Идеальный родитель

— Я так долго ждала этого, — сказала Пеппер, обнимая свою подругу. Дениз родила ребёнка почти два месяца назад, и сегодня они впервые собирались выбраться вместе на чашечку кофе. — Ох, я тоже, — воскликнула Дениз, положив стопку документов на кухонный стол в их гостиной на одиннадцатом этаже. — Дети все меняют, верно? Я должна быть в декретном отпуске ещё четыре недели, но я уже начала потихоньку возвращаться к работе. Все равно я могу заниматься этим и дома. А сидение без дела сводит меня с ума. — Почему ты просто не хочешь насладиться отдыхом? — Уж кто бы говорил, — фыркнула Дениз. — Когда ты в последний раз брала выходной? — Ну, сегодня у меня, вообще-то, выходной, — заверила ее Пеппер. — Я установила для себя границы. — Звучит неплохо. — Но если ты хочешь обсудить со мной дело… — сказала Пеппер, с улыбкой кивая на стопку документов. — Тут ничего интересного. Раздел имущества, бракоразводные соглашения, алименты, опека над детьми… все такое. Все это немного удручает, но я стараюсь видеть в этом положительные стороны: для многих эти процессы полны подводных камней. И тогда в дело вступаю я; помогаю сделать весь процесс немного проще. — У тебя очень благородная профессия, — поддразнила ее Пеппер. Подойдя к вешалке, чтобы захватить свое пальто и шарф, она увидела Питера, застывшего посреди лестницы с очень настороженным выражением лица. Он явно заметил незнакомого человека в комнате. — Привет, милый, — сказала Пеппер непринужденно, оборачивая шарф вокруг шеи, — я ненадолго отлучусь, вернусь к обеду. Тони планировал отвезти тебя в библиотеку, верно? — Угу, — кивнул Питер, кидая на Дениз подозрительный взгляд, — эм…. я в душ, — выпалил он, прежде чем вновь испариться. — Ээээ… у него проблемы с незнакомыми людьми, — сообщила Пеппер Дениз. — Ничего. Идем? — Да… Документы свои не забудь, — напомнила Пеппер, указывая на бумаги, которые Дениз чуть не оставила на кухонном столе. *** Несколько часов спустя довольная Пеппер возвращалась домой. Она всегда чувствовала себя особенно бодрой после разговора с Дениз за чашечкой кофе, а теперь у нее еще и весь день был впереди. Куча свободного времени, чтобы покончить с этой книгой о компосте. На следующем перекрестке образовалась небольшая пробка. Движение на забитом участке дороги регулировал полицейский. Гудели сирены. Проезжая мимо, краем глаза Пеппер уловила кучу смятого металлолома, что когда-то была машиной и… погоди-те-ка. Это же машина Тони! Пеппер почувствовала, как сердце пропустило удар, а ее желудок резко сжался. Рванув к обочине, она торопливо распахнула дверь. — Мэм, — обратился к ней ближайший офицер, но она проигнорировала его, торопливо устремляясь к небольшой группе парамедиков, столпившихся на тротуаре. Подбежав ближе, она увидела Питера, сидящего на поребрике и рядом с одним из врачей. За его спиной мужчина в котелке что-то объяснял очередному полицейскому. Чтобы добраться до них, Пеппер пришлось растолкать нескольких зевак. — Питер? — она рухнула на колени перед мальчиком, хватая его за плечи. Питер поднял на нее глаза: он выглядел слегка помятым, но в целом невредимым. Несколько пятен крови украшали его футболку, но Пеппер не могла найти их источник. — Ты в порядке? Что случилось? — Вы — мать? — уточнил парамедик. — Да, — выдохнула Пеппер, не зная точно, к кому обратиться в первую очередь: к Питеру или врачу. — Да… ты… он в порядке? Где Тони? — Он был один в машине, мэм. — Ох… — вздохнула Пеппер, отчаянно помотав головой. — Что произошло? Он ранен? — Ему повезло, — сообщил ей врач. — Когда мы приехали, и я вытащил его из этой банки, я думал, что у него будет как минимум несколько сломанных костей. Но уже несколько минут спустя он спокойно ходил и разговаривал. Пеппер, разумеется, понимала, в чем причина. И удача здесь ни при чем. Хотя, укус радиоактивного паука и полученные в результате этого укуса способности к быстрому исцелению, вероятно, тоже можно назвать удачей. — П-пр-рости, Пеп… — выдавил Питер тихо. — Я р-разбил машину. — Что произошло? — повторила Пеппер. — Какой-то парень на зеленом Volkswagen выскочил на красный свет. Врезался ему в бок, — сообщил ей мужчина в котелке. — Прямо на моих глазах! Ударил и сбежал! Но я запомнил часть его номера! Что-то-семь-семь-что-то. Пеппер почувствовала, как в ее груди начала клокотать ярость. — И он даже не остановился? — Не-а. — Я его н-не видел, — пролепетал Питер. — П-прости. Пеппер лишь прикоснулась губами к его лбу, крепко сжимая его плечи. — Ты ни в чем не виноват, понимаешь, Пит? — Но машина… — Ты не виноват, — повторила Пеппер твердо. — Ты ранен? — Нет, я в порядке. — Мы проверили его с ног до головы, он кажется абсолютно здоровым, — сообщил ей медик. — Очень, очень повезло. *** Пеппер усадила Питера на переднее сиденье своей машины, пока сама она разбиралась со всеми документами и организовывала транспортировку разбитой машины в башню. Когда, наконец, она вернулась к машине, Питер все так же сидел сгорбив плечи на соседнем с водительским кресле. — Ты в порядке, милый? — Угу… — сказал Питер глухо. Потянувшись к нему, Пеппер подцепила его подбородок пальцем и мягко повернула его лицо к себе. — Питер, ты не виноват, слышишь? Какой-то придурок проехал на красный свет. Это могло произойти с кем угодно. Питер слегка кивнул. — Окей. Я просто… потрясен. — Понимаю. Давай вернемся домой и немного успокоимся, — Пеппер завела мотор. — И я думала, что Тони собирался отвезти тебя? Питер слегка занервничал. — Да, но… но я сказал, что сам могу поехать, и он решил, что это будет отличной практикой, так что… — Хмм, — протянула Пеппер, поджав губы. Ну, Тони, вероятно, закатит знатную истерику, как только узнает о том, что произошло, и остаток дня потратит на поиски того подонка, что устроил эту аварию. О да, этот парень связался не с тем ребенком. — Ты злишься? — пробормотал Питер. — Не на тебя, — заверила его Пеппер, барабаня пальцами по рулю. Когда они вернулись в башню, Пеппер припарковалась поближе к лифту и проводила Питера до одиннадцатого этажа. Питер был немного бледен, но в остальном совершенно в порядке. В гостиной обнаружился только Сэм, который работал на своем ноутбуке. Пеппер поспешила усадить Питера рядом с ним на диван. — Посидишь один несколько минут? — Да, без проблем… но почему? — Мне нужно переговорить с Тони, — ответила Пеппер решительно. Да, она и сама мечтала как можно скорее найти этого подонка на Volkswagen, но в то же время ей необходимо было сначала продумать свою стратегию, если она хочет не дать Тони просто убить этого человека. Она повернулась к Сэму. — Питер попал в аварию. Он в порядке, но ты можешь все равно присмотреть за ним? Выгнув брови, Сэм кивнул, окидывая Питера взглядом с ног до головы. — Пеппер…? — пробормотал Питер. — Ты только… не злись, ладно? — Посмотрим, — ответила Пеппер немного холодно. Это было так похоже на Питера — так легко простить того сумасшедшего, что устроил эту аварию, — вот только она не планировала быть столь же снисходительной. И она была почти уверена, что Тони тоже. *** — Что? ЧТО? Я собираюсь ВЫСЛЕДИТЬ этот кусок дерьма и РАЗОРВАТЬ ЕГО! — Полегче, Тони… — пробормотала Пеппер. — Питер в порядке. — Он в порядке, потому что он быстро исцеляется! Он мог… мог… — Этого не случилось, — подчеркнула Пеппер. Тони скрестил руки на груди, окидывая ее взглядом. — Ты хочешь помешать мне найти этого ублюдка? — Ни в коем случае, — заверила его Пеппер. — Сделай все, что в твоих силах, чтобы найти его. Но как только ты найдешь его — позволь полиции разобраться с этим, ладно? Без личной вендетты? *** Обед был напряженным. Тони все ещё сидел со своим самым кровожадным выражением лица, вгрызаясь в пищу с таким видом, словно она нанесла ему личное оскорбление. Пеппер пыталась завести светскую беседу с Питером, но тот тоже казался слегка рассеянным. Что было вполне объяснимо после событий этого дня. После обеда Питер поспешил покинуть башню, настаивая на том, что он хотел бы немного попатрулировать, прежде чем отправиться на ежемесячную встречу со своим психотерапевтом в три часа. Пеппер чувствовала себя слегка неуютно от мысли, что Питер снова собирается выйти на улицы после того, как он буквально пару часов назад попал в аварию. Хотя с другой стороны, наверное это хорошо, что происшествие не травмировало Питера настолько, что он вообще отказался бы покидать башню. — Хорошо, милый. Я заберу тебя после сеанса. *** Без четверти четыре Пеппер припарковалась напротив дома Дарси. Она проверила телефон, где появилось сообщение от Тони: Отследил этого сукиного сына! Отправил все данные в полицию. Уж лучше бы им поскорее с ним разобраться, иначе я натравлю на него Наташу. Она улыбнулась, прежде чем перевести телефон в режим полета. Она приехала слегка раньше времени, сеанс Питера закончится только через пятнадцать минут, так что она поспешила вытащить книгу из своей сумочки и насладиться несколькими минутами спокойного чтения. Раньше она обязательно потратила бы это время на несколько телефонных звонков или чтение почты. Но теперь она пыталась установить для себя границы и защитить себя от того потока обязанностей, что неизменно влекла за собой ее работа. Сегодня у нее выходной. Услышав легкий стук в окно, Пеппер вскинула взгляд и с удивлением увидела перед собой лицо Дарси. Она поспешила нажать кнопку, опуская окно. — Привет? — Здравствуйте, моя милая! Как приятно снова увидеть вас. Не хотите зайти на чашечку чая? — Ой, это очень мило, — ответила Пеппер. — Но мне и тут хорошо, я не хочу прерывать вас. — Ну, вообще-то, мне кажется, что Питер хотел бы поговорить с вами. Пеппер недоуменно моргнула, но быстро пришла в себя. — Ну, в таком случае, я с вами! Она торопливо убрала книгу и покинула машину. — Как вам мой львиный зев? — спросила Дарси, когда они подошли к входной двери, взмахом руки указывая на красные, розовые и желтые цветы, украшающие ее дворик. — Купила их лишь потому, что от их названия я постоянно хихикаю. Но они неплохо растут. — Очень красивые, — согласилась Пеппер, пытаясь вспомнить другие забавные названия растений, которые она знала. — Не думали о том, чтобы посадить чехотник? Не изменяя своему слову, Дарси хихикнула. — Питер рассказывал, что вам нравится садоводство. — Ну, я люблю читать об этом, — призналась Пеппер, — но мне пока не удалось перейти к практике. Они зашли в коридор, и Дарси закрыла за ними дверь. — Питер там, — сказала она, вновь взмахнув рукой. — Кофе? Чай? — Чай звучит прекрасно. *** Когда Пеппер вошла в комнату, Питер сидел на ковре, скрестив ноги. Перед ним на спине развалился черно-белый пес с лохматыми ушами, позволяющий Питеру чесать свой животик. Когда Пеппер вошла, пес перевернулся и, осторожно поднявшись на ноги — Пеппер обратила внимание на отсутствие передней лапы — проковылял к ней поближе, чтобы получше познакомиться с ней. — Ну разве ты не красавец! — заворковала она, присаживаясь на корточки, чтобы пес смог понюхать ее руку. — Где же твоя лапка, дружок? — Он — найденыш, — сообщил Питер. — Они не знают, как он потерял лапу. — И как же его зовут? — спросила Пеппер, аккуратно почесав пса за ушком. — Тук-Тук.* Пеппер хихикнула, покачав головой. Она начала улавливать закономерность в чувстве юмора Дарси. — Ну привет, Тук-Тук. Затем она подняла глаза на Питера. — Хочешь потом отвезти нас домой? Питер слегка приподнял брови. — Ты уверена? — Да, — твердо сказала Пеппер. — После того, что случилось утром, лучше всего как можно скорее вернуться за руль, чтобы у тебя не развился страх перед вождением. — Ладно… — пробормотал Питер. — Я поведу. Вскоре вошла Дарси, неся перед собой три чашечки чая, и Пеппер пересела на диван. Брошенный пес снова поплелся к Питеру и устроился у него под боком. — Давай отправим Тук-Тука на его кровать, чтобы ты смог посидеть со мной и Пеппер, хм? — предложила Дарси, кидая на него выразительный взгляд. — Угу, окей, — пролепетал Питер. — Иди на свой коврик, Тук-Тук! Тук-Тук послушно вернулся к своей собачьей подстилке и лег там, пока Питер присаживался рядом с Пеппер, спрятав ладони в рукавах. Пеппер заметила, что он выглядел крайне возбужденным. — Ты хотел поговорить о чем-то? — заговорила она. — Угу… — сказал Питер, понурив голову и отведя взгляд. — Это насчет аварии? — Нет, — промямлил Питер. — В смысле… Типа, но не совсем. — Ладно… Молчание. Пеппер терпеливо ждала. Дарси, казалось, была согласна с ее тактикой, поскольку она лишь безмолвно взяла в руки чашку с чаем, аккуратно подув на него. Питеру потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с духом, прежде чем он неуверенно спросил: — А вы… Вы с Тони все еще в ссоре? Пеппер слегка склонила голову. — Что? О чем ты? — Ну, из-за… из-за того, что было утром. Ты злилась на него за то, что он отпустил меня одного, но он просто хотел, чтобы я немного попрактиковался, и это я был невнимателен, и я… мне не нравится, когда вы ссоритесь из-за того, что сделал я, ведь это моя вина, — выпалил Питер на одном дыхании. Пеппер вскинула руку. — С чего ты взял, что я злилась на Тони? — Эммм… — протянул Питер, слегка озадачившись. — Ты… выглядела разъяренной? — Кто-то проехал на красный свет, врезался в тебя и просто сбежал, — сказала Пеппер. — Разумеется я была в ярости! Но не на тебя и, очевидно, ты не понял этого, не на Тони. — Оу, — воскликнул Питер. — Я подумал, что ты разозлилась, потому что Тони должен был отвезти меня, а вместо этого позволил мне поехать одному. Пеппер слегка пожала плечами. — Тебе почти семнадцать. Ты можешь ездить один. К этому у меня никаких вопросов. Такое могло случиться с каждым. — Тогда почему, когда мы только вернулись, ты так зловеще сказала «мне нужно переговорить с Тони»? Пеппер коротко хихикнула. — Я думала о том, как бы мне помягче преподнести ему эту новость, прежде чем он заставит ФБР, морской флот и, возможно, НАСА выслеживать этого водителя, — объяснила она. И все это странное поведение, когда Питер буквально умолял ее не злиться, теперь вдруг обрело намного больше смысла. — Ой, — сказал Питер с заметным облегчением. — Ну… тогда, полагаю, все хорошо. Дарси цокнула языком и покачала головой. — Есть что-то еще, что тебя беспокоит? — спросила Пеппер, поднимая свою чашку чая, а также передавая Питеру его. Питер нервно обхватил чашку руками, не решаясь сделать глоток. — Я не очень хочу говорить об этом, потому что я, возможно, не так все понял и просто напридумывал себе что-то, потому что моя глупая голова вечно так делает. — Есть только один способ узнать это, — заметила Пеппер. Питер глубоко вздохнул, старательно отводя взгляд. — Эмм… нуу… я… ладно. Ты разговаривала утром с адвокатом по разводам? Сделав слишком большой глоток слишком горячего чая, Пеппер громко закашлялась, торопливо опуская чашку на столик и хлопая себя по груди. — Про… прости? — выдавила она. — Та дама, с которой ты разговаривала сегодня утром в гостиной, — объяснил Питер теперь уже заметно увереннее. — Она адвокат по разводам, верно? — Ты подслушивал? — спросила Пеппер, выгнув бровь. — Немного, — пролепетал Питер. — В смысле… трудно было избежать этого, учитывая мой слух. Ты можешь просто сказать правду? — Эта дама, — сказала Пеппер, — моя хорошая подруга Дениз. Ты помнишь, та, которая только что родила малыша? Мы ходили сегодня пить кофе. — О, — сказал Питер слегка покраснев. — Оооооо. — И да, она адвокат. Скорее всего ты услышал, как она рассказывала о некоторых своих делах, — продолжила Пеппер. — Точно, — кивнул Питер, все еще жутко смущенный, но в то же время жутко довольный. — Так… ты и Тони… — Глупый ты мальчишка, — сказала Пеппер, подвигаясь к нему поближе и обнимая обеими руками. — Мы с Тони не собираемся разводиться. Я люблю этого большого придурка. И моя любовь совершенно не имеет границ. Ни к тебе, ни к Тони. Питер протяжно выдохнул. — Вот я дурак, — пробормотал он. — Весь день мучился из-за этого. — Ты не дурак, — заверила его Пеппер, слегка отстраняясь, чтобы заправить выбившуюся прядь волос ему за ухо. — Так работает человеческий мозг, мы постоянно думаем о наихудшем сценарии. В следующий раз, если что-то беспокоит тебя, просто поговори с нами, ладно? — Ага… — несмело усмехнулся Питер, поднимая руку, чтобы вытереть подозрительно влажные глаза. — Ох, милый, — прошептала Пеппер, снова притягивая его в объятие. — Тяжелый у тебя выдался день, да? — Просто отвратительный, — согласился Питер, со вздохом опуская голову ей на плечо. — Но сейчас уже не так плохо. Пеппер лишь угукнула, ласково поглаживая его по спине. — Сделаю нам еще чаю, — сказала Дарси, поднимаясь на ноги. — Я тут купила новый чай, называется «Богемская Малина»**, как вам? Или вы предпочитаете «Улун Руж»***? Я все принесу! Она хихикнула и торопливо покинула комнату. — Мда, — заметил Питер сухо, как только она вышла. — Дарси просто чокнутая. *** — Они уже арестовали его! — выкрикнул Тони вместо приветствия, когда Пеппер и Питер вернулись домой. — И тебе привет, — ответила Пеппер. Едва Питер подошел поближе, Тони торопливо вскочил с кресла и положил руку ему на плечо. — Эй, малыш. Прости, что я так бесился этим утром. Я должен был хотя бы обнять тебя. Ты в порядке? — Ага, — кивнул Питер, стремительно обвивая Тони руками. — Оу, — выдохнул Тони, слегка покачнувшись, прежде чем ответить на объятие. — Эм… ты точно в порядке? — Ага, — раздалось ему в ответ. — Лааадно, — протянул Тони, кидая на Пеппер беспомощный взгляд. Та лишь улыбнулась и, подойдя к ним, обхватила руками их обоих. — Семейные обнимашки! — объявила она. — И, как сказала бы Дарси: Я люблю вас обоих по-Халковски сильно!