляторах красные полы одеяния. — Он, похоже, очень скучал по тебе, — акилаэ добродушно улыбнулся, присел рядом и провёл рукой по нагревшемуся корпусу, но в ответ сфера угрожающе загудела, прячась за спиной хозяина. — Зиг, твой маяк всё ещё активен? — помощник в ответ согласно пикнул. — Хорошо, тогда свяжись с Флотом. По пустым залам пронёсся странный клёкот. Темнота будто сгустилась, становясь всё плотнее и осязаемее. Пси-клинки активизировались, слегка разгоняя мрак. Воины встали в боевые стойки, выстраиваясь в кольцо, ожидая врага из любого бокового коридора. Артанис поднял руку, освещая потолок. Гладкий хитин, покрывший весь металл потолка, зашевелился, злобно стрекоча и скаля пасть, капая смрадной слюной на пол. — Бежим! — вся группа сорвалась с места, скрываясь во мраке бокового коридора. За спиной — устрашающий рёв зерглингов, быстрым потоком догоняющий беглецов, впереди — непроглядный мрак мёртвых коридоров. Из-за угла выскочил таракан, обнаживший клыки, он прицельно выплюнул сгусток кислоты. Увернувшись от плевка, Владыка отсёк клешни-лезвия, окропив землю и голову яркой зелёной жижей, брызнувшей из ран противника. Зерг жалобно заскулил, отступая назад. Отряд продолжил движение, единожды резко повернув в сторону, уклоняясь от прыгнувшей туши, проскрежетавшей когтями по полу. Они вновь вбежали в зал, но к их счастью тот оказался пустым. Однако стоило почти достигнуть его конца, как откуда-то сверху раздался ужасающий громогласный рёв. Его источник камнем обрушился на протоссов, что едва успели расступиться в сторону. Тонкий пласт пола проломился под весом нового врага, унося за собой на нижний уровень тамплиеров, угодивших прямиком в ловушку зергов, мигом окруживших свою добычу. Аларак поднялся, встретившись взглядом с противником: рядом с ним, возвышаясь над землёй на шесть метров, разевая пасть, усеянную десятками острых зубов, стоял гибрид, чьё тело украшали толстые хитиновые пластины, закрывающие стальные пучки мышц. Чудовище зарычало, оглашая стены Нексуса своим рёвом и метнулось в сторону Владыки, занося лапу с длинными когтями. Попытка уйти от атаки провалилась, плечо талдарима было поймано лапищей, зацепившей пальцем выступающий шип наплечника, но острый край доспеха разрезал кожу, окропив пойманную руку отвратно-пахнущей тёмной, почти чёрной кровью. Но Аларак не предусмотрел ещё одного варианта событий — длинный толстый хвост с размаху ударил в грудь, перекидывая на другую сторону дыры в полу. Рана вновь начала кровоточить, броня неприятно липла вместе с одеяниями к коже, вызывая мерзкие ощущения. Гибрид в один прыжок оказался рядом с поднимающимся противником, схватил того за руку, сжимая наруч. С жалобным треском солярий впился в кожу, разрезая её. — И почему же ты сбежал? — пасть раскрывалась, но слова передавались телепатически, напрямую в разум, оставляя после себя отвратительный осадок. — Это так глупо Аларак, проще подчиниться, ведь ты уже привёл плату в качестве прощения, — уголки рта поднялись, обнажив ряды чуть желтоватых зубов, имитируя жуткую усмешку. Его взгляд переместился на тамплиеров, изо всех сил отбивавшихся от нескончаемых волн зергов. Зерглинг прыгнул, целясь в голову Иерарха, но встретился с поднятой рукой; щиты давно спали, полностью обнажив протоссов, открывая доступы для атак со всех сторон. Отбросив от себя уже мёртвую тушу с отсечённой головой, Артанис пригнулся, уклоняясь от ещё одной атаки. Другая тварь пролетела в сантиметре над диадемой, встретившись с косой искривления Воразун, которая одним ударом лишила создание жизни; кровь, брызнувшая из раны, заляпала доспех и металл пола, скапливаясь лужей у ног. Чистильщик схватил приблизившегося врага за загривок, и отшвырнул его обратно в толпу, попутно перерезав сосуды на шее. И снова прыжок, чудовище вцепилось зубами в руку акилаэ, прокусывая кожу и плоть, почти добравшись клыками до глади кости. Скривившись от боли, Артанис попытался разжать пасть, мёртвой хваткой впившейся в предплечье. — Разве не ты желал подчинить себе всех протоссов, дабы они преклонялись пред тобой? Когда они падут, то ни что тебе не сможет помешать претворить замысел в жизнь. Я чувствую, слышу их, твои сокровенные желания, — гибрид склонил голову, обдавая головной щиток тёмного владыки горячим дыханием. — Ты ничего не знаешь о моих желаниях, мразь! — Аларак вырвал руку из захвата, отбросив гибрида телекинезом и прикрыв глаза, в ту же секунду пространство перед монстром схлопнулось, оставляя на месте жертвы пустоту и искры пси-энергии. — Значит таков твой выбор, — гибрид ужасающе засмеялся, слегка хрипя, и скрылся во мраке коридора, бросив мимолётный взгляд на удивлённых рабов, что кружили на нижнем уровне, в тщетной попытке найти по запаху исчезнувшую добычу.***
Мостик «Облачного Альтаира» встретил протоссов эфиром, наполненным изумлением и смятением. Остаток черепа зерглинга, что мёртвой хваткой вцепился в оголённую часть предплечья, упал на светлый металл пола, размазывая по ровной глади половину мозга. Артанис вырвал отломавшийся клык из плоти руки, отбрасывая его куда подальше, болезненно морщась и зажимая оставшуюся глубокую рану, наполнившуюся блестящей кровью. — Все целы? — Иерарх обернулся, быстро осматривая каждого члена своего отряда на предмет смертельных травм. — Вроде да, — отозвалась Воразун, очищая одеяния от склизкой жижи, что налипла на плечи, а после брезгливо потрясла руками, стряхивая её остатки. — А как мы оказались здесь? И что с челноком? — оглядываясь, обмолвился Чистильщик, чей голос исказился от резкого перемещения в пространстве, став более скрежещущим. — Я перенёс вас… через варп-канал… — тихая, почти незаметная телепатема едва улавливалась в эфире, заполненном прочими мыслями окружающих. Группа развернулась. Возле звёздного атласа, опираясь о металлическую гладь постамента, пытаясь подняться с колен на ослабшие ноги и сплёвывая на пол сгустки тёмно-алой крови, сидел Владыка Тал`Дарим. Маленькая сфера вынырнула из круга протоссов и подплыла к хозяину, жалобно пища, не зная как помочь своему владельцу. Она прижималась к хладному солярию его брони в надежде скорейшего выздоровления. — Владыка Аларак? — Первая Посвященная подбежала к ослабшему талдариму, присев около него, пытаясь оказать хоть какую-то помощь, лихорадочно ощупывая пострадавшее тело тёмного. — Отойди, — случайно и так удачно забрёдший на мостик кузнец душ, моментально оказался подле раненого, отталкивая талдаримку, самолично осматривая полученные в бою ранения Аларака. Уже ранее пострадавшая левая рука вновь попала под удар. Осторожно сняв смявшийся металл наруча, Контор осмотрел резанные раны. К счастью и великому облегчению полученные травмы не были чем-то опасным, просто рассечения кожи, которая вскоре срастётся, не оставив даже шрама. Но вот рана на груди была в гораздо худшем состоянии: вновь открывшись от удара, она выпускала на волю драгоценную рубиновую жидкость, которая вытекала из сочленений брони, впитываясь в ткань одеяния. — Где Ваше сдерживающее кольцо? — кузнец душ осмотрел узы, что свободным потоком разливались по спине, не удерживаемые защитным полем. — Потерял в бою… — мысли обрывались, а талдарим сплюнул на пол ещё порцию крови, скопившуюся в глотке. Сознание начинало медленно уплывать, застилаясь пеленой. — Постарайтесь удержать пси-энергию, накопить её. И главное — не теряйте сознание, — Контор достал из матричного хранилища своего зонда пистолет-шприц и ввёл препарат в сосуд на шее, получив в ответ гневное шипение. Но состояние раненого всё же улучшилось, грудь стала вздыматься более спокойно, а биение сердец замедлилось, само же кровотечение остановилось, но тело продолжало слегка потряхивать. Внезапно раздался грохот и весь купол окрасился в красный цвет, а свет фонарей-пилонов померк. Паника, воцарившаяся у приборной панели привлекла внимание Артаниса: проекция корабля на контрольном кристалле мерцала красным, плазменный щит проявлялся, расходясь волнами энергии от места соприкосновения со снарядом. Фазовые кузнецы отчаянно пытались активизировать системы корабля, который внезапно погрузился в стазис. — Что происходит? — Мы пытаемся выяснить, Иерарх, но системы корабля отказываются отвечать. — Обнаружено повреждение матрицы. Источник воздействия располагается вне корабля. — Как это вне? — Гибрид… Ааа… — Аларак с трудом поднялся, но вновь свалился с ног от нестерпимой боли, сковавшей разум. Все протоссы, что пребывали на мостике, в судорогах от невыносимой боли упали на пол, не в состоянии пошевелиться. Ощущение, что разум разрывали на куски, сжигая фрагменты сознания, невозможно было терпеть, и тамплиеры один за другим теряли сознание от болевого шока. Зонд кружил около хозяина, испугано гудя, совершенно не понимая причины его поведения. — Они находятся под псионной атакой. Мы не чувствительны к подобному, — Таландар подошёл к управляющему кристаллу, предприняв попытки произвести перезагрузку матрицы корабля или хотя бы запустить двигатели, ведь если ничего не делать, то материнский корабль станет обителью призраков павших. Корабль пошатнулся, щиты едва поглощали энергию ударов, пропуская её на корпус звездолёта, пара-тройка попаданий споровыми орудиями и плазменный кожух падёт. — З… Зиг… — тихая, едва различимая мысль, которую уловил помощник, замерев над головой Владыки. Окуляр зонда померк, как и свет на мостике, но спустя несколько секунд вновь прояснился, а пространство за пределами купола изменилось до неузнаваемости: огромный притягательный рай заменился бездушным газовым гигантом, свет красной звезды сменился синим холодным карликом. Они находились в совершенно другой системе, за десятки световых лет от той обители чуждого самой галактике чудовища. — Что? — Чистильщик удивленно отступил от управляющей консоли, системы корабля внезапно восстановились. — Я уже не чувствую на себе воздействия гибрида, — металлический, скрежещущий голос Адуны едва можно было узнать, вероятно динамики повредились при атаке. — Произвожу сканирование жизненных показателей членов экипажа. Владыка Аларак, Вам необходима немедленная медицинская помощь кузнеца душ. — Я и без тебя знаю, что мне нужно, — огрызнулся талдарим, вставая с пола, всё ещё слегка покачиваясь. Рука протянулась к металлу зонда, что довольно загудел, приглушая свет оптики, — ты молодец, Зиг. — Кто-нибудь объяснит мне, как мы тут очутились? — поинтересовался Иерарх, глядя как на поверхности газовой планеты зарождается торнадо. — На «Возмездии Амуна» установлен транстелепортационный прыжковый двигатель, при его активации близрасположенный флот перемещается в матричное хранилище и совершается гиперпрыжок в радиусе семидесяти световых лет, а после флот обратно изымается. Эта технология крайне редко используется, — монотонно, как юнцам, Аларак объяснял произошедшие события. — Я попросил Зига активировать этот двигатель. — Наверно, стоит тебя отблагодарить, но что насчёт челнока, оставленного на планете? — огрызнулась Воразун, злобно сверкая зеленью глаз. — Я приказал Нир`Улу покинуть планету спустя пять минут после нашего ухода. — Так ты знал про гибрида?! — акилаэ резко обернулся и приблизился к Владыке, который продолжал сохранять нерушимое спокойствие. — Пораскинь мозгами, Артанис, кто ещё способен взять под контроль несколько миллионов протоссов и Рой зергов? — обвинитель замер, не дойдя пары шагов. — Ты прав. Нам нужно немедленно вернуться на Айур и сообщить Племенному Совету обо всём случившемся. Если гибрид будет продолжать наращивать мощь, его в конечном итоге будет не победить, — тамплиер приблизился к атласу, — курс на Айур. — Я, конечно, не люблю жал… Я хотел сказать, что это невозможно. — Почему? — Матриарх вопросительно изогнула бровь. — Дело в том, что когда я Вас спасал, — два других правителя отвели взгляды, — мой материнский корабль потратил слишком много энергии, а оставшейся недостаточно для столь долгого перелёта. — В десяти световых годах от текущего местоположения располагается система с белым гигантом, окружённым тремя необитаемыми планетами, — добродушно проинформировала Адуна. — Хорошо, тогда там сделаем привал, — тамплиер отдал распоряжение на прыжок, его же примеру последовал и правитель талдаримов. — Кстати, я всё хотел спросить. Почему вы прилетели? — этот простой вопрос мучил Аларака всё то время, как он проснулся. — То есть почему? Ты сам отправил сообщение о помощи. — Я ничего не отправлял, — талдарим начинал злиться, неужели это так сложно: ответить на вопрос. — На полученном сообщении был Ваш псионный след, — вновь вмешался Чистильщик корабля. — Вздор! Я не… — мысль резко оборвалась, а пси-поле накалилось от осознания случившегося. — Зиг! — взгляд опустился на пол рядом, но не встретился с красным окуляром помощника, что успел благоразумно убраться от рассерженного протосса. — Я сотру к Амуну твою программу, как только ты… — Успокойся, Аларак. В твоём состоянии опасно перенапрягаться. Пойдём, я покажу тебе твои покои. На свой материнский корабль тебе лучше не возвращаться, перемещение плохо скажется на здоровье, — Артанис подошёл вплотную к Владыке, приглашающе указывая рукой в сторону лифта. — Хм, да ни один из смотрящих кузнецов и не скажет, что ему нужна помощь, — съязвила напоследок Воразун, провожая взглядом удаляющихся правителей. — А ты на что уставился? — эта мысль уже адресовалась Ар-ширу, что с глупой улыбкой наблюдал за перепалкой двух юнцов. — Ничего особенного, Воразун, — кузнец отвернулся, возвращаясь к работе, но улыбка лишь расползлась шире.